, видимо, хватало дел, и  поэтому  никто  не  караулил
пустой дом. Подтащив два ящика к крыльцу, Ринат поставил их друг на друга  и
без труда очутился на карнизе, а затем проник в  подъезд.  Там  он  подождал
Хому, который протискивался через узкое окошко чуть  ли  не  пять  минут,  и
сказал:
   - Быстрее надо кончать с этим делом.  Менты  тоже  не  дремлют.  Я  поищу
проходы в другие подъезды, а ты получше порыскай здесь.
   С этими словами он поднялся на второй этаж, нырнул в боковую квартиру  и,
не найдя там проломов,  ринулся  на  третий.  Хома  тем  временем  тщательно
обыскивал остальные квартиры...
   ... Я сидел на полу, затаившись в квартире третьего этажа то ли  второго,
то ли четвертого подъезда. У  меня  возник  превосходный  план  побега.  Как
только преследователи забираются в этот подъезд и начинают его  осматривать,
я по проломам ухожу в крайний, тот самый, где расположено заветное окошко (в
других подъездах  такие  же  окна  были  заделаны  надежными  металлическими
решетками). Я ни на секунду не сомневался, что и на этот раз сумею  обмануть
своих врагов.
   Гулкие шаги раздались над моей головой. Они появились.  Теперь  следовало
пропустить их пониже - на второй этаж, а  самому  через  четвертый  убраться
подальше от этих мест. Однако, я ошибся. Шаги разделились. Один топтался все
в той же комнате, видимо,  охраняя  проход,  а  второй  стал  спускаться  по
лестнице прямо ко мне.
   На третьем этаже проломов не было - это я знал точно. Я кинулся на второй
этаж, надеясь отыскать выход там. Тот, кто спускался,  услышал  мои  шаги  и
заспешил вниз. Я моментально облетел  все  четыре  квартиры  -  проломов  не
нашлось и здесь.
   Выскочив  на  лестничную  площадку  из  последней  квартиры,  я  чуть  не
столкнулся сс  высоким  парнем,  охранявшем  меня  в  автобусе  (да  нет,  в
троллейбусе, сцены погонь уже слишком перемешались в моей голове, и я уже  с
трудом вспоминал, участником какой погони был этот парень). Он  отскочил  на
две ступеньки вверх и выхватил пистолет. Мне ничего не  оставалось,  как  со
всех ног бежать вниз, где меня ждал маленький тупичок, завершавшийся наглухо
забитой дверью подъезда.
   Но что это? Обширный  пролом  в  центре  площадки  первого  этажа  вел  в
темноту. Я чуть не запнулся об выломанные из стены кирпичи, которые валялись
тут же. Шаги приближались, и я, зажмурив  глаза,  шагнул  во  мрак.  Потеряв
опору под ногами, я сразу же  рухнул  вниз,  больно  ударившись  об  обломки
кирпичей. Хуже всего, что я ушиб коленную чашечку правой ноги и  теперь  мог
передвигаться лишь сильно хромая.
   Сделав несколько шагов, я сморщился от боли и осмотрелся.
   Это оказался удивительно большой зал, огромные окна которого были закрыты
фанерными листами. Сквозь щели пробивались узкие полоски света,  что  давало
более-менее приемлимо оценить обстановку.
   Ящики  различного  калибра,  сложенные  в  штабеля,  громоздились  всюду.
Скопившаяся за годы пыль поднялась в воздух,  разбуженная  моим  появлением.
Миллионы пылинок сразу же забились в нос и горло. От их противного  вкуса  я
чуть не расчихался, выдавая свое местоположение.
   Сзади послышался громкий шум.  Это  приземлился  мой  преследователь.  Не
теряя временя, я захромал в узкий проход между ящиками. Они стояли, как  бог
на  душу  положит,  и  поэтому  образовывали  слишком   большое   количество
извилистых улочек.
   Это лабиринт был куда более запутанным, чем  сугробы  детского  сада  или
сплетение труб в бойлерной. Заметавшись в разные стороны, я довольно  быстро
потерял направление и остановился где-то посередине торгового зала.
   Здесь ящики поднимались так высоко,  что  ни  один  пучок  света  не  мог
добраться сюда. Где-то позади слышались  шаги.  Парень  усиленно  разыскивал
меня. Я снова бросился бежать, а  через  пару  минут  мы  внезапно  вылетели
навстречу друг другу.
   Он, не целясь, выстрелил  и,  разумеется,  промахнулся.  Пуля  с  треском
пробила деревянную стенку одного из ящиков. Тогда он  прыгнул  на  меня,  но
упал, запнувшись  об  угол  ящика.  Я  увидел  лежащий  у  меня  под  ногами
полуметровый кусок трубы и быстро схватил его. Он, как влитой, лег в  крепко
сжавших его пальцах.
   Приятная тяжесть холодного металла оттягивала руку. Парень вскочил и  тут
же нагнулся, потянувшись за пистолетом. И  тогда  я  сильно  ударил  его  по
голове.
   Враг покачнулся, выпрямился. Вдруг ноги его подкосились, и  он  повалился
на пол.
   Ящики, стоявшие рядом с ним, посыпались куда-то вправо. Луч света проявил
из темноты его страшное, залитое кровью лицо.
   Я не выдержал такого зрелища и бросился бежать прочь. Ноги  сами  вынесли
меня на свободное пространство. Я мгновенно разыскал пролом  и,  подпрыгнув,
вновь очутился в подъезде. Прыгая через две  ступеньки,  я  поскакал  вверх,
стараясь как можно скорее достигнуть четвертого этажа.
   Честно говоря, я совсем забыл про  второго,  который  остался  обыскивать
верхние квартиры. Я  напоролся  на  него,  когда  он  медленно  выглянул  из
дверного проема. От неожиданности толстяк отшатнулся в сторону. Я прошмыгнул
мимо него и метнулся в дальнюю комнату. Розового  цвета  стена  без  единого
намека на пролом холодно встретила меня своим монолитом. Я сообразил, что по
ошибке заскочил на пятый этаж, и хотел рвануть обратно,  но  выход  был  уже
перекрыт. Крепкий парень невысокого роста в зеленых джинсах стоял у пролома,
сжав в руках обломок трубы чуть ли не в  метр  длиной.  А  я  свой  потерял.
Может, прямо там, в ящиках, но, скорее всего,  когда  пробирался  обратно  в
подъезд.
   Парень, недобро усмехаясь, начал медленно приближаться ко мне.  Отступать
было некуда, разве что на балкон. И, пятясь шаг за шагом, я очутился на этой
маленькой площадке.
   Ветхие  перильца  отсутствовали  с  одной   из   сторон.   Далеко   внизу
простиралась улица,  наполненная  автомобилями  и  пешеходами,  но  участок,
отгороженный забором, пустовал. Я начинал понимать  безысходность  положения
ванюшиного братца, но решил, что кинуться вниз всегда успею. Оглядевшись,  я
заметил, что  перила  на  соседнем  балконе  отсутствовали  совсем.  Да,  но
расстояние до него - три метра, не  меньше.  Отойдя  на  самый  край  своего
балкона, я сделал два прыжка для разбега, присел на краю  и,  распрямившись,
как пружина, оторвался от бетонной площадки.
   Описав дугу, я больно  шлепнулся  на  соседний  балкон,  вздрогнувший  от
удара.
   Невидимая моему глазу трещина  побежала  по  его  основанию.  Я  подтянул
повисшие в пустоте ноги, проник в квартиру и, извиваясь всем телом, пополз к
выходу...
   ... Хома быстро выскочил на площадку и увидел, что пацан  каким-то  чудом
оказался уже на другом балконе. В  другое  время  Хома  поостерегся  бы,  но
сейчас времени на раздумья не оставалось. К тому же Хома был сильно распален
видом убегающего от него чайника,  за  которого  полагалось  десять  кусков.
Используя обломок трубы как шест, Хома удачно прыгнул вслед за пацаном. И  в
этот миг плита, не выдержавшая повторного удара,  треснула  окончательно  и,
отделившись от стены, рухнула вниз.
   Лицо Хомы побелело, как никогда в жизни, от безнадежности  положения.  Он
намертво сжал в правой руке трубу.  Сильный  удар  от  стыковки  с  балконом
четвертого этажа скинул Хому с плиты на стремительно приближающуюся землю...
   ... - Ну так как же, Александр Филиппович,  насчет  оборотня?  -  спросил
Соколов, прямо глядя Колбину в глаза.
   - Знаешь, Саша, подождем, - раздраженно ответил майор.
   - Сколько же можно ждать? И еще, если принять существование  оборотня  за
факт, то  придется  признать  показания  Анохина  и,  тем  более,  Крохалева
верными!
   - Я же сказал, не торопись с выводами.
   - Тогда объясните мне пожалуйста, товарищ майор,  как  мы  вдвоем  смогли
увидеть живым того, кому выписали свидетельство о  клинической  смерти  трое
вполне уважаемых, солидных людей - специалистов в своей области.
   - Да, это я объяснить не могу. Но зачем же все,  что  мы  пока  не  можем
понять, списывать на оборотня. Так,  глядишь,  скоро  все  нераскрытые  дела
припишут оборотню. А что, очень удобная подставка. Убийство -  без  оборотня
не обошлось.
   Грабеж - опять оборотень. Кража - очередные проделки оборотня!
   - Ну зачем же вы так, Александр Филиппович?..
   - А как? Почему случившееся мы не пытаемся обосновать разумными доводами,
а сразу вплетаем мистику?
   - Товарищ майор, - жестко стоял на своем Соколов. - Давайте допустим хотя
бы в тех делах, где был волчий след, участие этого немного необычного волка,
а с остальными... - Соколов махнул рукой.
   Колбин хотел было разразиться гневными  выпадами,  как  вдруг  перед  его
глазами возникла феерическая картинка: на снежной улице,  освещенной  луной,
стояли четыре крошечные фигурки - три парня и девушка, а к ним медленно,  но
неумолимо приближалось чужое, злобное существо с волчьей мордой вместо лица.
Девушка вскрикнула, а самый высокий из парней, выхватив нож, ударил три раза
в живот монстра. Тот сделал мгновенное движение и вот уже заступник лежит на
снегу,  а  остальные  разбегаются  в  разные  стороны.  Лишь  монстр   стоит
неподвижно, и капельки крови, скатываясь с его  морды,  сверкают  в  мертвом
свете Луны.
   Усилием воли Колбин отогнал жуткое видение. И все же что-то там  было  не
так. Что не вязалось друг с другом? Оставалось сделать маленький шаг.  Может
быть, переставить фигурки другим образом.
   Соколов тоже молчал. Странная мысль вспыхивала искоркой в его  голове.  А
что, если, откинув все показания, принять за правду слова  самого  оборотня.
Тогда все, стопроцентно  все,  события  ноябрьской  ночи  раскладывались  по
полочкам. И три удара ножом, и бегство от испуга перед неведомым и  Кузиной,
и Шевченко с Крохалевым. Тут же вспомнились первоначальные показания Кузиной
(дернул же черт устраивать ту скоропалительную очную ставку).  Да  ведь  они
полностью совпадали с показаниями Лжеуварова. Но почему тогда он скрыл  свою
настоящую фамилию? Почему потянулись за ним кровавые  разборки?  Кто  знает,
может, оборотень чувствовал, что ему не поверят. А ведь и правда,  никто  не
принял всерьез ни единого его слова.
   Но зачем он продолжил свои нападения? Бог мой, а  если  не  было  никаких
нападений, если он защищался, но от кого?..
   - Хорошо, - твердо сказал Колбин, - я принимаю версию Оборотень. В  любом
случае перед нами убийца, и наша задача - его обезвредить.
   Шаг был сделан...
   ... Как часто мы, верно и неуклонно продвигаясь к намеченной цели, делаем
маленький, почти неприметный шаг в сторону. Вроде, ничего и не изменилось, и
мы продолжаем весело шагать в выбранном направлении. И вдруг  замечаем,  что
находимся в чужом, незнакомом месте, окруженные непонятными предметами.  Что
такое?! Ведь правильно же шли, не уклонялись, не засматривались по сторонам.
   Сразу же  обличительные  речи  обрушиваются  друг  на  друга.  Начинаются
лихорадочные поиски крайнего, того, кто повинен  в  случившемся.  Выявляются
герои, сопротивлявшиеся, предсказывавшие этот  тупик.  Постепенно  в  разряд
героев переходят почти все. Они ощетиниваются воспоминаниями и мемуарами,  в
которых подробно описывается  то,  как  они  еще  в  те  времена  указывали,
предвидели,  пострадали...  Остается  лишь   кучка   тех,   кто   не   успел
подсуетиться. Вот в них-то  и  направлены  теперь  все  копья,  в  их  адрес
сыплются гневные тирады, они  признаются  виновными,  и  им  предоставляется
последнее слово.
   А виноват всего лишь один маленький, почти  неприметный  шажок  в  начале
пути, когда вокруг еще знакомые просторы,  и,  вроде  бы,  никто  не  мешает
сделать точно такой же шаг обратно...
   ... Колбин и Соколов примостились в углу кабинета и  бегло  просматривали
сводки о происшествиях, разложенные на  выделенной  гостям  половине  стола.
Объем правонарушений ошеломил их. Буквально каждые пять минут  фиксировалось
какое-нибудь преступление. По сравнению с огромным  Санкт-Петербургом  в  их
тоже немаленьком городе  царили  тишина  и  спокойствие.  Впрочем,  и  здесь
основную  массу  составляли  сообщения  о  квартирных  кражах,  которые   не
интересовали Колбина. Было просмотрено огромное количество бумаг, но пока не
попалось ничего такого, что могло навести на след оборотня. Оба  милиционера
уже порядком устали и начали сомневаться в успехе поездки.  Оборотень  никак
не проявил себя в Санкт-Петербурге и вполне мог находиться сейчас за  тысячи
километров  отсюда.  Сразу  же  по  прибытии  Колбин  размножил  и  разослал
фотографии Лжеуварова на вокзалы и в аэропорт,  но  пока  никаких  донесений
оттуда не поступало.
   Колбин откинулся назад. Уставшие за день кости блаженно соприкоснулись  с
твердой спинкой стула. Со стены с маленькой черно-белой фотокарточки скромно
улыбался довольный Ельцин. Чуть правее куда более задорно смеялась девушка в
полосатой блузке и блестящей лайковой юбке, рекламируя колготки Virgo.
   - Вот, товарищ майор, может, это Вас  заинтересует?  -  к  столу  подошел
старший сержант с еще одним листком бумаги в руках.
   - А что там?
   - Земляк Ваш погиб. Проходил  по  запретной  зоне  вблизи  старого  дома.
Обвалился балкон пятого этажа,  частично  разрушил  балкон  на  четвертом  и
прихлопнул парня в лепешку. Так сильно,  что  кажется  даже,  парень  сам  с
пятого этажа спрыгнул.
   - Ну, ну...
   - Но самое интересное, что у этого же дома сегодня ночью произошла драка.
Одному там не повезло - череп проломили.
   - А он, случайно, не мой земляк?
   - Может, и Ваш, товарищ майор. Кто его знает? Он без документов валялся.
   - А у второго что?
   - При нем были водительские права на Хомякова Василия Венедиктовича.
   - Постойте, а вы сам дом осмотрели?
   - Нет, конечно, да и зачем? Дом большущий.  Его  целый  день  осматривать
надо.
   Волна решимости подстегивала Колбина. Может, это был и не  оборотень.  Но
странные смерти возле заброшенного  дома  только  непосвященный  в  тонкости
этого поистине загадочного дела мог сбрасывать на простое  совпадение.  Если
оборотень все же сидел, затаившись в Санкт-Петербурге, то пустой  дом  -  не
самое плохое место для убежища.
   - Поехали, - Колбин пихнул под столом ногу Соколова. -  Немедленно  туда.
Надо срочно обследовать  этот  дом,  -  и,  врываясь  в  кабинет  начальника
управления без доклада, выпалил. - Товарищ полковник,  дайте  в  помощь  два
патруля.
   Товарищ  полковник,  которому  Лжеуварова  представили  как  отъявленного
рецидивиста, согласно кивнул, и Колбин быстрыми шагами понесся к выходу.
   Но было уже поздно. В этот самый момент Федя с  помощью  ломика  сокрушил
последнюю  доску,  преграждавшую  доступ  в  дом.  Выставив   вперед   АКСУ,
предусмотрительно снятый с предохранителя, он смело шагнул в подъезд...
   ... Я находился в черезвычайно подавленном  состоянии.  Не  есть  столько
времени, да  еще  и  эти  три  бессмысленные  смерти.  В  фильмах  оборотни,
разделавшись с каким-нибудь простачком, тут же пожирали добычу, не отходя от
кассы. Но то в фильмах, а на деле у меня тошнота  подбиралась  к  горлу  при
одной мысли об этом. К тому же, боли в руке и десне стали уже хроническими и
теперь словно соревновались друг  с  другом  по  силе  и  характеру.  Только
коленная чашечка быстро пришла в норму - ведь то была обычная боль.
   Первым делом я хотел покинуть этот дом, где  каждая  квартира  напоминала
мне о жестокой схватке. Но с этим  пришлось  повременить.  Сначала  приехала
милиция, я и битый час трясся от страха, думая,  что  теперь-то  дом  обыщут
непременно, но обошлось и на этот раз. Потом куча  любопытных  рассматривала
мое здание со всех сторон, а  какой-то  бойкий  старичок  рассказывал  им  о
случившемся с таким знающим видом, что было неясно, почему он  не  показывал
своей  палочкой  на  окна  квартиры,  из  которой  я  украдкой  наблюдал  за
происходящим.
   Весь день возле дома в запретной зоне шастали посторонние люди.  В  такой
ситуации  осуществить  побег  было  невозможно.  Тягучие  часы   вынужденной
бездеятельности накаляли обстановку до предела. Каждый шорох настолько пугал
меня, что я готов был биться головой об стенку, лишь  бы  заглушить  в  себе
этот страх. А время все же текло, и на часы показывали уже без десяти шесть.
Странно, но все эти дни я ни разу не забыл завести часы. В одной из комнат я
обнаружил пыльную бутылку с водой, оставшуюся  здесь  со  времен  проживания
какого-то бомжа. Теперь я сидел, прислонившись к стене,  и  смаковал  каждый
глоток, утоляя накопившуюся жажду.
   Я ждал темноты, чтобы покинуть заброшенный дом, но гулкие удары откуда-то
снизу возвестили о нежданном госте, сметающем все преграды на пути ко мне. Я
ни секунды не сомневался, что это милиция, наконец, занялась обыском.
   Отвратительное настроение  и  голодная  слабость  убивали  во  мне  любую
попытку к сопротивлению. Поднявшись, я зашагал навстречу судьбе.
   Судьба преподнесла мне маленький, но неприятный сюрпризец: я не увидел ни
одного человека в форме, зато навстречу мне бодро шагал по ступенькам не кто
иной, как Федя.  По  своим  отметинам  я  запросто  узнал  его  в  полумраке
подъезда. Нас разделял всего метр,  но  в  высоту,  так  как  стояли  мы  на
соседних лестничных пролетах.
   Федя, узнав меня, моментально послал в моем направлении очередь из такого
уже знакомого АКСУ. Пули звонко зацокали по стенке, но ни  одна  из  них,  к
счастью, не задела меня. Именно к счастью, ибо я уже знал Федю и  знал,  что
он учитывает опыт каждой встречи.
   Страх погас в одно мгновение,  осталась  ненависть.  Я  перемахнул  через
перила, рухнул на Федю и сбил  его  с  ног.  Вцепившись  друг  в  друга,  мы
покатились по ступенькам вниз,  пока  федины  руки  вдруг  не  разжались.  Я
вскочил на ноги, Федя слабо шевелился. Он  сильно  стукнулся  головой  и  на
несколько секунд потерял сознание. Но вот оно  возвратилось  к  нему,  и  он
потянулся за валявшимся неподалеку  автоматом.  Однако  я  не  растерялся  и
первым схватил оружие за ствол.
   Лицо  Феди  приняло  злобное  выражение.  Внезапно  он  подтянул  ноги  к
туловищу, губы его о чем-то беззвучно шептали. Опираясь на руки, он  вскочил
и замер, пошатнувшись. Я ударил его по затылку рукояткой  автомата,  и  Федя
упал снова.
   Вот тут-то я совершенно растерялся. Я не  знал,  что  мне  с  ним  делать
дальше.
   Ненависть исчезла, хотя я  отлично  понимал,  что  не  встреться  мы  тем
январским вечером, учился бы я тихо-мирно, а не сидел в этом проклятом доме.
Легче простого было пристрелить его сейчас, чувство опасности  било  во  мне
ключом, но, глядя на бессильно лежащего Федю, мне не хотелось добивать его.
   Федя этого, разумеется, не знал. Поэтому, изловчившись, он оттолкнулся от
пола и в броске выхватил у меня автомат. Сразу  же  он  нажал  на  спусковой
крючок.
   Одиночная пуля пролетела высоко над  моей  головой.  Я  нырнул  в  первую
попавшуюся квартиру. Федя снова почувствовал себя хозяином положения.  Тихо,
как охотник, подкрадывался он ко мне.
   Я оказался в однокомнатной квартирке и сразу же  забился  в  угол.  Ни  в
кухню, ни в  ванную  комнату  уже  нельзя  было  пробраться  -  они  отлично
простреливались из коридора.
   - Э, Сверчок, - раздался тихий сдавленный голос Феди,  -  выходи.  Выходи
сам - легче умирать будет.
   - Во тебе! - не удержался я и тут же сжался в комок, ожидая выстрела.  Но
нервы у Феди всегда были в порядке.
   - Выходи, - продолжил Федя, - куда денешься. Если даже сейчас  сколешься,
то в другой раз под хомут попадешь. Я же говорю, деваться тебе некуда.
   - Мир не без добрых людей, - громко вздохнул я, вспоминая того пацана.
   - Где те люди? - усмехнулся Федя. - Что они могут?
   - Ты будто все можешь? - выкрикнул я.
   - Да, зема, я все могу, - серьезно сказал Федя. -  У  меня  есть  золотой
ключик - башли, филки, хрустяшки -  один  крупняк.  И  поэтому  у  меня  нет
проблем. Что ни захочу, они