елось. С каждой  секундой  я  все  более
убеждался в собственной правоте. В конце концов, путешествовать вокруг света
можно не только по экватору, но и вблизи полюсов.  Значит  я  мог  с  полным
правом продолжить свой путь, отметившись в нужном месте  так,  что  и  комар
носа не подточит.

   Как заправский десантник,  я  перекатился  к  следующему  кусту,  попутно
обнаружив, что  кувыркаться  по  жесткой  земле  вовсе  не  так  эффектно  и
интересно, как это выглядит в западных боевиках. Пышностью он похвалиться не
мог, значит задерживаться здесь крайне  рискованно.  Но  я  и  не  собирался
останавливаться, так как внутренний подъем пробудил во мне жажду действий, и
теперь она распирала мое тело. Словно тигр, я выскочил из кустов, пружинисто
оттолкнулся от твердой поверхности дороги и ухнул в самую середину заросшего
пространства   между   вторым   и    третьим    подъездами,    собрав    всю
сконденсировавшуюся на листьях влагу.

   И тут же я наткнулся на Него. Черный сгусток головы на  две  с  половиной
повыше  меня  безмолвно  встретил  своими  злыми  оранжевыми  зрачками   мое
появление. Он тут же раздался в объеме, не  давая  возможности  увильнуть  в
сторону.  Облако  мрака  медленно  вздыбилось  и  нахлынуло  на  меня.  Ноги
оцепенели от ужаса и неожиданности, сознание на  секунду  помутилось,  глаза
перестали видеть, облепленные темнотой, но почти  сразу  же  я  почувствовал
себя нормально.

   Исчезли запахи, померкли едва различимые краски, улетучились неприятные и
иные рассуждения. В голове стало пусто и спокойно. С очередным выдохом  меня
покинули всяческие проблемы и неурядицы. Я медленно  озирался  по  сторонам,
презрительно поджав губы и сощурив глаза. Теперь меня не волновали  никто  и
ничто. Все было как положено. Все было нормально.

   Мое состояние легко  можно  представить,  вникнув  в  суть  этого  слова.
Нормально - не хорошо и не плохо, не темно и не ярко, не высоко и не  низко.
В общем, нормально. "Как дела?" -  кричат  нам  при  встрече.  "Нормально,"-
отвечаем мы, пресекая дополнительные вопросы "А почему хорошо?"  или  "Из-за
чего плохо?" Зачем ненужные объяснения, все равно у людей нет ни времени, ни
желания вникать и понимать. "Как себя чувствуешь?"  Вот  ведь  вопросец!  "А
нормально!" Так то вам! Скажешь "хорошо", а в ответ поток зависти: "Живут же
люди. Ну ничего, посмотрим, как будет завтра. Не одним же нам  страдать."  А
на ответ "плохо" люди с удовлетворением подумают: "Вот и хорошо..." И только
на "нормально" довесить нечего, приходится кивать и разбегаться дальше.
   "Нормально", как ноль - особая личность в бесконечном мире  положительных
и отрицательных чисел. В  математике  нельзя  делить  на  ноль,  а  в  жизни
невозможно ничего сделать,  находясь  в  "нормальном  состоянии",  поскольку
любое  осознанное  действие  предполагает  положительные  или  отрицательные
эмоции. "Нормально" значит лишь "никак",  "неопределенно"  и  "безразлично".
Последнее относилось именно ко мне.

   Мои глаза не видели  ничего,  кроме  грязно-серого  неба  над  головой  и
бескрайней черной жижи до самого горизонта. Она чавкала под  ногами,  словно
жила особой, понятной только ей жизнью. Я не  знаю,  сколько  простоял  там.
Может минуту, а может быть вечность. Впрочем, меня это  не  интересовало.  А
почему бы мне и не стоять посреди этого болота? Ответьте-ка мне.

   В этот миг я узнал сокровенный смысл существования - никогда никому ничем
не быть обязанным, чтобы никто никогда ничего мне не должен был отдавать или
просить. Я не зависел ни от кого. И никто не зависел от  меня.  Я  парил  на
крыльях свободы. Хотя со стороны могло показаться, что я  попросту  завяз  в
жидкой грязи. Ну и что? Какое мне дело до вас всех вместе взятых? Хочу  -  и
буду здесь стоять, а нет - так уйду куда-нибудь. Но скорее  всего  останусь,
потому  что  и  здесь  хорошо,  вернее  нормально.   И   сердце   прекратило
бессмысленно стучать, остановившись и утонув в безразличии. А маска упала  с
лица, превратившись в обычную деревяшку.

   Мой  плавно  текущий  взор  наткнулся  внезапно  на  несколько  крохотных
фигурок. Тут же  глаза  словно  вырвались  из  своих  гнезд  и  со  страшной
скоростью понеслись к незванным пришельцам, оставив тело покоиться в  жирной
черной грязи. Вскоре я уже мог пересчитать их  -  одна,  две,  три,  четыре.
Таинственные силуэты неумолимо приближались, приобретая  до  ужаса  знакомые
черты. Далекое сердце дало пробный удар, не сумев сдержаться  от  изумления.
То были не мама с папой, не друзья-приятели и даже не Лаура с Ыккщщером.  По
колено в грязной каше стояли Чип и Дейл, а чуть поодаль Гайка и Рокки. Рядом
с ними, чудом удерживаясь на поверхности примостился почти неприметный Вжик.
Спасатели с грустным видом смотрели  на  невысокий  бугорок,  где  на  серой
каменной плите темнели высеченные буквы, образуя мои  имя  и  фамилию.  Ниже
значились цифры, из которых я заключил, что жизнь моя  оборвется  в  текущем
году. Может  она  и  оборвалась  уже,  не  поставив  меня  в  известность  о
случившемся. Впрочем, какая разница? Вы помните, что у меня все нормально (а
может и не помните, мне что за дело).

   Сердце вновь затихло, а  глаза  продолжали  надменно  взирать  сверху  за
происходящим. Спасатели погрустнели еще  больше,  а  Гаечка,  кажется,  даже
смахнула слезинку. Судя по  всему,  они  чуть-чуть  припозднились  и  теперь
жалели об этом. Мимо пронеслись обрывки воспоминаний о  том,  как  я  мечтал
когда-то занять место в их рядах. Я  мысленно  усмехнулся,  вспоминая  каким
дурнем был еще совсем недавно. Им не дано понять, насколько  полезна  полная
оторванность от мира и отсутствие впечатлений. На белом листе  бумаги  можно
написать великие слова, а можно накарябать и  бессмысленные  почеркушки.  Но
правильнее всего - оставить лист чистым. В этом - истина!

   Пока мой мозг в благодатной  пустоте  упивался  собственной  значимостью,
краешком глаза я отметил, что болото вовсе не заснуло, как могло  показаться
с первого взгляда. Оно тихо,  но  неустанно  затягивало  спасателей  в  свое
нутро. С каждой  секундой  спасатели  незаметно  погружались  все  глубже  в
мерзкую жижу, а бедняга Вжик вообще влип до пояса. Я понял, что еще немного,
и им уже никогда не выбраться  из  всепоглощающего  безразмерного  существа,
прикинувшегося ничем не примечательным болотом. А что я смогу сделать?  Ведь
ноги, руки  и  голова  остались  за  горизонтом,  а  может  и  потонули  уже
безвозвратно. Словно в ответ сердце тревожно застучало,  тело  вздрогнуло  и
рванулось прочь. И сразу же черное болото с  всхлипом  осело  и  испарилось,
прихватив заодно и грязное небо.

   Я очнулся. Никаких спасателей, конечно же, рядом со  мной  не  оказалось.
Зато вокруг обнаружились знакомые  деревья,  кусты  и  темные  окна  первого
этажа. А  по  траве  стелились  мелкие  обрывки  и  клочки  черного  тумана.
Безразличие схлынуло, а на образовавшуюся пустоту накатила безудержная волна
ликования. Я выиграл, я  перетерпел  превосходящего  в  силе  противника,  я
одержал значительную победу, преодолев еще одну ступеньку на пути к вершине.

   В порыве восторга я чуть  не  своротил  скамейку  и  вместо  того,  чтобы
открыть дверь, рухнул в кусты следующего квадрата. Восторг унесся прочь.  На
смену ему пришла  нервная  дрожь.  Дурак!  Потерял  самообладание.  Кто  мог
гарантировать, что  здесь  на  меня  не  обрушится  воин  еще  сильнее,  еще
могущественнее предшественников.  Но  ничего  не  изменилось,  не  донеслось
посторонних звуков,  только  обычные  ночные  шорохи  не  давали  воцариться
абсолютной тишине.

   И я решился на последнюю передышку перед встречей  с  черным  талисманом.
Может засада таилась неподалеку, может она уже заметила меня и готовилась  к
бою.
   Плевать, я вытребовал право на очередной маленький отдых  перед  решающей
схваткой. Тем более, что подумать не мешало, так как Лаура не выдала никаких
рекомендаций по борьбе против черного талисмана. Но я не знал, о чем  именно
нужно думать, и поэтому, как обычно, погрузился в себя и свой мир.

   Да, у меня был свой мир. Мир, куда  я  не  пускал  и  не  пущу  никого  и
никогда. Я боялся заглянуть  в  чужие  миры,  очень  боялся  и  не  позволял
приоткрыться своему.
   За огромным железным замком мир мой хирел, плесневел и  медленно  умирал.
Но такой вариант все  же  лучше,  чем  двери  нараспашку,  когда  кто-нибудь
посторонний не упустит возможности дыхнуть туда ледяным холодом  равнодушия.
Или, еще хуже, воровато оглянувшись, плюнет туда  и,  выбрав  самое  больное
место, для пробы кольнет иголочкой, а потом схватит орудие помощнее и начнет
палить, кромсать, резать с чувством собственного превосходства.

   Поэтому я и боялся чужих  миров.  Я  боялся  не  понять,  боялся  уколоть
ненароком, боялся  тяжелой  ответственности,  которая  неизбежно  наступает,
когда  перед  тобой  открывают  двери.  Боялся,  боюсь,  да  и   придет   ли
когда-нибудь тот момент, после которого страх исчезнет. "Мы в ответе за тех,
кого приручили" - все-таки очень великие слова, вместившие в себя неописуемо
много. А я не хотел  отвечать!  Или  хотел?  Но  не  так,  а  по-другому.  А
по-другому не выходило... В общем, я уже сам запутался в  своих  закрученных
бессмысленными спиралям рассуждениях и снова остался один на один  со  своим
чудом спасенным миром. Именно спасенным, потому что черные воины нападали не
на меня. Призрак ничего не может сделать с физическим телом.  Они  атаковали
мой мир, стремились разрушить мою душу и чуть было не преуспели в этом.  Еще
немного, и я превратился бы в "зомби". К счастью мое  противостояние  черным
силам завершилось  в  пользу  человечества.  Мой  мозг  не  умер,  руки-ноги
шевелились, сердце стучало, во рту сохранялся кислотно-щелочной баланс.  Мне
бы жить, да радоваться, только вот камнем висел над душой черный талисман.

   Кстати, о нем! Может он уже объявился в моей квартире, а  сейчас  набирал
силу и поджидал меня для последнего боя. Может я уже просрочил все  мыслимые
и немыслимые резервы времени! Значит, пора заканчивать перерыв и в путь,  на
четвертый этаж.

   Я повертел головой по сторонам, чутко прислушиваясь к шорохам за  спиной,
а затем резким броском финишировал на крыльце.  И  когда  дверь  приглушенно
захлопнулась за моей  спиной,  я  погрузился  в  совсем  иную  атмосферу.  В
замкнутом подъезде меня встретил мягкий, согревающий уют. Темнота,  сырость,
неприятный холодок, странные запахи, ночные звуки остались там, за  стенами.
А я уже был здесь, почти у себя дома. Звуков конечно не доставало,  а  запах
имелся. Особый запах. Каждая заселенная квартира на  белом  свете  хранит  в
себе свой, неповторимый запах. У  кого-то  вечно  пахнет  жареной  рыбой,  у
других - нафталином, третьи находятся  в  постоянном  ремонте,  и  воздушные
потоки разносят запах свежей краски по всем соседям.  Запахи  неистребимы  и
многообразны. Они впитываются в стены и мебель. Хозяева быстро  привыкают  к
своим ароматам, а вот  гости  частенько  падают  в  обморок  от  непривычных
воздействий на свое обоняние.
   Подъезды в этом деле не исключение. Они  выступают  в  роли  того  самого
стаканчика,   где   смешивают   коктейли   из    безопасных    ингредиентов,
превращающихся порой в острую взрывную смесь. Но мне  нравился  запах  моего
подъезда,   и   сейчас   он   снова   выступил    в    роли    успокаивающей
палочки-выручалочки. Самым  непостижимым  образом  в  подъезде  горел  свет,
совершенно не наблюдаемый снаружи.  Матовые  плафоны,  озарявшие  лестничные
пролеты, разогнали тьму. Черных теней и сгустков так же не обнаружилось. Без
всяких приключений я добрался до четвертого этажа, открыл дверь и, не снимая
промокших кроссовок, зашел в гостиную.

   В этот момент, совсем как в кино, когда отведенный метраж пленки подходит
к концу и из сценария выкидываются все не относящиеся к главной линии сюжета
события, по стенам  запрыгали  бледно-желтые  блики.  Моя  рука  замерла  на
полпути к выключателю. Это не могли  быть  лучи  далеких  фар  или  отблески
фонарика  с  балкона  соседнего  дома.  Причудливой  формы  плоские   фигуры
перебегали с одного угла в другой, причем каждая  в  своем  направлении.  По
краям желтых пятен разгорались оранжевые  искорки,  превратившиеся  затем  в
темно-красные ободки.
   Странное беловатое свечение возникало в различных местах комнаты: то  над
креслом, то у балкона, то в стеклянных глубинах серванта. Световые  аномалии
бесились и кувыркались повсюду, но нигде не виднелось моей тени: ни на полу,
ни на стенах, ни на потолке. Я замер, боясь  шевельнуться  и  уж  тем  более
прикоснуться хоть к одному из солнечных зайчиков,  пришедших  от  неведомого
потустороннего Солнца. Невероятным образом я  угодил  в  тот  самый  миг,  в
мгновение, когда родился страшный черный талисман.

   Движение бликов ускорилось, на стенах замелькали радужные  линии,  словно
перед невидимой лампой быстро раскручивался многогранный  бриллиант.  Что-то
прошуршало, подобно  песку,  захваченному  в  объятия  смерча,  и  над  моим
многострадальным  столом  заклубилось  серебристо-черное  облако.   Я   было
подумал, что призраки устроили очередную засаду, но желтые с красным отливом
пятна, кружившиеся в сумасшедшем танце, как-то не вязались с  предсказуемыми
уже черными воинами.

   Миг, и воздушное серебро разлетелось. Несколько холодных капель  стукнуло
меня по лицу, и я импульсивно дернулся. А над столом висел черный  кристалл.
Темнота вокруг него казалась теперь обычными серыми  сумерками.  Появившееся
создание вряд ли сопоставлялось с классическим  определением  кристалла.  Но
как назвать многогранник, каждая сторона  которого  является  черной  дырой,
уводящей в беспросветные бескрайние провалы. По счастью, кристалл был не так
уж велик, чуть больше моей головы, иначе я просто грохнулся бы без чувств от
того неназываемого,  не  имеющего  имени  ощущения,  вылетавшего  из  черных
пространств потусторонья. Но  и  таких  габаритов  хватило,  чтобы  намертво
приковать мой взор и заставить его следовать по бесконечному маршруту вглубь
мрачных отверстий.
   Не оставалось ни малейших сомнений, что черный талисман все-таки явился в
мой мир.

   Кристалл медленно вращался и покачивался. Я смотрел на него,  как  кролик
на удава, не в силах сдвинуться  с  места.  Где-то  в  глубинах  подсознания
развернулась непреложная аксиома руководства к действию. Не надо  хватать  и
швырять в мрачное порождение ужасных  миров  ни  стульями,  ни  хрустальными
вазами. Не стоило так же трогать руками это сверхъестественное явление.
   Огромная  ночная  бабочка  неожиданно  коснулась  моей   щеки,   заставив
отшатнуться.
   Ее маленькое тело завертелось, сбилось с полета и врезалось в талисман.
   Холодное синее пламя охватило несчастное созданьице и повлекло в  глубины
талисмана. В его  тусклом  свете  я  сумел  разглядеть  призрачные  спирали,
ввинчивающиеся вглубь талисмана, создавая  иллюзию  бесконечной  воронки  со
стенками, покрытыми разводами нефтепродуктов. Крохотный огонек  стремительно
уменьшался, пока не исчез окончательно на пути по ту сторону реальности.
   Кристалл колыхнулся и вырос, притягивая меня все ближе.

   Но я не шел, даже не сделал ни единого шага, несмотря  на  властный  зов.
Вместо этого я вообразил себя телеграфным столбом и  перечислял  в  уме  все
достоинства нового своего существования (кстати, и работать  ему  не  надо).
Так мы с черным талисманом глядели друг на друга и  сохраняли  благоразумную
дистанцию. Голос Тьмы был беззвучен, но  удивительно  силен.  Меня  охватило
неприятное  беспокойство.  Уши  плотно  забились  ватой,  в  нос  впихнулась
половина городской свалки, горло пересохло, заныли  зубы.  Вроде  бы  ничего
страшно не происходило  (если  не  считать  завораживающих  темных  провалов
талисмана),  но  что-то  грызло  душу,  прогоняя  комфорт  и  уют.  Талисман
вращался, а я стоял.

   Где-то у соседей ворчливо заурчали трубы. Даже стало чуть-чуть смешно  от
того, что никто и не подозревал, какие чудеса происходят в квартире  №37,  а
за ее  пределами  продолжалась  обычная  жизнь.  Зов  мрака  то  слабел,  то
вспыхивал с новой силой. Что он  представлял  их  себя?  Не  знаю.  Не  могу
описать. Боль? Вроде нет. Страх? Ну  немножко.  Безразличие?  Да  не  скажи.
Просто как-то тоскливо стало  на  душе.  Хотелось  вприпрыжку  подскочить  к
раздувающемуся с каждой секундой кристаллу и броситься в спасательный  омут,
заработав тем самым вечный покой.

   И все же я остался на месте, наполняемый  смутной  тревогой.  Со  стороны
поза моя казалась  сутулой,  кособокой  и  крайне  неуклюжей.  Тело  изредка
сотрясала нервная дрожь. Ноги в такие моменты притоптывали,  и  я  отчего-то
вспоминал далекие огни дискотеки, наполненной  шумным  сборищем,  образующим
маленькие и большие круги.
   Да, танцевали мы только кругами,  разбиваясь  на  пары  лишь  при  звуках
медленной музыки. А затем снова - свои люди  в  своем  кругу  с  непременным
"центровым", выделывающим немыслимые фигуры ногами и руками. Я страшно любил
находиться в самом центре. Ноги ловко отбивали сто двадцать ударов в минуту,
не сбиваясь с заданного ритма. Глаза, блестевшие  бликами  мигающих  цветных
прожекторов, со всех сторон  следили  за  каждым  моим  движением.  Темнота,
разноцветные вспышки, любимая музыка, играющая на струнах души,  и  всеобщее
внимание (возможно, это мне только казалось, но надо же  когда-нибудь,  черт
возьми, поверить в себя).
   Подошвы, как барабанные палочки, стучали в унисон с именитыми  ударниками
известнейших групп. Тело изгибалось в такт музыке  и  поворачивалось  вокруг
своей оси, давая возможность глазам проследить за всеми до единого  в  своем
кругу. Звучала музыка, нежные голоса  пели  что-то  неведомое,  но  донельзя
прекрасное  на  труднопонятном  английском.  Тело   вращалось,   уплывая   в
блаженство, как черный кристалл, висящий прямо перед лицом.  Ну  вот,  опять
этот кристалл.

   А затем он исчез. Просто взял и растворился в ночной  мгле.  Вокруг  меня
снова оказалась привычная  обстановка  гостиной,  характерная  для  середины
ночи, когда черные силуэты мебели отбрасывают не менее черные  тени,  а  все
остальное едва различимо в мутном мраке. И только за  окном  (если  повезет)
сверкают колючие бусинки звезд.

   Не было больше ни странных желто-красных огней, ни призрачного сияния, ни
серебристых клубов потустороннего дыма. Все, как всегда. Все, как обычно.  И
что? Выиграл я или нет? Где знак, определенно указующий на мою победу? Разве
что ноги, наконец, сдвинулись с места и побрели в спальню сами по себе, таща
мое безвольное тело в очередную неизвестность...

   ... В сотнях метров от безмолвного и неподвижного побоища  укрывшаяся  за
мощными  опорами  телевышки  королева  внезапно  воспряла  духом.  Грудь  ее
вздымалась, вбирая в себя свежий воздух, а  вместе  с  ним  снова  доступную
живительную энергию. Верный Ыккщщер сразу же уловил те невидимые,  но  очень
значимые волны, исходящие от королевы. Понять их смысл мог только призрак  и
никто  иной.  Уверовав  в  свершившееся,  Ыккщщер  для   разминки   закрутил
причудливую спираль меж стальных  переплетений,  а  затем  стрелой  взмыл  в
воздух. Королева плавно последовала за ним.

   Сердце ее бешено стучало  от  выплескивающегося  наружу  восторга.  Глаза
горели веселыми красными  огнями.  Она  снова  могла  летать!  Летать!!!  Не
знающим чувств призракам дано понять безудержную радость  полета.  В  полете
вся жизнь призрака, вся суть ее, все существование.  И  королева  летела  на
крыльях ветра, чувствуя его пронзительный напор и леденящую свежесть.

   В этот  миг  вся  переплетенная  конструкция  обрывков  мыслей,  нечетких
умозаключений,  робких  предположений  и  догадок   выстроилась   в   четкую
концепцию.
   В каждом человеке есть свой мир. Он может быть  замкнутым  или