анно
распахнулась внутрь, и я оказался на прохладном деревянном полу, выкрашенном
обыкновенной оранжевой краской.

   Тут же  вскочив  на  ноги,  я  ломанулся  назад,  к  королеве.  Дверь  не
препятствовала моей решимости, мои ноги прыгнули обратно, в коридор... да не
тот. Потолки здесь были гораздо выше, двери - распахнуты  настежь,  а  кроме
того взад-вперед сновали крайне  обеспокоенные  люди,  не  обращая  на  меня
никакого внимания. Я пристально обшарил взглядом  незнакомое  помещение,  но
нигде не обнаружил Лауру.
   Может она пряталась в какой-нибудь из комнат? Вряд ли. Тогда обратно  еще
раз, вдруг королева решила последовать за мной. Я снова рванул дверь на себя
и снова не встретил никаких препятствий.  Подошвы  простучали  по  оранжевым
доскам  крыльца.  Именно  крыльца!  Потому  что  над  головой  распласталось
темно-фиолетовое небо с неподвижными бусинками  звезд  и  странными  черными
точками, мечущимися в разные стороны.  Справа,  на  холмах,  стояло  скопище
черных, поставленных на самую узкую сторону кирпичиков -  домов  с  круглыми
огнями окон. Мало кто из них превышал шесть этажей, но я уже откуда-то знал,
что под землей находятся десятки, а то и сотни скрытых ярусов.  И  чем  ниже
уровень, тем престижнее и комфортнее.  Свой  мир,  свои  законы,  ничего  не
скажешь. Разве что вспомнишь про чужой  монастырь,  в  который  ввалиться  с
собственным уставом как-то  не  полагается.  Впереди  простиралась  равнина,
засыпанная снегом. Снег скрипел под моими ногами, но никакого  холода  я  не
чувствовал.  Слева  виднелись  приземистые   здания,   формой   напоминающие
кирпичные коровники в  каком-нибудь  образцово-показательном  совхозе.  Дома
удивительным образом повторяли изгибы холма, на котором стояли,  и  исчезали
во мраке оврага.

   С неба посыпались те самые черные точки, превращаясь на ходу  в  десятки,
сотни, тысячи юрких  маленьких  летательных  аппаратов  серебристого  цвета.
Некоторые из них уже успели приземлиться и теперь застыли,  раскрыв  люки  и
обнажив темные провалы. Оттуда выпрыгивали отряды людей  в  странно-знакомой
черной форме и блестящих шлемах на головах.

   "Вот так и начинались звездные войны, - пронеслось у меня в голове, будто
неведомый  рассказчик  устроился  там  поудобнее  и  неспешно   начал   свое
повествование. - Тогда у Империи  не  было  еще  ни  огромных  линкоров,  ни
быстроходных крейсеров, ни могучих...".  Мой  невидимый  собеседник  оборвал
речь на полуслове и бесследно исчез.

   Мимо промчалась непонятная группа людей: то ли отступавшие повстанцы,  то
ли мирные жители,  застигнутые  врасплох.  За  ними  грозной  толпой  бежали
солдаты империи, паля из бластеров во  все  стороны.  Так  как  попасть  под
случайный луч мне никоим образом не хотелось,  я  немедленно  пристроился  к
убегавшим, мудро рассудив, что в трудные времена следует  держаться  стороны
повстанцев.  Все  равно  они  победят  в  шестой  части.  Да,  я  как  будто
превратился в артиста, которому  выпала  роль  второстепенного  персонажа  в
первой из трех недостающих серий звездной эпопеи. Правда, совсем  недавно  я
отвлеченно рассуждал, что редкий второстепенный персонаж доживает  до  конца
фильма. Теперь же обе мои руки голосовали "против" кровопролитных  боевиков,
воспитывающих культ жестокости и насилия у подрастающего поколения,  и  "за"
хорошие, добрые фильмы.

   Но я уже начал вживаться в  образ,  уверенно  топал  ногами  по  твердому
непробиваемому насту, зыркал глазами  по  сторонам,  вовремя  смотрел  вниз,
чтобы не запнуться об опасные бугорки, и хлопал себя по карманам, жалея, что
из оружия в моем распоряжении находится  только  перочинный  нож.  В  общем,
уподобляясь  Юлию  Цезарю,  я   совершал   несколько   весьма   важных   дел
одновременно, не забывая еще дышать  и  рассуждать  о  том,  как  неожиданно
встречусь с Люком  Скайвокером  и  принцессой  Леей,  а  может  и  с  Дартом
Вейдером. Но тут судьба напомнила мне, что  я  -  далеко  не  главный  герой
развернувшихся событий. Мы уже достигли коровников. Солдаты не  отставали  и
беспорядочно палили по нам. Один из  лучей  безжалостно  перерезал  железное
перекрытие. Оно рухнуло вниз, повинуясь законам тяготения, и метко  стукнуло
меня по затылку. Я еще  видел,  как  оно  падало,  и  даже  успел  подумать:
"Проскочу!". Но не пришлось. Мгновенная боль  пронзила  голову  и  отключила
сознание...

   ... На этот раз я очнулся  в  еще  менее  комфортных  условиях,  чем  те,
которые мне предложил черный мир в первые минуты моего пребывания там. Холод
каменной плиты уже добрался до спины. Сквозило. Я медленно водил взглядом по
идеально белому потолку, а затем, с  трудом  поднявшись  на  затекшие  ноги,
уставился в окно. Небо удивительно гармонировало цветом  с  потолком.  Падал
снег.

   Полупустая комната навевала на тяжелые раздумья. Вдоль стен располагались
непонятные  механизмы   неизвестного   назначения.   Никого.   Видимо,   для
отступавших я не являлся слишком важной персоной, а победителям так и  вовсе
не понадобился. Ну и ладно. Потыкавшись по сторонам, я обнаружил на одной из
маленьких настенных полочек... Бластер! Я тут же схватил его в руки  и  чуть
не завыл от огорчения. Вместо приятной тяжести металла или ласковой прохлады
еще не согревшейся пластмассы мои пальцы ощутили сухое дерево. Мне досталась
искусно выполненная копия боевого оружия, совсем  как  деревянные  автоматы,
выдаваемые на "Зарницу" учителем начальной военной подготовки.

   На безрыбье и рак рыба.  Рука  крепко  сжала  то,  что  по  крайней  мере
выглядело устрашающе. А вокруг стояла все та же  тишина,  разгоняемая  моими
гулкими шагами. Неужели я остался один на целой планете? Такое положение дел
меня совершенно не устраивало, и я выбрался на заснеженные  просторы  искать
народ.

   В это время меня посетила отличнейшая  идея.  А  что,  если  дверь  снова
выпустит меня в  коридоры  темного  мира  к  моей  королеве?  Такой  вариант
непременно стоило попробовать, и я побрел  к  зданию  на  холме,  с  крыльца
которого начался мой извилистый путь по тропе звездных войн.

   К дому я добрался безо всяких приключений. В  обозримом  пространстве  не
наблюдалось ни окоченевших трупов, ни патрулей. Дверь послушно  распахнулась
от моего толчка, но показала всего лишь тот самый коридор, по которому вчера
бегали коренные обитатели планеты. Теперь он пустовал. Я еще  раз  закрыл  и
открыл  дверь.  Картина  не  изменилась,  словно  лабиринты   черного   мира
существовали только в моем воображении. Оставалось исследовать окрестности.

   Я прошелся по  коридору  и  толкнул  наугад  одну  из  дверей.  Она  тоже
оказалась незапертой. Перешагнув  через  порог,  я  предстал  перед  дюжиной
черных солдат,  смотревших  на  меня  пристально  и  подозрительно.  Размеры
комнаты не превышали габаритов актового зала нашего института. Резким рывком
кто-то из дальнего угла направил свой бластер в мою сторону.

   Засада! А почему засада? Какая к черту засада? Что я, повстанец?  Нет,  я
конечно  мог  причислить  себя  к  их  числу  заочно,  гордо  обозвать  всех
собравшихся презренными захватчиками  и  оккупантами,  получить  заслуженную
пулю в лоб и умереть геройской смертью. А зачем? С таким же  успехом  я  мог
влиться в ряды этих же  захватчиков,  вооружиться  как  положенно,  выкрасть
важную тайну и сбежать с ней к повстанцам. Такой шанс упускать не следовало.
Он  был  и  полезным,  и  предпочтительным.  Похоже,  так  мне  и  следовало
поступить.

   - Ты кто? - строго поинтересовался  один  из  моих  будущих  компаньонов,
форма которого блестела от множества золотых наклеек, нашивочек и отворотов.
На голове моего нового собеседника красовался не шлем, а черная командирская
фуражка.

   Молчание затягивалось. Никто и не думал задавать наводящие вопросы  типа:
"А не кадет ли ты  третьего  взвода  пятой  роты,  обосновавшейся  там-то  и
там-то?" И я не мог молча кивнуть  и  с  полным  правом  почувствовать  себя
своим.

   - Новобранец, - буркнул я первое пришедшее в голову подходящее слово.

   - Какой еще новобранец? - сердито продолжил допрос командир и  подобрался
поближе. Ну чего он ко мне пристал, а?

   - Обычный новобранец, какой же еще?

   - Сейчас проверим, какой обычный, - сказал командир  и  хитро  улыбнулся.
Мне это сильно не понравилось. На всякий  случай  я  начал  крутить  в  руке
"бластер".

   Все с интересом разглядывали мою персону,  а  обладатель  важной  фуражки
ненадолго задумался.

   - Хочешь женщину? - наконец спросил он.

   Я замялся. Ну что тут ответить? Скажешь "да", а он:  "А  кто  не  хочет?"
Скажешь "нет", а он: "Ну какой из тебя новобранец!"

   - Не слышу, - напомнил о себе командир, показывая, что вопрос  далеко  не
праздный.

   - Если, скажем, рассмотреть в большом смысле, с точки зрения... - начал я
выбираться окольными путями.

   - В большом, в маленьком, какая мне разница! Отвечай быстрее,  -  прервал
командир мои жалкие попытки увильнуть.

   Я попытался придать лицу  как  можно  более  глубокомысленное  выражение.
Теперь уже разрешалась минутная пауза. Видя мою заминку, командир истолковал
ее в своем смысле:

   - Не хочешь брать кота в мешке? Логично. Не бойся, ведьму не подсунем.

   Вот от ведьмочки я бы не отказался, но даже заикаться об этом не стал.

   -  Ну,  кого  тебе  предложить?  -  напирал  мой  мучитель.  -   Впрочем,
попробуй-ка повариху.

   Он указал на фигурную кабинку в дальнем конце зала. Двери ее  разъехались
в стороны. Оттуда вышла худенькая женщина в бледно-зеленом платье.

   - Ну как? - заботливо спросил командир. Солдаты  заржали.  Фуражка  резко
повернулась к ним. Мгновенно установилась тишина.

   Мисс Вселенной из появившейся незнакомки не вышло бы. Но  какая  разница?
Вот здесь,  прямо  сейчас  могла  осуществиться  самая  главная  мечта  всех
мальчиков. И опять от меня не требовалось ничего, кроме одного единственного
слова. Но "да" никак не желало выталкиваться  на  поверхность.  Я  с  тоской
вспомнил непревзойденных красавиц лабиринта видений. Эх, их бы сейчас  сюда!
Впрочем, и повариха казалась мне все более  симпатичной.  Но  как?  Но  где?
Неужели на глазах у всех, выставив свои действия  на  всеобщее  обозрение  и
обсуждение? Нет, мне требовалась уютная, полутемная комнатка, где  мы  могли
бы уединиться. Тем более, что в первый раз. И  потом,  ведь  королева  Лаура
может объявиться в любой момент. Что же мне делать? Ведь нельзя же  упускать
такой прекрасный шанс. И все же...

   - Нет, - выдавил я и отвернулся в сторону, готовясь к самому худшему.

   -  Как  хочешь,  -  пожал  плечами  командир.  -  Кто-нибудь  еще  желает
попробовать?

   - Я, - не слишком смело заявил  низкорослый  солдат  дистрофичного  вида.
Черные усы уныло обвисли на фоне бледного лица. Вероятно, у него  тоже  были
проблемы.

   - Действуй, - кивнул командир и стал с интересом ждать продолжения.

   Счастливчик, перехвативший мой шанс, обхватил повариху за талию и скрылся
в сумраке кабинки. Я уже готов был стучаться головой об стену от зависти.
   Фигурные двери дрогнули и вдруг превратились в радужные  сполохи,  словно
нефтяные пятна на поверхности воды. Каким-то чутьем я с ужасом осознал,  что
нет  здесь  никакой   поварихи   и   кабинки,   а   есть   мерзкий   монстр,
замаскировавшийся  в  виде   творения   рук   человеческих   и   выставивший
привлекательную наживку для подманивания пищи. Сквозь разноцветные  блики  я
увидел смутные тени, и мне казалось, что экспериментатору  приходится  очень
несладко.  Солдаты   завороженно   наблюдали   за   происходящим,   командир
презрительно косился на кабинку.  Черт  возьми,  а  ведь  если  бы  повариха
оказалась на уровне девушек лабиринта видений,  то  на  месте  незадачливого
счастливчика был бы я. Вернее сказать, меня бы уже не существовало!  Видать,
моя роль являлась не такой уж второстепенной.

   Переливы угасли и  вновь  превратились  в  донельзя  материальные  двери.
Чудище насытилось.  Затем  челюсти  дверей  немного  приоткрылись  и  оттуда
вырвались  противные  густые  капли  розовой  слизи,  забрызгав   всех   без
исключения.
   По-видимому, процесс пищеварения тоже завершился.  Капли  превратились  в
струи, затем в потоки. Монстр извергал из  себя  отходы.  Солдаты  мгновенно
разбежались как можно  дальше.  В  это  время  самая  мощная  струя  окатила
командира с ног  до  головы.  Настал  самый  удобный  момент  прогнуться.  Я
решительно подставил спину вонючим потокам, закрыв командира своей фигурой.

   Мучение продолжалось минут пять. По цвету и запаху  противная  субстанция
напоминала то самое, что получается, когда  перепьешь,  а  закуска  внезапно
прорвется обратно. Наконец, содержимое чудовищного кишечника  иссякло,  и  я
смог перевести дух. Я даже думать не хотел о том,  что  сейчас  представляла
моя спина. Командир оценивающе посмотрел на свою  одежду  и  хмыкнул.  Моими
стараниями на его долю вонючей дряни досталось в два раза меньше.

   - Молодец, - сдержано, по-армейски, похвалил меня  он.  -  Ты  теперь  не
новобранец. Ты - солдат империи. Более того, раз уж в моем взводе  появилась
вакансия, то ее займешь именно ты!

   Я с благодарностью склонил  голову.  И  все  же  такой  подвиг  тянул  на
большее.
   Ведь мог получить и сержанта. Впрочем, и по шее мог  получить  с  тем  же
успехом.

   Один из солдат вручил мне тяжелую шпагу в ножнах. Не лучевую,  нет!  А  я
так рассчитывал на настоящий бластер.

   - Ничего нет помощнее? - пришлось спросить как можно  жалобнее.  В  конце
концов, "врага надо бить его же оружием".

   - Добудешь в бою, - коротко пояснил мой новый начальник и, забыв  о  моих
заслугах, отвернулся к другому офицеру, судя по нашивкам, того же звания.

   -  Сколько  раз  я  тебе  говорил,  не  надо   устраивать   из   кормежки
показательное выступление. Смотри, что натворил! - тот офицер умел  выбирать
диспозицию.  Но  даже  единичные  капли,  испортившие  черноту  мундира,  он
стряхивал с бесконечной брезгливостью.

   - Да ладно,  -  мой  начальник  по  сравнению  с  ним  выглядел  свиньей,
выкупавшейся  в  помойной  луже.  -  Ничего  страшного.   Все   в   пределах
допустимого.

   Мне пришлось придвинуться вплотную, всем своим видом напоминая, что я тут
вовсе не посторонний. Надо уже начинать готовиться  не  упустить  следующего
шанса  выгодно  проявить  себя.  Место  было  завоевано,  теперь   следовало
пробиваться в верхи. Повстанцы когда еще победят, а здесь  мое  положение  с
каждой минутой крепчало и крепчало. Странно, за каких-то  десять  минут  мне
удалось достичь большего, чем за двадцать с лишним лет в своем мире. Неплохо
для начала, совсем неплохо!

   Может я и очутился в том самом мире, где и должен жить, а все  предыдущие
годы пролетели как прелюдия, как подготовка к блистательному восхождению. Но
судьба снова распорядилась по-своему.

   Дверь в зал бесшумно отворилась. В проеме появилась Лаура. Она  приложила
палец к губам, чтобы я не заорал от восторга. На наше счастье никто  в  этот
момент не следил за  входом,  поэтому  пришествие  Белой  Королевы  осталось
незамеченным. Я поспешил  к  ней  и,  покинув  зал,  очутился  в,  казалось,
навсегда утерянных коридорах черного мира.

   Словно по приказанию могущественной доброй  феи  моя  одежда  вмиг  стала
чистенькой, как и раньше. Зато "бластер" и шпага исчезли, будто минуту назад
я не был зачислен в ряды императорской армии, будто  не  встал  под  знамена
Империи. А какие возможности блестящего продвижения по  службе  остались  за
ничем не примечательной дверью. На всякий случай я дернул за ручку, и  дверь
не замедлила открыться.

   Маленькую  темную  комнату,  напоминавшую   бойлерную   из   классических
советских фильмов, окутала мгла. Виднелась только ванна, где на  поверхности
черной жидкости плавало нечто такого отвратительного и  неперносимого  вида,
что я тут же захлопнул дверь и отошел подальше на всякий случай. Ни коридора
с толпами народа, ни крыльца из оранжевых досок,  ни  фиолетового  неба,  ни
черных силуэтов полуподземных домов. Имперская гвардия растворилась,  словно
иллюзия.

   - Неужели тот мир был всего лишь видением? - не выдержал я.

   - Думаешь, я знаю? - ответила вопросом на вопрос Лаура. - из черного мира
ведут тысячи путей  во  всевозможные  пространства.  Но  кроме  них  имеются
миллионы обманных тропинок. Ты ничего не смог вытащить оттуда. Все  признаки
очередного миража. И все же с уверенностью сказать невозможно. Может  только
сию секунду дверь утратила свои магические свойства, а мир...

   - Звездных войн, - подсказал я.

   - А мир звездных войн  отправился  в  дальнейший  путь  вне  досягаемости
черных коридоров.

   Я вздохнул. Карьера военного не состоялась. А ведь там  мне  ни  разу  не
пришла в голову идея закосить от армии.

   - В любом случае надо выбираться к центру, - продолжила Лаура. - Мы идем?

   - Конечно, королева, - ответил я и чуть не прикусил  язык,  запнувшись  в
очередной раз.

   Дорога не знала государственных и отраслевых стандартов, а если и  знала,
то очень давно.

   Глава двадцать четвертая.

   В центре черного мира.

   А журавлик  несмышленый  Вновь  качает  головой.  Я  хочу  увидеть  небо,
Голубое, голубое.  Я  хочу  увидеть  небо.  Ты  возьми  меня  с  собой.  (Из
творчества А.Б. Пугачевой).

   Наконец, путь выровнялся и стены немного  разбежались  в  сторону,  давая
понять, что мы выбрались из захудалой улочки на широкий проспект. Потолок  и
пол сходились на горизонте в единую точку, сверкавшую звездой.

   Ноги зашагали веселее, но минут через пять странное светило  занавесилось
черным облаком. И чем ближе мы подбирались к нему, тем больше оно напоминало
нам...

   - Снова АтмеСГЩ, - вздохнула Лаура. - Складывается  впечатление,  что  он
послан следить за нами.

   - Что этому Атмесу от нас нужно? - не выдержал я, однако мой язык наотрез
отказался выговаривать его имя целиком.

   - Не знаю. Что-то притягивает его к  нам.  Возможно,  какая-нибудь  вещь,
захваченная нами из твоего мира, от которой необходимо избавиться. Например,
обломок талисмана, - Лаура разжала руку и показала небольшой осколок. -  Или
твои кассеты.

   Избавиться от кассет, купленных на последние деньги?  От  кассет?!  Такой
героический  поступок  был  свыше  моих  сил.  Я   сумел   только   мысленно
представить, как, скрепя сердце,  оставляю  фирменный  блок  у  неприметного
бугорка и гордо удаляюсь. Но перейти от теории к практике? Нет уж,  увольте,
пожалуйста.  Я  крепко  сжал  начинающую  терять  форму  коробку  в   руках,
вспотевших от подобных рассуждений. Тем более, что Ыккщщер стал  поглядывать
на нее крайне неодобрительно. И спрятать-то от его всевидящего взора ее было
невозможно, так как красивый французский кулек вместе с пустыми  консервными
банками мы похоронили по всем правилам экологии приблизительно час-два назад
в глубинах глиняного тупичка. Я прихватил лишь фигурные консервные ключики в
надежде, что они непременно пригодятся. А может просто не сумел расстаться с
необычными для себя предметами.

   До потерянной  звезды  было  еще  далековато,  и  я  принялся  недовольно
бурчать:

   - Откуда этот Атмес взялся на нашу голову?

   - Вероятнее всего, снизу, - ответила королева.

   - Это как? - не понял я.

   Лаура скривила губы в тяжких раздумьях. Очевидно поиски понятных для меня
слов давались ей нелегко.

   - Хорошо, - кивнула она. - Попробую объяснить. Ты силен в геометрии?

   - В Эвклидовой или Лобачевского?  -  я  не  упустил  случая  похвастаться
своими знаниями.

   - В обычной, - ответила Лаура, чем поставила меня в тупик.

   Только теперь мне пришло в голову, что в мирах,  где  побывала  королева,
тысячи ученых могли выдвинуть тысячи концепций, крохотной частичкой  которых
оказались бы две упомянутые. А главное, все они могли быть ве