Поле боя осталось далеко за  нашими  спинами.  Мы  уже  миновали  широкую
площадь между кинотеатром "Искра" и крохотным леском, наполовину  скрывавшим
здание ВДНХ. Затем таинственный незнакомец резко вильнул  вправо,  промчался
мимо железных прутьев ограды детского сада и вновь вильнул во дворы.  Где-то
по  левую  руку  мелькнул  мой  дом,  а  еще  через  квартал  железобетонные
пятиэтажки сменились кирпичными. Вот и величественный каркас  телебашни,  но
беглец не стремился попасть в зону  света  уличных  фонарей,  а  предпочитал
темные дворы.
   Вслед за ним мы с королевой  пересекли  школьный  двор,  вблизи  которого
несколько дней назад любовались прелестями солнечного  дня  уходящего  лета.
Преодолев еще  несколько  кварталов  наискосок,  я  чуть  не  растянулся  на
пересеченной  местности  стройплощадки  высотного  дома.  Вскоре  пятиэтажки
уступили место более древним и  низким  домам.  Лаура  взлетела  уже  вблизи
новостройки, а я,  поднапрягшись,  прибавил  темп,  чтобы  ее  не  подвести.
Никогда не  блиставший  в  физкультурных  забегах,  я  медленно  умирал,  но
тянулся, тянулся, тянулся всем телом за невесомым обликом Лауры. Слезы текли
по лицу, изо рта безнаказанно вырывались противные всхлипы  от  собственного
бессилия. Сказка сменилась жестокой реальностью. Как  и  следовало  ожидать,
чуда не произошло - я стал отставать.
   Знакомый страшный сон вновь ворвался в  мою  душу.  Девушка  моей  мечты,
только что подарившая мне незабываемую улыбку, ускользала навсегда, а я не в
силах был догнать ее и даже не мог задержать отчаянным криком.

   Ноги отказывались повиноваться, зато заработала голова. Заметив очередной
поворот далекого смутного силуэта, я тут же  сообразил,  как  можно  срезать
дистанцию. Противник сменил тактику и несся теперь по  пустынным  улицам,  а
мне никто не мешал свернуть во двор. Как известно, сумма двух катетов всегда
больше длины гипотенузы. Применив полученные  в  объеме  школьной  программы
знания на  практике,  я  резво  поскакал  через  военно-спортивный  комплекс
близлежащего  ПТУ.  Действительность  превзошла  все   мои   ожидания.   Как
разогнавшийся паровоз, я вылетел на улицу и резко  развернулся,  ухватившись
рукой за дерево. Моим глазам представился последний акт драмы...

   ... Сердце колотилось как отбойный молоток. Легкие глухо хрипели. Боль  в
ногах пронизывала КХ насквозь. Сознание помутилось, не в силах справиться  с
колоссальной нагрузкой. Он давно уже перестал  разбирать  дорогу,  и  только
свойственное призракам  чутье  предохраняло  его  от  явных  столкновений  с
неимоверным  числом  препятствий.  А  ведь  ему  еще  ни  разу  не  довелось
споткнуться.  Цепочка  непростительных   ошибок   привела   его   к   крайне
бедственному положению.  Ну  разве  не  идиотской  была  мысль:  укрыться  в
несовершенном человеческом теле. Эх, если бы только вырваться,  тогда  ничто
не помешало бы КХ проткнуть  любое  количество  стен,  прежде  чем  королева
сумеет отследить его маршрут. Горькое отчаяние просачивалось сквозь  щели  в
маленькую каморку, где покоилась несгибаемая воля. Оно  ржавчиной  разъедало
упорство и стремление победить, заменяя их на  нерешительность  и  слабость.
Ноги сразу стали ватными и начали заплетаться друг об друга.  А  из-за  угла
вывернул с мокрым от пота лицом прислужник королевы  и  решительно  перекрыл
дорогу. Что же случилось с  КХ,  раз  даже  какой-то  заурядный  человечишко
обхитрил  того,  кто  сумел  увлечь  и  перевести  на  свою  сторону  самого
верховного повелителя? Смешавшись, КХ вырвался из темпа и чуть не  свалился,
теряя драгоценные  секунды.  А  сзади  неумолимым  князем  тишины  наплывала
беспощадная королева белых призраков...

   ... Согнувшись в три погибели, я до боли  скосил  глаза  вверх,  чтобы  в
случае чего постараться увильнуть от возможного нападения. Из моего  рта  до
потрепанного газона протянулась ниточка  слюны.  Чувствовал  я  себя  крайне
паршиво, а выглядел со стороны еще хуже и  противнее.  Ноги  подгибались,  и
пальцы правой руки впились в шершавую кору,  стремясь  удержать  равновесие.
Все во мне горело, лишь правую  ладонь  приятно  остужал  холодок  остывшего
тополя.

   Мужчина стремительно приближался ко мне.  Я  спешно  отвел  взор  от  его
раздутого перекошенного  лица,  словно  под  его  кожей  ворочалось  мерзкое
существо из космоса, и наткнулся взглядом на  Лауру.  Лучше  б  я  этого  не
делал. Жестокое лицо  громадной  головы,  испещренное  морщинами  и  темными
впадинами,  вызывало  первобытный  ужас  дикаря  перед  неведомым.   В   нем
соединились неземная злоба, циничность, хитрость и беспощадность.  Казалось,
королева сейчас раздерет весь мир по кусочкам, лишь бы дорваться до  победы.
Я пока еще понимал, что Лаура не изменилась, что у страха глаза велики,  что
отвратительное снаружи  зачастую  оказывается  прекрасным  внутри.  Но  ужас
охватил мою  сущность  целиком  и  теперь  тонкой  пленкой  окутывал  каждую
клеточку  мозга,  подавляя  разум.  Сознание  взбунтовалось   и   стремилось
вырваться наружу в тщетном желании найти лекарство от страха и  унести  меня
за многие километры отсюда.

   Однако, остальные части тела не разделяли безумных  планов,  мечущихся  в
голове.
   Материя вновь оказалась первичной, и  усталые  ноги  не  собирались  даже
шевельнуться. Инстинкт самосохранения ничего не мог поделать с измученным до
предела организмом, которому уже было все  равно:  погибать  ли  от  разрыва
сердца или закончить жизнь в когтях Белой Королевы, справляющей свое мрачное
торжество. Шла самая страшная минута моей жизни, когда необъяснимые  явления
вторглись в реальный мир, выбив опоры самосознания. Моя крыша не поехала  от
странного появления Лауры и Ыккщщера, талисман  казался  обычным  камнем,  а
битва призраков - хорошо разыгранным, захватывающим спектаклем.  Но  вынести
волны магнетического воздействия на мозговые центры, отвечающие за  страх  и
ужас, было свыше моих сил. Убежать, укрыться в четырех стенах среди  простых
и понятных вещей не имелось возможности. А  глаза  не  могли  оторваться  от
созерцания двух монстров. В этот миг  организм  дошел  до  точки  и  напрочь
отключил  сознание,  превратив  меня  в  механическое  визуальнозаписывающее
устройство.

   И тут когти Лауры коснулись пиджака того, кто являлся, по ее утверждению,
главным среди черных сгустков. Сначала они едва задели левое плечо, не сумев
дотянуться до  правого.  Мужчина  судорожно  рванулся  вперед  с  удвоенными
силами.
   Теперь я мог разглядеть каждую черточку его  лица,  так  как  между  нами
оставалось не более пяти метров. Но глаза так  и  не  сумели  оторваться  от
злобного лица повелительницы тьмы. Мягким  движением  Лаура  подтянула  свое
тело и непостижимым образом проткнула  мужчину  насквозь.  Ее  белые  пальцы
показались из прорванной груди.  Черное  пятно  расползалось  по  пиджаку  и
рубашке, но к королеве не пристало ни единой  капли  крови.  Голова  мужчины
безвольно склонилась набок, и он рухнул едва-едва не  на  мои  туфли.  Лаура
резко развела руки в стороны, и  уже  мертвое  тело  с  противным  хлюпаньем
порвалось на две  неравные  части.  Столб  синего  пламени,  выскочивший  из
талисмана, успешно завершил начатое...

   ... Боль кольнула в самый центр сущности КХ. Он по прежнему уверял  себя,
что выкрутится, увернется от ударов судьбы и  на  сей  раз.  Ничего  еще  не
закончилось, ничего еще не потеряно. Но иголка сменилась острым  сверлом,  а
затем и толстым буравчиком. Так и не  догадавшись  о  наступлении  последней
секунды, КХ завершил  свою  миссию,  чувствуя,  будто  в  него  ввертывается
резьбой все расширяющийся конус с бесконечной высотой...

   ... В ту же секунду Костя издал  душераздирающий  крик  и  сразу  потерял
сознание от болевого  шока.  Ворвавшиеся  в  его  комнату  родители  застали
ужасную картину.
   Обе ноги сына, оторванные выше колена, свалились с постели на пол,  а  из
открывающихся ран хлестал поток крови. Немедленный звонок в  скорую  помощь,
судорожные попытки остановить кровь, обмотав ноги многочисленными  тряпками,
и тягостное ожидание врачей заполняли первые  минуты  внезапно  изменившейся
жизни, чередуясь с возможными предположениями о том, что же могло  произойти
в комнате у Кости.

   Разумеется, они даже представить не могли, что случилось с их  сыном  два
месяца назад. Что полученные тогда увечья никуда не делись, а лишь  скрылись
под потоком магической энергии черного сгустка. Но ручеек энергии иссяк, все
возвратилось на круги своя,  к  реалиям  настоящего  мира,  не  отягощенного
присутствием  потусторонних  пришельцев.   Заслонка,   сдерживающая   кровь,
открылась.  Волшебные  нити,  связующие  разорванную  материю  живого  тела,
исчезли.
   И  смерть,  оглянувшись,  с  улыбкой  узрела  своего  старого,   когда-то
упущенного клиента...

   ... Я присел на корточки и мрачно разглядывал поврежденное тело.  Что  ни
говори, а чистой воды убийство. И пойди теперь докажи, что  в  безобидной  с
виду оболочке скрывалось ужасное существо, угрожавшее основам  всего  нашего
мира.
   Сейчас в подобную версию не верил даже я. А  что,  если  Лаура  ошиблась?
Что, если здесь лежит не черный командир, а просто любитель ночных  прогулок
- какой-нибудь поэт или художник, вышедший набраться вдохновения  на  свежем
воздухе  летней  ночи?  Что,  если  мы  неправильно   истолковали   значение
луча-талисмана? Разве я сам не помчался бы прочь, не разбирая  дороги,  если
бы меня преследовал монстр с навевающим ужас лицом? Разве я  сам  не  провел
всю ночь с зажженной лампой, когда  в  окне  на  мгновение  мелькнул  силуэт
королевы призраков? Может быть мы допустили непоправимый просчет,  а  теперь
уже ничего не вернешь.

   Меня затрясло от  ужаса  содеянного.  К  такому  повороту  событий  я  не
готовился.
   Мои глаза отыскали фигурку Лауры в надежде, что она сейчас подтвердит всю
правильность наших действий. А может все  окажется  просто  шуткой.  Мужчина
поднимется и побежит своей дорогой, а мы вернемся назад, в мою квартиру, где
Лаура сменит свою уродливую маску на привычное девичье личико.

   Но мужчина продолжал неподвижно лежать, уткнувшись  лицом  в  газон.  Это
было убийство, и это сделали мы.

   - Лаура, неужели ничего нельзя изменить? - с мольбой в голосе спросил я.

   Королева только отрицательно покачала головой.

   - Зачем мы его убили? Неужели нельзя  было  просто  выманить  призрака  и
расправиться с ним, оставив человека жить.

   - Нет, - холодно и жестко прервала мои стенания  Лаура.  -  Человек  умер
гораздо раньше, и убил его призрак. Он забрал  у  человека  тело,  уничтожив
душу. Даже если бы призрак вырвался на свободу, душа не воскресла бы ни  при
каких условиях.

   - Значит призрак мог вселиться и в меня?

   - Да, особенно, когда ты витаешь в облаках или терзаешься в раздумьях.

   - И ты так же поступила бы со мной?

   - Разумеется.

   - Ты убила бы меня?! - против желания в моем голосе  зазвучали  визгливые
нотки.

   - Конечно, но только это уже был бы не ты.

   Я встал в полной растерянности. Та, кого я  считал  уже  своей  подругой,
могла в любой момент вонзить в меня острые коготки. Так мог  ли  я  доверять
хоть кому-нибудь на поверхности земного шара?

   - Знаешь,  давай  обсудим  это  позже,  -  предложила  Лаура  потеплевшим
голосом. - Нам надо  вернуться.  Битва  не  закончилась  с  гибелью  черного
предводителя.

   Проникновенные тона пронзили мое сжавшееся сознание, прошмыгнули по  всем
темным закоулкам и  выгнали  прочь  мрачные  мысли.  Мне  с  трудом  удалось
смириться с концепцией королевы. Скорее я сам убью себя, если догадаюсь, что
представляю опасность миру. А если не смогу? Тогда  это  сделает  кто-нибудь
другой. Но почему именно Лаура? В конце концов в нашем мире в  любом  случае
найдется десяток-другой личностей, желающих  разделать  меня  под  орех  без
всяких причин, а ради  собственного  удовольствия,  чтобы  приятно  провести
время. Мог ли я обвинять ту, которая  посвятила  меня  во  все  свои  планы,
расчитывая лишь на моральную поддержку?

   Стараясь не думать о плохом, я схватился за локоть Лауры и вместе  с  ней
взмыл в воздух, оставляя позади все новые и новые темные окна...

   ... За одним из таких окон стоял Руслан. Поднятый полчаса  назад  звонком
Костиной матери, он не мог уснуть и, мелко подергивая занавеску,  невидящими
глазами смотрел в черноту двора, окруженного кирпичными коробками домов.
   Вот-вот должен раздаться следующий звонок, уже из больницы. "Быть или  не
быть,
   - горько усмехнулся Руслан. - Жить или не жить." А  ведь,  казалось,  все
обошлось. Ничего не предвещало беды.  Двенадцать  часов  назад  Костя  резво
догнал трамвай и вместе с Русланом плюхнулся на  холодное  двойное  сиденье.
Кто мог подумать, что страшное происшествие  в  заброшенной  церкви  получит
продолжение.
   Руслан  не  виделся  с   профессором   после   провального   контакта   с
потусторонними силами, а сейчас палец сам собой начал накручивать телефонный
диск, но трубка издавала только длинные гудки.  Честно  говоря,  в  подобных
делах Руслан уже привык во всем рассчитывать на учительскую подсказку.  Хотя
неудачное пробуждение демона отпугнуло  Руслана  от  магии,  но  уважение  к
знаниям профессора намертво засело в  голове.  Нет  ничего  невозможного!  И
действительно, почти мертвый Константин внезапно снова обрел свои  ноги.  Но
не сейчас, а тогда. Теперь можно рассчитывать только  на  себя.  Приходилось
признать, что после длительных занятий по практической магии и многочасового
штудирования запретных книг Руслан так и не  выучился  чему-то  конкретному,
так и остался подмастерьем. Сейчас срочно требовалась помощь его другу, а он
ничего не мог сделать ни обычным способом, ни волшебным.  Руслан  знал,  что
возможности магии безграничны, но где она, та магия.

   Разорвав тишину задребезжал звонок. Руслан заскакал к телефону, путаясь в
просторных богатырских  тапочках.  Прохладная  пластмасса  приятно  остудила
разгоряченную щеку.

   - Это я, я Руслан! Я слушаю, слушаю!

   - Врачи сказали: жить будет.

   Из трубки понеслись короткие  гудки.  В  избытке  чувств  Руслан  грохнул
трубку на рычаги так, что даже пол содрогнулся. Жить будет!

   Но радость растворилась в свербящих мыслях.  Жить  то  будет,  а  ходить?
Руслан снова сник. Некого обвинять, они виноваты сами. Человека на жизненном
пути всегда сопровождают нудные указатели: "Не влезай -  убьет!",  "Купаться
запрещено!",  "Взрывоопасно!",  "Запретная  зона!".  Но   человек   влезает,
купается, втискивается, ползет куда надо и не надо, несмотря на все  запреты
и предупреждения. Наблюдая  на  экране  кровавые  катастрофы,  он  неизменно
уверен, что это не его проблемы. А судьба уже готовит коварный  поворот,  от
которого не убережет смелость и нахрапистость, не спасет ни бахвальство,  ни
раскованность.
   Так и они с Костей влезли в запретную зону, куда дилетантам не стоит,  не
стоит соваться. Колдуны-недоучки сильно  напоминали  неистового  изыскателя,
который  так  и  норовит  прикоснуться  к  высоковольтным  проводам,  втайне
рассчитывая на победу разума и благоприятный  исход.  Но  электричеству  без
разницы, кто вторгся в его пределы. Оно  одинаково  накажет  и  безалаберную
ворону, не нашедшую лучшего насеста, и растяпу-электрика, понадеявшегося  на
"авось". Стоило ли удивляться неминуемой расплате? Но  почему  другие  то  в
подобных обстоятельствах счастливо выпутываются из всех приключений, а потом
с экранов  телевизоров  рассказывают  о  своих  похождениях  раскрывшим  рот
зрителям  и  огребают   кучу   дипломов   от   всевозможных   институтов   и
университетов, не ударив при этом и пальцем об палец.

   Руслан тихо  радовался  за  выжившего  Костю  и  за  себя.  Его  миновала
злосчастная судьба многочисленных,  так  и  не  ставших  никогда  известными
магов, погибших от  могущественных  сил,  которые  должны  были  служить  им
верой-правдой   и   неуклонно   повышать   благосостояние.    Руслан    внял
предупреждению. Бывают такие моменты, когда чувствуешь до глубины души,  что
серая обыденная жизнь в сто раз привлекательнее  самой  красивой  смерти.  И
Руслан купался в радужных волнах счастья, отхватывая для собственной  судьбы
еще одну секунду, еще один глоток воздуха...

   ... Крыша глухо содрогнулась под моими ногами. Листы  кровельного  железа
сыграли в глухие телефоны и успокоились. Что-то прошуршало на чердаке.
   Очевидно, железный марш потревожил заснувшую после долгих прогулок кошку.
Я не устоял на наклонной плоскости и мелкими перебежками  очутился  на  краю
крыши, упершись руками в ненадежный прут бортика.

   Лаура  спикировала  вниз.  Вдруг  из  темной  листвы  деревьев   на   нее
набросились черные сгустки. Середина футбольного поля теперь пустовала. Тьма
восстала против черного войска и успешно теснила рваные клочья былого отряда
добровольцев, прогоняя их с далекой баскетбольной  площадки.  Возле  гаражей
удачно работал топором страшный полупрозрачный великан с утыканной  могучими
шипами головой. Прочие бои  местного  значения  велись  за  пределами  моего
кругозора.

   А королева угодила в ловушку. Судя по всему, ее окружили  опытные  воины,
которые  не  давали  Лауре  вырваться  и  закрывали  худенькую  фигурку   от
союзников.
   Я прямо затанцевал на крыше. Мои ноги нервно выбивали чечетку. Но  чем  я
мог помочь королеве?

   Свободные  от  службы  сгустки  выстроились  в  вертикальный  хоровод   и
завертелись.
   Воздух в  круге  затуманился,  задрожал.  Затем  его  мутная  поверхность
вспухла отвратительным пузырем и лопнула без всякого шума. На месте  прорыва
образовалась черная дыра, которая  тут  же  всосала  в  себя  более  десятка
вражеских солдат. Королева отчаянно вырывалась, но  сгустки,  не  смотря  на
тяжелые потери, увлекали ее к воротам  в  иной  мир.  Внезапно  возле  Лауры
возникла белая капля. Это Ыккщщер пришел на помощь. Но черные  воины  и  его
облепили со всех сторон и потащили в том же  направлении.  От  невозможности
что-нибудь изменить я рванул на себя склизкий от холодной росы бортик.
   Неожиданно он вылетел из своих гнезд, а  я,  потеряв  равновесие,  рухнул
вниз.

   На сей раз мои чувства сработали на удивление хладнокровно. Я  постарался
в падении разметать черный клубок, чтобы вызволить Лауру, но завис в воздухе
над неравной  схваткой.  Дернувшись  вниз,  я  приблизился  к  полю  боя  на
несколько сантиметров. Завидев неожиданную подмогу, десяток черных  сгустков
отделились от основного роя и двинулись ко мне.  В  следующую  секунду  меня
пробрал дикий холод. Что-то вцепилось в руки, ноги, волосы, стало толкать  в
спину. Мое тело  сразу  стало  безвольным.  Желание  сопротивляться  угасло.
Начали слипаться глаза.
   Сквозь наступившую дрему я ощущал, как меня мягко  подхватили  и  понесли
невесомые  конечности.  Затем  я  словно  оказался  в   ванне,   наполненной
остывающей водой. Сознание туманилось. Далекая стена  растворилась  в  серой
дымке, а длинная ветка, промелькнувшая надо мной, слилась с чернотой неба, с
которого исчезли все звезды. Мрак заботливо укутал меня  одеялом  из  черных
призраков.

   Резкий толчок выбросил мое тело  из  ледяной  проруби.  Мягкая  платформа
вокруг меня рассыпалась. Я полетел,  кувыркаясь  и  переворачиваясь,  но  не
вниз, а вверх. Серый туман затопил мои чувства.  Вокруг  воцарилась  полная,
беспросветная, гасящая любые звуки тьма.

   Глава двадцать вторая.

   Мир коридоров.

   Словно школьник у доски, Я стою и тру виски.
    Вот поверю и усталый
    Я повешусь от тоски.
    Скачет заяц в облаках,
    Ходит мальчик на руках.
    Я пожалуй только это
Унесу в своих зрачках.
    (Гр. Диалог "Заяц в облаках").

   Очнулся я от холода. Пронизывающий морозец каменных плит не располагал  к
дальнейшему отдыху. Пришлось встать