аны и маслины, Но лучший овощ - огурец.  Выжрешь
половинку, Закусь и сардинку, Сразу мир покажется другим.

   К слову сказать, в песне  было  ровно  сорок  восемь  куплетов.  Терпения
Максима хватило  только  на  первые  шестнадцать.  Иннокентий  Петрович  был
безмерно ошеломлен, что в куплетах ни разу не  прозвучал  мат.  Сейчас  ведь
демократия, можно все. А в общем песню отвергли лишь потому, что исполнитель
изрядно успел надоесть Максиму.

   Взбив  на  краю  сцены   золотые   кудри,   очаровательная   красотка   с
превосходными ножками в мини-юбке ухватила микрофон обеими руками  и  запела
неплохим голосом, отчаянно копируя Ирину Аллегрову:

   Переставлю все вещи, сменю занавески, Но последний подарок стоит на виду.
Мои чувства сгорели, я не стала невестой, Для меня все осталось в  прошедшем
году.

   Ритм-компьютер  выдавал  сто  двадцать  ударов  в   минуту.   Композиция,
несомненно, была танцевальной, но высокий плавный голос делал ее лирической:

    Я тебя не увижу и теперь не пытаюсь.
    Твой прощальный подарок не скажет мне "Да".
    Пусть другая с тобою, скрыть я слезы стараюсь.
    Медвежонок лохматый со мною всегда.
    Мой славный мишка,
    Моя игрушка.
    От всей любви остались только
    Ты и Я.
    Насквозь промокла
    От слез подушка.
    Но знаю, мишка
    Поймет меня.

   "Примитивно", - подумал Иннокентий  Петрович,  но  вслух  высказаться  не
рискнул.
   Девушки в зале расчувствовались, по лицам потекли слезы. Одного этого уже
было достаточно для участия в  финальном  концерте.  По  крайней  мере,  так
считал Максим.

   Затем снова прозвучала песня о несчастной любви.  На  этот  раз  от  лица
молодого человека в строгой тройке  и  с  курчавой  бородкой.  Он  вытягивал
гласные, постоянно забывал текст и старался уверить всех,  что  так  и  было
задумано. Без лишних эмоций его фамилия скрылась под жирной чертой.

   Радостные вопли возвестили о приходе всеобщих  любимцев.  Даже  откуда-то
взялся конферансье, который заговорщицки подмигнул и восторженно выпалил:

   - Не упадите с высоких кресел. Девушек тоже касается. Держите свои  юбки.
Они идут! Крррутейшая группа "Буратины"!!!

   В  джинсах  и  белых  майках  эффектными  прыжками  выбежали  ударник   и
бас-гитарист.
   Затем с другой стороны выскочили гитарист  и  клавишник  чуть  ли  не  во
фраках. И наконец, замысловатой походкой  прошелся  перед  публикой  солист,
объемное тело которого пряталось в спортивных штанах и необъятной  клетчатой
рубашке. Зрители взревели еще громче, а ведущий "Буратин" расшаркался,  пока
его друзья обустраивались. Заиграл задорный мотивчик, без труда забиравшийся
в память на неопределенное время, и после  полуминутного  проигрыша  вступил
солист:

   Собрались здеся мы, наверное, не зря. Поговорим, о чем вчера было нельзя.
Заткнем всем глотку, всех переорем. Так каждый день мы очень весело живем.

   В секундный перерывчик прозвучали два четких удара барабанными палочками,
которые затем отмечали каждую строчку припева:

   Жираф не прав, И слон не прав, А нам начхать,  Нам  не  летать.  И  будет
ночь, И будет день, А мы все пьем, Нам пить не лень.

   Снова пронесся озорной проигрыш. Солист повихлял фигурой и продолжил:

   По вечерам мы долго в ящик глядим. Пахать, работать  тоже  мы  не  хотим.
Гляди-ка, все наши друзья уже там. А надо денежек побольше всем нам.

   Припев подхватила добрая  половина  зрителей.  Аплодисменты  шли  в  такт
музыке.
   Песня еще не кончалась:

   Старайся проще на песню нашу взглянуть.  Крутою  лампочкой  осветим  твой
путь. Смотри сюда, не груша это висит, А наша лампа никогда не сгорит.

   Озорные нотки проигрыша терялись за ревом публики. "Буратины" чувствовали
себя на сцене, как рыба в воде. Последние ряды  вскочили  со  своих  мест  и
принялись дружно размахивать сцепившимися руками.

   А раньше очереди были везде. Упорный дух витал в советском гнезде. А нету
денег, так получим мы срок. И ты, и я, и он ведь тоже совок.

   Последнюю строчку вместе с солистом пели все  "Буратины".  А  припев  уже
скандировал весь зал:

   Жираф не прав, И слон не прав, А нам начхать,  Нам  не  летать.  И  будет
ночь, И будет день, А мы все пьем, Нам пить не лень.

   Зал оглушительно хлопал пять минут. Единый  порыв  захватил  всех,  кроме
Иннокентия  Петровича.  "Вот  он,  хит",  -  грустно  думал  зам.ректора  по
культуре.
   Веселый, запоминающийся проигрыш,  смешные  фразы  ни  о  чем,  понятные,
простые слова припева, которые так здорово орать как можно громче,  особенно
когда уже дойдешь до нужной кондиции. Без  сомнения,  этой  песне  покорится
финал, а группу ожидало великое будущее.

   Сама  песня  показалась  Иннокентию  Петровичу  отвратительной.  Но  даже
заикаться от этом было крайне опасно. За такое мнение любой зритель из  зала
наплевал бы ему в лицо с чувством глубокого морального удовлетворения.

   Голова заболела еще сильнее, затекли  мышцы,  закололо  в  боку.  Напрочь
забыв о черных призраках, Иннокентий Петрович потер виски. К сцене  катились
пустые бутылки из-под  "Жигулевского".  Витал  табачный  дым.  Сзади  кто-то
смачно хрустел воздушной кукурузой. Ночное праздничное  шоу  было  в  полном
разгаре...

   ... Вторая программа завершила свои передачи. О финише теледня возвестила
противная  пикалка  вкупе  с  мигающей  надписью:  "Не  забудьте   выключить
телевизор". Еще один вечер подходил к концу, до двенадцати оставалось совсем
немного. А мне не спалось. Я счастливо оглядел комнату.  Июльская  стипендия
лежала в кошельке, а кошелек в кармане. Если мне вдруг улыбнется судьба,  то
через десять дней туда упадет и августовская. Это означало, что к  коллекции
кассет в весьма скором времени добавится, как минимум, еще  одна  штучка.  А
может, и две.

   Я лежал на диване, переполненный уютом и счастьем. Лень было  вставать  и
выключать телевизор, на экране  которого  неприятно  шуршали  мелкие  черные
полосы. Неожиданно раздался звонок в дверь. И тут погас свет.

   Что за черт?! Я прищелкнул языком. Конечно, что мне бояться  темноты?  Но
когда снятся кошмары, приятно, знаете ли, протянуть руку  и  включить  свет.
Кто  мог  поручиться,  что  у  меня  сегодня  не  будет  кошмаров?  Кто  мог
поручиться, что они уже не начались? Кого это,  интересно,  так  не  вовремя
занесло? Ладно, успел позвонить. А то в полной тьме мне пришлось бы услышать
таинственный стук в дверь. И все же, кто там? Вспомнив криминальную хронику,
я уже начал подумывать, а стоит ли вообще  идти  открывать.  Тем  не  менее,
имелся весьма большой шанс, что за дверью стоит Борька и теряет  терпение  с
каждой секундой.
   Надев шлепанцы, я поплелся к выходу.

   Коридор у меня и так темнее некуда, а тут я  еще  позабыл,  куда  сдвинул
стул.
   Шаря руками в пустоте, я благополучно добрался  до  двери  и  открыл  ее,
пропустив обычное "Кто там?"

   Какие, к черту, ночные кошмары! Я определенно не спал. Сердечко  чуть  не
выпрыгнуло у меня из груди, вспомнив мои  мечты  об  инфаркте.  Передо  мной
стояло    бледное     чудище,     по     которому     пробегали     переливы
отталкивающе-искрящегося свечения. В десяти или  пятнадцати  сантиметрах  от
моего  лица  находилась   громадная   уродливая   голова   с   остроконечным
подбородком,  поверхность  которой  была  испещрена   страшными   складками,
морщинами и трещинами. Чудовище не собиралось ни исчезать, ни  растворяться,
ни впиваться в мою голову, высасывая мозги, а просто стояло в неподвижности.
Вернее, стояла. На неоспоримость этой гипотезы указывала копна длинных волос
и платье до пола, белеющее в непроглядном мраке подъезда.

   Писать об  этом  легко,  но  видеть  собственными  очами  у  своего  лица
огненно-красные зрачки, черно-кровавые губы и  длинные  клыки  с  отблесками
призрачного света... Голова моя мгновенно опустела. Я не понимаю, почему  не
упал сразу, почему  не  отключилось  сознание,  ибо  нервы  мои  никогда  не
отличались особой выдержкой. Женщина-монстр не двигалась, как, впрочем, и я.
   Текли тягучие секунды безмолвия, а мы стояли и смотрели  друг  на  друга.
Она прямо-таки вливалась взглядом в мои глаза, словно ждала чего-то. И тут я
заметил, хотя все еще дрожал от напряжения, что изгиб ее губ хранит  печаль,
а в черных провалах лица вокруг глаз спряталась не угроза, а...

   Это был мой самый необъяснимый поступок за всю жизнь.  Шагнув  вперед,  я
впился своими губами в ее мягкие губы, почувствовав языком холод  клыков.  В
тот же миг голубой разряд крошечной молнии разъединил нас. Необъятный провал
ужаса сдвинулся в сторону. Сознание  на  секунду  пришло  в  норму,  и  я  в
беспамятстве рухнул вниз, скользнув щекой по  прохладной  шелковистой  ткани
платья ночной гостьи.

   Часть вторая

   "Что же делать червячку, Чтобы жизнь  свою  пройти?  Чтоб  увидеть  яркую
звезду После трудного пути".

   * * *

   ... Как часто выстраиваемые целую вечность планы в мгновение  рушатся  от
одного неверного  шага.  Как  часто  судьбы  бесчисленного  множества  миров
меняются от единственного импульсивного движения того, кто никогда не сможет
понять ни сокровенный смысл  этого  зачастую  нелепого,  а  порой  и  совсем
неприметного поступка, ни суть вызванных им изменений, о которых он даже  не
подозревает...

   Глава одиннадцатая

   Satisfaction

   Don`t know what you`re doin`, But you`re doin` somethin` I think  I  like
Not sure what I`m feelin`, But it feels like somethin` so right The sound of
your sigh, the touch of your skin Is takin` me  places  I`ve  never  been  I
wanna go there again and again `Cos you give me—

   Очнулся я от неприятного покалывания в подвернутой  ноге.  Открыв  глаза,
почти свыкшиеся с темнотой, я разглядел над собой лицо. Странные превращения
разглаживали морщины, округляли вытянутые черты, уменьшал размеры. Возможно,
я еще спал.

   Разогнув ноги, я снова зажмурился. В этот момент на  мой  лоб  опустилась
прохладная, почти невесомая ладонь. От легкого толчка чужой руки  глаза  мои
раскрылись. Ничто теперь не напоминало в лице склонившейся надо мной девушки
ночного кошмара, который я лицезрел минуту назад.

   Я согнул обе ноги и с помощью рук медленно поднялся, с опаской поглядывая
на обладательницу пышных белых волос. Незванная гостья вскочила с колен,  не
отводя  взгляда  от  моих  глаз.  В  открытый  проем  двери  выплыл  огонек,
двигавшийся на высоте  полутора  метров.  Ужасы  продолжались.  Меня  покрыл
холодный пот,  оставивший  мокрые  следы  в  подмышках.  Вампиры?  Оборотни?
Призраки? А я кто? Не жертва ли для мрачного  ритуала?  Надо  было  ущипнуть
себя, но я и во сне  мог  чувствовать  боль.  Проверять  реальность  мрачных
событий таким образом бесполезно.

   Однако, надвигались уже не  ужасы.  Вслед  за  огоньком  свечи  в  проеме
показался силуэт, в котором без  труда  угадывался  Александр  Гаврилович  -
непоседливый старичок из тридцать пятой квартиры.

   - Что, сосед, и  у  вас  свет  исчез?  -  осведомился  он,  подозрительно
оглядывая белую незнакомку, не обратившую на него никакого внимания. Видимо,
он  остался  недоволен  фактом  присутствия  в  моей  квартире   посторонней
блондинки в столь позднее время. Слова напрочь отказывались  вспоминаться  и
выстраиваться в строгие предложения, и я только судорожно кивнул.  Александр
Гаврилович удовлетворился ответом и скрылся за дверью.

   - И на третьем тоже нет, -  донеслось  до  меня,  прежде  чем  в  подъезд
вернулась тишина.

   Честно говоря, я не знал, что делать дальше. Глупо было спрашивать, зачем
она появилась здесь. Надо будет, скажет сама. Явной угрозы я не  чувствовал.
Но что делать сейчас? Тем более, что все слова застряли  у  меня  в  глотке.
Вернее, вообще не было никаких слов. Поэтому я повернулся и,  запнувшись  об
нашедшийся стул, вернулся обратно в гостиную. Там я  рухнул  в  кресло.  Моя
гостья приземлилась на диван и прямо-таки буравила  меня  своим  пристальным
взглядом.

   Теперь я мог получше разглядеть ее, насколько это было возможно во  тьме.
Она обрела лицо девушки восемнадцати-двадцати лет. Губы несколько полноваты.
Линию носа словно  вычертили  по  линейке.  Цвет  глаз  неразличим,  затенен
мраком.
   Волнистые волосы закрывали чуть ли не пол-лица. Определенно, я где-то уже
видел эту блондинку. А при каких обстоятельствах? То, что я не встречался  с
ней раньше, не подлежало ни малейшему сомнению.

   Длинное боле платье до пола скрывало фигуру девушки. Не видно  было  даже
краешка ступней.  Двоякое  чувство  росло  во  мне.  Внезапное  таинственное
появление интриговало, хотя и  пугало,  но  присутствие  в  доме  незнакомой
личности вызывало тихое раздражение.

   Вы возмутились? Как, у тебя в квартире возникла прекрасная незнакомка,  а
ты теряешься и... Да кто Вам сказал,  что  она  прекрасна?  Заурядное  лицо,
каких тысячи. На звезду Голливуда наша красавица явно не тянула.  Раз  уж  в
мой дом вторглись сверхестественные силы, то где  сексапильная  ведьмочка  с
вечной любовью? Где? Ну почему именно мне опять  не  повезло?  Если  на  нас
вдруг свалился принц, то мы  готовы  смириться  с  любым  убогим  дворцом  и
ничтожным состоянием, но он должен  по  крайней  мере  нравиться  с  первого
взгляда. Иначе кому он такой нужен? Почему, почему меня так обделили? Почему
мне  не  досталась  пышная  брюнетка  с  изумрудными   глазами,   обладающая
превосходным бюстом, мрачной властью и волшебством? Я бы свалился ей в ноги,
поцеловал краешек туфельки и попросил унести меня отсюда, из этого  скучного
мира в какой-нибудь горный дворец, одиноко темнеющий причудливым силуэтом на
фоне голубого неба. Там мы наблюдали  бы  восходы  и  закаты,  а  на  досуге
излазили бы тот мир вдоль и поперек. Но нет, судьба повернулась ко мне  хоть
и не спиной, но боком.

   Незнакомка, не отрываясь,  изучала  мое  лицо.  Черт  побери,  может,  ей
выделили меня и она тоже недовольна? Вот и хорошо. Пусть посмотрит на меня и
растворяется во тьме. Вдруг да появится девушка посимпатичнее? Конечно,  она
не уродина, но я продолжал оставаться не в восторге от ее лица.  Мне  горячо
хотелось кого-нибудь получше.

   Ну и что дальше? Она молчала. У меня тоже  отсутствовало  всякое  желание
разговаривать. Разумеется, с красивой девушкой я нашел бы, о чем  поговорить
(может, и не нашел бы, но это уже отдельная тема). Ну о чем с ней  говорить?
О погоде? О видах на урожай? Вряд ли ее это интересовало. Вот и отлично.

   Раздражение во мне начинало разрастаться. Что ей  нужно  от  меня?  Какие
причины привели столь  непонятное  существо  сюда?  Меня  это  занимало  все
меньше. Я хотел только знать, когда все завершится и можно будет лечь спать.

   Вы опять возмущаетесь? Как можно вести себя подобным образом по отношению
к даме? Ну не вышло любви с первого взгляда,  прояви  хотя  бы  элементарную
вежливость. Ладно, не будем спорить. Как  бы  Вам  понятнее  объяснить.  Это
вроде  как  Новый  Год.  Вы  уже  твердо  настроились   на   велосипед,   но
обнаруживаете под елкой всего лишь совок для игры в песочнике. И думаете про
себя: "Ну его, этот Новый год! Лучше бы его вообще не было!"  Одним  словом,
обломись козе капуста.
   Кроме того, скажите-ка, какую  вежливость  надо  проявить  к  не  слишком
симпатичной даме, без спроса вторгшейся в  квартиру  при  полном  отсутствии
света.  Может,  предложить  даме  сесть?  Так  она  уже  сидит  без  всякого
приглашения, между прочим, и смотрит, не отрываясь, до того пристально,  что
и глаза поднять боязно.

   Поэтому мы молча сидели в темной тишине. Чем занималась сверхестественная
блондинка, мне неведомо. Я внимательно изучал едва видимые узоры на ковре  и
мысленно дорисовывал к ним новые.

   Внезапно я понял, что кроме нас двоих в комнате есть еще кто-то. Взглянув
к окну, я увидел дрожащий сгусток,  напоминающий  белую  каплю  с  нечеткими
рваными краями. Мерцали тусклым светом треугольные глаза с черными зрачками.
   Отвратительный провал  рта  изгибался,  словно  извергал  неслышимые  мне
слова.

   - Говори на их языке, - промолвила девушка. В  мою  сторону  она  уже  не
смотрела.
   Надо сказать, что голос ее мне понравился. Да, голос был первым, что меня
увлекло в этом сверхестественном существе. Никогда, ни до,  ни  после  я  не
слышал ничего подобного. Низкий голос, но  не  грубый,  нет.  Пронзительный,
пронизывающий все. Достаточно его услышать один раз, чтобы сохранить в своей
памяти до самой смерти. Словно приоткрылись двери, ведущие в потайные  миры,
и проскользнула сквозняком гамма неведомых звуков. Всего несколько  коротких
мгновений, но каких! Только так  его  можно  понять  и  оценить.  Я  уже  не
обижался на ночное вторжение. Оно стоило того. И вообще, кто мне  дал  право
оценивать внешность незнакомки. Она такая, какая есть. И  вовсе  не  обязана
соответствовать моим ожиданиям.

   - Плохая весть, королева, - пропищала белая капля.

   Королева? Раздражение мгновенно сменилось любопытством. В  конце  концов,
не каждые сутки в Вашей квартире объявляется королева. Королева чего?  Какой
страны? Какого народа? Неважно. Главное, королева!

   - Что случилось, Ыккщщер? - вновь зазвучал тот притягивающий голос. Голос
сплетенных в единое целое тревожных и грустных нот.

   - Война! Напали черные призраки! Желвин погиб,  пробираясь  сюда.  Нельзя
терять ни минуты. Все сейчас зависит только от твоего участия.

   "Война! Вот оно что!" - пронеслось в моем мозгу.  Теперь  мне  дадут  меч
(или бластер), призовут под знамена королевы  и  поведут  в  бой.  Я  одержу
победу на неизвестных землях и отыщу свою очаровательную ведьмочку.

   Королева вопросительно взглянула на меня и  вновь  обратилась  в  мерзкое
чудовище. Вот кто заглядывал ко мне в окно июньской ночью! Однако, я уже  не
грохнулся в обморок. Нельзя, ведь мне предстоят великие дела...

   ... Лаура вновь перевела взгляд на Ыккщщера. Что ж, приходилось признать,
что ничего не получилось. Она построила свой стеклянный замок  на  песке.  А
чего надо было ожидать? Что тот, ради кого она покинула свой мир, бросится к
ней, обрадуется, улыбнется и раскроет свою  душу?  Холодный  разум  королевы
замутили бессмысленные фантазии. Но она так надеялась, что они сбудутся. Что
она проникнет сюда и удержится с Его помощью. Не вышло, помощь не пришла.  И
с чего ей взбрело в  голову,  что  помощь  вообще  будет?  Никто  не  обязан
делиться с ней своими чувствами. И никому нет дела до ее собственных чувств.
Желвин оказался прав. Королева не сумела обрести человеческое начало,  но  в
бесплодных поисках растратила свою призрачную сущность. Почему из дворца все
казалось простым и  осуществимым?  Две  души  обязаны  встретиться  согласно
древнему пророчеству. Но почему она решила,  что  это  ее  душа?  Стеклянный
замок рухнул под напором ледяных волн.

   Он даже не обрадовался встрече,  а  смертельно  напугался.  А  почему  он
обязан  поступать  иначе?  Кто  ему  Лаура?  Так,  никто,  случайный  эпизод
нескольких минут жизни. Людям не дано понять призраков, не дано  понять  то,
что отличается от них. Все  это  приходилось  принять  к  сведению,  как  ни
грустно. Она  подставила  под  удар  свой  мир,  и  этот  удар  не  замедлил
обрушиться. Уже погиб Желвин, и ей надо скорее лететь назад,  чтобы  спасать
остатки былого королевства. Ну, ничего. Очень скоро мир людей останется  для
нее лишь красивым и печальным  воспоминанием.  А  мир  призраков  звал  свою
королеву обратно...

   ... - Сожалею, но  мне  придется  тебя  покинуть,  -  холодно  отчеканила
королева, а ее спутник уже метнулся к окну.

   Как же так! Ведь они сейчас улетят, а я останусь в  пустой  комнате.  Так
для чего же они появились здесь? Неужели я не подхожу  для  великой  Миссии?
Мой, вероятно, единственный шанс уплывал безвозвратно.  Едва  это  дошло  до
меня, как я ринулся к своим странным гостям и заорал:

   - А мне нельзя с в