я, Джоанни.
   Челси в изнеможении опустилась на диван, едва удерживая в руке телефонную
трубку. Она подумала, что это звонит Куин сказать,  что  сегодня  не  сможет
вернуться вовремя и пойти с ней на бал. Неужели это ее так испугало?
   - Ты про маму ничего не знаешь? - спросила сестра.
   - С ней что-нибудь случилось? - отозвалась Челси.
   - Нет. Она позвонила мне две недели назад. Они с Вито женятся. Я так рада
за нее.
   Джоанни была совершенно спокойна, а ведь в  последний  раз,  когда  Челси
разговаривала с ней, она сквозь рыдания едва могла  вымолвить  слово.  Тогда
она собиралась провести пару недель во Франции у дальней родственницы, чтобы
прийти в себя после развода. Что ж, значит, ей  это  удалось,  отметила  про
себя Челси, а Джоанни продолжала:
   - Она так натерпелась с отцом и столько для нас сделала, что  заслуживает
хоть немножко счастья. Она всегда мечтала устроиться получше.
   - Она и была устроена, когда жила с нами в Степни, - не удержалась Челси.
Конечно, она была рада за мать, но все еще с болью вспоминала о том, как  та
их оставила.
   - Но это совсем другое, - не согласилась Джоанни. - Я  точно  знаю,  что,
если бы не мы, она  могла  бы  и  раньше  выйти  замуж.  Не  многие  мужчины
согласятся взвалить на себя заботы о двух подростках! Мы  их  отпугивали!  А
она ушла только тогда, когда мы стали взрослыми. Я работала, ты  заканчивала
колледж, готовилась делать карьеру. И она не взяла ни пенни от продажи дома.
   - Ты совершенно права, - согласилась Челси. Задним  числом  она  признала
разумность сестринских доводов и со слезами на глазах добавила:
   - Надеюсь, она даст мне знать. Я пожелаю ей большого счастья.
   Джоанни засмеялась:
   -  Конечно,  она  позвонит  тебе,  дурочка!  Она  уже  пыталась,  но   не
дозвонилась. Ты, должно быть, уезжала  или  у  тебя  за  неуплату  отключали
телефон. А вообще... - она перевела дух,  -  у  меня  еще  одна  новость,  и
хорошая. Мы с Томом снова сходимся.
   - Джоанни! Разве это разумно? - Челси даже вздрогнула,  уловив  визгливые
нотки в собственном голосе. Но возвращаться к Тому после всех страданий...
   - Здравый смысл ни  при  чем,  когда  дело  касается  любви!  -  ответила
Джоанни. - После развода я была совершенно разбита. Казалось, для нас  обоих
жизнь кончена, и это кое о чем говорит. Он приехал ко мне во Францию,  и  мы
решили снова попробовать. Когда веришь, несмотря ни на что, все  решит  сила
любви.
   Поговорив с сестрой, Челси  долго  сидела,  уставившись  в  пространство.
Джоанни говорила о силе любви и доверии, когда отдаешь свое счастье  в  руки
одному-единственному  человеку.  Это  ее  пугало,  словно  дверь  в  будущее
распахнулась и вошел он, этот человек. И теперь он будет с ней всегда;  даже
если разлюбит ее, он останется у нее  в  сердце  и  мыслях,  непостижимый  и
загадочный, впрочем, может, лишь для нее.
   Ее беспорядочные мысли вновь вернулись к прошлому. Почему она сдалась без
борьбы? Он ведь шутил, угрожая сказать правду Робартесу, но  ни  за  что  не
сделал бы этого. Неужели ее сопротивление, так легко сломленное, было только
игрой? Да, разумеется. Хотела ли она уже тогда отдаться в его полную власть?
И не влюбилась ли в него уже тогда?
   Челси встала - пора принять ванну, прихорошиться  для  него,  надеть  его
кольцо.
   Все утро она выбирала самое лучшее платье, и теперь оно лежало на кровати
- ярко-лиловое, узкое, на тоненьких лямках, с глубоким вырезом,  оно  стоило
намного больше, чем она могла себе позволить. Но она наденет его для Куина и
будет красивой  для  него,  потому  что  случилось  немыслимое  -  она  была
влюблена.
   Кольцо  доставили,  как  он  и  сказал,  с  посыльным.  Такого  большого,
потрясающего бриллианта она никогда не видела. Она наденет кольцо для  него,
и не потому, что оно, сверкая у нее на пальце, прекратит сплетни, а  потому,
что  на  несколько  незабываемых  часов   она   сможет   притвориться,   что
действительно помолвлена с ним.
   Она любит его всем своим существом, а это значит, что она  пойдет  с  ним
хоть на край света и будет его  возлюбленной  столько  времени,  сколько  он
захочет. Но хватит ли у нее мужества перенести боль  потери  и  одиночество,
когда все кончится? Он обещал ей оставаться верным, только  пока  они  будут
вместе. Достаточно ли этого? Сможет ли она снова стать прежней  после  того,
как узнала и полюбила его? На все эти вопросы у Челси ответа не было.
   Играла медленная, страстная музыка, и было что-то магическое в  том,  как
они двигались в такт ей. Его глаза светились добротой и любовью, чего она не
замечала раньше, а может, просто не видела этого или предпочитала не видеть.
Но сейчас это было ясно, и в глубине души она знала:  о  чем  бы  он  ее  ни
попросил, она на все согласится,  больше  сопротивляться  она  не  может.  И
сегодня вечером скажет ему об этом.
   - Как вы думаете, когда  мы  сможем  улизнуть  отсюда?  -  спросил  Куин,
прижавшись щекой к шелковистой пряди темных волос, ниспадавших ей на плечи.
   Он коснулся губами мочки ее уха, от этого у нее  перехватило  дыхание,  и
она едва смогла произнести:
   - А мы не зайдем в буфет? Так вкусно пахнет, а я проголодалась.
   - И я тоже, любовь  моя.  -  Глубокие,  волнующие  интонации  его  голоса
говорили о том, что еда, даже  самая  изысканная,  совсем  не  занимает  его
мысли.
   Он обнял ее еще крепче, прижавшись к ней всем  телом,  и  так,  пылая  от
этого прикосновения, они, медленно покачиваясь, двигались по залу.
   Челси едва держалась на ногах и бессильно опустила голову на его  широкое
плечо. Улыбаясь, он тяжело вздохнул.
   - Все, что прикажете, моя маленькая обжора. Я всегда к вашим услугам.
   Если бы это было правдой, подумала  с  легким  вздохом  Челси,  когда  он
неспешно развернул ее в сторону изысканно обставленного буфета.
   - Только перекусим чуть-чуть, позже у нас с вами будет интимный  ужин.  -
Она напряглась, а он положил ее руку на свою и с видом собственника добавил:
   -  Присутствующие  достаточно  насладились  подтверждением   моих   прав,
блистающим на вашем пальце, так что я выполнил  свой  долг  и  оставляю  вас
только для себя.
   Она быстро взглянула на него, не  в  силах  утаить  свои  чувства,  а  он
встретил открытый взгляд ее голубых глаз мрачными словами:
   - Я не буду ни на чем настаивать, даю слово.  Я  могу  подождать,  любовь
моя.
   Его золотистые глаза смотрели прямо и спокойно,  теплые  кончики  пальцев
ободряюще сжимали ее руку, и напряжение прошло, так  как  на  минуту  у  нее
появилось сомнение, а совсем не боязнь очередного натиска с его стороны.
   Челси едва смогла произнести:
   - Простите, мне ненадолго надо в туалетную комнату.
   Он поднес ее руку к губам и, внимательно глядя на нее, приказал:
   - Только ненадолго.
   С бьющимся сердцем она отошла в сторону. Несколько  минут  ей  необходимо
было побыть одной. До сих пор все шло превосходно.  В  воображении  она  уже
связала себя с ним, они будут вместе столько, сколько будет  угодно  судьбе.
Их отношения она уже представляла как реальную и прочную основу для  чего-то
более крепкого и длительного. Но его замечание о том,  что  уже  достаточное
количество людей увидело у нее на пальце кольцо, подтверждающее их помолвку,
причинило ей боль, и гораздо большую, чем она могла  вообразить.  А  значит,
все совсем не так, как ей представлялось.
   Сегодня вечером перед высокопоставленными устроителями  одного  из  самых
популярных  благотворительных  сборищ,  где  присутствовали  деловые   тузы,
министры, сливки лондонского общества, пэры и  даже  два  члена  королевской
семьи, они заявили о себе как о паре, и, оказывается, лишь для  того,  чтобы
нанести удар по липучей Сэнди и отделаться от нее навсегда.
   Вовремя вспомнила  она  о  его  умении  быть  жестоким,  подумала  Челси,
медленно возвращаясь в переполненный зал. Она полностью справилась со своими
чувствами. Если б не эта жестокость, Куин был бы  просто  совершенством,  но
она наконец посмотрела правде в  глаза  и  смогла  примириться  с  тем,  что
образцовых людей нет и быть не может. И произошло  это  благодаря  Куину.  У
каждого есть пороки, их надо принимать и мириться с ними. Она уже достаточно
взрослая и справится с этим. Пока она с ним, он  будет  принадлежать  только
ей. И это будет продолжаться, пока они любят друг друга, хотя  любовь  может
оказаться недолгой. Но может, даст Бог, длиться вечно. Впервые  с  тех  пор,
как ее предал Роджер, она осмелилась довериться любви, любви к Куину.
   Однако жизнь непредсказуема, и ей следует набраться мужества, потому  что
однажды он может попытаться избавиться от нее. И если этот день когда-нибудь
настанет, она уйдет с достоинством, сохранив  дорогие  воспоминания  на  все
последующие годы, которые лишатся для нее всякого смысла.  Никогда,  подобно
несчастной Сэнди, она не заставит его прибегать к хитростям и уловкам, чтобы
отделаться от надоевшей любовницы.
   Отбросив грустные мысли, Челси остановилась в открытых дверях сверкающего
зала и улыбнулась, вспомнив, что Куин почему-то решил, будто она боится  его
нового натиска. Сегодня вечером, когда они останутся вдвоем за  ужином,  она
будет откровенна и скажет ему, что любит его и хочет стать его любовницей  -
и никаких условий, кроме обещанной им верности.
   В буфет пришлось пробираться сквозь нарядную  публику,  которая  медленно
двигалась в танце. Куин ждет ее, и на его красивом лице  наверняка  написано
едва скрываемое нетерпение. В руках у него, вероятно,  тарелка  с  едой  для
нее: одно перепелиное яйцо и крошечный тост с черной икрой. Он ведь ясно дал
понять, что не собирается ждать, пока она перепробует все вкусные кушанья!
   Широко  улыбнувшись,  Челси  откинула  пряди  волос  с  пылающих  щек   и
прикинула, как будет лучше: обойти танцующих или  протиснуться  между  ними.
Решила все же обойти и уже собралась проскользнуть  за  спиной  внушительных
размеров престарелой дамы в жемчугах  и  при  этом  не  задеть  позолоченные
стулья на длинных тонких ножках. Она  приготовила  вежливое  извинение,  но,
прежде  чем  успела  его  произнести,  услышала,  как  зычным  голосом  и  с
пренебрежением дама сказала своим спутникам:
   - Пора Райдеру прекратить это. Он ведь должен знать, что  этой  маленькой
кокетке  нужно  лишь  одно!  Такое  легкомыслие!  Как  обычно,   явилась   с
опозданием, привлекла внимание к себе и к нему. Беда в том, что Сэнди знает,
как обвести его вокруг пальца, а он не может устоять.  Только  взгляните  на
нее!
   Все  повернулись  в  одну  сторону,  и  Челси  посмотрела  туда  же.  При
упоминании  имени  Сэнди  она  похолодела,  но,  побледнев,   еще   отчаянно
надеялась, что Райдер, о котором так уничижительно отозвались, вовсе  не  ее
Куин.
   Его трудно было не заметить: даже  в  огромной  комнате,  битком  набитой
людьми, он наверняка возвышался бы над  всеми  и  привлекал  внимание  своим
невероятным мужским обаянием.
   И девушку, которая полностью сейчас завладела им, тоже никак нельзя  было
не заметить. Медно-рыжие волосы беспорядочно ниспадали на обнаженные, слегка
загорелые плечи, пышную фигуру обтягивало огненного цвета открытое платье, а
маленькие ручки  с  ярко-красными  ноготками  крепко  сжимали  плечи  Куина.
Соблазнительное улыбающееся личико вызывающе смотрело на него.
   А он был очень рад, что его соблазняют, просто  упивался  этим,  подумала
Челси. Острая боль ревности пронзила ее, а он заключил чаровницу в  объятия,
глаза его смеялись, глядя на красивое  лицо,  обрамленное  волосами  медного
цвета.
   Челси повернулась и усилием воли заставила себя выйти из зала в фойе. Она
не представляла, как это переживет. Все ей стало безразлично.
   Он не говорил, что сердце его все еще отдано  Сэнди.  Бедняга  Куин!  Он,
должно быть, предпринимал отчаянные попытки удалить Сэнди  из  своей  жизни,
потому что находил ее неотразимой. Даже слишком  неотразимой.  Вероятно,  он
чувствовал, что дело идет к женитьбе, и его тщетные усилия расстаться с  ней
были всего лишь прощанием с холостяцкой свободой.
   Ясно, Сэнди была настойчива. Даже увешанная жемчугом дама знала, что Куин
не сможет ей сопротивляться. А Сэнди не свернет  с  намеченного  пути  из-за
такой мелочи, как помолвка. Она полна решимости в  конце  концов  заполучить
Куина.

Глава 9

   - Никогда больше не смейте устраивать подобную демонстрацию! -  Куин  был
вне себя от ярости,  когда  Челси  открыла  дверь,  в  которую  он  неистово
барабанил. - Если бы в регистратуре не вспомнили, что вы  заказывали  такси,
мне пришлось бы поднять на ноги всю столичную полицию!
   - Вам лучше войти. - Челси отступила в сторону, лицо ее побледнело, и она
дрожала, как раненый зверек, но старалась не показать своих переживаний.
   Когда она скрылась в своей квартире, как в надежном  убежище,  ее  первым
порывом было  запереть  дверь,  отключить  телефон,  заползти  в  постель  и
свернуться там клубочком, отгородившись от обрушившегося на  нее  несчастья.
Но, зная Куина и любя его, она научилась смотреть в глаза самой неприглядной
правде.  А  теперь  придется  еще   научиться   вести   себя   и   в   таких
обстоятельствах.
   Теперешняя их встреча оказалась тяжелее, чем все предыдущие. К тому же он
появился  раньше,  чем  она  ожидала.  Он  был  так  увлечен  своей  прежней
возлюбленной, и Челси решила, что он не заметит ее отсутствия еще  несколько
часов. Но он не оставил ей времени придумать, что сказать ему. Одно дело - в
душе примириться с  горькой  реальностью,  и  совсем  другое  -  видеться  и
говорить с Куином.
   - Что на вас нашло?  -  Его  голос  звучал  жестко  и  настойчиво.  -  Вы
представляете,  как  я  волновался,  когда   вы   буквально   сквозь   землю
провалились!
   - Волновались? - Она недоверчиво покачала головой. Волнуются о  тех,  кто
небезразличен, но чего но, было, того не было. Уйдя с бала, она  задела  его
самолюбие, и больше ничего.
   Но что значит больное самолюбие, когда у нее разбито сердце?
   - Да, волновался, черт возьми!
   Его взгляд обжигал, казалось, он был готов ее растерзать. А у Челси и без
того было  такое  ощущение,  будто  он  уже  разорвал  ее  на  части.  Челси
чувствовала, что боль не утихнет, пока он не обнимет  и  не  поцелует  ее  в
доказательство своей любви, вытеснив у нее из головы все невеселые мысли.
   Но это никогда не случится, ни сейчас, ни в  будущем.  Любя  его,  она  с
радостью отдалась бы ему, дорожа каждой секундой, проведенной вместе. Но она
не хочет стать заменой Сэнди и не позволит ему  использовать  себя  как  щит
против рокового обаяния другой женщины. Стоило только взглянуть на них,  как
становилось ясно, что, сколько бы он ни пытался  противиться  Сэнди,  сердце
его отдано ей. И, как только она позовет, он откликнется на ее зов.
   Челси знала, что не сможет жить в неопределенности, ожидая,  когда  снова
появится рыжая красавица и уведет его.
   - Вам нечего сказать? - твердо  и  холодно  произнес  Куин,  умерив  свой
неистовый гнев, хотя сжатые кулаки выпирали из  карманов  его  узких  черных
брюк, а на скуле подергивалась жилка.
   - Извините, - еле слышно сказала Челси, до крови закусив нижнюю губу. Она
ни разу не видела его в такой ярости, даже когда он уехал из  Монкс  Нортона
после того, как она отвергла его ухаживания.
   - И это все? - Он бросил на нее взгляд, полный холодного презрения, и она
инстинктивно отшатнулась, скрестив руки на груди и сожалея,  что  не  успела
переодеться в старые джинсы и блузку. Сердце ее разрывалось, она была готова
разрыдаться, когда вспоминала, что ей пришлось потерять.
   Но гнев, холодный и рассудочный, теперь овладел уже ею. Она была  вырвана
из своей спокойной, размеренной жизни, она поверила, что ей будет достаточно
ее любви, и пусть характер у него тяжелый, пусть он не склонен к  длительным
отношениям, сила и глубина ее чувства к нему станет для нее превыше всего.
   Он возложил бремя правды на ее плечи,  и  она  должна  это  вынести.  Она
готова была разделить с ним свою судьбу и поверила ему, когда он сказал, что
не изменит ей. Но его реакция на уловки  женщины,  от  которой  он  всячески
старался отделаться, раскрыла ей глаза.
   - Извиняетесь! - усмехнулся он. Глаза его засверкали,  а  у  Челси  вновь
забилось сердце.
   Он шагнул к ней, и его намерения были настолько ясны, что она смогла лишь
невнятно пробормотать: "Не надо!" Он подошел  еще  ближе  и  оттеснил  ее  к
низкому кофейному столику. Она увидела, как насмешливо изогнулась его черная
бровь. Челси пошатнулась и задела край столика, не понимая, падает  она  или
нет, а он обхватил ее и прижал к себе. Она почувствовала тепло его  тела,  а
его горячие руки сомкнулись у нее  на  обнаженной  спине  -  она  не  успела
переодеть открытое бальное платье.
   Челси задрожала, она противилась желанию уступить  ему  и,  сжав  кулаки,
попыталась отстраниться, но он наградил ее таким поцелуем, что  все  трезвые
мысли вылетели у нее из головы. Кулаки разжались, и губы раскрылись под  его
губами, словно бутоны распустились на солнце. Его возбужденное, жаркое  тело
скользнуло по ней, и волна страсти окатила ее. Челси бессильно  прильнула  к
нему. Он выиграл битву, и она сдалась без борьбы, ее линия обороны оказалась
сломленной, как и всегда, когда он оказывался с ней рядом.
   Более не сопротивляясь, Челси  слабо  застонала,  когда  его  губы  нежно
коснулись ее рта, а затем, возбуждая, покрыли  поцелуями  безупречную  линию
шеи. Она коснулась пальцами его лица и вся напряглась, когда его губы  нашли
то, что так настойчиво искали, - глубокую ложбинку  на  ее  пульсирующей  от
волнения груди.
   Его поцелуи обжигали ее, она содрогалась от овладевшего ею желания и едва
сознавала, что он делает. Узкие лямки платья упали с ее нежных  плеч,  затем
его руки очень медленно заскользили  вдоль  округлостей  ее  фигуры.  Ладони
осторожно сжали сначала одну, потом другую обнаженную грудь,  а  от  легких,
дразнящих поцелуев напряглись соски. Челси закрыла глаза, откинув голову. От
волнения кружилась голова, тело  безвольно  расслабилось,  и  она  полностью
подчинилась чарующей власти Куина. Со своими пьянящими ласками  он  стал  ей
необходим, как наркотик, как единая страсть души и тела.
   Молния на платье раскрылась, и шелковая материя с легким шелестом упала к
ее ногам. Она услышала прерывистое дыхание Куина и  почувствовала,  как  его
руки крепко сжали ей плечи. Он немного отстранился и медленным жадным взором
окинул ее почти обнаженное тело. Она вскрикнула от желания, а он  встретился
с ней взглядом, в его глазах светилось торжество.
   - Вы хотите меня так же сильно, как и я вас, - хрипло произнес  Куин.  Он
говорил еще что-то, но более нежным голосом, которым мог околдовать, когда и
кого хотел.
   Он прижимал ее к себе уже не так крепко, как будто знал, что  она  теперь
полностью в плену его очарования. Челси кончиками пальцев ласково водила  по
его лицу, изучая резкие, но такие дорогие ее сердцу черты, а он  не  отводил
взгляда от ее глаз.
   - Никогда больше не убегай от  меня,  любовь  моя,  -  своим  хрипловатым
голосом твердо произнес Куин, переводя взгляд на ее пухлые губы  со  следами
его горячих поцелуев. - Чертовски жалко терять время.
   Челси понимала, что он прав. Как же она могла думать иначе,  когда  всеми
фибрами своего существа жаждала его любви, и это чувство пересилило инстинкт
самосохранения  и  остатки  здравого  смысла.  Нет,  не  могла  она   больше
сопротивляться волшебству его обаяния, и, когда он подхватил ее на руки, она
мягко обвила его шею, уткнувшись лицом в его крепкое плечо.
   - Ты моя, и не нужно больше этому противиться,  -  прозвучал  его  низкий
голос, высказав то, о чем она уже смутно догадывалась, но пока еще не  могла
ясно выразить: ей хорошо в его объятиях и это было предопределено.
   Вероятно, сама того не  сознавая,  она  всю  жизнь  стремилась  к  такому
мужчине, ища любви и