лке и пиджаке. Взглянув на него, я решила: парня следовало взять
на заметку, что я незамедлительно и сделала. Прошла и устроилась за соседним
столом вполоборота к нему, продолжая разглядывать зал. Парочки с виду вполне
безопасны, но особенно обольщаться не стоило. Возле  окна  компания  молодых
людей: шумных, наглых, из тех, кто чувствует себя хозяевами везде  и  всюду.
Кто такие, сообразить нетрудно.
   За двумя сдвинутыми столами шел банкет, солидные люди: пять мужчин и  три
женщины. "Празднуют день рождения", - машинально отметила я, потому что  все
внимание было обращено к женщине в черном платье, она то и  дело  улыбалась,
щеки ее пылали, а глаза счастливо сияли. Пожалуй, этих принимать во внимание
не стоит.
   Вошли еще трое ребят, покосились на тех, что сидели у окна, и  устроились
за столом на четверых в среднем ряду. Публика у окна  их  заметила:  сначала
один повернул голову и  проводил  парней  настороженным  взглядом,  затем  и
остальные обернулись, точно по команде, заметно хмурясь при  этом.  "Встреча
недругов  на  нейтральной  территории",  -  мысленно  прокомментировала   я,
продолжая свои наблюдения. Как видно,  в  планы  и  той  и  другой  компании
скандал не входил. Минут пять посверлив взглядами спины друг  друга,  ребята
успокоились и сосредоточились на выпивке.
   Сделав заказ, я краем глаза наблюдала за своим соседом.  Он  выпил  рюмку
водки, хотел было закусить, но так и замер с вилкой в руке: было ясно,  думы
у парня невеселые, и очень сомнительно, что он  видит  происходящее  вокруг.
Впрочем, ничего по-настоящему интересного не происходило до тех  самых  пор,
пока один из типов за столом у окна не решил покинуть зал. Он шел мимо моего
стола и не заметить меня не мог, я вообще заметная, а  по  случаю  посещения
ресторана еще и облачилась в костюм ярко-красного цвета. Парень посмотрел на
меня, а я на него, надо признать, без особой  любезности,  что  должно  было
вызвать в душе подобного типа неудовольствие.  Неудовольствие  он  никак  не
продемонстрировал, но, возвращаясь к дружкам, задержался возле моего  стола,
наклонился  ко  мне,  вцепившись  руками  в  спинку  стула,  и  с  пакостной
интонацией в голосе спросил:
   - Скучаешь?
   - Нет, - ответила я серьезно и для убедительности покачала головой.
   - Кого-нибудь ждешь? - изобразив улыбку, продолжил он допрос.
   - Нет, - вновь без всякого энтузиазма ответила я и добавила:
   - А вот тебя ждут, - и кивнула на парней у окна.
   - Ладно, - хмыкнул он. - Еще не вечер, вдруг передумаешь.
   - Это вряд ли, - заверила я и улыбнулась.  От  моей  улыбки  его  заметно
передернуло, и к своему столу он вернулся явно не в духе.
   Через несколько минут все  пятеро  покосились  в  мою  сторону,  сдвинули
стриженые головушки ближе друг к другу и принялись  совещаться,  то  и  дело
поглядывая на меня с веселым озорством. Я вздохнула и от души пожелала  себе
не   ошибиться:   если   в   ресторане   отсутствует   мой    предполагаемый
ангел-хранитель, мне придется ох как несладко. Кстати, ох как несладко - еще
мягко сказано. Но что сделано, то сделано, как говорил один мой  знакомый  -
когда карты на руках, надо играть.
   Я еще раз оглядела зал: приметив интерес ко мне  ребят  у  окна,  публика
старательно избегала смотреть в мою сторону. Что ж, я их понимаю,  по-моему,
это даже разумно.
   - Еще что-нибудь? - спросил официант, возникая из-за моей спины.  В  лице
его читалось желание скорее получить  по  счету,  пока  я  еще  в  состоянии
расплатиться. Настроение у меня было не из лучших, и облегчать ему  жизнь  я
не спешила, всем своим видом демонстрируя, что никуда не тороплюсь и  вообще
намерена встретить здесь свой пятидесятилетний юбилей. Он здорово огорчился,
но кофе принес.
   Парни на эстраде после пятнадцатиминутного перерыва  вновь  приступили  к
работе, и мой недавний собеседник ходко заспешил ко мне,  но  тут  произошло
кое-что для него неожиданное: один из троицы, сидевшей  слева,  поднялся  и,
печатая шаг, направился к моему столу. Так как расстояние, разделявшее  нас,
было значительно меньше, чем до стола у окна, подошел он раньше и, наклонясь
ко мне, спросил:
   - Можно вас?
   В ответ я равнодушно покачала головой и отвернулась,  давая  понять,  что
видеть его физиономию мне неинтересно и даже неприятно. Не знаю, чего ожидал
парень, но только не такого  приема.  Глаза  его  зло  вспыхнули,  он  резко
выпрямился и шагнул в сторону, едва не столкнувшись нос к носу с  подошедшим
типом. Вышло довольно забавно, но только  не  для  них.  Секунду  претендент
номер два размышлял, стоит ли подходить ко мне  или  разумнее  удалиться  из
зала, например, в туалет. Думаю, он предпочел  бы  пройти  мимо,  но  дружки
смотрели ему в спину, и он притормозил прямо напротив меня.
   - Потанцуем? - спросил, улыбаясь, взгляд настороженный,  а  пальцы  левой
руки непроизвольно сжались в кулак.
   - Слушай, - вздохнула я, - почему бы вам не  оставить  меня  в  покое?  Я
кому-нибудь мешаю?
   - Нет, что ты, - хмыкнул он, навалился на стол, легонько  подтолкнул  его
правой рукой: приборы опрокинулись, а на скатерти появилось пятно от кофе. Я
улыбнулась, широко и лучисто, и громко заявила:
   - Топай отсюда, урод!
   Стол незамедлительно полетел в сторону, а паренек сделал шаг  ко  мне.  Я
поднялась, глядя ему в глаза, и добавила:
   - Пошел вон! - на сей раз вложив в данную фразу всю душу.
   Пока он соображал, как  на  это  лучше  отреагировать,  в  зале  появился
официант с мечущимся взглядом и еще один тип, должно быть, администратор. Он
глупо улыбался и шел к моему противнику, раскинув руки.
   - Володя, ты чего разбушевался? - без особой уверенности запел  он.  -  В
чем дело, а? Что за шум?
   Володя на появление данной личности никак  не  отреагировал,  смотрел  на
меня, стискивая кулаки, и пытался разжать челюсти. Когда ему это удалось, он
разразился речью минут на пять, если опустить ненормативную  лексику,  смысл
сказанного сводился к одной фразе: мы скоренько встретимся, и  мало  мне  не
покажется.
   - Да пошел ты! - ответила я и улыбнулась еще шире и лучистее, после чего,
взяв под белы рученьки, дружки водворили Володю  на  место,  озорства  в  их
взглядах прибавилось, а перешептывания стали громче.
   Официант смотрел на меня  укоризненно  и  сердито,  его  спутник  сурово.
Понизив голос, он посоветовал:
   - Вам лучше уйти.
   - Скажите это вашему знакомому, - ответила я. - Ему же и счет  отправьте:
я плачу только за себя, а за все, что на полу, пусть  платит  он.  Принесите
чашку кофе, - закончила я  свою  речь  и  устроилась  за  свободным  столом,
оказавшись совсем рядом с парнем в черном пиджаке. Несмотря на шум, он вроде
бы до сих пор так и не очнулся: сидел и смотрел в стол, то ли спал, то ли  у
него горе большое. Очень занятный тип.
   Кофе мне принесли, я незаметно  взглянула  на  часы  и  дала  себе  слово
высидеть в ресторане еще минут двадцать. В зале все разом как-то поскучнели,
лирика певцам не давалась, а танцевать желания ни у кого  не  возникло.  Все
непроизвольно косились на меня и на Володю,  тот  выпил  подряд  пять  рюмок
водки и теперь сидел красный как рак и злой как черт. Надеюсь, я все-таки не
перемудрила, и длительного общения у них со мной сегодня не получится.
   Я сидела, слушала очередной хит сезона, нацепив на  лицо,  словно  маску,
выражение легкой скуки, и пыталась предугадать, что последует дальше.
   - Хотите потанцевать? - вдруг услышала  я  совсем  рядом,  повернулась  и
увидела своего соседа. Он оторвался от созерцания и теперь смотрел  на  меня
серьезно и грустно, держа в одной руке рюмку водки.
   - Тебе-то что надо? - вздохнула я.
   - Ничего, - покачал он головой.
   - Вот и отвали, - обрадовалась я и отвернулась. Двадцать минут наконец-то
прошли. Я подозвала официанта, тщательно изучила счет и расплатилась, не дав
на чай ни копейки. Парень смотрел на меня, как смотрят на злейшего врага, и,
должно быть, желал мне незамедлительно  провалиться  в  преисподнюю.  В  мои
планы это не входило, я встала и пошла к  выходу.  Компания  у  окна  дружно
поднялась.
   Из ресторана было два выхода: на улицу и в гостиницу. Я не стала  спешить
и для начала зашла в туалет, а  вернувшись  оттуда,  смогла  убедиться,  что
ребята успели занять позиции: двое в коридоре, ведущем в гостиницу,  трое  у
дверей  на  улицу.  Радостно  улыбаясь,  я  стала  пересекать  холл.   Парни
подтянулись, глядя на меня едва ли не с восторгом, точно это и не я вовсе, а
мечта всей их жизни. Шла я бодро, но уже начала  томиться.  Мелькнула  мысль
свернуть к камере  хранения  и  взять  оружие,  но  от  этой  идеи  пришлось
отказаться: место там  немноголюдное,  и  ребятишки  сразу  же  приступят  к
военным действиям, извлечь пистолет я вряд ли успею. К  тому  же  устраивать
пальбу в мои планы не входило: связываться с правоохранительными органами не
стоит, а стрельба им вряд ли понравится. Бегать от  бандитов  и  от  милиции
одновременно дело хлопотное. "Ну, надо же,  -  с  тоской  подумала  я,  шаря
вокруг глазами в поисках возможного защитника. Вечер сегодня явно неудачный,
а у защитников, должно быть, выходной. - Толстяк, - обратилась я с мысленной
речью, - тебе стоит поторопиться. Кто тебе  отыщет  денежки,  если  из  меня
соорудят бифштекс с кровью? Давай, родной, шевелись".
   Я  замедлила  шаги  и  улыбнулась  ребятишкам   у   двери,   демонстрируя
дружелюбие, при этом слабо надеясь на ответное чувство. Они тоже  улыбались,
но так паршиво, что захотелось сбежать или  для  начала  заорать  "караул!".
Однако  бежать  было  некуда,  а  кричать  в  холле   гостиницы   -   значит
демонстрировать дурное воспитание. Я гордилась  своим  воспитанием,  поэтому
держала рот на замке.
   Путь до дверей оказался возмутительно коротким, я  еще  не  придумала  ни
одной реплики, достойной моего чувства юмора, а уже поравнялась  с  парнями.
Один из них  распахнул  передо  мной  дверь  и  произнес,  явно  переигрывая
почтение:
   - Прошу.
   - Спасибо, - поблагодарила я, соображая, хлопнет он этой самой дверью  по
моему лбу или все-таки даст выйти на улицу.  Парень  оказался  джентльменом.
Пропустил меня вперед, вышел сам и легонько ухватился за мой локоть,  дружки
встали плотной стеной, и тот, которого обзывали Володей, ласково спросил:
   - Что теперь скажешь, сучка?
   - При крещении мне дали другое  имя,  -  возразила  я,  посоветовав  себе
держаться, в смысле не  раскисать  и  набраться  мужества.  Шутка,  конечно,
слабовата, но с ценными мыслями придется повременить: парни явно не  шутили,
и у них в отношении меня были свои идеи, хотя мне они вряд  ли  придутся  по
вкусу. - А можно отпустить мой  локоть?  -  спросила  я  со  всей  возможной
любезностью. - Рукав помнешь. Еще я хотела  бы  дать  вам  дружеский  совет:
прежде чем приставать к женщине, неплохо бы узнать, кто она. -  Чистой  воды
блеф, но сработало, парни насторожились.
   - Ну и кто ты? - хмуро поинтересовался Володя, а я ответила:
   - Потерпи до утра, завтра тебе растолкуют. Есть один  человек,  думаю,  у
него это неплохо получится.
   Парни переглянулись, как видно, решая,  стоит  принять  мое  заявление  к
сведению или наплевать на него. Я уже собралась перевести дух  и  поздравить
себя с удачей, но тут из дверей появилась парочка, дежурившая в коридоре,  и
разом уничтожила мои хрупкие надежды.
   - Нашли место для базаров, - хмыкнул один и добавил:
   - Серега, подгони машину.
   Слова боевого друга  мои  собеседники  восприняли  как  сигнал  к  началу
действий. Один спустился по  лестнице,  намереваясь  направиться  к  стоянке
машин, а четверо, сомкнув кольцо вокруг меня, на  малой  скорости  пошли  за
ним. Я, само собой, тоже, потому что ничего другого мне не оставалось, раз с
обеих сторон меня крепко держали за руки.
   "Вот сейчас самое время заорать "караул!", - мудро рассудила я и заорала.
Однако то ли навыков орать у  меня  не  было,  и  делала  я  это  как-то  не
правильно, то ли воспитание сыграло со мной  злую  шутку,  но  впечатляющего
крика не получилось, так, слабое повизгивание. Я собралась с силами и решила
попробовать еще раз,  но  Володя,  мертвой  хваткой  державший  меня  слева,
начисто отбил охоту, заявив:
   - Ори, ори, только это без толку. Дураков на помощь кидаться нет,  это  я
тебе точно говорю, могу даже поклясться.
   Я уже хотела с ним согласиться, но тут оказалось, что он в корне не прав.
   Мы достигли последней ступеньки в тот момент, когда к гостинице  подкатил
здоровущий джип, дверцы распахнулись, а ребята на секунду  ослабили  хватку,
потому как мое водворение в  машину  казалось  уже  делом  решенным,  я  же,
сообразив, что пора себя как-то спасать, въехала Вове  каблуком  по  колену.
Вова взвыл, а я все-таки заорала во весь голос:
   - Помогите!
   Один из парней схватил меня за шиворот с намерением зашвырнуть в джип, но
я, изловчившись, пнула его коленом  ниже  пояса.  Делать  этого  не  стоило,
потому что он жутко рассердился и, как только смог  выпрямиться,  замахнулся
на меня кулаком. Кулак выглядел так, что боксировать с парнем мне совершенно
не захотелось, я нырнула под его локоть, а парень влетел  головой  в  стойку
джипа. Это показалось мне  странным,  потому  что  на  такое  везенье  я  не
рассчитывала, к тому же меня очень беспокоил Вова. Через  секунду,  повернув
голову, я увидела, что беспокоить меня он вовсе  не  собирается,  своих  дел
хватало, то есть дел у него вовсе никаких не было, потому что он  тихо-мирно
лежал на асфальте, закатив глазки. Еще два его  дружка  стояли  на  коленях,
забыв про дорогие костюмы,  которые  все-таки  следовало  беречь,  и  мотали
головами, точно  отбивались  от  мух.  Парень,  влетевший  головой  в  джип,
поторопился к ним присоединиться и уже сползал на асфальт, успев  произнести
нечто короткое и до крайности неприличное.
   Сотворить  такое  с  четырьмя  дюжими  мужиками  я  не  могла  и  здорово
растерялась. Стояла, выпучив глаза, и пыталась сообразить,  кто  ж  это  все
учинил, а надо было смываться отсюда, пока не  поздно,  потому  что  парень,
сидевший за рулем, после некоторого раздумья решил-таки податься на  выручку
дружкам и уже выбрался из джипа. К счастью, он, как и я, малость растерялся,
поэтому занесенный  кулак  заметил  за  полсекунды  до  момента,  когда  тот
опустился на его голову, охнул и обмяк, а я наконец увидела  того,  кто  все
это натворил, и не очень удивилась, обнаружив рядом парня из ресторана:  это
он сидел там в одиночестве и с  поразительным  усердием  созерцал  скатерть.
Сейчас он схватил меня за руку и рявкнул:
   - Бежим!
   Очень дельное предложение:  парни  на  асфальте  ожили,  а  откуда-то  со
стороны стоянки торопливо приближались двое, явно им на подмогу.
   В общем, повторять свое предложение дважды ему не пришлось, мы  бросились
по тротуару с намерением исчезнуть в темноте соседних дворов. Преследователи
наш маневр  уразумели  и,  решив  на  время  оставить  дружков  лежащими  на
асфальте, кинулись следом.
   - Быстрее, - торопил меня мой спаситель.
   Бежать в туфлях оказалось делом нелегким, я на ходу их  сбросила,  но  на
это тоже ушло время, и преследователи оказались в опасной близости,  а  я  с
опозданием подумала, что в такой ситуации разумнее бежать на проспект,  ярко
освещенный и многолюдный, а не в темный пустынный двор, где нас скорее всего
и укокошат. Но у моего спутника на этот счет было свое мнение.
   - Да шевелись  ты!  -  рявкнул  он,  буквально  волоча  меня  следом,  мы
поравнялись с машиной, стоявшей в тени деревьев, он, точно фокусник, за доли
секунды открыл дверь и завел  мотор.  В  общем,  когда  запыхавшиеся  ребята
возникли в свете фар, мы уже тронулись с места.
   Один из них  сделал  попытку  остановить  нас  самым  нелепым  образом  -
бросился под колеса машины, мой спаситель успел взять правее, но  парню  все
равно досталось, он вскрикнул и упал на асфальт, а мы рванули к проспекту.
   Погони не было, я смотрела в заднее стекло, а мой  спаситель  в  зеркало.
Прошло минут десять, прежде чем он проронил со вздохом:
   - Вроде ушли.
   - Ага, - согласилась я и принялась с любопытством  его  разглядывать,  он
покосился на меня осуждающе и покачал головой.
   В целом осмотром  я  осталась  удовлетворена.  Модельный  бизнес  ему  не
светил, но  кое-какие  достоинства,  безусловно,  были.  Мужественное  лицо,
прямой взгляд. Не хватало только  надписи  через  всю  физиономию:  "Хороший
человек, надежный парень". Но и без  надписи  догадаться  об  этом  было  не
трудно. С таким можно в разведку или в горы, а еще лучше  -  сразу  в  загс.
Примерно это я и ожидала увидеть, поэтому устроилась поудобнее и  продолжала
его разглядывать, уже не торопясь. Его это начало беспокоить.  Он  посмотрел
хмуро и спросил:
   - Как зовут?
   - Лена, - хмыкнула я в ответ и в свою очередь поинтересовалась:
   - А тебя?
   - Александр.
   - Красивое имя, - порадовалась я. - Саша, Сашенька, Сашуля...  Откуда  ты
взялся, герой?
   - Из ресторана, - пожал он плечами.
   - Так-так-так... Не помню, чтобы в ресторане ты обращал на меня внимание.
   - Как же, - обиделся он. - А кто тебя приглашал танцевать?
   - Ну да, точно... И в нужную минуту ты оказался в нужном  месте.  У  тебя
что, хобби такое?
   - Какое? - еще больше нахмурился он.
   - Спасать женщин от надоедливых ухажеров?
   - Слушай, если бы эти надоедливые  ухажеры  запихнули  тебя  в  машину...
Ладно, - покачал он  головой,  заметив,  что  я  готова  рассмеяться.  -  На
благодарность не рассчитываю... Ты знаешь, что это за типы?  -  все-таки  не
удержался он.
   - Нет, - улыбнулась я и даже хохотнула, а он вроде бы обиделся:
   - Твое счастье...
   Проспект мы уже миновали и ехали в сторону театра музыкальной комедии.
   - Куда путь держишь? - спросила я, глядя на огни ночного города. - У тебя
есть план или просто улепетываем?
   - Улепетываем, - проворчал он. - Где живешь?
   - В гостинице "Заря", - ответила я весело. Он присвистнул.
   - Пожалуй, сегодня тебе там появляться не стоит.
   - Да? И где же, по-твоему, я должна появиться?
   - Ну... Не знаю. Какие-нибудь родственники, друзья?
   - Я сирота. И друзей у меня нет, не повезло мне...
   - Слушай, может, я зря мужикам морды набил, а?
   - Может, и зря. Прошу заметить, я тебя об этом не просила.
   - Ага, а орал кто?
   - Орала я на всю улицу, а на помощь бросился только ты.  О  чем  это  нам
говорит?
   - О чем? - хмыкнул он.
   - Дурак ты, Саша, -  вздохнула  я.  -  Из-за  шальной  бабы  неприятности
наживаешь.
   - Вот это  точно,  -  весело  согласился  он.  -  Из-за  такой,  как  ты,
неприятности наживать не следовало.
   - Ладно, герой, - вздохнула я. - Останови здесь... Он притормозил, я  ему
подмигнула, сказала:
   - Спасибо, - и вышла из машины. Однако уйти не успела.
   - Эй, - позвал он. - А где твои туфли?
   - Думаю, я их больше не увижу, - покачала я головой.
   - Садись, - подумав, сказал Саша. - Не стоит стоять босиком на  асфальте,
еще простудишься. И в гостиницу тебе нельзя. Опасно.
   - А куда мне можно?
   - Хочешь, поехали ко мне.
   - Вон оно что... - хмыкнула я. - Герою положена награда?
   - Черти меня дернули вмешаться, - разозлился он.  -  Вот  ведь  паскудный
характер.
   - Твой или мой? - спросила я, вновь устраиваясь рядом.
   - Не везет мне с красивыми бабами, - сказал он неожиданно серьезно.
   - Не прибедняйся, герой, - заметила я, вздохнула и добавила:
   - В гостиницу в самом деле опасно, и босиком по городу  неловко.  Что  ж,
вези в гости. Приставать будешь?
   - Не буду, - хмыкнул он, а я засмеялась:
   - Ну вот, а я рассчитывала...
   Жил он в старом двухэтажном доме. Мы въехали во  двор,  приткнули  машину
возле покосившихся деревянных сараев и направились к подъезду.
   - Не боишься оставлять? - кивнула я на машину.
   - Кому она  нужна?  Ей  восемь  годков,  в  темноте  она  еще  похожа  на
"девятку", а пр