леса и с
влажным шлепком плюхнулось на  землю.  Чейт  автоматически  глянул  вверх,
чтобы удостовериться, что оттуда больше ничего  падать  не  собирается.  И
только когда он вновь опустил взгляд на землю, понял, что Кролик, все  это
время беззаботно скакавший перед ним,  исчез.  Чейт  быстро  огляделся  по
сторонам. Затем взгляд его остановился на осклизлом теле, расплывшемся  на
подстилке из палой листвы.
   Подбежав  к  гигантской  древесной  медузе,  Чейт  увидел   сквозь   ее
полупрозрачное тело два смятых комочка, придавленные к земле.
   Схватив медузу за край  мантии,  Чейт  попытался  было  оттащить  ее  в
сторону, но тут же, вскрикнув, разжал обожженные внезапной  болью  пальцы.
Боль была такой же, как и в тот раз, когда медуза размером поменьше  упала
ему на  плечо.  По-видимому,  все  тело  осклизлой  твари  было  пронизано
стрекательными клетками.
   Скинув на землю ранец,  Чейт  подцепил  край  медузы  шестом.  Тяжелая,
скользкая масса стекала с палки, словно подтаявшее  желе.  Отвалить  ее  в
сторону, орудуя шестом как рычагом, если бы и  удалось,  то  далеко  не  с
первого раза. А сколько еще протянет Кролик, придавленный к земле  массой,
во много раз превосходящей его смехотворный вес? Да и жив ли он еще?
   Чейт выхватил нож и одним махом отсек край мантии медузы. Подцепив  его
острием ножа, он откинул в сторону кусок полупрозрачной плоти, который все
еще продолжал тошнотворно сокращаться. Затем, снова подцепив  край  медузы
шестом, он отсек от нее  еще  один  кусок,  который  последовал  вслед  за
первым.
   Что-то бормоча сквозь  зубы,  Чейт  продолжал  кромсать  тело  огромной
древесной медузы до тех пор, пока наконец не извлек из-под нее два  мокрых
комка шерсти, перевязанные шнурком.
   - Как ты, приятель? - негромко спросил Чейт, держа зверька, похожего на
детскую игрушку, в сложенных вместе ладонях.
   К его удивлению, Кролик не только был жив, но и  вроде  совсем  неплохо
себя чувствовал. Однако, когда он попытался  спрыгнуть  с  ладоней  своего
спасителя на землю, у него ничего не получилось. Он просто упал и обиженно
захрюкал.
   Причина того, что Кролик разучился прыгать, заключалась скорее всего  в
том, что все его мохнатое тельце было облеплено выделяемой медузой клейкой
слизью. Зверек пытался счистить ее с себя, используя те же тонкие жгутики,
которыми он хватал пишу, но проку от этого не было никакого.
   - Давай-ка попробуем по-другому.
   Чейт двумя пальцами поймал Кролика за шнурок, соединяющий  воедино  обе
части его тела, и плеснул на него немного воды из фляги.  После  этого  он
выдавил на шкурку Кролика сантиметра полтора белой, приятно пахнущей мятой
пасты из тюбика с моющим составом. Чейт полагал, что если уж армейская еда
не причинила Кролику никакого вреда, то от состава для  мытья  рук  ему  и
подавно не станет плохо. Плеснув еще воды,  Чейт  хорошенько  намылил  оба
шерстяных клубка, после чего,  дернув  как  следует  за  лиану,  подставил
несчастного зверька под поток обрушившейся сверху воды.
   Во время всех этих процедур Кролик возмущенно визжал. Но,  когда  Чейт,
закончив мытье,  как  следует  встряхнул  его  и  положил  на  листья,  он
приподнялся, встрепенулся и принялся расправлять свою  промокшую  насквозь
шерстку.
   Чейт посмотрел  на  часы.  Происшествие  с  напавшей  или  же  попросту
случайно свалившейся на Кролика медузой отняло у него ровно час и двадцать
пять минут драгоценного,  как  никогда,  времени.  Теперь  нечего  было  и
мечтать добраться до контрольной точки вовремя.
   Чейт тяжело и безнадежно вздохнул и сел на землю, прислонившись  спиной
к стволу дерева, покрытому гладкой и нежной,  как  кожа  младенца,  корой.
Теперь еще нужно было дождаться, когда Кролик просохнет. Кем бы он ни  был
на самом деле - очень сложной заводной игрушкой, созданной людьми, или  же
просто забавным творением природы, - для Чейта он сейчас был  единственным
другом и спутником, разделившим с ним все тяготы двухдневного перехода.  И
бросить его одного, мокрого и беспомощного, было бы самым омерзительным из
всех предательств, запечатленных в анналах мировой истории, помноженным на
черную неблагодарность.


   К девяти часам вечера по местному времени  лес  превратился  в  царство
непроглядной тьмы,  хотя  за  его  пределами,  наверное,  был  еще  только
приятный вечер, окрашенный в  золотые,  чуть  отдающие  в  голубизну  тона
заходящего солнца.
   Кролик последние пару часов, напрочь забыв о своих обязанностях, вместо
того  чтобы  выбирать  дорогу,  прыгал  вокруг  Чейта,  громким  хрюканьем
напоминая о том, что ужин совершенно неприлично запаздывает. Чейт тоже был
бы не прочь перекусить, пусть даже чипсами из  походного  рациона,  но  он
продолжал упорно двигаться вперед, освещая дорогу фонариком. В отличие  от
Кролика Чейт думал не только о том, как бы набить себе брюхо, но еще  и  о
том, как бы сделать так, чтобы не пришлось и завтра думать о том же самом.
   Остановившись,  Чейт  в  очередной   раз   посмотрел   на   пеленгатор.
Ярко-зеленая точка располагалась в самом  центре  изображенной  на  экране
мишени.
   - Кажется, мы добрались до цели, - сказал Чейт, посветив  фонариком  на
радостно скачущего у его ног Кролика, который, похоже, считал,  что  любая
остановка в пути означает не что иное, как скорый привал и ужин. Посмотрев
на часы, Чейт с укоризной добавил: - С опозданием на три часа и двенадцать
минут. По твоей вине, между прочим...  Оправданием  тебе  может  послужить
только то, что ты неплохо потрудился, облегчая мой ранец.
   Подсвечивая себе фонариком, Чейт огляделся по сторонам. Широкая  полоса
света  выхватывала  из  темноты  то  гладкий  ствол  дерева,  то  лиану  с
прилипшими к ней лохмами какой-то похожей на водоросли травы, то  широкий,
огромный лист, торчащий на толстом черенке прямо из земли и  свернувшийся,
подобно свитку древней рукописи, с наступлением ночи. Ничего  похожего  на
опознавательный знак, свидетельствующий о том, что он оказался именно там,
где следует, Чейт не увидел. Хотя, вполне  возможно,  причиной  тому  была
отнюдь  не  халатность  людей  из  ООН,  забывших  оставить   отметку   на
условленном  месте,  а  рано  наступившая  темнота,   которая,   казалось,
прилагала все усилия к тому, чтобы погасить даже луч фонаря в руке Чейта.
   - Ну и что же мне теперь делать? - Чейт посветил фонариком на  Кролика.
- У тебя есть какие-нибудь идеи?
   - Чейт А!..
   Чейт от неожиданности вздрогнул и едва не выронил фонарь.
   - О, черт,  -  с  облегчением  выдохнул  он,  вспомнив  о  переговорном
устройстве, закрепленном на ухе. - Эдак  же  можно  на  всю  жизнь  заикой
остаться... Слушаю вас, генерал! - браво выкрикнул Чейт в ночную  темноту,
хотя и помнил о том, что  переговорное  устройство,  которым  снабдил  его
генерал Баруздин, настроено на одностороннюю связь.
   - Ты вышел к контрольной точке с опозданием на четыре часа, - продолжил
голос генерала Баруздина из переговорного устройства. - А соответственно и
сумма штрафа составит 40 процентов от суммы твоего гонорара...
   - Очень мило, - с сарказмом заметил Чейт. -  Можно  было  бы  округлить
часы и в меньшую сторону.
   - Впрочем, у тебя еще будет возможность компенсировать  эту  потерю,  -
словно бы услышав слова Чейта, добавил Баруздин. -  В  километре  от  того
места, где ты сейчас находишься, стоит небольшой домик. Ты  легко  найдешь
его, если будешь продолжать двигаться в том же направлении, что и  прежде.
Отправишься туда утром, когда получишь соответствующую команду.
   - Черт бы побрал всех генералов! - возмущенно топнул ногой  Чейт.  -  В
двух шагах отсюда находится нормальное  человеческое  жилье,  а  я  должен
снова ночевать в лесу, где сотни хищных тварей только  и  думают,  как  бы
добраться до моей аппетитной плоти!
   - Если ты проявишь нетерпение и отправишься к домику прямо  сейчас,  то
это будет означать завершение операции.  Можешь  сам  подсчитать,  сколько
денег ты получишь за два дня работы, и вычесть из этой суммы 40 процентов.
Как ты думаешь, Чейт, стоило  ли  ради  этого  барахтаться  в  яме-ловушке
скользкого червя?
   - Проклятие! - Чейт взмахнул  рукой,  словно  пытаясь  поймать  комара,
звенящего над ухом. - Они все это время наблюдали за мной!
   - Точно, Чейт, мы следили за тобой с помощью тех же самых  камер-жуков,
которые использовали в работе с тобой  киношники,  -  с  коротким  смешком
ответил генерал Баруздин. - Я настроил их на тебя, когда мы  беседовали  в
моем кабинете. К счастью, я лишен возможности слышать то,  что  ты  сейчас
говоришь, но могу примерно  представить  интонации  по  совершаемым  тобой
телодвижениям. Но ты ведь не стал подавать сигналов тревоги, поэтому мы  и
не спешили с помощью, решив,  что  ты  и  сам  в  состоянии  справиться  с
возникшей проблемой. По-моему, пока у тебя все неплохо получается.
   - Да? А как насчет премии за находчивость и сообразительность?
   - Все, Чейт. Можешь спокойно отдыхать. Дальнейшие указания получишь  на
рассвете.
   - Генерал, кажется, забыл пожелать мне спокойной ночи, - мрачно буркнул
Чейт.
   Кролик, вертевшийся возле ног, что-то хрюкнул в ответ.
   - Нет, про тебя я не забыл, - сказал  Чейт,  снимая  с  плеч  ранец.  -
Хочется верить, что сегодня мы  в  последний  раз  закусываем  чипсами  из
походного рациона.  Если  где-то  неподалеку  находится  жилье,  то  можно
предположить, что там имеется и нормальная человеческая пища.


   Ночь, так же как и прошлую, Чейт провел на дереве. Но на этот раз никто
из ночных обитателей леса его не потревожил. И, даже несмотря на то что от
неудобного положения у Чейта затекли ноги  и  плечи,  он,  можно  сказать,
совсем неплохо  выспался.  Во  всяком  случае,  командный  окрик  генерала
Баруздина не застал его врасплох.
   - Чейт А!..
   Возможно, генерал рассчитывал, что, услышав  его  грозный  голос,  Чейт
спросонья попытается вытянуться по стойке "смирно" и  свалится  на  землю.
Если это и было так, то его ожидало глубокое  разочарование.  Вместо  того
чтобы всполошенно махать руками,  пытаясь  сохранить  равновесие,  Чейт  с
наслаждением потянулся и сладко зевнул.
   - Чейт А, - на этот раз недовольным,  ворчливым  голосом  повторил  имя
своего временного подчиненного генерал Баруздин. - Что за манеры?
   - Если бы вы могли меня слышать, генерал, то я непременно ответил бы на
ваш вопрос, - ответил Чейт и спрыгнул на землю.
   - Пора, Чейт, - сказал генерал Баруздин. -  Тебя  ждет  благоустроенный
домик  со  всеми  удобствами  и  с  запасом   провианта,   гораздо   более
разнообразного, чем тот, которым ты питался последние два дня.
   - С чего бы вдруг такая забота? - мрачно буркнул Чейт. - Не  иначе  как
готовите мне какую-нибудь новую пакость? А, генерал?
   Понимая, что от направленных на него со всех сторон взглядов вездесущих
камер-жуков, не ведающих ни смущения, ни стыда, ему все равно не укрыться,
Чейт тем не менее отошел  за  дерево  для  того,  чтобы  выполнить  полную
утреннюю программу.
   Генерал Баруздин деликатно кашлянул.
   - Можете продолжать говорить, господин  генерал,  -  с  невинным  видом
улыбнулся Чейт. -  Я,  как  Гай  Юлий  Цезарь,  могу  делать  одновременно
несколько дел.
   Смысл сказанных им слов донесло до генерала  соответствующее  выражение
лица Чейта.
   - Короче, топай к дому, Чейт, - резко бросил тот. - Потом поговорим.
   - Будет  исполнено,  господин  генерал,  -  с  ухмылкой  ответил  Чейт,
застегивая штаны.
   Чейт покормил Кролика, но сам к чипсам даже не притронулся. Воображение
его уже будоражил вид безумного пира, который он  закатит,  добравшись  до
обещанного генералом домика. Правда, присутствовала  во  всем  этом  некая
странность: для чего нужно было заставлять его  идти  два  дня  по  дикому
лесу, чтобы потом вывести к благоустроенному дому? Что  это,  отдых  перед
новым, еще более тяжелым переходом?
   Об этом стоило подумать, однако ход мыслей Чейта постоянно отклонялся в
ином направлении. Ему  было  куда  проще  и  приятнее  думать  о  столе  с
изобилием самой разнообразной еды, о чистой одежде  и  о  душе,  стоя  под
которым можно было бы не опасаться, что вместе  с  водой  тебе  на  голову
обрушится поток древесных медуз или пиявок.


   Дом Чейт нашел без труда.
   Это был небольшой сборный вагончик прямоугольный формы. В каждой  стене
- по окну. Дверь с ведущими к ней тремя узкими металлическими ступеньками.
По  желанию  заказчика  фирма-изготовитель  могла  превратить   внутреннее
пространство такого вагончика во все, что угодно, начиная  от  номера  для
новобрачных в пятизвездочном отеле и заканчивая научной  лабораторией  для
работы с высокотоксичными и взрывоопасными веществами.
   Что находилось внутри этого вагончика, Чейту было неизвестно.  Поэтому,
прежде чем подойти  к  нему,  он  притаился  в  кустах  и  минут  двадцать
внимательно наблюдал за домом, окна и двери которого были плотно  закрыты.
Об®ект казался вполне безопасным и мирным. Но только снаружи. Внутри могла
прятаться банда вооруженных до зубов головорезов. Там же могло  находиться
и то самое таинственное устройство, о котором  говорил  Баруздин.  А  что,
если это какое-нибудь новое охранное устройство? В таком случае можно было
предположить, что прогулка по лесу была нужна для того, чтобы сбить  Чейта
с толку. Генерал мог думать, что, побродив пару дней по лесу, Чейт изрядно
вымотается и, увидев дом, бросится в него, позабыв о всякой  осторожности.
А там...
   - А ну-ка, сходи посмотри, что  там.  -  Чейт  пальцем  указал  Кролику
направление к дому.
   Он вовсе не собирался подставлять невинного  зверька  под  удар  вместо
себя. Отправляя Кролика вперед, Чейт рассчитывал, что в  случае  опасности
природное чутье лесного жителя сработает  быстрее,  чем  его  собственное.
Если, конечно, Кролик был  тем,  за  кого  себя  выдавал,  то  есть  живым
существом, а не хитроумной машиной.
   Во всем, что с ним  происходило  со  дня  первой  встречи  с  генералом
Баруздиным,  Чейту  больше  всего  не  нравилась  пелена   таинственности,
закрывающая от него конечную цель всех его действий. Но тут уж сетовать не
приходилось. Фактор неопределенности был одной из  составляющих  договора,
который заключил Чейт  с  командиром  ООН  "Луна-13".  Чего  именно  хотел
добиться генерал Баруздин, было известно только ему одному. Чейту же  была
отведена  роль  инструмента  в  его  руках,  с  помощью  которого  генерал
собирался вывести из строя устройство, назначение, принцип действия и даже
внешний вид коего должны были оставаться для Чейта тайной.
   Кролик тем временем доскакал  до  вагончика,  поднялся  на  крыльцо  и,
попрыгав перед запертой дверью, юркнул под дом.
   Чейт замер в напряженном ожидании.
   Через пару минут  Кролик  как  ни  в  чем  не  бывало  выбрался  из-под
вагончика, волоча за собой старую массажную тапочку. Допрыгав до Чейта, он
принялся яростно трясти тапку, не то прося поиграть с ним, не то предлагая
разделить с ним трапезу.
   - Брось это... Брось...
   Чейт отобрал у Кролика тапку и закинул его подальше в кусты.
   - Скоро мы с тобой получим много вкусной еды, - сказал он и, поднявшись
во весь рост, не таясь, направился к домику.
   А, собственно, с какой  стати  ему  было  прятаться?  Генерал  Баруздин
ничего не говорил о том, что он должен проникнуть в домик незаметно.
   Уже подходя к крыльцу, Чейт обратил внимание  на  то,  что  слой  палой
листвы на  земле  был  основательно  переворошен,  а  местами  перечеркнут
несколькими  короткими  параллельными  полосами.  Словно  какой-то   чудак
старательно водил по земле палкой... Или это был зверь. Какой-то большой и
тяжелый зверь с огромными  когтистыми  лапами.  Настораживало  и  то,  что
некоторые следы были совсем свежими.
   Чейт уже в который раз огляделся по сторонам, но, как и прежде,  ничего
подозрительного не заметил, если не считать нескольких сломанных веток  на
кустах в той стороне, куда уходила полоса вспаханной листвы.
   - Как ты думаешь, кто бы это  мог  быть?  -  спросил  Чейт  у  Кролика,
который уже нетерпеливо подпрыгивал на верхней ступеньке крыльца.
   Не получив никакого ответа, Чейт приподнялся на цыпочках и  заглянул  в
расположенное рядом с дверью окно. Он увидел стол, на котором  стояли  две
пустые тарелки и  высокий  прозрачный  стакан,  край  не  очень  аккуратно
застеленной кровати и стойку компьютерного терминала. Комната была  похожа
на жилье какого-нибудь ученого гения, который ел и спал в перерывах  между
работой, не отходя более чем на два шага от компьютера. Однако никто живой
в комнате не присутствовал.
   Вытащив на всякий случай нож, Чейт подошел к двери и  несильно  толкнул
ее. Как и следовало ожидать, дверь не открылась. Чейт внимательно осмотрел
дверь. Ни замочной скважины для ключа, ни прорези для магнитной  карточки,
ни кодового или дактилоскопического замка ни на двери, ни рядом с  ней  не
было.  Но  тем  не  менее  она  была  заперта  снаружи.  А  следовательно,
существовал и некий способ открыть ее, не прибегая к помощи лома.
   - Оказывается, мне здесь еще и головоломки надо  решать,  -  недовольно
буркнул Чейт.
   Спустившись с крыльца, он в сопровождении Кролика  обошел  вагончик  по
периметру, но никакого другого входа не обнаружил. Зазор же между полом  и
землей был настолько узок, что туда не смог бы пролезть даже ребенок.
   Идей у  Чейта  никаких  не  было,  а  генерал  Баруздин  молчал,  хотя,
наверное, наблюдал за его мучениями с помощью камер-жуков. Чейт  с  трудом
сдерживал себя, чтобы не проявлять накопившегося у него  раздражения.  Все
было бы куда проще, если  бы  генерал  Баруздин  с  самого  начала  толком
об®яснил ему, что от него требуется.
   Обойдя дом, Чейт снова вышел к крыльцу  и,  полный  черной  меланхолии,
уныло присел  на  верхнюю  ступеньку.  В  момент  контакта  его  ягодиц  с
металлической перекладиной Чейт неожиданно не услышал, а  буквально  кожей
почувствовал слабый щелчок. Насторожив слух,  Чейт  медленно  поднялся  на
ноги и на этот раз явственно услышал щелчок.
   Чейт растянулся на земле и заглянул под крыльцо. Под верхней ступенькой
была  закреплена  небольшая  коробочка   контактного   реле,   замыкающего
электрическую цепь в тот момент, когда на ступень оказывалось определенное
давление.
   Чейт вновь взбежал на крыльцо и,  с  силой  надавив  ногой  на  верхнюю
ступеньку, одновременно толкнул рукой дверь.
   Дверь осталась на месте.
   - Все нормально, - успокоил себя Чейт. - Так и должно быть. Иначе дверь
смог бы открыть любой достаточно тяжелый зверь, поднявшийся по ступенькам.
   Он дважды, с небольшим интервалом, надавил на ступеньку ногой, но дверь
снова осталась закрытой.
   Чейт надавил на ступеньку три раза, и  на  этот  раз,  щелкнув  замком,
дверь сама распахнулась внутрь дома.
   Скользнув между ног Чейта, Кролик первым влетел в дом.
   Следом за ним  вошел  и  Чейт,  все  еще  с  некоторой  опаской  ожидая
какого-нибудь подвоха.
   Внутреннее пространство дома состояло из одной большой комнаты, которую
Чейт видел, заглядывая в окно, и подсобных помещений, скрытых за  четырьмя
дверями, расположенными в ряд на противоположной от входа стене.
   Кроме того, что ему уже удалось увидеть в окно, Чейт заметил в  комнате
еще  переносной  блок  связи,  телемонитор   и   музыкальный   мини-центр,
свидетельствующий о том, что человек, который обустраивал это помещение  в
соответствии со своими потребностями, имел привычку не только работать  до
изнеможения, но и хотя бы временами отдыхать.
   - Отличная работа, Чейт,  -  прозвучал  у  самого  уха  голос  генерала
Баруздина.
   - Никаких проблем, господин генерал, - ухмыльнулся Чейт.
   Прикрыв за собой дверь,  он  увидел  на  обратной  ее  стороне  тяжелый
металлический засов и с удовольствием задвинул его в паз.
   - В этом доме тебе придется пожить какое-то время. Дня два-три, а может
быть, и неделю. Все будет зависеть от кон