кретных обстоятельств. За  каждый
день, включая и сегодняшний, будешь получать оговоренную сумму оплаты плюс
пятьдесят процентов премиальных...
   Чейт удивленно приподнял бровь. Полторы тысячи  федерал-марок  в  день?
Совсем неплохо. Но, исходя из назначенной генералом цены, можно  прийти  к
выводу, что ночевать в этом милом домике опаснее, чем  в  лесу.  Не  из-за
того ли зверя, что роет землю вокруг?  Хотя  какое  ему,  Чейту,  дело  до
зверя, который бродит за стенами его дома! Даже если тому придет в  голову
забраться на крыльцо и трижды надавить  на  верхнюю  ступеньку,  дверь  не
откроется, пока Чейт не откинет в сторону засов. А  делать  этого  до  тех
пор, пока генерал Баруздин не  об®явит  о  завершении  операции,  Чейт  не
собирался. В доме скорее всего было все,  что  могло  понадобиться  ему  в
течение недели. А при  наличии  компьютера,  телемонитора  и  музыкального
мини-центра скорая смерть от скуки ему не угрожала.
   - Я устанавливаю для тебя три обязательных правила, -  продолжал  между
тем генерал Баруздин. - Первое: ты обязан провести эти дни именно в  доме,
а не шатаясь вокруг него. То есть днем ты  можешь  делать  все,  что  тебе
заблагорассудится, но с девяти вечера  до  семи  часов  утра  по  местному
времени ты должен находиться в доме. Второе: тебе запрещается пользоваться
блоком связи. И, наконец, третье... Видишь четыре двери на противоположной
от входа стене?
   Чейт молча кивнул.
   - Первая - это кухня и кладовка при ней. Продуктов там достаточно и для
тебя, и для твоего прожорливого дружка. Вторая дверь - душевая.  Третья  -
туалет. За четвертой дверью находится помещение с  научным  оборудованием.
Можешь заглянуть туда, чтобы убедиться, что там никто не прячется,  но  не
вздумай даже порог переступать. Это третье правило. За нарушение любого из
трех установленных правил автоматически  следует  немедленное  прекращение
операции и штрафные санкции в размере всех премиальных, которые ты к  тому
времени  успеешь  заработать.  Кроме  того,  и  день  расторжения   нашего
договора, если это произойдет по твоей вине,  не  оплачивается.  Тебе  все
понятно?
   Чейт снова кивнул.
   - Отлично, - удовлетворенно произнес генерал Баруздин. - В таком случае
удачи тебе, Чейт А. И - до встречи.
   - И это все? - недоумевающе вскинул брови Чейт.
   Никакого ответа не последовало.
   - Могли  хотя  бы  сказать,  что  за  зверюга  бродит  вокруг  дома,  -
разочарованно буркнул Чейт.
   Сняв с плеч ранец, он кинул его в угол.
   Кролик сразу же забрался на него и стал требовательно хрюкать.
   - Сегодня мы с тобой отлично поработали, - указал на него пальцем Чейт.
- И заслужили кое-что получше, чем чипсы из походного рациона.
   Взяв со стола тарелку, он поставил ее  на  пол  перед  Кроликом.  После
этого он сходил в кладовую и вернулся, нагруженный пакетами с продуктами в
вакуумной упаковке. Вскрыв несколько пакетов, Чейт  предложил  Кролику  на
выбор кусок ветчины, куриную ножку,  несколько  ломтиков  сыра  и  богатый
выбор овощей.
   Чейту и самому не терпелось сесть за  стол,  чтобы  вкусить  наконец-то
нормальной человеческой пищи, но прежде он все же заглянул  в  комнату,  в
которую, как предупредил генерал Баруздин,  входить  ему  было  строжайшим
образом запрещено.
   Ничего похожего на научное оборудование в том виде, как его представлял
себе Чейт, в комнате не было. Стены и потолок ее  были  покрыты  странными
выпуклыми плитками в форме низких четырехугольных пирамид с  закругленными
вершинами  и  широкими  квадратными  основаниями.  Сделаны  они  были   из
какого-то полупрозрачного вещества, из-за чего у человека, заглянувшего  в
комнату, создавалось впечатление, будто  он  заглянул  в  глубь  огромного
кристалла кварца.
   Увиденного оказалось вполне достаточно для того, чтобы  в  полной  мере
удовлетворить любопытство. В комнате, на которую генерал Баруздин  наложил
свое табу, не было ничего,  что  могло  бы  представлять  для  Чейта  хоть
какой-то интерес, в отличие от того, что  находилось  за  тремя  соседними
дверями.
   Разобравшись с запретной комнатой,  Чейт  принял  душ  и  переоделся  в
чистую одежду, которую нашел в стенном шкафу возле кровати. Теперь  вместо
армейской формы на нем были белые полотняные шорты и белая льняная рубашка
с короткими рукавами и открытым воротом. А на ногах  -  розовые  массажные
тапочки. Растягивая удовольствие,  Чейт  не  спеша  прошелся  по  комнате,
подошел к столу и, взяв в руку запотевший стакан  с  холодным  виноградным
соком, с наслаждением сделал первый глоток.
   - А все-таки в армейской службе есть и свои  положительные  стороны,  -
изрек он, изысканным жестом отведя руку со стаканом чуть в сторону.


   В  комнате,  создавая  приятную  прохладу,  работал  кондиционер.  Чейт
полулежал на кровати, подложив под спину подушку, и,  не  спеша  потягивая
сок из высокого стеклянного стакана, смотрел транслировавшееся  с  Джамы-3
музыкальное телешоу. Особого интереса к происходящему на  экране  Чейт  не
испытывал, но ему было лень подниматься с  постели,  чтобы  взять  в  руку
пульт дистанционного управления, что остался лежать на столе.
   Рядом с ним, мерно посапывая, лежал  Кролик.  Два  меховых  шарика,  из
которых состояло его тело,  были  разнесены  на  максимальное  расстояние,
дозволенное связующим их шнурком.
   Помимо  своего  экзотического  вида  Кролик   являлся   еще   и   живым
подтверждением тезиса, гласящего, что о вкусах спорить бессмысленно. Пищу,
предложенную ему хлебосольным Чейтом, Кролик решительно отверг и продолжал
скакать на крышке ранца до  тех  пор,  пока  Чейт  не  высыпал  перед  ним
пригоршню  чипсов  из  походного  рациона,  которые  зверек  умял  в  одно
мгновение.
   Двух дней, проведенных в лесу, хватило Чейту с лихвой для  того,  чтобы
не испытывать ни малейшего  желания  вновь  окунуться  во  влажную  духоту
тропического леса, наполненную несметными полчищами звенящего и  жужжащего
на все лады кровососущего гнуса.
   Сделав над собой усилие, Чейт приподнялся-таки с кровати, дотянулся  до
стола и, зацепив кончиками пальцев  пульт  телемонитора,  подтянул  его  к
себе. Снова откинувшись на подушку, Чейт принялся переключать каналы.
   Через какое-то время он совершенно случайно попал на прямую  трансляцию
рок-концерта с Антракса. Группа, выступавшая на сцене, была, должно  быть,
совсем молодой, поскольку Чейт никогда прежде ее не  слышал.  Но  драйв  у
ребят был неплохой, и Чейт  решил  пока  остановить  свой  выбор  на  этом
канале. Чтобы  получить  максимальное  удовольствие  от  происходящего  на
экране, Чейт нажал  на  пульте  кнопку  уровня  звука,  запуская  динамики
телемонитора на полную мощность.
   Спустя примерно полчаса Чейту стало  казаться,  что  к  жесткому  ритму
ударника  примешивается  какой-то   посторонний   звук.   Воспользовавшись
рекламной  паузой,  Чейт  приглушил  звук  и,  приподнявшись   на   локте,
прислушался.
   Это не был обман слуха, оглушенного плотной волной звука из  динамиков.
Что-то весьма увесистое мерно колотилось во входную дверь.
   Удивленно хмыкнув, Чейт поднялся с постели и, поставив стакан на  стол,
подошел к окну.
   В дверь дома ломился зверь. Вернее,  даже  не  зверь,  а  звероподобное
чудовище. Должно быть, то самое, следы которого Чейт видел  на  подходе  к
вагончику.
   Зверь был похож  на  ящера,  но  тело  его  покрывала  не  серо-зеленая
пупырчатая  кожа,  а  широкие  пластины  стального  цвета,   расположенные
поясами, наползающими один на другой. Ящер стоял  на  полусогнутых  задних
лапах, подобно кенгуру, приготовившемуся к прыжку, и, уперевшись передними
в дверной косяк, методично колотил в дверь своей  тупой  мордой,  покрытой
уродливо выступающими напластованиями мощной брони. При этом он  методично
притопывал левой задней лапой по верхней ступени крыльца, словно знал, что
именно таким образом нужно открывать дверь.  И,  черт  возьми,  он  бы  ее
непременно открыл, если бы не предусмотрительность Чейта, запершего  дверь
на засов!
   - Тупая скотина, - довольно усмехнулся  Чейт.  -  Должно  быть,  учуяла
запах курицы, которую я запек в гриле.
   Удостоверившись в том,  что  в  дом  ящеру  не  попасть  ни  при  каких
обстоятельствах, Чейт стал внимательно его рассматривать.
   Стоящий на задних лапах зверь  был  ростом  не  выше  человека,  однако
многослойное пластинчатое покрытие его тела, толстый,  сильный  хвост,  на
который он опирался, стоя на задних лапах, и гребень  из  острых  костяных
игл, каждая длиной сантиметров в  тридцать,  тянущийся  по  хребту  ящера,
придавали ему весьма внушительный и угрожающий вид. Морда зверя была плохо
видна Чейту,  но  вряд  ли  она  могла  сгладить  неприятное  ощущение  от
созерцания всех остальных частей тела хищника.
   - Эй! - Открытой ладонью Чейт хлопнул по вставленному  в  прямоугольную
оконную раму бронестеклу.  -  Убирайся  отсюда!  Сегодня  тебе  ничего  не
перепадет!
   Стекло,  способное  выдержать  очередь  из  станкового   трассера,   не
пропускало звуков, однако зверь скосил глаз на окно, должно  быть  заметив
за стеклом движение Чейта.
   Глаза у ящера были большие, круглые и выпуклые, словно прикрытые сверху
толстыми линзами,  а  в  глубине  его  зрачков,  похожих  на  прорези  для
крестовидной отвертки, светилась дикая животная злоба.
   Разинув в беззвучном рыке огромную пасть, утыканную двумя  рядами  чуть
загнутых внутрь конических зубов, зверь метнулся к окну. Движение его было
настолько стремительным и неожиданным, что  Чейт,  вздрогнув,  отшатнулся,
когда  снаружи  в  него,  словно  кувалда,  ударила  тупая  морда   ящера.
Раздвинулись в стороны клапаны, прикрывающие ноздри  зверя,  и  по  стеклу
расползлись два мутных пятна от выдохнутого им тяжелого, горячего воздуха.
   - Ты кончай свои штучки! - строго погрозил ящеру пальцем Чейт.
   Зверь снова разинул пасть, и Чейт, помимо зубов, увидел еще и  широкий,
похожий на мясную вырезку язык, по которому  стекала  густая,  пузырящаяся
слюна. Затем зверь отпрыгнул на шаг  назад  и  злобно  взмахнул  передними
пятипалыми лапами, вооруженными устрашающего вида  когтями,  загнутыми  на
манер ятаганов.
   - Ох как страшно! - в притворном испуге взмахнул руками Чейт.
   Зверь за окном мог бесноваться сколько угодно. Убедившись в собственной
безопасности, Чейт утратил к нему интерес.
   Снова завалившись  на  кровать,  Чейт  обратил  все  свое  внимание  на
события, происходящие на экране телемонитора. Но рок-концерт закончился, а
пара неплохих фильмов, которые он нашел, переключая каналы, уже  близились
к финалу.
   Слушать новости Чейт не хотел. Ужинать было  еще  рано.  Чейт  выключил
телемонитор, сложил руки на груди и тупо уставился в потолок.
   За окном какое-то время маячила мерзкая морда ящера. Затем она исчезла,
но сразу же вслед за этим возобновился мерный стук в дверь. Зверь, похоже,
не собирался просто так оставлять своих попыток  поближе  познакомиться  с
обитателями приглянувшегося ему домика.


   Спустя полчаса Чейт почувствовал, что  его  начинает  доставать  ни  на
минуту не прекращающийся стук в дверь. Тупая упертость зверя  пробудила  в
душе Чейта глухое раздражение, похожее на водоворот,  который,  постепенно
становясь все больше и глубже, затягивает в свою воронку все, что случайно
попадает в сферу его влияния. Когда  же  наконец  эта  безмозглая  скотина
поймет, что  данный  вагончик  ей  не  по  зубам,  и,  вместо  того  чтобы
бессмысленно колотить в дверь головой, отправится  в  лес,  добывать  себе
пропитание более естественным путем?! А кстати, почему этот  зверь  долбит
своей бестолковой башкой именно в дверь, а не просто в стену дома?  Словно
понимает, что именно здесь находится вход... Или же просто чувствует запах
с®естного, сочащийся сквозь щели между дверью и косяком?.. В таком  случае
изготовителям вагончика можно пред®явить рекламацию по поводу  технических
недоработок, представляющих  собой  потенциальную  угрозу  для  тех,  кому
предстояло эксплуатировать их продукцию.
   Бам... Бам... Бам...
   Чейт перебрался к музыкальному центру  и  стал  перебирать  мини-диски,
рассчитывая найти  что-нибудь,  чем  можно  было  заглушить  нескончаемый,
изнурительно нудный стук в дверь.
   Еще ни разу в жизни Чейт не был обладателем  столь  обширной  коллекции
выхолощенно-слащавой музыки, из которой невозможно было  выбрать  ни  одно
"произведение", не вызывающее приступ острой зубной боли после  первых  же
двенадцати секунд прослушивания.
   Чейт в раздражении оттолкнул коробку с минидисками в сторону и  пересел
к компьютеру. Включив его, Чейт выяснил, что компьютер не был  подсоединен
к модему, а на установленном в нем довольно-таки мощном  кристалле  памяти
не было записано ни одной игры. В таком  состоянии  компьютер  можно  было
использовать разве что только в  качестве  пишущей  машинки  или  записной
книжки. Чейт не имел привычки копаться в чужих вещах,  а  потому  даже  не
стал пытаться вскрыть заархивированные в памяти компьютера файлы.
   Бам... Бам... Бам...
   Зверь продолжал упорно колотить головой в дверь, словно надеялся, что у
обитателей дома проявится наконец сочувствие и они впустят его внутрь.
   - Пора с этим что-то делать, - сказал Чейт, обращаясь к  растянувшемуся
на кровати Кролику.
   Тот чуть приподнял мохнатый шарик, который условно можно  было  назвать
головой, и издал звук, похожий на сладкий зевок.
   - Ну, как знаешь, -  махнул  на  него  рукой  Чейт.  -  Я  и  без  тебя
справлюсь.
   Откопав в кладовке длинный пластиковый шланг, он приладил на  один  его
конец металлический раструб с вентилем, а другой подсоединил  к  крану  на
кухне, после чего пустил в шланг воду. Напор воды был  достаточно  сильным
для того, что задумал Чейт, - шланг в  его  руках  дергался  и  извивался,
словно живой.
   Держа в руке раструб на конце шланга, Чейт подошел к двери и откинул  в
сторону щеколду засова.
   Дверь открылась.
   Зверь по другую ее сторону, не ожидавший такого  поворота  событий,  на
мгновение замер в полнейшей растерянности. Чейту даже  показалось,  что  в
глубине его диких глаз мелькнуло что-то  похожее  на  вполне  человеческое
изумление.
   - Привет, - мило улыбнулся ящеру Чейт и повернул вентиль.
   Тугая струя холодной воды буквально смела закованного в броню  ящера  с
крыльца. Упав на землю, зверь перевернулся через  голову.  Тяжелый  хвост,
зацепив росший неподалеку куст огромных листьев-опахал,  с  корнем  вырвал
его из земли.
   Хохоча во все горло, Чейт продолжал поливать ящера водой из шланга.
   Перевернувшись со спины на живот, ящер вскочил на все  четыре  лапы  и,
запрокинув  голову  на  спину,  яростно  взревел.  Даже  весь   мокрый   и
облепленный прелыми листьями, он выглядел устрашающе.
   В следующее мгновение ящер, подобно ядру, вылетевшему из  жерла  пушки,
кинулся на своего обидчика.
   Чейт быстро завернул вентиль, бросил  шланг  на  пол  и  обеими  руками
захлопнул дверь, одновременно посылая засов в паз на дверном косяке.
   Всей своей немалой массой ящер налетел  на  запертую  дверь.  Удар  был
настолько сильным, что весь дом содрогнулся, а спавший на  кровати  Кролик
испуганно вскинул голову.
   Дверь выдержала, и Чейт с облегчением перевел дух.
   Бам... Бам... Бам...
   Зверь снова с постоянством метронома колотил головой в дверь.
   - Черт, - с раздражением тряхнул головой Чейт. - Что же нужно  сделать,
чтобы раз и навсегда отвадить эту тварь?


   Через два часа от непрерывного стука у Чейта начала гудеть  голова.  Он
попытался воспользоваться программируемой аптечкой, но диагностор сообщил,
что  его  нынешнее  состояние  не  требует  медикаментозного  лечения,   и
посоветовл просто расслабиться и отдохнуть.
   Какое там расслабиться! Чейт уже возвел зверя за дверью в  ранг  своего
личного  заклятого  врага  номер  один.  Он  ненавидел  лютой   ненавистью
безмозглого ящера, а заодно проклинал и генерала Баруздина, который не дал
ему никакого  другого  оружия,  кроме  армейского  ножа.  С  ножом  против
закованного в броню ящера не попрешь. Был бы у  него  хотя  бы  старенький
охотничий карабин, с которым в далеком детстве Чейт вместе с  дедом  ходил
охотиться на гигантских зап-стрекоз!..
   Постепенно  ход  мыслей  в  голове   Чейта   несколько   изменил   свою
направленность. Теперь Чейт уже не упражнялся в изобретении новых  прозвищ
для ненавистного зверя, а строил планы, как от него  избавиться.  Перебрав
несколько возможных способов умерщвления ящера, начиная с  быстрой  гибели
от самодельной бомбы и  заканчивая  медленным,  мучительным  умиранием  от
проглоченного куска отравленного мяса, Чейт пришел  к  выводу,  что  этого
слишком мало для того, чтобы сполна наказать тупоголового мучителя.
   Воодушевленный мыслью, внезапно пришедшей ему в голову, Чейт вскочил на
ноги и пробежался по комнате. Он сделает с этим ящером самое ужасное,  что
только можно сделать с диким зверем! Он посадит его на привязь и превратит
в  домашнюю  собачонку!  Он  заставит  его  танцевать  на  задних   лапах,
выпрашивая еду!..
   В радостном возбуждении Чейт  звонко  хлопнул  ладонью  о  ладонь.  Это
поможет ему не только поквитаться  со  зверем,  но  и  скрасить  тоскливое
ожидание.  А  генерал  Баруздин  пусть  посмотрит,  на  что  способен  его
работник!..
   И надо же было случиться,  что  именно  в  то  самое  мгновение,  когда
переполнявший Чейта восторг от  предвкушения  того,  что  ему  только  еще
предстояло содеять, достиг своего пика, стук в дверь, не умолкавший два  с
лишним часа, внезапно прекратился.
   Чейт почувствовал, как внутри у него все оборвалось и рухнуло вниз.
   Полный самых дурных предчувствий, Чейт кинулся к окну.
   Зверя на крыльце не было.
   Чейт почувствовал себя обманутым, как ребенок, который, развернув яркую
цветную обертку подаренной ему кем-то из взрослых конфеты,  вдруг  увидел,
что под ней ничего нет.
   Сейчас этот зверь был  нужен  Чейту  больше,  чем  деньги,  которые  он
рассчитывал получить за свою работу от генерала Баруздина.
   Чейт хотел было выбежать на крыльцо, но, вовремя вспомнив о собственной
безопасности,  забежал  сначала  в  кладовку,  где  выбрал  небольшой,  но
увесистый ломик.
   Держа оружие в правой руке, Чейт левой откинул щеколду засова  и,  чуть
приоткрыв дверь, выглянул наружу.
   Никаких следов ящера.  О  том,  что  совсем  недавно  здесь  бесновался
обезумевший от дикой злобы  зверь,  напоминал  только  разворошенный  слой
палой листвы на земле. И более ничего.
   Чейт широко распахнул дверь и вышел на крыльцо, растерянно  оглядываясь
по сторонам.
   Что за дела? Куда подевался этот проклятый  ящер?  Ну  прямо  хоть  сам
отправляйся за ним в лес.
   Никуда отправляться не  пришлось.  Ящер  выскочил  из-за  угла  дома  и
кинулся на  Чейта,  тремя  огромными  прыжками  преодолев  разделявшее  их
расстояние.
   Чувствуя, что у него уже не осталось времени, чтобы  отступить  в  дом,
захлопнуть за собой дверь и запереть  ее  на  засов,  Чейт  встал,  пошире
расставив  ноги,  и,  как  только  морда  зверя   оказалась   в   пределах
досягаемости, что было сил врезал по ней своим ломиком.
   Зверь отшатнулся назад, сел на задние лапы и ошарашенно потряс головой.
Это был если и не нокаут, то уж точно  нокдаун.  Пользуясь  тем,  что  его
противник  временно  потерял  ориентацию  в  пространстве,  Чейт  поспешно
ретировался в дом.
   Бросив ломик на стол, он тыльной стороной ладони вытер  выступивший  на
лбу пот.
   - Ну, все,  приятель,  -  голосом,  не  предвещающим  ничего  хорошего,
произнес  он,  глянув  в  окно.  -  Теперь  твоя  судьба,  можно  сказать,
предрешена. Никому не позволено безнаказанно бросаться на меня из-за угла.
   Ящеру не потребовалось много времени, чтобы снова прийти в себя. Бам...
Бам... Бам... - снова методично заколотил он  в  дверь  своим  бестолковым
лбом.
   Но теперь этот стук звучал для Чейта ка