после   двадцатиминутного
выступления Чейта и десятиминутного  обсуждения  было  принято  решение  о
создании акционерного общества закрытого типа "Эльфийский Туман".
   Кислов в обсуждении не участвовал, предоставив колонистам самим  решать
свою судьбу. Он был уверен в деловой хватке  Чейта,  знал,  что  если  тот
брался за какое-то дело, то шел до конца, упираясь как дикий бык, которого
тащат на бойню, стремясь доказать всем, и в первую  очередь  самому  себе,
что выбор его был правильным. Бывало, что он оказывался без  выигрыша,  но
свое кровное возвращал всегда. И в то же время Кислов, как ни старался, не
мог заставить  себя  поверить  в  то,  что  колония  сможет  существовать,
экспортируя туман, которым до этого только дети забавлялись.
   Свое мнение Кислов оставил при себе.
   А между  тем,  независимо  от  мнения  старшего  управляющего  колонии,
запущенный Чейтом маховик стремительно набирал обороты.
   Получив  доверенность  на  право  распоряжаться  деньгами  "Эльфийского
Тумана", Чейт улетел на Землю,  чтобы  оформить  покупку  лунного  завода,
заключить контракты  с  работниками,  которые  будут  заниматься  фасовкой
тумана, и задействовать специалистов по маркетингу.
   На Эльфе колонисты приступили к расчистке  площадей  для  посева  новых
рисовых полей.
   Самыми  популярными  людьми  на  Эльфе  стали  трое   молодых   парней,
выписывающих музыкальные журналы  через  Всеобщую  коммуникационную  сеть.
Теперь их запоем читала вся колония, с нетерпением  ожидая  начала  широко
рекламируемого турне группы "Умберто Эко". Каждого  из  участников  группы
колонисты знали по имени и даже придумывали им ласковые прозвища.
   И наконец - свершилось!
   Музыканты из "Умберто Эко" дали свой первый сольный концерт на Земле, в
Москве. Билеты, несмотря на явно завышенные цены для  группы,  практически
неизвестной широкой публике, были полностью распроданы за  две  недели  до
концерта.  В  день  же  самого  концерта  стоимость  билетов,  продаваемых
перекупщиками с рук, перекрыла номинальную в двенадцать раз.
   Эффект от концерта превзошел все ожидания. "Роллинг Стоунз" и "Билборд"
посвятили этому событию целые развороты.
   А телетехники кусали локти  от  отчаяния,  потому  что  в  записи  звук
получился самым обыкновенным, не идущим ни в какие сравнения  с  тем,  что
наполнял зал. Зрители, смотревшие концерт у себя дома,  не  могли  понять,
чем же вызван столь бурный, неподдельный восторг заполнившей зал  публики.
А это могло  означать  только  одно  -  меломаны,  привыкшие  наслаждаться
музыкой, не выходя из дома, что было гораздо комфортнее и намного дешевле,
снова повалят на стадионы и концертные площадки.
   В  интервью  после  концерта  музыканты  "Умберто  Эко",  как  и   было
условлено, упомянули об эльфийском тумане, но сделали это вскользь,  между
прочим, так, что у слышавших их сложилось мнение, что вовсе не  эльфийский
туман стал причиной столь неожиданного и громкого успеха группы.
   Но этот момент не ускользнул от внимания Чейта,  который  через  своего
агента пригрозил музыкантам, что оставит их без тумана, если  и  следующее
интервью будет выдержано в том же духе. Музыканты сразу же  осознали  свою
ошибку, покаялись в грехах, и уже после следующего телеинтервью,  имевшего
место перед их выступлением в Берлине,  абсолютно  всем  стало  ясно,  что
такое эльфийский туман и что представляла бы собой  группа  "Умберто  Эко"
без него.
   На  эльфийскую  колонию  обрушился  шквал   посланий,   переданных   по
электронной почте с пометками "Срочно"  и  "Чрезвычайно  срочно".  Кислова
приводили в ужас пачки конвертов экспресс-почты, которые по  существующему
правилу имел право вскрывать только он, старший управляющий колонии. А что
их вскрывать, когда и без того было ясно, что в каждом из них  содержалось
то же, что и во всех  остальных:  заявки,  просьбы,  требования  прислать,
одолжить, продать ту или иную порцию эльфийского тумана.
   Представители  музыкального  агентства   "Звук   из   Кремля",   быстро
сориентировавшиеся в сложившейся  обстановке  и  смекнувшие,  что  ставка,
сделанная ими на  группу  "Умберто  Эко",  имеет  хорошие  шансы  в  самое
ближайшее время оказаться  проигрышной,  предложили  руководству  компании
"Эльфийский Туман" самому назвать цену,  за  которую  оно  согласилось  бы
предоставить  эксклюзивное  право  использовать  свою   продукцию   только
исполнителям, сотрудничающим с их агентством.
   Кислов высказал мнение, что над этим предложением  стоит  подумать.  Но
Чейт потребовал ответить "Звуку из Кремля" решительным отказом, что и было
сделано незамедлительно.
   - Не имеет смысла зацикливаться на одном клиенте, когда перед нами  вся
Вселенная! - об®яснил Чейт свое решение на общем собрании акционеров.
   Собрание  приняло  решение  не  удовлетворять  никакие   индивидуальные
заказы,  а  пустить  весь  товар  в  продажу  через  торговую  сеть.  Цену
установили самую минимальную, рассчитывая сделать сбор  за  счет  высокого
товарооборота. Эльфийский туман  представлял  собой  продукт  одноразового
использования, а потому и спрос на него должен был все время оставаться на
стабильно высоком уровне.


   Вскоре  на  Эльф  прибыла  первая   партия   из   закупленного   Чейтом
оборудования.    Несколько    видоизмененные    воздухозаборные    системы
монтировались под днищами самодвижущихся сельскохозяйственных платформ  на
антигравитационной тяге. Платформы плыли над  рисовыми  полями,  затягивая
туман в надувные полимерные емкости, которые затем флаерами доставлялись к
месту посадки грузовых челноков. На орбите планеты ждали загрузки танкеры,
готовые взять направление в сторону Земли.
   В  день  окончания  грандиозного  турне  "Умберто  Эко"  первая  партия
эльфийского тумана была выброшена на рынок.
   Товар был раскуплен в мгновение ока.  Основную  часть  скупили  дилеры,
работающие на агентство  "Звук  из  Кремля",  которое  рассчитывало  таким
образом оградить себя от конкурентов. Но компания "Эльфийский Туман" имела
возможность насытить своим товаром любой, самый прожорливый рынок, и очень
скоро "Звук из Кремля" убедился в бессмысленности затеянной им борьбы.
   Теперь каждый музыкант, который хотел порадовать  слушателей  на  своем
концерте отменным звуком, мог свободно купить эльфийский туман в  магазине
или заказать  необходимое  количество  через  сеть  агентств  по  доставке
товаров.
   За три месяца акционеры "Эльфийского Тумана" вернули свои деньги. А еще
через месяц колония на Эльфе досрочно отказалась от помощи АСКОП, заявив о
своей полной самостоятельности. Теперь все необходимые  товары  доставляли
на Эльф танкеры, идущие за очередной порцией тумана.
   Чейт оказался прав в своих прогнозах, утверждая, что в  скором  времени
ни один музыкант не посмеет выйти на сцену, не прихватив с собой баллончик
с эльфийским туманом.  Дольше  всех  держались  исполнители  симфонической
музыки и классического джаза, но в конце концов и они поняли, что показное
игнорирование эльфийского тумана отнюдь не прибавляет им  популярности,  и
тоже начали использовать его в своей концертной практике.
   Старенький лунный заводик  уже  не  справлялся  с  выпуском  требуемого
об®ема продукции, и рядом с ним  возводился  новый  корпус.  Готовились  к
открытию и еще два завода по фасовке  эльфийского  тумана:  на  Антее-2  в
системе Сириуса и на второй луне планеты Дерни в системе Прок.
   Чейт редко бывал на Эльфе. Он постоянно находился  в  раз®ездах,  гоняя
свой персональный глиссер от одного звездного центра к другому. Он  считал
своим долгом лично  контролировать  своевременность  поставок  эльфийского
тумана в сеть специализированных магазинов.
   Колония на Эльфе стремительно разрасталась. Прилетали новые  колонисты,
шло строительство новых поселков.
   Поселок на берегу озера, тот  самый,  с  которого  когда-то  начиналась
эльфийская колония, постепенно превращался в  большой  современный  город,
которому суждено было стать столицей Эльфа. Бывая на Эльфе, Чейт  в  шутку
предлагал назвать город то Чейт-сити, то Кисловодск, но  за  городом  само
собой утвердилось название Стим-сити.
   Рисовых полей, засеянных в первый год после начала "туманного" бизнеса,
оказалось более чем достаточно для  удовлетворения  спроса  на  эльфийский
туман, и Кислов, теперь уже в должности губернатора, решил снова вернуться
к своей старой идее создания на Эльфе  ландшафтных  заповедников  с  целью
привлечения на планету любителей туризма и активного отдыха в горах.
   Новый скачок спроса на эльфийский туман произошел  после  того,  как  в
одной из студий звукозаписывающей компании "Атлантик" техники нашли способ
записи звука, получаемого в результате использования  эльфийского  тумана.
Сложность заключалась в том, что для  адекватного  воспроизведения  записи
требовался все тот же эльфийский туман. "Атлантик",  а  следом  за  ней  и
другие  звукозаписывающие  компании  приступили  к  выпуску  минидисков  с
пометкой "Эльф-звук", которая означала,  что  при  воспроизведении  записи
помещение,  в  котором  происходило  прослушивание,  необходимо  заполнить
эльфийским туманом.
   Не остались в стороне и производители  бытовой  техники,  и  вскоре  на
рынке появились первые музыкальные центры с системой "эльф-звук".  Система
звуковоспроизведения в них была  совмещена  с  компактным  распылителем  и
магнитным клапаном, который в зависимости от  частоты  и  громкости  звука
выпускал  из  подсоединенного  к   нему   баллона   требуемое   количество
эльфийского тумана.
   Компания  "Эльфийский  Туман"   быстро   наладила   выпуск   компактных
баллончиков, совместимых с клапанами музыкальных систем "эльф-звук".
   После этого потребовалось совсем  немного  времени,  чтобы  на  систему
"эльф-звук" перешли студии телевещания и видео индустрия.
   Последним бастионом, который пал под натиском "эльф-звука", стал театр.
   Спрос  на  продукцию  компании  "Эльфийский  Туман"   стабилизировался.
Производственная машина, запущенная Чейтом, работала  бесперебойно,  и  он
сам смог наконец-то перестать наматывать гигантские концы из одного  конца
Галактики в  другой  и  осесть  на  Эльфе,  заслуженно  пожиная  плоды  со
вспаханного и засеянного поля.
   В центре Стим-сити был возведен огромный концертный зал,  оборудованный
наисовременнейшей  системой  "эльф-звук",  в  котором  нередко   выступали
музыкальные знаменитости первой величины.  Занимаясь  приглашением  звезд,
Чейт руководствовался при этом исключительно собственным вкусом, но вскоре
между  артистами  началась  настоящая  борьба   за   право   выступить   в
"Стим-холле", на концерты в котором собиралась самая изысканная и  богатая
публика со всей Галактической Лиги.
   Прилетев на выступление  какой-нибудь  заезжей  знаменитости,  именитые
гости обычно задерживались на Эльфе еще на день-другой, чтобы отдохнуть  и
осмотреть местные достопримечательности. И тут уже  отводил  душу  Кислов,
отправляя гостей по своим туристским маршрутам.


   На первый сигнал надвигающейся беды не  обратил  внимания  никто.  Даже
Чейт, на которого порой  снисходила  способность  проникать  в  потаенную,
скрытую от всех остальных суть самых, казалось бы, незначительных событий,
на этот раз всего лишь посмеялся, услышав новость.
   - Ты слышал что-нибудь об эльф-наркомании? - задал он  вопрос  Кислову,
когда они в субботу вечером по уже сложившейся традиции пили пиво с раками
в баре "Стим-холла".
   Обычные земные раки, запущенные в озера Эльфа кем-то из колонистов  еще
в первый год существования  колонии,  прекрасно  там  прижились  и  давали
огромный приплод.
   - Нет, а что это за штука?  -  спросил  Кислов  без  особого  интереса,
поскольку в данный момент все его внимание было  сосредоточено  на  рачьей
клешне.
   - Два дня назад прочитал в электронной версии газеты "Вечерний звон", -
хмыкнув, начал было рассказывать Чейт.
   - Ты читаешь желтую прессу?! - с деланным удивлением ужаснулся  Кислов,
в  который  уже   раз   подловив   друга   на   интересе   к   пресловутой
газете-сплетнице.
   - Водится за мной такой грешок, - хлебнув пива, признался Чейт.
   - Ну и что там напечатали на этот раз?
   Чейт снова хмыкнул, сделал еще один большой глоток из  кружки  и  обтер
губы тыльной стороной ладони.
   - Юнцы  16-18  лет  запираются  в  комнате,  законопачивают  все  щели,
напускают эльфийского тумана, так что друг  друга  не  видят,  и  включают
метроном. И, представь себе, балдеют от этого.
   - Я не склонен верить тому, что печатает  "Вечерний  звон",  -  покачав
головой,  сказал  Кислов.  -  Неделю  назад  в  нем  было  написано,   что
неумеренное потребление пива с  раками  приводит  к  снижению  потенции  и
ухудшению мозговой деятельности.
   - Бред какой! - презрительно фыркнул Чейт.
   - Вот и я о том же, -  кивнул  Кислов,  перетягивая  за  клешню  самого
большого рака с блюда на свою тарелку.
   - Мерный, однообразный звук  действительно  способствует  погружению  в
транс, - просто рассуждая вслух, произнес Чейт. - А если он к тому  же  во
много раз усилен и очищен при помощи эльфийского тумана, когда у  человека
возникает ощущение, что он погружен в растворенный в воздухе звук, что  он
сам становится звуком... А, черт его знает!
   - Все равно не понимаю, при чем здесь наркомания? - недоумевающе поднял
брови Кислов. - Разве медитация запрещена законом? Скорее всего это просто
образное выражение. Журналистский трюк, чтобы привлечь внимание читателей.
   - Скорее всего, - с готовностью согласился Чейт.


   Но вскоре сообщения об эльф-наркомании появились и в других, солидных и
отвечающих за свои публикации изданиях. Приходили они с разных планет,  из
удаленных друг от друга метрополий и с каждым разом становились все  более
тревожными и угрожающими. Люди, пробовавшие  эльф-наркотик,  рассказывали,
что под мерный стук метронома они сначала как бы проваливались  в  черную,
безмолвную  темноту,  затем  вдалеке  появлялся   яркий   свет,   который,
приближаясь, расширялся, охватывал собой всю бесконечность пространства, и
вскоре человек уже парил в серебристых  облаках  на  волне  ни  с  чем  не
сравнимого блаженства. Он ощущал себя огромным, как  Вселенная,  вмещал  в
себя все мироздание, мог зажигать и гасить звезды, как мячики подбрасывать
планеты. Именно на этой  стадии  полностью  обрывалась  связь  сознания  с
реальностью. Если не вмешивался кто-то со стороны и  не  помогал  человеку
выйти из этого состояния, то он мог пребывать в нем бесконечно долго.  Ему
уже не требовался ни эльфийский туман, ни  пощелкивание  метронома  -  все
дальнейшее зависело только от выносливости  организма.  Зачастую  подобные
психологические эксперименты заканчивались  трагически.  У  выведенных  из
транса наркоманов наблюдалась амнезия, выпадение отдельных блоков  памяти.
Одни из них теряли способность читать или считать, другие напрочь забывали
личные имена, третьи не могли понять, чем "правое" отличается от "левого",
или не знали, для чего нужна за  столом  вилка.  Бывали  и  более  тяжелые
случаи, когда память исчезала полностью и человек  переставал  реагировать
на какие-либо сигналы, поступающие извне.
   Стихийно  возникшие  общественные  комитеты  борьбы  с  этой   напастью
обращались к правительственным органам  с  требованием  запретить  продажу
эльфийского тумана.
   - Да что они себе  позволяют?  -  негодовал,  слушая  очередную  сводку
новостей, Чейт. - В XX веке некоторым идиотам приходило  в  голову  нюхать
бензин, но, к счастью, тогда  никто  не  додумался  запретить  переработку
нефти и вернуться к конной тяге! Никому не позволено становиться  на  пути
прогресса!
   Между тем волна эльф-наркомании нарастала. Общественное мнение относило
это на счет дешевизны и вседоступности эльфийского тумана.
   Первый закон о запрете на продажу и ввоз эльфийского тумана был  принят
на Обероне-25,  жители  которого  всегда  отличались  консервативностью  и
пуританскими взглядами на жизнь.
   - Ничего страшного, - прокомментировал  это  сообщение  Чейт.  -  Из-за
своего порядкового номера оберонцы испытывают комплекс  неполноценности  и
постоянно норовят выкинуть какой-нибудь фортель.
   Но оказалось, что требовался только  прецедент.  Вслед  за  Обероном-25
отдельные планеты и целые конфедерации начали спешно об®являть  эльфийский
туман вне закона.
   Один за другим закрывались заводы по фасовке эльфийского тумана.
   На стационарных орбитах  над  Эльфом  зависла  целая  эскадра  порожних
танкеров.
   Чейт снова оседлал свой глиссер и неделями пропадал вдали от Эльфа.  Он
спорил,  доказывал,  подтверждал   свои   доводы   неоспоримыми   выводами
специалистов, стучался  в  двери  различных  комитетов,  собирал  комиссии
независимых экспертов, но даже его неукротимая энергия не могла остановить
начавшийся процесс.
   До последнего держались Земля и Марс - исторические столпы  демократии.
Но даже там общественное мнение оказалось сильнее устоявшихся традиций.
   - Наш последний лозунг:  "Эльфийский  туман  -  для  Эльфа",  -  мрачно
возвестил Чейт, заявившись к Кислову с бутылкой  водки.  -  Поднимем  тост
светлой памяти компании "Эльфийский Туман".
   - Слишком пессимистично, - сказал Кислов, но тем не менее достал  рюмки
и сходил на кухню за закуской.
   - А чему радоваться? - блеклыми  глазами  посмотрел  на  него  Чейт  и,
тяжело вздохнув, наполнил рюмки. - Погибло  самое  грандиозное  дело  всей
моей жизни.
   - Ну, жизнь на этом еще не кончается.
   - Какое там, - безнадежно махнул рукой Чейт.
   -  Благодаря  туману  Эльф  стал  самостоятельной  планетой,  -   начал
приводить свои доводы  Кислов.  -  Теперь  о  нас  знает  практически  вся
Галактическая Лига. Да и туристический бизнес у нас неплохо поставлен.
   Чейт молча отсалютовал стопкой и опрокинул ее содержимое в рот.
   Кислов тоже выпил и, закусив, продолжал:
   - Запретить эльфийский туман на Эльфе не сможет никто. Теперь у нас  не
будет отбоя от звезд, желающих выступить в "Стим-холле", и  от  меломанов,
мечтающих послушать настоящий эльф-звук.
   - Все-это-не-то, - четко выговорил Чейт. - Баловство  все  это,  а  мне
нужно настоящее дело. Вот ты реализовал  свою  мечту  -  создал  на  Эльфе
индустрию отдыха на лоне  первозданной  природы  -  и  теперь  испытываешь
наслаждение, выгуливая своих туристов по полям, по  лесам,  по  горам,  по
ущельям. Демонстрируешь им чудеса Эльфа...
   Внезапно Чейт умолк, налил себе водки и  быстро  выпил.  В  глазах  его
появился знакомый Кислову блеск.
   - В чем дело? - с тревогой спросил губернатор Эльфа.
   - Когда-то давно ты говорил мне об ущелье, в  котором  эхо  звучит  сто
раз, - напомнил ему Чейт.
   - Всего лишь пятьдесят два, - поправил Кислов.
   - Пусть пятьдесят два, - все равно много.  -  Чейт  задумчиво  прикусил
ноготь на большом пальце.
   - Ущелье  Паоло,  -  уточнил  Кислов.  -  Оно  включено  почти  во  все
туристические маршруты.
   - И туристам нравится?
   - Еще как!
   - Всем без исключения?
   - Лично я недовольных не видел. А сам-то ты так ни разу там и не был?
   - Чувствую,  что  скоро  придется  побывать.  Так,  -  Чейт  решительно
отставил бутылку в сторону и положил руки на стол  -  прочно,  надежно.  -
Ущелье Паоло из туристских маршрутов мы исключаем.
   - Кто это - мы?
   - Компания "Эльфийское Эхо"!
   - Что?! - Кислову показалось, что он ослышался.
   - Именно то, что ты слышал,  -  кивнул  Чейт.  -  Компания  "Эльфийский
Туман" реорганизуется, и отныне будет называться "Эльфийское Эхо".
   - Ты собираешься продавать эхо?
   - А почему бы и нет, если нигде больше такого нет.
   - Но кто станет покупать эхо?
   - Нашлись же покупатели на  туман,  значит,  продадим  и  эхо.  -  Чейт
назидательно поднял вверх указательный палец. - Главное - решить вопрос  с
упаковкой.



        МИРОТВОРЦЫ

   Чейт терпеть не мог официальных мероприятий,  сопровож