ыла  залита  ослепительным  солнцем,  которое,
казалось, заставляло тени сморщиваться и с®еживаться, постепенно превращая
их в ничто, как кислота кожу. Не боясь ошибиться, можно было сказать,  что
сегодняшний день будет  таким  же  жарким  и  душным,  как  и  подавляющее
большинство других дней из 210-дневного годового цикла на Галеоне.
   В углу, под  небольшой  искусственной  пальмой,  сидела  пожилая  пара,
разодетая в пестрые пляжные  наряды.  Это  были  не  туристы,  а  одни  из
немногочисленных местных жителей. Никто не знал, что за  ветер  странствий
занес их в свое время на Галеон и,  главное,  что  заставило  их  остаться
здесь до конца жизни. Финансовыми проблемами парочка, судя по всему,  была
не обременена. Они жили в собственном бунгало на дальнем  берегу  Соленого
озера, но завтракать каждое утро  приезжали  в  город.  Кафе  "У  Мо"  они
предпочитали скорее всего по причине его  немноголюдности.  Ежедневно  они
садились за один и тот же столик, не спеша  завтракали,  после  чего  пару
часов просто сидели на своих местах, наслаждаясь прохладой  кондиционеров.
Мужчина обычно слушал сводки  "Межзвездных  новостей",  с  удовлетворенным
видом покачивая  головой,  а  женщина  тем  временем  доставала  из  сумки
электронный карточный планшет  и  занималась  раскладыванием  замысловатых
пасьянсов.
   Неподалеку  от  стойки  сидел  еще  один  клиент,  задержавшийся  после
завтрака. Человек был не из местных. По крайней мере, Чейт  его  прежде  в
кафе не видел. Судя по новеньким шортам и льняной  рубашке  цвета  кофе  с
молоком, это был турист, отставший от своей группы. Причину, по которой он
предпочел чудесам и тайнам Песчаного города относительную прохладу кафе "У
Мо", можно было без труда определить, взглянув на его  слегка  оплывшее  и
изрядно помятое лицо. Должно быть, вчера, по вечерней прохладе, он  принял
спиртного чуть больше разумных пределов. Ну а сегодня,  на  солнышке,  его
повело так, что ни о какой прогулке среди пышущих жаром песков и речи быть
не могло. Клиент начал поправлять здоровье пивом, но после третьей  кружки
перешел на джин. Пятнадцать минут назад Чейт подал ему третью порцию. Если
так пойдет и дальше, то  из  всех  впечатлений  от  поездки  на  Галеон  у
бедолаги останутся только смутные воспоминания о внутреннем интерьере кафе
старины Лин Мо.
   Но звал официанта не  он.  У  второго  столика  от  входа  сидел  новый
посетитель, которого в прошлый раз, когда Чейт выходил а зал, еще не было.
Это был мужчина лет пятидесяти, с коротко  подстриженными  светлыми,  чуть
тронутыми сединой волосами. Фигура у него была  немного  грузной,  а  лицо
несколько  полноватым,  но  при  этом  в  незнакомце  с  первого   взгляда
чувствовалась внутренняя  сила  и  уверенность  в  себе.  Одет  он  был  в
аккуратный светло-серый костюм без галстука. Верхняя  пуговица  рубашки  с
узким стоячим воротом была расстегнута. Из кармана пиджака торчал  строгий
треугольник белоснежного платка. Необычность и в то  же  время  логическую
законченность всему образу незнакомца придавала большая и,  как  казалось,
довольно-таки  увесистая  трость  из  черного  дерева  с  белым   костяным
набалдашником, которую он держал в чуть отведенной в сторону правой  руке.
Последний раз трости были в моде лет сорок назад, еще до  рождения  Чейта,
однако незнакомец управлялся с ней настолько легко и непринужденно, словно
она была для него естественной и самой что ни на  есть  обыденной  деталью
туалета. При этом человек вовсе не был похож  на  престарелого  денди  или
молодящегося сноба.
   -  Официант!  -  Посетитель  требовательно  взмахнул  двумя   пальцами,
сложенными вместе, подзывая к себе Чейта.
   - Слушаю вас, - подойдя к столику, дежурно улыбнулся тот.
   Посетитель окинул Чейта медленным внимательным  взглядом,  так,  словно
оценивал  скаковую  лошадь,  на  которую  собирался  поставить  все   свое
состояние.
   - Это ты?
   Концом трости незнакомец указал на  один  из  многочисленных  постеров,
украшающих стены кафе, на котором был изображен обнаженный по  пояс  Чейт,
прикрывающийся мечом от занесенного  над  его  головой  огромного  боевого
топора, зажатого в руке темнокожего гиганта с  выражением  дикой  злобы  и
непробиваемой дебильности на квадратном лице.
   - Да, - скромно потупил взгляд Чейт.  -  Если  вы  сделаете  заказ,  то
получите счет с моим автографом.
   Посетитель словно и не услышал слов Чейта.
   - "Умри легко", - с выражением прочитал он название фильма на  плакате,
после чего снова оценивающе посмотрел на Чейта. - А на картинке  ты  вроде
бы покрепче выглядишь.
   - Реклама всегда имеет склонность к преувеличениям,  -  с  безразличным
видом повел плечом Чейт.
   На самом же деле замечание незнакомца задело его. Он  вовсе  не  считал
себя слабаком.
   - Видел я этот  фильм.  -  Незнакомец  медленно  повел  подбородком  из
стороны в сторону. Трудно было понять, означает ли этот жест одобрение или
полнейшее презрение к тому, о чем шла речь. - Там действительно  все  было
снято вживую?
   - До последнего кадра, - кивнул Чейт.
   -  Сцена  разрушения  киношного  поселка  произвела   на   меня   самое
благоприятное впечатление. - Человек улыбнулся, но наклон  головы  его  на
этот раз был, несомненно, одобрительным.  -  Ты  ведь  мог  погибнуть  при
с®емках?
   - Вообще-то именно это и было предусмотрено первоначальным сценарием, -
чуть смущенно ответил Чейт.
   Незнакомец снова посмотрел на рекламный плакат фильма "Умри легко".  На
этот раз на тот, где рядом с Чейтом  был  изображен  Архенбах  -  создание
добрейшей души, но внешне похожий  на  помесь  крокодила  с  галапагосской
черепахой, - с хищно разинутой пастью, утыканной ужасающими,  похожими  на
крючья зубами.
   - И с чего ты вдруг на это подписался? - задал новый вопрос незнакомец.
   - Стечение обстоятельств, - просто ответил Чейт. - А если честно, то  я
даже не знал, за что брался.
   Чейт, как исполнитель главной роли в эпохальном  фильме  Джейка  Слейта
"Умри  легко",  получившем  на  последней  церемонии  вручения   "Оскаров"
пятнадцать наград, был  главной  достопримечательностью  и  приманкой  для
туристов в довольно-таки заурядном по всем остальным статьям кафе "У  Мо".
Посетители - главным образом туристы - знали, кто их обслуживает, а потому
задавали множество вопросов, вежливо отвечать на которые также  входило  в
обязанности Чейта. Ну а поскольку вопросы были одни и те же, ответы на них
Чейт знал наизусть и выдавал по мере необходимости, почти не задумываясь.
   - А здесь-то ты как оказался? - насмешливо поинтересовался  посетитель.
- Ролей больше не было?
   Тон, каким был задан вопрос, Чейту совершенно не понравился.
   - Вы собираетесь что-нибудь заказывать? - напомнил он клиенту  о  своих
основных обязанностях.
   Человек, чуть прищурив левый глаз, глянул на Чейта с интересом. Похоже,
ему понравилось то, что слова его зацепили официанта.
   - Пиво, - отрывисто бросил посетитель.
   - Какое именно? - приподняв электронную записную книжку, уточнил Чейт.
   - А какое посоветуешь?
   - Я бы предложил вам "Золотой Галеон".
   - Почему именно его?
   - Могу ручаться за то, что оно натуральное, - у нас прямые поставки  от
изготовителя.
   - Отлично, - кончиками пальцев посетитель слегка пристукнул  по  крышке
стола. - Неси.
   - Сколько?
   - Стакан.
   - Большой? Маленький?
   - Пиво маленькими стаканами не пьют.
   - Значит, большой. - Чейт внес заказ в записную  книжку.  -  Что-нибудь
еще?
   - Можешь и для себя пива прихватить.
   - Я на работе.
   - Отлично, - лицо посетителя  расплылось  в  добродушнейшей  улыбке.  -
Значит, один большой стакан "Золотого Галеона".
   Чейт прошел за стойку, наполнил пивом стакан, поставил его на небольшой
круглый поднос и вернулся к столику клиента.
   - Если вы больше ничего не станете заказывать...
   - Держи. - Клиент верно расценил намек официанта и  протянул  ему  свою
кредитную карточку.
   Чейт провел кредиткой по контрольной щели электронной записной  книжки.
Получив отпечатанный счет, Чейт расписался  на  нем  и  вручил  посетителю
вместе с карточкой.
   Кредитку незнакомец небрежно сунул во внутренний карман  пиджака.  Счет
же с раритетным автографом исполнителя главной роли в  супербоевике  "Умри
легко" он скомкал и бросил в пепельницу.
   Вежливо наклонив голову, Чейт взял поднос  под  мышку  и  повернулся  к
посетителю спиной.
   - Постой, - окликнул его властный голос, услышав который Чейт  невольно
замер на месте и обернулся. - Мы вроде еще не закончили беседу.
   - Мне показалось, что вы получили все,  что  хотели,  -  со  сдержанным
раздражением ответил Чейт.
   Он не любил клиентов, которые только и хотели, что  самоутвердиться  за
счет официанта, считая его по сравнению с собой  человеком  более  низкого
социального статуса, а потому обязанного сносить любые  унижения.  До  сих
пор Чейту удавалось себя  сдерживать,  но  этот  тип  с  тростью,  похоже,
всерьез задался целью вывести его из себя.
   - Тебе нравится эта работа? - спросил посетитель.
   - Она меня устраивает, - уточнил Чейта.
   - Понятно, -  кивнул  незнакомец.  -  Между  прочим,  в  кафе  напротив
кредитки у клиентов принимает живая обезьяна, привезенная с Земли.
   Чейт дернулся в сторону пижона с тростью, но в последний момент все  же
сдержался.
   - Послушайте, что вам надо? - процедил он сквозь стиснутые зубы.
   Человек за столиком неторопливо поднял стакан с пивом и сделал из  него
три больших глотка.
   - А пиво и в самом деле неплохое, - констатировал он,  поставив  стакан
на место и с наслаждением чмокнув губами.
   - Вот и пейте свое пиво, - сдавленным полушепотом посоветовал ему Чейт.
   - А ты умеешь держать себя в руках, - с одобрением отметил клиент.
   - До определенных пределов.
   - И как далеко они простираются?
   - Все зависит от конкретных обстоятельств.
   - Ладно. - Человек снова поднял стакан и  несколькими  глотками  осушил
его наполовину. - Если ты и в самом деле  проделывал  вживую  все,  что  я
видел в фильме, то я могу предложить тебе работу.
   - Да? - Изображая  удивление,  Чейт  склонил  голову  к  плечу  и  чуть
приподнял левую бровь. - И что же вы собираетесь мне предложить? Мыть полы
в бане? Или мести посадочную полосу для челноков?
   - Тебе придется делать примерно  то  же  самое,  что  ты  проделывал  в
фильме, - с невозмутимым выражением на лице ответил человек.  -  Только  с
гарантией, что останешься в живых. - Он сделал небольшую паузу, после чего
добавил: - Если, конечно, сам не сваляешь дурака.
   Показное удивление Чейта плавно перетекло в совершенно искреннюю форму.
   - Новый кинофильм? - спросил он, брезгливо поморщившись.
   - Работа на правительство. - Человек небрежно бросил на  стол  визитную
карточку на плотной глянцевой бумаге с золотым обрезом.
   Чейт с некоторой опаской, словно  ожидая  какого-нибудь  подвоха,  взял
карточку двумя пальцами. Буквы на ней были четкие и  строгие,  без  всяких
там игривых завитков:
   "Александр Баруздин. Генерал. ООН "Луна-13".
   Чейт озадаченно почесал затылок.  Отряд  особого  назначения  "Луна-13"
считался почти легендой среди граждан Галактической Лиги, чья повседневная
деятельность не была напрямую связана с  работой  спецслужб.  В  спокойные
времена о нем, бывало, и вовсе  забывали.  Но  название  ООН  "Луна-13"  с
предсказуемой неизменностью всплывало в экстренных  выпусках  "Межзвездных
новостей" после сообщения о нейтрализации группы террористов,  захвативших
пассажирский космолет, или же во время рассказа о  спасении  колонистов  с
планеты, чья ранее райская природа  неожиданно  для  всех  превратилась  в
агрессивную среду. Бойцы ООН "Луна-13"  всегда  появлялись  там,  где  для
спасения людей требовались решительные,  неординарные  действия,  зачастую
связанные с риском для жизни самих спасателей.
   - Если это шутка,  то  довольно-таки  глупая,  -  посмотрев  на  своего
собеседника, сказал Чейт.
   - Это не шутка, - серьезно ответил тот.
   - Я давно уже не состою на воинской службе.
   - Я это заметил, - усмехнулся Баруздин. - Где проходил службу?
   Невольно, по старой памяти, Чейт подтянулся и прижал ладони к  швам  на
брюках.
   - Тук-4. База "Головачев-12". Старший сержант мобильной пехоты.
   - "Головачев-12"... Шенский конфликт?
   - Да.
   - Награды?
   - Орден Доблести первой степени.
   - Неплохо, - одобрительно кивнул Баруздин.
   - Вы действительно из ООН "Луна-13"? - все еще  с  некоторым  сомнением
спросил Чейт.
   - Я командую этим подразделением, - ответил  Баруздин.  Заметив  взгляд
Чейта, устремленный на его слегка  выступающий  животик,  он  счел  нужным
добавить: - Хотя с некоторых пор непосредственного участия в операциях сам
уже не принимаю.
   - Что за дела могли привести генерала ООН на  Галеон?  Я  за  всю  свою
жизнь  не  видел  более  спокойной  и  безмятежной  планеты.  Даже   вечно
неугомонные  туристы  на  время  своего  пребывания  здесь  погружаются  в
полусонное состояние.
   - Разве генералам не полагается отдых? - улыбнулся Баруздин.
   - Не думаю, что генерал ООН станет проводить свободное  время,  сидя  в
заштатном кафе небольшого туристского комплекса,  -  с  сомнением  покачал
головой Чейт.
   - Верно, - согласился  с  ним  Баруздин.  -  Я,  например,  предпочитаю
подводное плавание. На Галеоне  находится  реабилитационный  центр  нашего
отряда. Во время недавнего рейда на Каннель-8... Впрочем, об этой операции
средствам массовой информации ничего не было известно... Короче, несколько
наших бойцов подцепили какую-то мерзкую заразу, для излечения  от  которой
наилучшим образом подходит сухой, жаркий климат Галеона. А я  прибыл  сюда
для того, чтобы подбодрить ребят.
   - А каким образом вы вышли на меня?
   - Вышел? - Генерал удивленно приподнял бровь. - Видишь ли,  дорогой,  я
не вышел, а просто шел по улице и случайно увидел  в  витрине  кафе  афишу
фильма, который совсем  недавно  посмотрел.  Ну  а  когда  я  прочитал  на
вывеске, что клиентов обслуживает исполнитель  главной  роли,  то  не  мог
пройти мимо.
   - Вы хотите предложить мне службу в отряде?
   - Больно ты прыткий,  -  осадил  Чейта  Баруздин.  -  Хочешь  сразу  из
официантов попасть в бойцы "Луны-13"?
   - Я хочу узнать,  что  за  работу  вы  собираетесь  мне  предложить,  -
обиделся Чейт.
   - Учитывая твои способности к выживанию в самых экстремальных условиях,
я решил, что ты можешь пригодиться мне во время полевых  испытаний  нового
оборудования. Займет это не больше недели. Как я уже сказал, здоровье твое
при этом не пострадает. А денег, что ты  получишь,  будет  достаточно  для
того, чтобы выбраться из этой дыры.
   - Сколько? - сразу же навострил уши Чейт.
   - Достаточно, - веско произнес Баруздин.  -  А  сколько  именно,  будет
зависеть от тебя самого. У нас действует гибкая система повременной оплаты
и премий за успешное выполнение работы.
   - Что именно я должен буду делать?
   - Прожить несколько дней в лесу. Один, без посторонней помощи.
   - И какой в этом смысл? - недоверчиво прищурился Чейт.
   - Все подробности узнаешь на месте. - Баруздин поднял  стакан  и  допил
остававшееся в нем пиво. - Ты был прав, - сказал он, посмотрев на Чейта, -
пиво действительно неплохое.
   - Сколько времени у меня на  размышление?  -  озабоченно  наморщил  лоб
Чейт.
   - До вечера. Ровно в девять из космопорта вылетает мой личный  корабль.
Если решишь принять мое предложение, то не позже восьми приходи на Замытую
улицу. Там есть небольшое двухэтажное  здание  с  вывеской:  "Общественный
центр содействия приверженцам вегетарианской кухни"...
   - Знаю, - кивнул Чейт. - Я думал, что этот  центр  открыли  на  Галеоне
какие-то психи.
   - Именно на такое впечатление мы и рассчитываем, - улыбнулся  Баруздин.
- Ну  а  если  вдруг  среди  туристов  оказывается  вегетарианец,  который
все-таки находит время, чтобы посетить наш центр, мы сполна  снабжаем  его
соответствующей литературой и пакетами с образцами вегетарианской пищи.
   - Мне следует спросить вас? - уточнил Чейт.
   - Просто покажешь человеку, который откроет тебе  дверь,  мою  визитную
карточку, - сказал Баруздин. - Он будет знать,  что  нужно  делать...  Еще
вопросы?
   - Нет, - качнул головой Чейт. - Но...
   - Всю необходимую информацию я тебе уже предоставил,  -  не  стал  даже
слушать его генерал. - У тебя  достаточно  времени  для  того,  чтобы  все
обдумать и принять решение.
   - Понятно, - коротко кивнул Чейт.
   Опершись на трость, генерал Баруздин тяжело поднялся со стула.
   - Если ты и в самом деле настолько  хорош,  -  взглядом  указал  он  на
рекламный постер "Умри легко", - то тебе не место в официантах.
   Баруздин подмигнул Чейту и,  больше  ничего  не  сказав,  направился  к
выходу.
   Теперь стало понятно, почему генерал носил при себе трость. Это было не
франтовство, а насущная необходимость - при ходьбе  он  сильно  хромал  на
правую ногу.
   Пару секунд Чейт смотрел  на  захлопнувшуюся  за  генералом  стеклянную
дверь. Затем развернулся в сторону стойки и громко позвал:
   - Лин Мо!
   Из кабинета хозяина  заведения  выбежал  пожилой  всполошенный  китаец,
одетый в синие шаровары и атласную курточку с косым запахом.
   - Что?.. Что?..
   Глаза Лин Мо быстро забегали по залу.
   - Все! - Подойдя к стойке, Чейт снял фартук и кинул  его  на  поднос  с
вымытыми, сверкающими на солнце бокалами. - Я увольняюсь!


   Дверь Чейту открыл невысокий человек с широким красным лицом и  черными
обвислыми усами. Одет он был в белый помятый халат, небрежно запахнутый на
груди. Вид у человека был заспанный и недовольный, словно его  только  что
подняли с постели, не дав досмотреть захватывающий эротический сон.
   - Чего тебе? - спросил он, угрюмо глядя на посетителя.
   Чейт на всякий случай еще раз взглянул на вывеску  "Общественный  центр
содействия приверженцам вегетарианской  кухни",  после  чего  с  некоторым
сомнением протянул усатому типу визитную карточку генерала Баруздина.
   Лицо черноусого привратника в одно  мгновение  изменилось.  На  нем  не
осталось даже следа полусонной истомы. Окинув Чейта быстрым,  внимательным
взглядом, он молча сделал шаг в сторону, освобождая проход. При этом дверь
осталась приоткрытой ровно настолько, чтобы в нее мог боком  проскользнуть
человек. Когда же Чейт  попробовал  открыть  ее  чуть  шире,  ему  это  не
удалось.
   Протиснувшись в узковатую для него  щель,  Чейт  оказался  в  небольшой
квадратной прихожей.  На  второй  этаж  вела  широкая,  застланная  ковром
лестница.  Справа  от  двери  невысокий  деревянный  парапет   отгораживал
конторский стол со стойкой компьютерного терминала.
   - Вещи на пол, - услышал негромкий приказ Чейт.
   Обернувшись, он увидел все того же человека в белом халате,  открывшего
ему дверь. Но теперь тот уже не был похож на  проспавшего  смену  банщика.
Несмотря на совершенно не  соответствующий  ситуации  наряд,  у  Чейта  не
возникло ни малейшего сомнения в том, что этот человек имеет полное  право
отдавать ему приказания. К тому же правая рука черноусого была  опущена  в
глубокий карман халата, и у Чейта сразу возникла мысль,  что  там  у  него
находится оружие, небольшое, но достаточно  эффективное  для  того,  чтобы
наставить на путь истинный того, кто прежде, чем выполнить приказ,  начнет
задавать совершенно ненужные вопросы.
   Чейт был не из таковых. Он беспрекословно выполнил приказ, поставив  на
пол возле ног свой потертый кожаный саквояж.
   - Повернись и положи руки на парапет, - последовало новое приказание. -
Ноги расставь в стороны.
   Помедлив секунду, Чейт выполнил и это приказание.
   Ловкие, умелые руки быстро обшарили все укромные уголки на его теле.
   Краем глаза Чейт увидел, как черноусый сделал шаг назад, поднял с  пола
его саквояж и, приоткрыв, заглянул в него.
   Должно быть, то,  что  там  находилось,  не  вызвало  у  стража  дверей