орой ему только еще предстояло принять  участие.  Из  этого
Чейт сделал вывод, что,  помимо  заботы  о  кошельках  налогоплательщиков,
генералом  движут  и  некие  личные  мотивы.  Исходя  из  того,  с  какими
интонациями он произнес  слова  "фирма  научно-производственного  склада",
можно было предположить, что фирма эта у него особых симпатий не вызывала.
А  следовательно,  Баруздин  вполне  мог  иметь  тайное  желание  посадить
представителей данной фирмы в калошу. Или вывести на чистую воду. А  может
быть, сначала посадить в калошу, а затем вывести на чистую воду.
   Впрочем, все это Чейта сейчас не касалось. Он собирался работать не  на
некую анонимную фирму, а на ООН и,  в  соответствии  с  этим,  должен  был
опираться в своей деятельности на версию генерала Баруздина.
   - И что же это за устройство? - спросил Чейт.
   - А вот это знать тебе не положено, - едва заметно улыбнулся  Баруздин.
- Вся суть предстоящей операции сводится к  тому,  чтобы  ты  не  имел  ни
малейшего представления о том, с чем именно тебе предстоит иметь дело.
   - То есть как? - изумленно вскинул брови Чейт.
   - Устройство проходит  сейчас  полевые  испытания  на  одном  из  наших
полигонов. И, следует признать, совсем неплохо  себя  показывает.  Но  все
дело в том, что при его разработке были учтены все те условия, которые  мы
можем смоделировать при его испытаниях. К сожалению, реальная работа - это
далеко не то же самое, что тренировочные задания. И если  какая-нибудь  из
используемых нами  технологических  новинок  подведет  бойца  в  самый  не
подходящий для этого момент, то все может закончиться весьма трагически...
Кстати, именно это и произошло на  Каннеле-8.  Там  наших  бойцов  подвели
новые  бактериологические  фильтры,  которые  оказались   малоэффективными
против местной микрофлоры.
   - И купили вы эти фильтры у той же фирмы, - не смог  удержаться,  чтобы
не высказать возникшее у него предположение, Чейт.
   Генерал одобрительно взглянул на него, но не ответил ни "да", ни "нет".
   - Отнюдь не всем и не всегда следует демонстрировать свою догадливость,
- сказал он.
   - Понял, - быстро кивнул Чейт.
   - Короче, я хочу предложить  участвующим  в  испытаниях  представителям
фирмы нечто такое, чего они никак не могли ожидать, - сказал Баруздин.
   - Понятно, - снова кивнул Чейт. - А в чем будет заключаться моя роль?
   - Ты и будешь тем  самым  фактором  неопределенности,  который,  как  я
надеюсь, окажется наилучшим тестом для интересующего нас устройства.
   В первый момент Чейт даже  не  нашел  что  сказать.  Затем  он  почесал
затылок и, глядя в стол, растерянно произнес:
   - Признаться, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
   - А тебе и не нужно ничего понимать,  -  ответил  ему  Баруздин.  -  Ты
просто  должен  будешь  в  точности  исполнить  все  полученные  от   меня
инструкции.
   - Честно говоря, я имею привычку выполнять свою  работу  осмысленно,  -
заметил Чейт.
   - Оно и видно, - усмехнулся Баруздин. - Когда я встретил тебя,  ты  был
занят весьма интеллектуальной деятельностью.
   - Некорректное замечание, - парировал Чейт. - Я вовсе не имел намерений
до конца своих дней оставаться официантом. Просто мне нужны были деньги.
   - Ну, так сейчас ты имеешь шанс их заработать.
   Упоминание о деньгах сразу же настроило Чейта благодушно, что,  в  свою
очередь, сделало его белее покладистым.
   - И сколько я смогу заработать, радея  о  благе  налогоплательщиков?  -
осторожно поинтересовался он.
   - Тысяча федерал-марок в день тебя устроит? - небрежно бросил генерал.
   - И на сколько дней рассчитана эта работа? - севшим от волнения голосом
спросил Чейт.
   - Пять дней. Или чуть меньше.
   - Я бы предпочел полную рабочую неделю, без выходных.
   - Все будет зависеть от тебя самого. Кроме того, как я уже  говорил,  у
нас в ООН действует гибкая система премий и штрафов.
   - О штрафах вы в прошлый раз не упоминали.
   - Ну так говорю об этом сейчас. Если тебя что-то не устраивает...
   - Все в порядке! - взмахнув рукой с открытой ладонью, заверил  генерала
Чейт.
   - Отлично. Через два  дня  мы  прибудем  к  месту  назначения.  Планета
является тренировочной базой нашего отряда. Название и  местоположение  ее
не имеют значения. На ней воссозданы практически все климатические зоны  и
условия, в которых приходится действовать бойцам ООН. Населения нет.  Сила
тяжести 1,1 g. Кислородная атмосфера. Суточный  цикл  составляет  двадцать
два стандартных часа. Ты спустишься на планету  в  одноразовой  посадочной
капсуле в зоне субтропического леса. Место это ничуть не лучше  тренинских
болот, в которых тебе уже довелось побывать. Лес естественный, но  водится
в нем не только местная живность, но и кое-какие виды, созданные по  нашим
заказам в генно-инженерных лабораториях. Есть  среди  них  и  ядовитые,  и
такие, которые не прочь отведать человеческой плоти. Так что  не  надейся,
что это будет простая прогулка. Но если ты выжил на болоте, то  в  лесу  у
тебя и подавно не должно возникнуть неразрешимых проблем.  Однако,  поверь
мне, свои денежки ты отработаешь сполна.
   - Так что же, выходит, я просто должен буду просидеть  неделю  в  лесу,
населенном уродливыми генно-инженерными  тварями?  -  непонимающе  сдвинул
брови Чейт.
   - Нет, тебе придется пройти через этот лес. Ты  умеешь  ориентироваться
по радиомаяку?
   - Чем мне только не приходилось заниматься в жизни,  -  тяжко  вздохнул
Чейт. - Пользоваться радиопеленгатором я научился, когда...
   - Меня интересует только сам факт, а не  связанная  с  ним  история,  -
прервал его Баруздин. - Только "да" или "нет".
   - Да, - коротко, как и требовал генерал, ответил Чейт.
   - Отлично. Ориентируясь  по  радиопеленгу,  ты  выйдешь  к  контрольной
точке. Переход займет у тебя около двух дней. Постарайся не  задерживаться
в пути. Если к 18 часам вечера второго дня после высадки тебя все  еще  не
будет в назначенном месте, то за каждый час опоздания ты будешь оштрафован
на 10 процентов причитающегося тебе гонорара. Нетрудно подсчитать,  что  в
случае, если опоздание составит более 10 часов, ты останешься ни с чем.
   - А что, если я доберусь до назначенного места раньше срока?
   - То же самое, но со знаком плюс.
   - Надеюсь, что вы не собираетесь меня подставить? -  на  всякий  случай
спросил Чейт,  хотя  прекрасно  понимал,  что  никто  и  никогда  не  даст
утвердительного ответа на подобный вопрос.
   - Срок вполне реальный, - заверил его Баруздин. - Я упомянул о штрафных
санкциях на тот случай, если тебе вдруг взбредет  в  голову  побродить  по
лесу, зарабатывая тем самым суточные.
   - Я предпочитаю честно зарабатывать свои  деньги!  -  произнес  Чейт  с
видом оскорбленной добродетели.
   - В таком случае мы сработаемся. - Со стойки, находившейся  у  него  за
спиной, Баруздин взял металлический браслет и кинул его через стол  Чейту.
- Надень на левую руку.
   Прежде чем выполнить указание, Чейт внимательно осмотрел оказавшийся  у
него в руках браслет.  Шириной  он  был  около  полутора  сантиметров.  На
внутренней поверхности можно было заметить с десяток  точечных  контактных
датчиков. На внешней  стороне  находились  три  световых  индикатора  и  с
десяток разноцветных пьезокнопок.
   - Что это такое? - держа браслет двумя пальцами, спросил Чейт.
   - Одевай, не бойся. - Подтянув  кверху  левый  рукав  пиджака,  генерал
продемонстрировал точно такой  же  браслет  на  своем  запястье.  -  Такой
браслет есть у каждого бойца ООН. С его помощью мы будем следить за твоими
перемещениями.
   Чейт пожал плечами и продел кисть левой руки  в  металлическое  кольцо.
Браслет тут же автоматически защелкнулся, плотно обхватив запястье.
   - А снять его можно? - недовольным тоном поинтересовался Чейт.
   - Без проблем, - ответил Баруздин. - Для  этого  достаточно  в  течение
пяти секунд нажимать широкую красную  полоску,  расположенную  под  нижним
рядом кнопок. Но я бы не  советовал  тебе  этого  делать.  Как  только  ты
снимешь браслет, на контрольном пункте включится сигнал тревоги, что будет
означать окончание операции. Но в этом случае о премиальных можешь забыть.
Если же вдруг действительно возникнет ситуация, связанная  с  угрозой  для
твоей жизни, ты сам сможешь послать сигнал тревоги.  Спасательная  капсула
прибудет через пять-семь минут.
   - Но и в этом случае премиальных я лишаюсь? - решил до конца  прояснить
ситуацию Чейт.
   - Совершенно верно, - подтвердил его догадку Баруздин.
   - А если все произойдет так быстро, что  я  даже  не  успею  нажать  на
кнопку тревоги?
   - Браслет в автоматическом режиме постоянно  фиксирует  и  передает  на
контрольный пункт основные показатели состояния твоего организма. В случае
если отклонения от нормы будут свидетельствовать  о  прекращении  основных
жизненных функций твоего организма, операция будет  прервана  и  за  тобой
будет выслана  спасательная  группа.  -  Угадав  очередной  вопрос  Чейта,
генерал добавил: - И ты снова останешься без премиальных.
   -  И  на  какие  деньги  мне  тогда  протезы   заказывать?   -   мрачно
поинтересовался Чейт.
   - У тебя слишком пессимистичный взгляд на жизнь, - с укоризной  заметил
Баруздин.
   - А на что еще способна эта игрушка? - Чейт осторожно провел подушечкой
указательного пальца по кнопкам браслета.
   - Это многофункциональный прибор, - уклончиво ответил генерал.  -  Тебя
может заинтересовать функция анализатора, позволяющая  определить  степень
пригодности того или иного продукта, как растительного,  так  и  животного
происхождения, для употребления в пищу.
   - Вы хотите, чтобы я сам добывал себе еду?
   - Ты получишь стандартный недельный рацион. Анализатор понадобится тебе
в том случае, если ты захочешь разнообразить свое меню.
   - Что еще я могу взять с собой?
   - Обмундирование для рейда по  субтропическому  лесу,  радиопеленгатор,
программируемую аптечку с автоматическим диагностором, фильтр для  очистки
и обеззараживания воды и переговорное устройство с функцией  односторонней
связи, через которое ты будешь получать все необходимые указания.
   - Почему переговорное устройство с односторонней связью? -  непонимающе
сдвинул брови Чейт.
   - Чтобы ты не задавал вопросов, - вполне серьезно об®яснил Баруздин.  -
Ты сам будешь искать ответы на все  вопросы,  которые  у  тебя  непременно
возникнут.
   - А оружие?
   - Армейский нож.
   - Маловато будет, - прищурился Чейт.
   - Достаточно для того, чтобы выжить в том месте, где ты окажешься.
   - Ну, если вы так считаете... - Чейт озадаченно  постучал  пальцами  по
столу. - Пока у меня нет оснований не доверять вам, но все же... При  том,
что в лесу водятся хищные животные, я чувствовал бы себя  куда  увереннее,
имея что-нибудь посерьезнее ножа.
   - Боюсь, что, если в  руках  у  тебя  будет  огнестрельное  оружие,  ты
нанесешь непоправимый ущерб очень  ценному  оборудованию,  работающему  на
полигоне.
   - Я умею обращаться с оружием и не стану пускать его в дело без крайней
необходимости...
   - Нет, - сказал, как отрубил, Баруздин.
   - Что ж... - Чейт развел руками, не скрывая своего разочарования. -  Вы
здесь хозяин.
   - Командир, - поправил его генерал.
   - Пусть будет по-вашему, командир, - не  стал  спорить  Чейт.  -  Итак,
ориентируясь по радиопеленгу, я добрался до условленного места,  заработав
при этом пятидесятипроцентную надбавку к своему  основному  гонорару.  Что
дальше? Вы говорили, что вся работа займет около недели.
   - Дальнейшие инструкции получишь на месте.
   - И вы даже не намекнете мне,  что  именно  мне  предстоит  сделать?  -
заговорщицки прищурился Чейт.
   - Нет, - с однозначной определенностью ответил Баруздин.
   - А как же быть с оплатой? - искусно изобразил изумление Чейт.  -  Пока
вы об®яснили мне только то, каким образом я буду отрабатывать свои  деньги
в первые два дня.
   - Надейся на то, что  это  будут  самые  трудные  дни,  -  улыбнувшись,
ответил генерал.
   - А те два дня, что мы будем находиться в полете? -  с  невинным  видом
поинтересовался Чейт. - За них я что-нибудь получу?
   Улыбка генерала Баруздина сделалась еще шире.
   - Бесплатное питание в  общей  столовой,  -  ответил  он.  -  И  услуги
корабельного врача на тот случай, если вдруг повздоришь  с  кем-нибудь  из
экипажа.
   - У меня на удивление покладистый характер, - заверил генерала Чейт.


   Чейт не любил одноразовые посадочные капсулы по многим  причинам.  Одна
заключалась в том, что теплоизоляция в них была настолько тонкой, что  при
вхождении в плотные слои атмосферы температура внутри капсулы  поднималась
порой  до  шестидесяти  градусов   по   Цельсию.   Кроме   того,   посадка
сопровождалась таким диким воем и  скрежетом,  что  казалось,  капсула  не
спускается  по  заранее  намеченной  траектории,  а  падает,  уподобившись
большому и бестолковому болиду.
   Но главной причиной, вызывающей у Чейта острую неприязнь к  одноразовым
посадочным капсулам, было то, что однажды, лет пять  назад,  ему  пришлось
бросить  свой  корабль,  загруженный  контрабандными  гвоздями   настолько
плотно, что даже в командной рубке стояло несколько ящиков, и спасаться от
бдительных таможенных инспекторов именно в  таком  посадочном  устройстве.
Все бы ничего,  но  дверца  капсулы,  которая  должна  была  автоматически
отвалиться при посадке,  начала  выполнять  эту  функцию  еще  в  открытом
космосе. И Чейту до самой посадки пришлось самому  держать  дверцу  обеими
руками, упершись ногами в борта капсулы. Когда опасность миновала, он  еще
в течение получаса не мог разжать руки, сведенные судорогой.
   Правда, следует упомянуть, что у той капсулы срок годности вышел лет за
десять до того дня, когда Чейту пришлось ею воспользоваться. Но случай сам
по себе был неприятный,  способный  у  любого  отбить  охоту  пользоваться
одноразовыми посадочными устройствами.
   На этот раз все прошло гладко, без сучка, без задоринки, что Чейт отнес
на  счет  армейской  четкости  и  аккуратности.  А  когда  дверь   капсулы
отвалилась, Чейту даже показалось, что внутри было совсем не так уж душно.
   Снаружи царила влажная духота субтропического  леса.  В  нос  сразу  же
ударил гнилостный смрад, источаемый толстым слоем разлагающейся  на  земле
растительности. Чейт недовольно поморщился и вставил в ноздри  дыхательные
фильтры. Вонь сразу же исчезла, но теперь,  для  того  чтобы  втягивать  в
легкие воздух, а затем снова выдувать его через нос, приходилось прилагать
заметные усилия. Подумав, Чейт избавился от фильтров. В  конце  концов,  к
запаху можно привыкнуть, а вот затрудненность дыхания  непременно  создаст
проблемы  во  время  марш-броска,  который  Чейт,  помня  о   премиальных,
планировал осуществить в рекордно короткие сроки.
   Чейт сделал шаг из  капсулы.  Ноги  его,  обутые  в  тяжелые  армейские
ботинки, едва ли не по щиколотки провалились во влажный перегной.  Капсула
приземлилась точно в центре небольшой  круглой  поляны,  которую  со  всех
сторон обступала стена буйной растительности - ее  ядовитый  цвет  тут  же
заставлял вспомнить словосочетание "зеленая тоска".  При  взгляде  на  эту
стену, словно бы сложенную из огромных  валунов,  поросших  толстым  слоем
мха, неподвижно лежащих на своих местах  с  первого  дня  сотворения  мира
великим   престидижитатором,   сразу   же   возникало   кажущееся   вполне
обоснованным подозрение, что поляна, на которую приземлилась капсула, была
единственной в лесу, прореженной силами бойцов ООН "Луна-13".
   Это было, конечно же, не болото, но тоже далеко не  самая  удобная  для
пеших прогулок местность. Если бы можно было выбирать... Но выбора у Чейта
не  было,  а  значит,  не  стоило  об  этом  и   думать.   Ему   следовало
неукоснительно  выполнять  все   предписания,   полученные   от   генерала
Баруздина, следовательно, впереди его ожидал двухдневный  марш  по  гнилым
джунглям.
   Тяжело вздохнув, Чейт принялся доставать из капсулы свои вещи.
   Впрочем, вещей у него было не слишком много - всего-то  один  небольшой
ранец, в который были уложены семидневный паек, полуторалитровая  фляга  с
водой, аптечка, индивидуальный перевязочный  пакет,  катушка  тонкого,  но
чрезвычайно прочного каната  с  вплетением  моноуглеродной  нити  и  отрез
синтетической непромокаемой ткани - теперь Чейт понял, для  чего  она  ему
пригодится. Кроме того, многочисленные кармашки  на  армейском  жилете  из
плотной темно-зеленой ткани, который был надет на Чейте поверх  майки  без
рукавов точно такого же цвета, были набиты  всевозможной  мелочевкой,  без
которой в лесу не обойтись, вроде зажигалки, таблеток для  обеззараживания
воды и тюбиков с антисептиком и репеллентом.
   То, что репеллент ему понадобится, Чейт убедился почти сразу же,  выйдя
из капсулы, когда на его голое плечо пристроился какой-то крылатый вампир,
сильно  смахивающий  на  комара,  но  размером  с  тощую,  вечно  линяющую
канарейку, которая сидела в клетке в кабинете у  Лин  Мо.  Сбив  агрессора
щелчком, Чейт  принялся  умащать  свое  тело  репеллентом,  воняющим,  как
нестираные носки. Впрочем, смешиваясь с остальными запахами  леса,  аромат
репеллента становился почти неразличимым.
   Покончив с косметикой, Чейт укрепил за  ухом  миниатюрное  переговорное
устройство. Дуги с микрофоном, который обычно выводится  к  углу  рта,  не
было, поскольку генерал Баруздин собирался давать Чейту указания,  но  при
этом не имел ни малейшего желания знать, что сам Чейт думает  о  том,  что
происходит вокруг него.
   Хлопнув себя ладонями по бокам, Чейт удостоверился, что слева на  поясе
у  него  висит  нож,  а   справа   -   радиопеленгатор,   упакованный   во
влагонепроницаемый футляр.
   Все. Можно было отправляться в путь.
   Чейт закинул за спину ранец и подтянул лямки, чтобы  груз  не  болтался
при ходьбе.
   Он посмотрел на небо. Было около семи часов утра по местному времени, и
большое  ослепительно  белое  светило,  похожее  на  чан  с  расплавленным
металлом, только-только полностью поднялось над стеной  зеленых  зарослей.
Что ж, условно можно было  считать,  что  в  той  стороне,  где  поднялось
местное солнце, находится восток. Впрочем, под пологом леса светила скорее
всего видно не  будет.  Так  что  ориентироваться  на  местности  придется
исключительно с помощью радиопеленгатора.
   Чейт снял незаменимый прибор с пояса  и  включил  его.  На  самом  краю
небольшого экрана  с  пятью  концентрическими  окружностями,  похожими  на
мишень, загорелась тусклая зеленая точка.  Задача  Чейта,  как  в  детской
игре, заключалась в том, чтобы загнать зеленую точку в центр мишени.


   В течение пяти часов Чейт шел  не  останавливаясь.  Найдя  нужный  ритм
ходьбы,  он  почти  не  чувствовал  усталости.  Лес,  издали  похожий   на
неприступную крепость, на самом деле оказался не  таким  уж  ужасным.  Под
ногами по-прежнему чавкала влажная почва, покрытая  плотным  слоем  прелой
листвы, а рукам то и дело  приходилось  отводить  в  стороны  свисающие  с
ветвей деревьев  зеленые  лохмы  висячих  растений-паразитов,  похожих  на
разбросанные повсюду плотные клочья пакли, но тем  не  менее  лес  был  не
настолько густым, чтобы у Чейта  возникла  необходимость  ножом  прорубать
себе тропу.
   Репеллент надежно защищал открытые участки кожи от летающих кровососов,
которые  временами  все  же  предпринимали  отчаянные  попытки   атаковать
аппетитную плоть, но быстро  ретировались,  столкнувшись  с  непреодолимой
преградой, созданной на их пути препаратом бытовой химии.  А  хищников,  о
присутствии которых в лесу предупреждал генерал Баруздин, Чейт пока еще не
только не видел, но даже и не слышал. Порой слух  его  улавливал  какие-то
подозрительные шорохи и странные звуки,  похожие  не  то  на  приглушенное
ворчание, не то на слабое попискивание, но особого опасения Чейту  они  не
внушали, поскольку источником их могли быть и вполне  безобидные  зверьки,
обита