тал  обшаривать  помещение
внимательным, ищущим взглядом.
   - Вот оно! - торжествующе воскликнул Чейт, выставив перед собой руку  с
указующим перстом. - Чутье меня не подводит, это то, что мне сейчас нужно!
   У  стены  стояла  двухлитровая   пластиковая   бутыль   без   этикетки,
заполненная чем-то мутным.
   -  Проиграл,  -  не  очень  весело  усмехнулся  Кислов,  посмотрев   на
вожделенный об®ект.
   - Да? - Брови Чейта взметнулись вверх:  левая  -  удивленно,  правая  -
обиженно, рука, не найдя опору, упала на стол. - Что же это такое, если не
самогон?
   Кислов через стол протянул бутылку Чейту.
   Рука, которой Чейт принял сосуд, с  необыкновенной  легкостью  взлетела
вверх.
   - Она что, пустая? - удивленно произнес Чейт, поднося  бутыль  почти  к
самому носу.
   - Почти, - улыбнулся Кислов. - В ней туман с рисовой плантации.
   - Туман? - Чейт сначала недоумевающе  воззрился  на  бутылку,  а  затем
устремил точно такой  же  взгляд  на  своего  друга.  -  У  меня  начинают
возникать подозрения, что разговоры, которые ведутся на твой счет в АСКОП,
имеют под собой реальную почву.
   Кислов только усмехнулся в ответ.
   Чейт аккуратно отвернул пробку и очень осторожно, самым кончиком  носа,
понюхал горлышко бутылки.
   - Ничем не пахнет, - разочарованно сообщил  он,  навинчивая  пробку  на
место. - А для чего ты держишь туман в бутылке?
   - Дети играют, - ответил Кислов.
   - У тебя есть дети?  -  Чейт  восхищенно  всплеснул  руками.  -  Ты  не
перестаешь меня удивлять, Сережа!
   - Да нет, это соседские ребятишки забыли.
   - Бедные дети, - скорбно покачал головой Чейт.  -  Им  что  же,  больше
заняться нечем, как набирать туман в бутылки?
   - Дай-ка сюда.
   Кислов забрал  из  рук  Чейта  бутылку,  открыл  ее  и  опрокинул  вниз
горлышком. Из горлышка медленно потекла вниз плотная молочно-белая  струя.
Ударившись о пол, она превратилась в диск, который равномерно увеличивался
в размерах, постепенно охватывая всю плоскость пола, теряя при  этом  свой
об®ем, становясь все более прозрачным, почти неразличимым для глаза.
   - И это весь фокус? - разочарованно спросил  Чейт,  когда  туман  исчез
полностью.
   Ничего не отвечая, Кислов  достал  из  кармана  металлическую  шайбу  и
бросил ее в дальний угол комнаты. Плоский металлический диск с  отверстием
посередине ударился о стену, отлетел на пол и завертелся на ребре.
   - Что за черт? - изумленно произнес Чейт.
   Наклонив голову, он хорошенько встряхнул ею, словно пытаясь выгнать  из
уха залетевшую туда невзначай муху.
   Кислов, довольный произведенным эффектом, растянул губы в улыбке.
   - Как ощущение?
   - Ощущение? - Чейт еще раз тряхнул головой. - Ощущение такое, будто эта
железка звякает прямо у меня в черепке... Да и голос  твой  звучит  как-то
странно...  Сочно...  Словно  в  квадронаушниках,   -   нашел   наконец-то
подходящее сравнение Чейт.
   Кислов удовлетворенно кивнул:
   - Так оно и есть. Именно этот эффект и забавляет детей.
   - А что за кисель был у тебя в бутылке?
   Чейт хлопнул в ладоши и наклонил голову, прислушиваясь к звуку.
   - Я же тебе уже сказал - туман. На рисовых  плантациях  он  доходит  до
пояса взрослому человеку. Достаточно опустить бутыль...
   - Все это здорово. - Чейт засунул в ухо мизинец и  энергично  встряхнул
кистью руки - он все еще никак не мог  привыкнуть  к  необычному  звучанию
своего голоса. - Что из себя представляет этот  ваш  туман?  Вы  проводили
анализ?
   -  Ничего  особенного,  обычный  аэрозоль  -   капельки   воды,   пыль,
непатогенные  микроорганизмы,  набор  органических  молекул.  Вот   только
причину устойчивости этой взвеси наши химики об®яснить так и не смогли.
   - И как долго туман сохраняет свои свойства?
   - Все зависит от концентрации. В закрытом помещении - несколько  часов,
а в закупоренной бутыли может простоять три-четыре  месяца.  Джейсон,  наш
ведущий химик, больше года назад запаял стеклянную ампулу с туманом, и  он
в ней до сих пор не осел.
   - А если закачать его в баллон под давлением?
   Кислов закинул  руки  за  спинку  стула  и  посмотрел  на  собеседника,
прищурив глаза.
   - Чейт, что случилось? Ты трезвеешь просто на глазах.
   - Так оно и должно быть, - назидательно поднял палец  Чейт.  -  О  деле
говорим.
   - Что ты задумал?
   - Пока еще сам не знаю. Но есть, знаешь  ли,  некое  предчувствие...  -
Щелчком пальцев и замысловатым движением руки Чейт попытался выразить  то,
что не удавалось передать словами.


   На следующий день Чейт улетел,  прихватив  с  собой  пять  двухлитровых
бутылок с эльфийским туманом.
   Жизнь в колонии потекла своим чередом.
   Когда на собраниях колонистов Кислов пытался убедить своих товарищей  в
том, что без поддержки  АСКОП  колония,  не  имеющая  экспортного  товара,
пользующегося  стабильным  спросом,  обречена,  его  просто   отказывались
слушать. Все больше за ним закреплялась репутация  пессимиста.  А  кое-кто
уже поговаривал и о том, что управляющий,  который  был  штатным  служащим
АСКОП, тоже заинтересован в ликвидации колонии на Эльфе.
   Кислову было неприятно слушать все это. Но и возразить ему было нечего.
Он делал все, что мог, для спасения  колонии.  Но  отчетов  о  проделанной
работе и рапортов с  изложениями  новых  грандиозных  проектов  было  явно
недостаточно для этого.
   Спустя пару недель, когда Кислов почти уже  и  думать  забыл  о  визите
Чейта и о тех бутылках  с  туманом,  что  тот  увез  с  собой,  в  комнату
управляющего ворвался запыхавшийся посыльный с узла связи.
   - Вот! Пакет экспресс-почты! - выпалил он, протягивая  Кислову  плотный
голубой конверт с голографическим изображением серебристой кометы.
   Аппараты  экспресс-почты,  позволяющие  в   одно   мгновение   передать
нераспечатанный конверт с письмом на любое расстояние,  имелся  на  каждой
пересадочной  станции  и  на  всех  кораблях  Космофлота,  курсирующих   в
бескрайних просторах  Вселенной.  Были  оснащены  ими  и  находящиеся  под
контролем АСКОП колонии, даже те из  них,  о  которых  помнили  разве  что
только  живущие  там  колонисты.  Таково  было  распоряжение   Федеральной
почтовой службы, и  его  проще  было  выполнить,  чем  оспаривать.  Однако
пересылка экспресс-почтой стоила бешеных денег,  поэтому  пользоваться  ее
услугами могли позволить себе только очень состоятельные люди. Или же тот,
кто считал свою информацию  слишком  ценной,  чтобы  доверить  ее  обычной
электронной почте.
   Кислов сорвал серебристую наклейку, удостоверяющую, что конверт не  был
вскрыт. Внутри лежали страница, вырванная из  какого-то  журнала,  и  лист
бумаги - в самом низу стояла широкая размашистая подпись Чейта.
   Кислов перевел взгляд на замершего в ожидании посыльного.
   - Все в порядке, - спокойно произнес он. - Это личное послание.
   Посыльный удивленно присвистнул и выскользнул за дверь.
   Кислов начал с письма.

   "Дела складываются как нельзя лучше, дорогой  друг,  -  писал  Чейт.  -
Настолько хорошо, что я даже позволил себе потратиться на  экспресс-почту.
Поздравляю тебя, Сережа, твоя колония будет жить и процветать.  Мы  станем
продавать ваш туман. Не считай меня за идиота, я за короткий срок проделал
огромную работу и полностью отвечаю за свои слова. Если коротко, то я  дал
попробовать ваш туман кое-кому из своих  знакомых.  Что  из  этого  вышло,
можешь прочитать в заметке из "Роллинг Стоунз", которую  я  тебе  прислал.
Подробности при личной встрече. Скоро буду. Чейт А.
   P.S.  Не  забудь  к  моему  прибытию  припасти  пару  пузырей   местной
бормотухи.
   P.P.S. Я имею в виду вовсе не туман".

   Кислов отложил письмо в сторону  и  взял  журнальную  страницу.  Поверх
страницы шла шапка: "Короткие сообщения с музыкальных площадок".  Одна  из
заметок была обведена красным маркером.

   "Земная федерация. Кейсар-5.
   На Большой  спортивной  арене  столицы  Кейсара-5  состоялся  очередной
концерт из серии "Саунд Трек", название которого давно уже стало синонимом
пошлости и безвкусицы в  музыке.  Ни  одно  солидное  музыкальное  издание
никогда не анонсирует и не освещает данное мероприятие, и если на этот раз
мы отошли от своего правила,  то  только  по  единственной  причине  -  на
последнем "Саунд Треке" произошло нечто действительно необыкновенное.  Все
протекало как обычно до тех пор, пока  на  сцену  не  вышла  малоизвестная
группа с Земли "Умберто Эко",  исполняющая  довольно  примитивную  музыку,
стилизованную под питерский рок конца XX столетия. Но не о  музыке  сейчас
речь, а о звучании, которое сумели продемонстрировать музыканты. "Это было
нечто   фантастическое!"   -   в   один   голос    утверждают    очевидцы,
присутствовавшие на концерте! Даже тем, кто сидел в  самых  дальних  рядах
зала, казалось, что они находятся  в  небольшом  репетиционном  зале,  где
музыканты играют только для них, настолько чистым, отчетливым и насыщенным
было звучание всех инструментов. Сами же музыканты "Умберто Эко"  в  ответ
на   посыпавшиеся   на   них   вопросы   журналистов,   критиков   и    их
коллег-музыкантов ответили: "Да, конечно,  у  нас  есть  свой  секрет,  но
открывать его мы пока не собираемся". Что это было: ловкий трюк или  новое
слово в музыкальной технике? Надеемся, что ответ на этот вопрос мы  сможем
получить  после  очередного  выступления  "Умберто   Эко",   на   котором,
несомненно, будут присутствовать эксперты всех  ведущих  звукозаписывающих
студий".

   Закончив чтение, Кислов хмыкнул и потер плохо  выбритый  подбородок.  В
отличие от Чейта он пока еще не мог увязать между собой неожиданный  успех
малоизвестной рок-группы и грядущее процветание своей колонии.


   В очередной раз Чейт прилетел на Эльф на  скоростном  глиссере,  взятом
напрокат в "Космос-сервисе".
   - Пусть кто-нибудь позаботится о пилоте, - первым  делом  попросил  он,
выйдя из корабля. - Парень, должно быть, здорово устал - мы  гнали  к  вам
без остановок. - Кстати, отличный пилот, - сообщил он Кислову,  обняв  его
за плечи. - Он переходит на работу ко мне, когда у меня будет  собственный
глиссер. Я уже договорился.
   -  На  какие  деньги  шикуешь?  -  добродушно  рассмеялся   Кислов.   -
Экспресс-почта, персональный глиссер...
   Чейт, плотнее придвинувшись к Кислову, приблизил губы к его уху.
   - На наши деньги, Сережа, - доверительным тоном прошептал он. - На наши
с тобой денежки.
   - Да ну? - в притворном изумлении вскинул брови Кислов. - И много их  у
нас?
   Чейт снисходительно похлопал его по плечу:
   - На жизнь хватит.
   - Ну и когда же ты введешь меня в курс моих финансовых дел?
   - Сначала выполним некоторые формальности.
   Чейт настоял  на  том,  чтобы  они  расположились  в  рабочем  кабинете
управляющего колонии, и, усадив Кислова за стол,  сам  устроился  напротив
него.
   - Прошу вас, господин управляющий. - Плавно проведя рукой  над  столом,
Чейт оставил на нем заполненный бланк.
   - Что это? - Кислов пододвинул бумагу к себе.
   - Заявление от меня с нижайшей просьбой включить мое имя в списки вашей
колонии.
   Кислов быстро пробежал бумагу глазами.
   - Это какая-то шутка? - недоумевающе уставился он на Чейта.
   - Какие могут быть шутки? -  Чейт  вскинул  руки  над  головой,  словно
призывая небеса быть свидетелем своей искренности. -  Я  тоже  хочу  стать
эльфийцем!
   - Кончай дурить, Чейт,  -  с  явным  недовольством  посмотрел  на  него
Кислов. - Я не настроен на подобные игры.
   - Находясь в здравом уме и твердой памяти, я прошу тебя включить меня в
списочный состав твоей колонии на Эльфе,  -  с  убийственной  серьезностью
произнес Чейт.
   - Но такие вопросы решает АСКОП. -  Кислов  кинул  заявление  Чейта  на
стол. - А там вряд ли заинтересованы в расширении нашей колонии.
   - При чем тут АСКОП? - презрительно скривил губы Чейт. - Мне  не  нужно
их денежное пособие. Я просто  хочу  официально  стать  членом  эльфийской
колонии. Это ты вполне можешь сделать сам.
   - Хорошо. - Кислов пожал плечами и отложил бумагу в  сторону.  -  Будем
считать этот вопрос решенным.
   Чейт пальцем прижал свое заявление к столу.
   - Подпиши мое заявление, - потребовал он.
   - Хорошо. - Кислов взял ручку и  поставил  под  заявлением  Чейта  свою
аккуратную подпись. - Раз уж ты такой бессребреник...
   - А вот тут-то ты как раз и ошибаешься! - Чейт ловко выхватил заявление
из-под  пера  управляющего  колонии  и  торжествующе  взмахнул  бумагой  в
воздухе. - Мною движет вовсе не желание дышать чистым воздухом и  лопатить
первозданный чернозем, а чистейшей воды корыстный интерес.  К  тому  же  я
надеюсь, что когда-нибудь, не  в  очень  отдаленном  будущем,  на  главной
площади эльфийской столицы мне будет поставлен памятник в полный  рост.  Я
бы предпочел что-нибудь в стиле позднего Церетели, - приложив указательный
палец к щеке, мечтательно произнес Чейт. - Ты видел на Земле его  железных
истуканов?
   Желая подыграть Чейту, Кислов с показной серьезностью сдвинул брови.
   - Не иначе как с надписью: "От благодарных потомков"?
   - "От благодарных современников", - поправил его Чейт.
   - И в честь чего будет воздвигнут сей монумент?
   - В честь того, что именно я нашел способ спасения  колонии  на  Эльфе,
обеспечив ей материальное благополучие и процветание,  -  скромно  потупив
глаза, сообщил Чейт.
   - Ну так не томи! - все еще принимая происходящее за шутку,  потребовал
Кислов. - Рассказывай, что там у тебя?
   - Ты прочитал заметку, которую я тебе прислал?
   - Конечно, - с серьезным видом наклонил голову Кислов. - Я  никогда  не
оставляю без внимания то, что приходит с экспресс-почтой.  Тем  более  что
прежде таких пакетов я не получал.
   - В таком случае ты, конечно же, понял, что  ребята  из  "Умберто  Эко"
использовали на концерте эльфийский туман, которым снабдил их не кто иной,
как я. - Чейт скромно обозначил свою персону, коснувшись кончиками пальцев
груди. - Я сам присутствовал  на  этом  концерте  и,  честно  тебе  скажу,
никогда прежде не слышал ничего  подобного.  Я  имею  в  виду  не  музыку,
которую играют ребята, - это не мое, - а сам звук. Сразу же после концерта
музыкальное агентство "Звук из Кремля" предложило группе  совершить  турне
по Земле и Марсу - четырнадцать сольных концертов. Для музыкантов, которые
до этого играли только в кабаках и на танцах,  это  фантастический  успех.
Сейчас за  "Умберто  Эко"  взялись  профессионалы.  Для  них  пишут  новый
репертуар, им подбирают новый сценический имидж, ведущие постановщики  шоу
предлагают свои концепции концертной программы, а, помимо  всего  прочего,
ребят учат общаться с прессой, не  прибегая  к  ненормативной  лексике.  В
случае удачного турне "Звук из Кремля" готов  заключить  с  "Умберто  Эко"
трехгодичный контракт на организацию концертной деятельности и выпуск пяти
альбомов. Но нас интересует не сам факт неожиданного взлета никому  прежде
не известной  группы  как  таковой,  а  то,  что  без  эльфийского  тумана
грандиозный успех "Умберто Эко" обернется еще более грандиозным  провалом.
Я взялся обеспечить турне эльфийским туманом только  в  том  случае,  если
музыканты подписывают договор, в  соответствии  с  которым  они  обязуются
сопровождать все свои выступления и  интервью  рекламой  нашей  продукции.
Естественно, договор был незамедлительно подписан.
   - Нашей продукции? - растерянно переспросил Кислов. - Ты имеешь в  виду
продукцию нашей колонии?
   - Нет, я собираюсь торговать сушеной  репой  с  Альдебарана,  -  ехидно
ответил Чейт. - Конечно же, "Умберто Эко"  будет  рекламировать  продукцию
нашей колонии! Это будет реклама  эльфийского  тумана!  И  отвертеться  от
этого им не удастся, даже если они переименуют свою группу  в  "Кэндзабуро
Оэ", потому что мой человек будет выдавать  им  только  по  одной  бутылке
тумана перед каждым выступлением!
   - Постой, постой, - затряс головой Кислов. - Ты  собираешься  продавать
туман?
   - Поверить не могу! - С театральной трагичностью  Чейт  воздел  руки  к
потолку. - Неужели до тебя наконец-то дошло?
   - И ты думаешь, что найдутся желающие купить туман?
   - Желающие? Друг мой, да за него драться будут!  Наш  товар  произведет
переворот в шоу-бизнесе! Каждый музыкант мечтает  о  таком  звуке,  как  у
"Умберто Эко". Я тебе гарантирую, что максимум  через  полгода  слушателей
невозможно будет  затащить  на  концерт,  если  на  афише  не  будет  двух
волшебных слов: "Эльфийский туман"! Мы станем назначать за наш товар такую
цену, какую пожелаем, - никто даже не посмеет с нами торговаться!
   - Ну, не знаю, - с сомнением покачал головой Кислов.
   - Зато я уже все знаю, - заверил его Чейт. - Все это время я  не  сидел
сложа руки, а проводил подготовительную работу. Во-первых, я  отдал  туман
на экспертизу. Действительно, ничего  особенного,  но  синтез  всего  лишь
десяти миллилитров точно такого же продукта, который я  заказал,  обошелся
мне в полторы  тысячи  федерал-марок,  а  стабильность  и  звукопередающие
свойства искусственный туман сохранял всего лишь в течение  двадцати  пяти
минут. Для полноценного концертного выступления этого  явно  недостаточно.
Во-вторых, я уже договорился с  "Космос-сервисом"  о  долгосрочном  фрахте
пяти танкеров. На Луне я присмотрел продающийся почти  задаром  старенький
заводик, на котором  некогда  производили  кислородную  смесь  для  лунных
куполов. После небольшой реконструкции  мы  сможем  использовать  его  для
фасовки тумана в баллоны различной емкости. Ну, конечно  же,  нужно  будет
придумать красочную, броскую этикетку и фирменный товарный знак.  -  Тремя
быстрыми взмахами руки Чейт  начертал  в  воздухе  некий  каббалистический
символ, после чего невинным голосом закончил:  -  Для  всего  этого  нужен
начальный капитал.
   - И где же ты собираешься его искать? -  спросил  Кислов,  на  которого
энтузиазм Чейта не произвел почти никакого впечатления. - Как  я  понимаю,
ты решил организовать серьезное предприятие, а денег у тебя для этого нет.
   - Не то чтобы совсем нет, - поправил его Чейт. - Но явно  недостаточно.
Для этого я и прилетел, - демонстрируя себя во  всей  красе,  Чейт  развел
руки в стороны, - чтобы решить денежную проблему. Я хочу  предложить  всем
эльфийским колонистам стать партнерами, сделав  первоначальный  взнос  ну,
скажем, в размере годового заработка, перечисляемого на  их  счета  АСКОП.
Все равно сейчас они живут на всем готовом, а деньги лежат мертвым грузом.
Что ты на это скажешь?
   Кончики пальцев Кислова выбили на крышке стола замысловатый ритмический
рисунок. Секунду подумав, он решительно прихлопнул его сверху ладонью.
   - Нет! - Управляющий еще раз для верности хлопнул ладонью по столу. - В
результате твоей авантюры люди могут остаться не только без колонии, но  и
без денег.
   - Примерно такого ответа я и ожидал от тебя, - улыбнулся Чейт как ни  в
чем не бывало. - Но  ты  забыл,  что  теперь  я  полноправный  член  нашей
маленькой  колонии.  -  Чейт  помахал  в  воздухе   подписанным   Кисловым
заявлением. - А поэтому я имею право обратиться к остальным жителям Эльфа,
не испрашивая на то твоего особого разрешения. Да и не это главное. Не  ты
ли  сам  в  последнюю  нашу  встречу  проливал  горючие  слезы  по  поводу
предстоящей безвременной кончины твоей  распрекрасной  колонии?  Теперь  я
говорю тебе, что знаю, как ее сохранить,  а  ты  в  ответ  мямлишь  что-то
весьма маловразумительное о  возможном  риске.  Ты  знаешь,  как  добиться
успеха без риска? Или у тебя есть какие-то другие идеи?


   Среди многих других несомненных достоинств Чейта была еще и способность
убеждать  людей.  Послушав  в  течение  пятнадцати  минут  разговор   двух
специалистов в совершенно незнакомой ему  прежде  области,  он  мог  после
этого вести с ними вполне аргументированный диспут, а при удачном стечении
обстоятельств мог даже выйти из него победителем. Поэтому  общее  собрание
эльфийских  колонистов   длилось   недолго   -