и, звучание  которой  я  как-то  раз  слышал  в
Политехническом музее на Земле, поэтому, для того чтобы понять, что именно
говорит шен, приходилось все время внимательно прислушиваться.
   - Я прошу тебе отойти от меня на  безопасное  расстояние,  -  продолжал
между тем шен. - После чего я взорву свой корабль.
   Вот уж чего мне совершенно не было нужно,  так  это  обломков  шенского
разведчика, разбросанных по космосу. В горячке боя я не думал о  том,  что
теперь, даже если мне удастся вернуться на базу  незамеченным,  то  замять
историю с ночным вылетом - нет. Кому-то придется ответить  за  истраченный
боекомплект рейдера и обшивку, поврежденную  в  тех  местах,  где  по  ней
прошелся лазер шена. И у меня не было практически  никаких  сомнений,  что
этим "кем-то" окажется не кто иной, как ваш покорный  слуга.  А  для  того
чтобы отвертеться от трибунала, мне нужно было как минимум  стать  героем,
для чего всего-то и  требовалось,  что  привести  на  базу  целый  шенский
корабль.
   - Послушай, - обратился я к шену. -  Давай  не  будем  пороть  горячку.
Возможно,  если  мы  хорошенько  подумаем  вместе,   нам   удастся   найти
какоенибудь другое взаимоприемлемое решение.
   - Нет, -  решительно  ответил  шен.  -  Я  должен  взорвать  корабль  и
погибнуть вместе с ним.
   Это мне уже совсем не понравилось.
   - Эй! - возмущенно воскликнул я. - Ты что, в своем уме?  Не  понимаешь,
что ты делаешь?
   - Это мой долг, - коротко ответил шен.
   - Да ты что! Стоит только хотя бы одному солдату погибнуть  в  сражении
между землянами и шенами, и это будет означать конец той войне, в  которой
пока что гибнут только наши корабли!
   - Я все понимаю, - ответил шен. - Перед тем  как  взорвать  корабль,  я
отправлю на свою базу сообщение, в котором об®ясню, как все произошло.
   - Да подожди ты! Мы же оба солдаты! Какого черта нам умирать на  войне,
которую не мы начали? - Я уже думал не о шенском корабле, а о его  пилоте,
гибель которого могла  породить  такую  могучую  волну  ненависти  шенских
солдат к землянам, которую уже нельзя будет остановить. - Если у  тебя  на
корабле нет спасательной капсулы, можешь воспользоваться моей!
   - С чего вдруг такая забота о враге? - поинтересовался шен.
   Должно быть, он опасался какого-то подвоха с моей стороны.  Но  у  меня
даже и в мыслях этого не было.
   - Видишь ли, - ответил я ему. - Я  был  в  числе  тех  пехотинцев,  что
высадились на Риоле,  после  чего  полторы  недели  находились  на  полном
обеспечении шенов.
   - Серьезно? - удивленно, как мне показалось, переспросил шен.
   - Да... А что?
   - Дело в том, что в то время я нес вахту на орбите Риола.
   Тут уж пришел мой черед удивляться:
   - Не может быть!
   - Может, - заверил меня шен. -  Я  входил  в  группу  десанта,  которая
должна была высадиться  на  Риол  и  захватить  находившихся  там  землян.
Тогда-то нас и заставили выучить ваш язык... К счастью, все  обошлось  без
стрельбы.
   - И то верно, - согласился я с  ним.  И  добавил:  -  Бывают  же  такие
совпадения!
   - Ты о чем? - не понял шен.
   - Сначала мы едва не столкнулись с тобой на Риоле, а теперь встретились
здесь, в открытом космосе... Кстати, ты что здесь делал?
   - Да, в общем-то, история не очень красивая... - уклончиво ответил шен.
- Можно сказать, глупая... Не хотелось бы сейчас о ней говорить.
   - У тебя есть какое-то срочное дело? - спросил я.
   - Ну, вообще-то, я собирался взорвать свой корабль, - подумав,  ответил
шен.
   - Это сделать никогда не поздно, - заверил я  его.  -  Но  боюсь,  что,
после того  как  ты  взорвешь  корабль  вместе  с  собой,  тебе  не  скоро
представится возможность с кем-то поговорить.
   - Наверное, ты прав, - вынужден был согласиться со мной шен.
   - Слушай, такое предложение, - не давая своему собеседнику  опомниться,
продолжил я. - Давай-ка состыкуем наши корабли и спокойно поговорим, глядя
друг другу в глаза.
   Похоже, мое неожиданное предложение совершенно ошеломило шена.
   - Как это - "поговорим"? - с сомнением переспросил он. - О чем? Мы ведь
солдаты двух враждующих армий!
   - Я не собираюсь выспрашивать у тебя военные секреты, - заверил я шена.
- Просто ты собираешься взорвать себя вместе со своим кораблем, а  я  хочу
попытаться отговорить тебя от этого.
   - Пустая затея. Я для себя все уже решил...
   - Пусть  так.  В  таком  случае  перед  смертью  тебе  нужно  с  кем-то
поговорить для того, чтобы облегчить душу... Кстати, у шенов есть душа?
   - Это не совсем то, что имеете в виду вы, когда говорите о душе. Но тем
не  менее,  пожалуй,  ты  прав...  Ситуация,  в  которой   я   нахожусь...
Представители моей расы сейчас даже не  станут  разговаривать  со  мной...
Видишь ли, землянин, для того  чтобы  оказаться  здесь,  я  грубо  нарушил
Положение о воинской службе Республики Шен, и теперь меня  ожидает  Высший
суд армейской чести... Лучше самому свести  счеты  с  жизнью,  чем  пройти
через это...
   - Черт возьми, у меня ситуация аналогичная! Но при этом я не  собираюсь
взрывать свой корабль!
   - Потому что у тебя на борту еще осталось оружие, с помощью которого ты
можешь уничтожить меня как противника и тем самым смыть с себя позор.
   - Не думаю, что это спасет меня от трибунала,  -  с  сомнением  покачал
головой я.
   - Значит, у тебя иные представления о чести,  -  спокойно,  без  пафоса
произнес шен.
   - Скорее всего у меня иные представления о жизни и  смерти,  -  ответил
ему я. - Я считаю, что умирать никогда не поздно.
   - Интересная мысль, - подумав, согласился шен.
   - У меня есть  еще  много  других,  не  менее  интересных,  -  голосом,
скрывающим в себе шипящие интонации змея-искусителя, сообщил ему я.
   - Я не прочь был бы посидеть с тобой за одним столом. -  При  этих  его
словах я  непроизвольно  глянул  на  лежащую  в  соседнем  кресле  бутылку
"Смирновской". - Но можем ли мы доверять друг другу? - В скрипучем  голосе
шена все еще звучало некоторое сомнение.
   - Мы ведь можем взять на вооружение не только взаимное  доверие,  но  и
точный  расчет,  -  ответил  я.  -  У  тебя  под  рукой   кнопка   системы
самоуничтожения  корабля.  А  я  возьму  с  собой   пульт   дистанционного
управления. При том, что наши корабли будут состыкованы, взрыв  любого  из
них приведет к уничтожению другого. И если  ты  серьезно  собрался  свести
счеты с  жизнью,  то  у  меня,  честное  слово,  такого  желания  пока  не
возникает.
   Обдумывание моих доводов не заняло у шена много времени.
   - Хорошо, - сказал он. -  Подводи  свой  корабль  по  левому  борту.  Я
выброшу соединительный рукав.
   Стыковка   произошла   без   проблем.   Магнитные   захваты,   которыми
пользовались  шены,  позволяли  герметично  присоединить   конец   гибкого
соединительного  рукава  к  любому  типу  люков,  вне  зависимости  от  их
конструктивных особенностей и форм. Единственным его недостатком было  то,
что проходить по нему приходилось на четвереньках.
   Выбравшись из люка, я  прополз  по  соединительному  рукаву  и,  только
оказавшись в шенском корабле, выпрямился во весь рост. Шен уже ожидал меня
в шлюзовой камере. Он стоял, широко расставив свои длинные, тонкие ноги  и
величественно сложив руки на груди. Одет он был в темно-зеленый комбинезон
с ромбовидной нашивкой с правой стороны груди. Вообще-то его вполне  можно
было принять за человека, если не обращать  внимания  на  то,  что  вместо
головы у шена на плечах стояло нечто, очень напоминающее большой  заварной
чайник с задранным кверху носиком. Под носиком  находилась  узкая  прорезь
рта. Два глаза были расположены с боков большой лысой головы шена, поэтому
для того, чтобы внимательно посмотреть на что-то,  он  по-птичьи  наклонял
голову.
   Именно так он и смотрел на меня. Точнее, не на меня, а  на  то,  что  я
держал в руке.
   Я улыбнулся как можно более приветливо и протянул  руку  вперед,  давая
ему возможность как следует рассмотреть этикетку на бутылке "Смирновской",
которую, отправляясь в гости, я на всякий случай прихватил с собой.
   - Что это? - недоумевающе проскрипел шен.
   - Водка, - ответил я. - Алкогольный напиток, который мы  употребляем  с
друзьями, встречаясь  в  неформальной  обстановке.  Способствует  созданию
атмосферы раскрепощенности и душевной близости.
   Шен наклонил голову к плечу и указал рукой в сторону выхода из шлюза.
   Пройдя по узкому переходу - я впереди, шен следом за мной, - мы вошли в
кабину пилота, которая оказалась  удивительно  похожа  на  ту,  которую  я
совсем недавно покинул. То  же  расположение  приборной  доски,  только  с
несколько иной компоновкой индикаторов. Такой же обзорный экран  над  ней,
только  не  плоский,  а  параболический,  что   об®ясняется   особенностью
зрительного аппарата шенов. А  кресла  для  пилотов  так  и  вовсе  словно
вынесены с моего рейдера.  Тогда  я  еще  подумал,  что  ограничением  для
фантазии инженеров и дизайнеров служат  только  анатомические  особенности
тех, кому предстояло пользоваться их разработками.  Ну  а  поскольку  шены
такие же гуманоиды, как и мы, то и  на  особую  экзотику  рассчитывать  не
приходилось.
   Впрочем, это было даже и к лучшему - я сразу же почувствовал  себя  как
дома.
   Шен предложил мне сесть в кресло пилота и, дождавшись,  когда  я  занял
свое место, опустился  в  соседнее,  напряженно  положив  длинные  руки  с
тонкими подвижными пальцами на узкие подлокотники.
   - Меня зовут Чейт А, - представился я.
   - Гоу-А-Син, - назвал свое имя шен.
   - Ты водку пьешь? - спросил я, приподняв бутылку за горлышко.
   - Мы употребляем спиртное, - наклонил голову  шен.  -  Только  в  менее
концентрированной форме и с другими добавками.
   - Нужно бы выпить за знакомство.
   - Не откажусь. Я много слышал о вашей водке, но вот попробовать мне  ее
не доводилось.
   - "Смирновская", -  щелкнул  я  пальцем  по  этикетке.  -  Марсианского
розлива. Высший класс!
   Шен  быстро  организовал  столик,  вытянув   из-под   пульта   какой-то
прямоугольный ящик и накрыв его сложенной пополам звездной картой. У  него
даже закуска  нашлась  -  что-то  похожее  по  форме  на  круглые  галеты,
сложенные по две и прослоенные какой-то разноцветной массой.
   Стаканы, которые выставил на стол  шен,  представляли  собой  по  форме
невысокие цилиндры,  закрытые  сверху  притертыми  крышками,  похожими  на
перевернутые воронки. Дело в том, что  ротовой  аппарат  у  шенов  устроен
таким образом, что они не могут  пить  жидкость  через  край,  как  мы,  а
вливают ее в себя через эту самую воронку.
   Я-то, естественно, воронку со своего стакана снял. А  шен,  после  того
как я наполнил его стакан, снова одел на него воронку.
   - Со знакомством, - сказал я.
   Мы чокнулись. Шен сначала осторожно понюхал содержимое  своего  стакана
через дырочку в крышке, а затем, лихо опрокинув сосуд, влил в себя все его
содержимое разом. После этого он  довольно  крякнул  и  закусил  крошечным
кусочком галеты.
   Я тоже попробовал это печенье. На вкус оно оказалось похожим  на  самую
настоящую мацу, а прослойка, судя по вкусу,  была  из  гомогенизированного
мяса с какими-то необычными, очень ароматными специями.
   - Ну, теперь обсудим твои проблемы? - спросил  я  и  тут  же  предложил
альтернативу: - Или сначала еще по одной?
   Шен молча протянул мне свой стакан.
   После второй порции мне стало тепло и радостно. Откинувшись  на  спинку
кресла, я смотрел  на  шена  уже  как  на  старого  знакомого,  ничуть  не
удивляясь его необычной внешности.
   Гоу-А-Син, похоже, тоже почувствовал себя значительно лучше, чем  когда
разговаривал со мной по открытой связи. Глаза  его  заблестели,  а  пальцы
быстро постукивали по всему, что попадалось под руки, а это, как  я  узнал
позже, свидетельствовало о добром расположении духа шена.
   - Ну, так что у тебя стряслось? - по-дружески спросил я. - Какого черта
ты решил изобразить из себя камикадзе?
   Шен постучал пальцами по подлокотникам и начал рассказывать.
   Чтобы не пересказывать всю его историю и не утомлять вас  однообразными
подробностями, скажу только, что на военной базе  шенов  сложилась  та  же
ситуация, что и у нас на "Головачеве-12".  Большинство  из  собранных  там
солдат томились от скуки и безделья, мечтая только о том, как бы смотаться
домой на недельку-другую. Воевать с нами не хотел никто,  главным  образом
потому, что непонятно было, из-за чего, собственно, затеяна  драка?  Какой
стратегический интерес может представлять собой планета,  пригодная  разве
что только на то, чтобы устроить на  ней  грандиозную  свалку  токсических
отходов?
   Высшие командные чины шенов прекрасно понимали, что моральный дух армии
падает, а потому отчаянно искали способ выйти из войны с честью для  себя.
Ну а поскольку, по их мнению, звание гениального полководца можно снискать
только на поле боя, а другой войны, помимо возникшего буквально на  пустом
месте конфликта с Земной федерацией,  в  ближайшее  время  не  намечалось,
шенские генералы продолжали посылать  свои  войска  в  бой.  Временные  же
неудачи об®яснялись тем, что командование Земной федерации  использует  на
своих боевых кораблях секретные  двигатели  нового  поколения,  дающие  им
значительное превосходство в скорости и маневренности.
   Теперь я думаю, вы и сами догадываетесь, что именно искал шен Гоу-А-Син
возле границы Добышевского. Он собирался  незаметно  подобраться  к  нашим
постам, захватить в результате неожиданной и стремительной атаки небольшой
патрульный катер землян и перегнать его к  себе  на  базу.  Сей  геройский
поступок он собрался совершить для того, чтобы  получить  полагающийся  за
это отпуск. Шены вообще, не в  пример  нам,  очень  заботливые  и  любящие
семьянины, а у моего нового приятеля Гоу-А-Сина к тому же еще незадолго до
войны родилась парочка очаровательных близнецов. Он мог видеть  их  только
на видеодисках, которые ему присылали из дома. И хотя решился Гоу-А-Син на
столь отчаянный шаг не в пьяном угаре, как ваш покорный слуга, а  находясь
в жутко депрессивном состоянии, однако корабль свой он, так же  как  и  я,
благополучно угнал,  надеясь  на  правоту  старой  истины,  гласящей,  что
победителей не судят.
   Теперь же, когда шен  проиграл  мне  сражение,  ему  оставалось  только
взорвать свой корабль, чтобы он не попал к врагам, и передать  собственную
персону в руки армейского правосудия Республики  Шен,  от  которого,  если
судить по тяжким  вздохам,  кои  издавал  периодически  Гоу-А-Син,  ничего
хорошего ждать не приходилось.  Или  же,  дабы  сохранить  остатки  чести,
взорвать себя вместе с кораблем, как и намеревался поступить мой шен.
   Пока Гоу-А-Син рассказывал мне свою историю, мы с ним успели прикончить
принесенную мною бутылку "Смирновской", и теперь место ее на столе занимал
высокий графин, похожий по форме на два шара, поставленные один на  другой
и соединенные тонкой стеклянной трубочкой. Сосуд  был  наполнен  розоватой
жидкостью, по консистенции и по вкусу похожей на густой кисель. Называлась
эта жидкость "габрал" и являлась она шенским аналогом нашей водки. И  хотя
градусов в ней,  как  и  предупреждал  Гоу-А-Син,  было  поменьше,  чем  в
"Смирновской", но зато и потребляли мы ее большими порциями.
   - Слушай, - сказал я шену. - А вот ответь мне, как на духу, что в ваших
кораблях такого особенного, что вы так боитесь, чтобы они, не дай бог,  не
попали в руки противника?
   - Этого я тебе сказать не могу, - ответил мне  шен.  -  Военная  тайна,
понимаешь ли... Лично тебе я, конечно же, всецело доверяю...
   - Да нет проблем, - махнул рукой я. - Поскольку  ты  все  равно  твердо
вознамерился свести счеты с жизнью, я могу показать тебе, что представляют
собой наши корабли.
   Я снова сползал по соединительному рукаву в свой рейдер  и  вернулся  с
мини-диском,  на  который  была  записана  вся  техническая  документация,
имеющая отношение к боевому рейдеру  типа  "заппа".  Вставив  мини-диск  в
дисковод, мы вместе с шеном приступили к ее изучению.
   - Послушай-ка, - пьяно тыча пальцем в схему двигателя, обратился ко мне
шен. - Это что, двухтактный ионный двигатель?
   - А что ты, собственно, собирался здесь увидеть? - поинтересовался я. -
Двигатель внутреннего сгорания, работающий на неочищенном мазуте?
   - Но на наших кораблях стоят точно такие же двигатели, -  об®яснил  мне
свое удивление шен. - И рулевая система в точности такая же.
   - А что тут удивительного, - невозмутимо пожал плечами  я.  -  Мы  ведь
очень похожи... Ну, если не принимать во внимание то, что  у  тебя  вместо
головы чайник... А в остальном... Когда космос открывает перед  нами  свои
самые сокровенные  тайны...  Тут,  понимаешь,  А-Син,  никаких  мозгов  не
хватит... Вне зависимости от формы черепной коробки...
   - Ты отклонился в сторону от первоначальной мысли, - напомнил мне шен.
   - Да, верно. - Я и сам почувствовал, что меня понесло, а потому,  чтобы
прийти в себя, провел ладонями по лицу. - Я  хотел  сказать,  что  процесс
развития науки и техники скорее всего имеет однонаправленный характер, вне
зависимости от того, на какой планете это происходит... В конце концов, мы
ведь  живем  в  одной  Вселенной,  держащейся  на  нескольких   незыблемых
константах вроде числа "пи", постоянной Планка и скорости света.  Тут  уж,
как ни крути, ничего принципиально нового, что не могло бы прийти в голову
никому другому, не придумаешь.
   - Наверное, ты прав, - возвращая мне минидиск, согласился шен. -  Но  в
таком случае охота на вражеские корабли, которую мы с  тобой  затеяли,  не
имеет никакого смысла!
   - Это как сказать. - Я  напряженно  прищурился,  стараясь  не  упустить
внезапно пришедшую в голову мысль. -  На  исход  войны  захват  вражеского
корабля, конечно же, никак не повлияет. Но мы с тобой  можем  извлечь  для
себя из этого реальную выгоду.
   - Ну-ну, - с любопытством посмотрел на  меня  Гоу-А-Син  и,  подняв  со
стола графин, расплескал по стаканам остатки габрала.
   - Мы ведь можем просто обменяться с тобой  кораблями,  -  сказал  я.  -
Каждый вернется на свою базу на корабле противника и  получит  то,  что  и
требовалось, - отпуск и прощение всех грехов.
   - А как мы об®ясним то, что  пропали  наши  собственные  корабли?  -  с
сомнением спросил шен.
   - Корабли получили серьезные повреждения  в  бою,  и  нам  пришлось  их
уничтожить, - тут же нашелся я.
   - А что стало с экипажами вражеских кораблей?
   -  В  соответствии  с  установившимися  правилами   мы   позволили   им
воспользоваться спасательными капсулами... Ну как, Гоу-А-Син?..
   - Вообще-то мысль интересная, - задумчиво проскрипел шен.
   - И всего-то? - возмущенно всплеснул руками я. - Да это же единственное
спасение для нас обоих!
   - И все же могут возникнуть сомнения...
   - Да какие, к черту, сомнения, А-Син! Меня  просто  на  смех  поднимут,
если я расскажу, что распивал "Смирновскую" в компании с шеном, да к  тому
же еще и в его корабле!
   - Да уж, - покачал  своей  лысой  головой  шен.  -  История  более  чем
невероятная. Я бы и сам, наверное, не поверил.
   - Ну так что?..
   - По рукам! - Гоу-А-Син решительно протянул мне свою костлявую пятерню.
   - Вот так-то лучше! - радостно улыбнулся я.
   Мы ударили по рукам и выпили остатки габрала.
   Сделка была заключена.
   Прошу обратить особое внимание на этот момент, ибо так же, как  и  тот,
когда сержант  Натсон  притащил  на  базу  "Головачев-12"  дюжину  бутылок
"Смирновской", он стал одним из поворотных пунктов в  истории  развития  и
благополучного завершения шенского конфликта.
   Итак, обменявшись кораблями, мы  с  Гоу-А-Сином  разлетелись  в  разные
стороны, каждый в направлении своей базы.
   Прощаясь,  Гоу-А-Син  дал   мне   миниатюрный   блок   дальней   связи,
используемый шенами для срочных деловых переговоров. С его  помощью  можно
передать короткое письменное сообщение тому, у кого находится другой такой
же блок.