, Чейт присел за столик в
глубине обеденного зала. Медленно потягивая пиво и заедая его салатом,  он
меланхолично  наблюдал  за  неспешными  движениями   бармена,   затеявшего
перестановку  бутылок  в  витрине  у  себя  за  спиной.  Гуткад   двигался
неторопливо и плавно, как в замедленном кино. И Чейту казалось, что вместе
с ним и весь мир погружается в дремотный туман.
   Неожиданно на совсем небольшом участке сцены жизни, за которым наблюдал
Чейт, возник новый  персонаж.  Это  был  высокий  и  довольно-таки  полный
человек с окладистой черной  бородой,  пронизанной  благородной  проседью,
облаченный в белые одежды весьма странного покроя. На голове  у  него  был
высокий головной убор с ниспадающим на плечи покрывалом, а в руке -  посох
с крестообразным украшением на верхнем конце.
   - Поп! - довольно-таки громко произнес удивленный Чейт.
   Незнакомец строгим взором посмотрел на Чейта.
   - Не поп, а священнослужитель, - поправил он его.
   - Да какая разница! - отмахнулся от наставления Чейт. - Что вы  делаете
в этом захолустье, святой отец? Неужели на этой забытой богом станции есть
храм?
   - Храм возводится не на земле, а в душах человеческих, -  назидательным
тоном ответил ему священнослужитель.
   Подойдя к столику Чейта, он присел на свободный стул.
   - Вы давно здесь? - поинтересовался Чейт.
   - Только что прилетел, - ответил его собеседник.
   - Должно быть, с целью обращения этих неверных, - Чейт взглядом  указал
на бармена-гуткада, - в истинную веру?
   - Нет, - покачал головой священник. -  Я  направляюсь  в  миссию  нашей
церкви. А здесь остановился для дозаправки.
   - И чем же вы собираетесь заправляться в баре? - усмехнулся Чейт.
   -  Я  хотел  узнать,  где   можно   найти   техника,   который   ведает
автозаправочной станцией.
   - Забудьте, - безнадежно махнул рукой Чейт. - Его просто не  существует
в природе. У них здесь самообслуживание.
   - Очень жаль, - расстроился священник.  -  Боюсь,  что  самому  мне  не
справиться.
   - О чем речь, святой отец,  я  помогу  вам  заправить  ваш  корабль,  -
приветливо улыбнулся Чейт. - Надеюсь, что  в  ответ  на  это  вы  тоже  не
откажете мне в небольшой услуге?
   - Если вы об отпущении грехов, то...
   - Нет, - досадливо поморщился Чейт. - Свои  грехи  я  сам  переварю.  Я
хотел попросить вас подкинуть  меня  в  какое-нибудь  более  оживленное  и
цивилизованное место, чем эта станция.
   - Надеюсь, сын мой, ты не скрываешься  от  властей?  -  сурово  сдвинув
брови, поинтересовался священнослужитель.
   При этом он легко и непринужденно перешел в общении с Чейтом на "ты".
   - Нет, ваше святейшество, перед законом я чист. На этой станции  я  сам
стал жертвой преступных умыслов недобропорядочных  граждан  нашего  далеко
еще не совершенного общества.
   Чейт  вкратце  поведал   священнику   произошедшую   с   ним   историю.
Естественно,  при  этом  он  опустил  эпизод  беспробудного   пьянства   с
финийцами.
   Слушая его, священник сосредоточенно кивал.
   - Ну что ж, - сказал он, когда Чейт закончил свой рассказ. -  Я  всегда
готов оказать посильную помощь тому, кто в ней нуждается, сын мой.
   - Благодарю вас, ваш преподобие, - с чувством  поблагодарил  священника
Чейт. - Кстати, можете называть меня просто Чейт.
   - В таком случае, - улыбнулся священник, - обращайся ко мне просто отец
Пафнутий.
   - И когда же мы вылетаем, отец Пафнутий?
   - Как только сумеем заправиться.


   Чейту пришлось изрядно  повозиться,  прежде  чем  удалось  совладать  с
допотопной автоматикой автозаправочной станции, которой к тому  же  еще  и
давно никто не пользовался.
   У отца Пафнутия был роскошный пятиместный "Кинг" со взлетно-посадочными
двигателями на антигравитационной тяге,  позволяющими  останавливаться  не
только в доках пересадочных станций, но  и  совершать  прямые  посадки  на
открытый грунт планет.  Назывался  он  "Алексий-86",  что  косвенно  могло
свидетельствовать  о  том,  что  у  него  имеется  как  минимум   еще   85
братьев-близнецов.
   Указатель уровня топлива для маршевых двигателей  на  ионной  тяге  был
далек  от  критической  отметки.  Поэтому  то,  что  отец  Пафнутий  решил
дозаправиться именно на станции Лукко, могло свидетельствовать либо о  его
неопытности, либо о повышенной осторожности. А возможно, что и о наличии в
необ®ятных просторах Вселенной божественного провидения, которое направило
его сюда, чтобы спасти Чейта  от  встречи  с  обманутым  не  по  его  вине
заказчиком.
   Заняв  место  в  кресле  первого  пилота,  отец  Пафнутий  аккуратно  и
осторожно вывел корабль из  дока,  пользуясь  антигравитационной  тягой  и
маневровыми двигателями. Отлетев от  станции  на  положенное  по  правилам
расстояние, он переключил тягу на маршевые двигатели и передал  управление
автопилоту.
   - И куда же ты хочешь, чтобы я тебя доставил, сын мой?  -  спросил  он,
переведя взгляд на Чейта.
   - Все зависит от того, куда мы летим, - ответил Чейт. - Но, по большому
счету, мне все равно. Главное, чтобы это был какой-нибудь  большой  центр,
где можно без труда наняться на  работу.  Катер,  который  угнали  у  меня
чертовы финийцы, был моим единственным достоянием.
   - Значит, тебе все равно, какого рода работа будет тебе предложена?
   - Не в моем положении привередничать,  отец  Пафнутий,  -  красноречиво
развел руками Чейт. - У меня нет денег даже на то,  чтобы  снять  номер  в
ночлежке.
   - Однако на пиво у тебя деньги нашлись, - заметил священник.
   - Мне нужно было как-то справиться с  горем,  святой  отец,  -  повинно
склонил голову Чейт.
   - В подобных случаях лучше обращаться  за  помощью  к  Богу,  нежели  к
алкоголю, - многозначительно изрек отец Пафнутий.
   - Я привык сам решать свои проблемы, святой  отец,  -  ответил  на  это
Чейт.
   - Но тем не менее ты не отверг помощь Бога, посланную тебе в моем лице.
   - Я ничего лично не имею против Бога, отец Пафнутий. Я просто не верю в
его существование.
   - Вера нужна не Богу, а тебе самому.
   - Может быть, - не стал спорить со священником Чейт. - Да только где же
ее взять?
   - К вере приходят через служение Господу нашему.
   - Я бы хотел получать за свою службу еще и материальное вознаграждение.
На тот случай, если Бог все же не обратит на меня свой взор.
   - Одно другого не исключает.
   - Кто бы предложил мне такую работу, - с грустью вздохнул Чейт, - чтобы
и душе польза была, и на кредитке что-нибудь оседало.
   - Я вижу, ты еще не совсем потерян для Бога,  сын  мой,  -  с  чувством
произнес отец Пафнутий. - В наше  время  поголовного  безверия  даже  одна
душа, обратившая свой лик к Господу, еще одна победа над Сатаной. Я  готов
помочь тебе, сын мой Чейт.
   - Серьезно? - недоверчиво посмотрел на священнослужителя Чейт.
   - Истинно так, сын мой, - склонил голову отец Пафнутий.
   - И какую же работу вы  хотите  мне  предложить?  Я  ведь  ни  черта...
Простите, отец Пафнутий. Я ведь  ничего  не  понимаю  в  ваших  обрядах  и
шаманских заклинаниях.
   -  У  тебя  несколько  искаженное  представление  о  Святой  Церкви,  -
неодобрительно покачав головой, заметил священник.
   - Буду откровенен, отец  Пафнутий,  у  меня  нет  о  ней  ни  малейшего
представления. Как-то раз я заглянул  в  соответствующий  раздел  Всеобщей
коммуникационной сети, но  то,  что  я  там  нашел,  довольно-таки  быстро
повергло меня в тоску и уныние. А поскольку в самом начале  было  указано,
что уныние является одним из главных грехов, я счел  за  лучшее  не  брать
грех на душу и прекратил на этом свое религиозное самообразование.
   - Ты поступил весьма осмотрительно, сын  мой,  -  похвалил  Чейта  отец
Пафнутий. - Раздел Всеобщей  коммуникационной  сети,  посвященный  Господу
нашему, создали служители так  называемой  Истинной  галактической  церкви
Господа, лукавые отщепенцы, пытающиеся убедить своих последователей в том,
что очередное пришествие Господа произойдет через компьютер.
   - Очередное - это какое по счету? - уточнил Чейт.
   - Второе, сын мой, пока еще только второе. Глядя на окружающий нас  мир
порока и разврата, можно  с  уверенностью  предсказать  скорое  пришествие
Господа нашего. Но только лукавые могут  утверждать,  что  произойдет  оно
посредством компьютера одновременно на всех заселенных людьми мирах.
   - А какое религиозное течение представляете вы, отец Пафнутий?
   - Я являюсь скромным служителем  Единственно  Истинной  церкви  Господа
нашего, основоположником которой был Святой Алексий, провозгласивший, что,
несмотря на то что люди расселились по всей Вселенной,  второе  пришествие
Господа случится на Земле.
   - Далековато вас от Земли занесло, святой отец, - заметил Чейт.
   - Миссии нашей церкви разбросаны по всей  Вселенной.  -  Отец  Пафнутий
сделал широкий жест рукой, едва не зацепив при этом кончиками пальцев  нос
Чейта. - Ведь именно нам  предстоит  донести  до  людей,  пребывающих  вне
Земли, весть о пришествии на Землю Господа нашего!
   - А вам что-нибудь известно о  конкретных  сроках  столь  долгожданного
события? - поинтересовался Чейт.
   - Все в руках Господа, - вознеся руки вверх, с благоговением  возвестил
отец Пафнутий.
   - Удобная позиция, - кивнул Чейт. - То есть мы просто ждем и  надеемся,
а конкретную дату своего прибытия может назначить только сам Всевышний?
   - Истину говоришь, сын мой, - подтвердил его слова отец Пафнутий.
   - А чем вы занимаетесь в ожидании прибытия своего шефа? - спросил Чейт.
   - Несем свет истинной веры народам Галактики, которым до сих пор ничего
не было известно о Спасителе человеческом.
   -  Ну,  если  это  какие-нибудь  разумные  головоногие  калистанцы  или
паукообразные мафлоны, то их скорее всего спасение человечества  не  очень
то беспокоит, - с сомнением заметил Чейт.
   - Поскольку Вселенная была  создана  по  замыслу  Господа,  то  резонно
сделать вывод, что Спаситель, посланный им на Землю, принес свою жертву не
только во имя людей, но и ради искупления грехов всех остальных обитателей
Галактики, - ответил на это отец Пафнутий. - Люди же  стали  богоизбранной
расой, которым первым Господь явил милость свою. А  следовательно,  именно
нам предстоит рассказать об этом представителям других рас,  не  по  своей
вине пребывающим во тьме безбожия и идолопоклонничества.
   - Я так полагаю, отец Пафнутий, что сейчас вы как раз  и  возвращаетесь
из  такого  вояжа  по  планетам,  заселенным  существами,  не  наделенными
гуманоидными  формами?  -  деликатно  осведомился  Чейт.  -  И  многим  ли
безбожникам удалось вам раскрыть глаза на свет истинной веры?
   Чейту показалось, что его вопрос несколько смутил святого отца.
   - Во благо Единственно Истинной  церкви  приходится  совершать  и  иные
деяния, - сказал священник. - Увы, несмотря на все наши старания, с каждым
годом становится все меньше  число  прихожан,  ревностно  исполняющих  все
заветы Господа. А потому и пожертвований во благо  церкви  становится  все
меньше.  Дабы  обеспечить  себе  сносное   существование,   мы   вынуждены
заниматься коммерцией.
   - Ну, это вполне естественно, - ободрил священника Чейт. - Святым духом
сыт не будешь. Вы, должно быть, приторговываете  какой-нибудь  религиозной
литературой и предметами культа?
   - Не только, - ответил отец Пафнутий. - Правительство Земной федерации,
проявив понимание наших проблем, предоставило Единственно Истинной  церкви
право беспошлинной поставки алкоголя и табака на планеты  сектора  дальних
колоний.
   - Да это же золотое дно! - едва ли  не  с  восхищением  округлил  глаза
Чейт. - Как вам только удалось этого добиться?!
   - Милостью Господа нашего, - смиренно ответил священник.
   - А мне не перепадет крупица  этой  милости?  -  с  затаенной  надеждой
спросил  Чейт,  вспомнив  о  том,  что  отец  Пафнутий  говорил  что-то  о
возможности получить работу.
   -  Господь  милостив  ко  всем  чадам   своим,   -   ответствовал   ему
священнослужитель.
   - Я готов послужить на благо Господа  и  Единственно  Истинной  церкви,
носящей его имя. - Придав лицу выражение святости, Чейт молитвенно  сложил
руки на груди.
   - В таком  случае  мы  летим  в  миссию,  -  благостно  улыбнулся  отец
Пафнутий.


   Работа оказалась  не  совсем  той,  на  что  рассчитывал  Чейт.  Вместо
доставки водки и сигарет на  планеты  сектора  дальних  колоний  ему  было
предложена роль раз®ездного торговца Священным писанием. Но, как сам  Чейт
говорил отцу Пафнутию, в нынешнем его положении особенно привередничать не
приходилось. Кроме того, и условия  были  отнюдь  не  самые  плохие.  Чейт
получал  в  полное  свое   распоряжение   новенький   полугрузовой   катер
"Алексий-132" и безлимитную  карточку  для  автозаправочных  станций,  как
находящихся  в  федеральной  собственности,   так   и   в   частной.   Ему
выплачивались суточные, на которые вполне можно было прожить, особенно  не
шикуя, но при этом и не трясясь над каждой федерал-маркой. При расчете  он
получал семь процентов от стоимости каждого экземпляра проданной им книги.
Но что привлекло Чейта больше всего, так это то,  что,  отработав  год  на
фирму "Святой Алексий и Ко", он имел право выкупить катер за половину  его
остаточной стоимости.
   Да, Священное писание распространялось священнослужителями  Единственно
Истинной церкви Господа только в виде книг. Перенесение слова  Господа  на
электронные носители святые отцы  считали  непростительным  грехом.  Хотя,
возможно, истинная причина заключалась в том, что  последователи  Истинной
галактической  церкви  Господа,  предрекавшие  второе   пришествие   через
компьютер, давно уже  в  полном  об®еме  перенесли  Священное  писание  во
Всеобщую  коммуникационную  сеть,  и  в  такой  форме  его  текстами   мог
воспользоваться любой желающий.
   Но  зато  уж  книг  на  борт  "Алексия-132"  было  загружено   изрядное
количество. Отец Спиридон, исполнявший в миссии обязанности  менеджера  по
торговле, выдал Чейту тринадцать образцов,  начиная  от  самого  дорогого,
переплетенного в не знающую сноса кожу арктурианского питона и снабженного
цветными  голографическими  иллюстрациями,  и  заканчивая  самым  простым,
напечатанным на сером оберточном пластике, превращающемся  в  труху  через
пару  лет.  Кроме  того,  были  карманные  варианты  Священного   писания,
умещающиеся  в  нарукавном   кармане   легкого   космического   скафандра,
настольные, которые с трудом  можно  было  взять  в  руки,  водоустойчивые
книги,  предназначенные  для  морских  жителей,  и  книги,  сделанные   из
огнеупорных материалов, - для разумных существ,  выбравших  средой  своего
обитания жерла вулканов, на тот случай, ежели таковые вдруг об®явятся.
   Чейту не было никакого дела до распрей между церквами, которые, как  он
вполне обоснованно подозревал, существовали уже не один десяток. Он  готов
был торговать всем,  что  ему  будет  предложено,  лишь  бы  только  товар
пользовался спросом. А, как утверждал отец Спиридон,  в  дальних  колониях
Святые писания шли нарасхват, в особенности дешевые и карманные варианты.
   Чейту приходилось бывать на планетах сектора  дальних  колоний,  а  вот
видеть там людей, разгуливающих с  томиком  Святого  писания  под  мышкой,
честно признаться, не доводилось. Но он не стал высказывать своих сомнений
отцу Спиридону, решив, что тому лучше известна кон®юнктура рынка культовых
товаров на текущий момент.
   Священнослужители снабдили Чейта картой, к счастью, не нарисованной  на
пергаменте, а электронной, да к тому же еще и совместимой  с  компьютерной
лоцией. На ней были отмечены секторы,  которые  служители  церкви  считали
наиболее перспективными с точки зрения сбыта товаров. Также были  отмечены
и планеты, на которые вообще не имело  смысла  заглядывать.  В  примечании
было сказано, что аборигенное население сих планет,  состоящее  сплошь  из
нецивилизованных  язычников  и  идолопоклонников,   напрочь   отказывается
покупать у распространителей Священного писания  предлагаемый  ими  товар.
Более того, на некоторых из особо отмеченных планет миссионеры, пытавшиеся
нести дикарям слово божье, столкнулись не только с непониманием, но даже с
агрессивным неприятием местным населением проповедуемых ими идей. Дабы  не
искушать Господа, святые отцы решили до поры оставить данные  планеты  вне
сферы своего внимания, благо, если верить общепринятой теории  космогонии,
поле для их богоугодной деятельности и без того оставалось необ®ятным.
   Не мудрствуя лукаво,  Чейт  направил  своего  "Алексия-132"  в  сторону
сектора, расположенного вблизи  границы  Костакиса,  колонизация  которого
началась совсем недавно, исходя  из  чего  можно  было  предположить,  что
последователи Святого Алексия еще не  успели  доставить  туда  достаточное
количество столь необходимой начинающим колонистам религиозной литературы.
   Первой на маршруте, проложенном Чейтом,  лежала  планета  земного  типа
Раш-5.
   Воспользовавшись антигравитационной тягой, Чейт  посадил  свой  корабль
вблизи небольшого  шахтерского  поселка,  выстроенного  меж  двух  отрогов
высокого и необычайно красивого горного хребта, похожего на те  горы,  что
изображали  на  своих  утонченно-изысканных  гравюрах  японские  художники
докосмической эры.
   Залюбовавшись красотой окружающего его пейзажа, Чейт не сразу заметил с
десяток открытых джипов, в  облаках  пыли  несущихся  к  нему  со  стороны
поселка.  Скорость  и  упорство,  с  какими  каждая  из  машин  стремилась
вырваться вперед, были настолько  велики,  что  впору  было  подумать,  не
приземлился    ли    "Алексий-132",    по    случайности,    на     трассе
межконтинентального ралли с фантастической суммой призового фонда?
   О том, что корабль принадлежал  Единственно  Истинной  церкви  Господа,
говорили эмблемы со знаками креста,  высветившиеся  на  его  бортах,  едва
только посадочные опоры "Алексия" коснулись земли.  Не  заметить  их  было
просто-таки невозможно, а следовательно, колонисты  собирались  штурмовать
освященный церковью корабль в надежде заполучить хоть малую частицу  того,
что он привез с собой.
   Воодушевленный такими мыслями, Чейт поспешил  открыть  шлюзовой  люк  и
опустить на землю трап.
   Пока джипы выстраивались неровным полукольцом вокруг  корабля,  он  еще
успел выставить на верхней ступени трапа переносной прилавок  и  разложить
на нем образцы предлагаемой продукции.
   - Приветствую  вас,  братья  мои!  -  радостно  заорал  Чейт,  потрясая
вознесенными к небесам руками.
   Радость его была совершенно искренней, поскольку он надеялся,  что  уже
здесь ему удастся сбыть большую часть своего товара.
   - Кончай языком трепать, святоша! - ответил ему кто-то из приехавших. -
Давай товар!
   За пару секунд к прилавку  Чейта  выстроилась  организованная  очередь,
которая спускалась вниз по трапу, огибала правую заднюю  посадочную  опору
корабля и скрывалась где-то за хвостовыми стабилизаторами.  Вначале  Чейта
несколько удивило то, что очередь состояла из одних только мужчин,  но  он
довольно-таки быстро нашел об®яснение сему факту в том, что  за  Священным
писанием  отправились  главы  семейств,  оставив  своих  благоверных   жен
присматривать за хозяйством и детьми.
   - Не волнуйтесь, братья мои! - заверил собравшихся Чейт. - У  меня  для
всех хватит!..
   - Хорош трепаться!  -  довольно-таки  резко  и  невежливо  прервал  его
здоровенный детина  лет  тридцати  пяти  с  выступающей  нижней  челюстью,
стоявший первый у прилавка. - Давай товар!
   - Без проблем, - сохраняя улыбку на  лице,  затараторил  Чейт,  подобно
заправскому торгашу. - Что вы хотите приобрести? Я  лично  посоветовал  бы
вам настольное подарочное издание, которое послужит не только вам, но  еще
и  вашим  внукам.  На  первый  взгляд  цена  может  показаться   несколько
завышенной, но уверяю вас, это весьма выгодное вложение капитала...
   - Ты чо мне мозги полощешь! - заорал на  Чейта  детина.  -  Давай  сюда
водку и си