орф Ваня встрепенулся, словно разбуженная птица, и доверчиво,  совсем
по-детски взглянул на Арчи.
     - Это выбор компьютера, если  говорить начистоту, -  пояснил он. - Одна
из последних разработок,  комплексная  эвристическая программа.  Мое,  можно
сказать, детище. Компьютер хранит подробные данные на весь  персонал службы.
Под каждое  конкретное  задание происходит  многоступенчатый  отсев. На  эту
операцию прошел только один кандидат - де Шертарини. Знаете такого?
     Арчи  поморщился.  Он не  очень любил эти новомодные  замашки кадрового
отдела. Вообще, к механическим изделиям Арчи испытывал подспудное недоверие,
хотя с каждым годом их входило в жизнь и быт все больше и больше. И по долгу
службы  ему часто приходилось пользоваться мертвыми  изделиями из  металлов,
пластика и древесины. Но это вовсе не  значило, что сей факт приводил Арчи в
восторг.
     Тут речь шла о еще более непонятной и непривычной области человеческого
знания  -  об  информационной  среде.  Компьютерные программы вообще не были
чем-то материальным; они являли собой всего лишь набор  цифр, математический
код. И тем не менее, с ними сплошь и рядом приходилось считаться. Мысль, что
бестелесная  программа,   существующая   лишь   как   запись  на  субстрате,
распоряжается  людскими  судьбами, неприятно холодила кожу.  Вот, к примеру,
эта чертова эвристическая мозголомка решила послать на задание Арчи, спящего
агента, спящего всего  два  с  небольшим года.  В  прах  обращалась  метода,
отработанная десятилетиями. Агент, отошедший от дел,  постепенно выпадает из
сферы интересов иностранных коллег. И спустя лет десять-пятнадцать одного из
полусотни можно  с блеском использовать, практически без риска нарваться  на
превентивные меры. Потому что невозможно предсказать кто из  полусотни будет
задействован.  Арчи  же,  скорее  всего,  до сих  пор  числился  в секретных
картотеках иностранных спецслужб как агент вполне действующий и, стало быть,
оставался под поверхностным наблюдением.
     И тем не  менее, выбор пал  на него,  специалиста по операциям на воде.
Интересно,  из  каких  соображений  остановилась  именно на  нем  программа,
написанная вот этим кудлатым самодовольным аморфом по имени Иван Шабанеев?
     -  В  механику  проводки  посвящать будете? - спросил  Арчи. Голос  его
звучал все так же ровно.
     - Конечно. Начнем завтра, потому что времени нет. Как раз и замена тебе
приедет, - сообщил Лутченко.
     - Уже завтра? - Арчи хотел поморщиться, но сдержал себя. - Так спешно?
     - Да. Так спешно. Иначе упустим инициативу. Не стоит оставлять коллегам
из Европы шанс на первенство, не находишь?
     По идее Арчи  должен  был  ощутить  к этому несколько развязному овчару
неприязнь.  Уж слишком  легко тот  переходил  от  официального  "господин де
Шертарини"  к панибратскому подмигиванию и свойским вопросикам.  Хорошо еще,
что  локтем не  пихал,  как кум свата.  Но Арчи понимал, что  это всего лишь
маска.  Это  вылепленный   психоинженерами  образ,  под  которым  скрывается
истинный  Виталий  Лутченко. И нужен этот образ,  для  того, чтобы  наиболее
полно и точно  выполнить возложенное  конторой задание. В  таком рукотворном
коконе сотрудник вэ-эр мог даже убить, если придется. Неизбежная психическая
травма  в этом случае смягчается  в сотни раз, а последующая промывка мозгов
вообще сведет ее на нет.
     Но Арчи знал и то, что на самом деле травма остается. Глубоко внутри. И
может всплыть из небытия,  из  самых глубин  подсознания в любой, чаще всего
самый неподходящий  момент.  Ведь правда  жизни состоит в том,  что люди  не
должны убивать людей. Не могут убивать. Даже во имя интересов своей страны.
     Но кому-то все равно приходится брать на себя этот непосильный  груз, и
лишать  жизни  такого же,  как сам  человека. Линейщика или  аморфа. Во  имя
чьих-нибудь интересов. И потом всю жизнь таскать это в душе, ожидая, что оно
выползет  из  мрака  и  пожрет  тебя,  как  древнее  чудище  нераскаявшегося
грешника.
     Единственное, что Арчи мог сказать себе по этому поводу: "Если не я, то
кто?"
     И он говорил это. В который раз.

        x x x

     Вээровцы давно ушли,  а Арчи еще  долго  сидел на первом этаже башенки,
собираясь  с мыслями.  Конечно же, он ожидал,  что  нечто  подобное рано или
поздно произойдет.  Что  его вновь проведут в дело. Но он не  думал, что это
случится так скоро.
     И еще ему  сильно не понравилась ситуация. Люди-хищники, бред какой-то.
Все это  сильно  походило на внезапно  овеществленную выдумку Говарда  Тона,
мастера остросюжетной психоделики. Пожалуй, только операция против зомби или
вампиров показалась бы более нереальной.
     Хищники. Волки.
     Неужели кому-то действительно  удалось  ускользнуть от  биокоррекции  и
больше двухсот лет соблюдать полнейшую изоляцию от внешнего мира?
     Но   ведь   это   практически  невозможно.  Практически.  Без   должной
подготовки,  без заранее  продуманной  тактики  и  стратегии  выживания, без
железной  дисциплины  -  невозможно.  В   принципе,   какая-нибудь  закрытая
организация вертикального  типа, вовремя разработавшая программу  выживания,
имела шансы скрыться от биокоррекции. Но уже  к зрелости второго, максимум -
третьего поколения от  дисциплины  и целеустремленности  зачинателей  такого
странного  шага  остались бы рожки да  ножки. Молодежь слишком часто предает
идеи отцов, поэтому мир и меняется от поколения к поколению.
     Что-то за этим определенно кроется. Не только в гене волка дело. Сам по
себе ген не так уж и опасен - ну вырвется он на свободу, ну начнут рождаться
волчата... Медики  мгновенно отследят  это. Отследят,  и выкорчуют с корнем.
Чтобы  снова  сделать Землю миром волков нужно настоящее  потрясение.  А вот
его-то Арчи даже вообразить толком не мог.
     Ник де Тром постучал в дверь около полуночи.
     - Закончили, шпионы?
     Арчи вопросительно поднял брови:
     - Что закончили?
     - Ну, - пояснил Ник, - Ты ж с агентами совещался.
     Арчи неподдельно удивился:
     - С какими агентами? Ты чего, Ник? Перегрелся?
     Лабрадор  застыл с приоткрытым ртом. Он не понимал - дурачится напарник
или играет в конспирацию.
     - А...  - вздохнул он через  полминуты.  - Понимаю. Ладно, как  хочешь.
Считай, что я ничего не видел, не слышал, и ничего не знаю.
     Арчи смолчал.  Ему с самого начала  не нравился последний приказ шефа -
майора Чумаченко.  Не  скрывать  от  Ника,  с  которым  предстояло  работать
спасателем,  своей  прежней  деятельности.  Понятно,  не  выкладывать ему на
блюдечке все,  что пришлось  пережить. Но при случае  - намекнуть, что  Арчи
сотрудничал с внешней разведкой.
     Странный  это был приказ.  Нелогичный. Нарушающий все каноны профессии.
Но приказы принято выполнять, не обсуждая.
     - Там девчонки пришли, - сказал Ник. - С мускатом. Пойдешь?
     - Ну, если с мускатом... - протянул Арчи. - Пойду.
     "Надо хоть оттянуться  напоследок, - подумал он.  - Когда еще придется?
Вот так, на море... С мускатом и девчонками."
     Он встал,  нахлобучил  любимую  широкополую  шляпу  и  вслед  за  Ником
направился  в  темноту  крымской  ночи. Впрочем, здесь,  в  курортной  зоне,
темнота  была   достаточно  жиденькая.   Огни   иллюминации  и   мельтешение
дискотечных лазеров затмевали почти все звезды, кроме наиболее ярких. Только
у самой полоски пляжа, цепляясь за деревца  маслин, клубилась густая темень.
Любимый  столик спасателей прятался в  этих зарослях;  чья-то неведомая,  но
заботливая  душа  не  поленилась  бросить  полевку от  ближайшего  домика  и
подвесить жестяной  фонарь,  хотя гораздо  проще  было  приживить к  парочке
деревьев    несколько    химических    светильников-мономорфов.     Впрочем,
электрический  свет по яркости  давал сто очков  вперед мертвенному свечению
существ-мономорфов. Механика неумолимо наступала на биоинженерию; все больше
техногенных  вещей  использовалось  людьми.  Вот и сейчас  на руке Арчи  еле
слышно цокали кварцевые часы, отштампованные где-нибудь в Туле  или Брянске,
и в узком  кармане на  бедре притаился стальной нож, а вовсе не живая теплая
кость кинжала-мономорфа...  Арчи даже сквозь  плотную  ткань джинсов  ощущал
холод металлического жала.
     Арчи  казалось,  что  это  прикосновение  неминуемой  смерти.  Не  его,
Арчибальда  Рене де  Шертарини персональной смерти,  старушки  с  косой и  в
балахоне. Казалось,  что мертвые изделия олицетворяют  приговор целой эпохе.
Что-то  уходит  из  этого  мира,  Арчи  это  чувствовал - естеством, спинным
мозгом. Меняется  мир. И  - увы! - не  в  лучшую  сторону. Мертвые вещи - не
причина,  а всего  лишь примета. Меняется  что-то в психологии  людей, в  их
отношении в жизни. Жизнь на Земле вообще разваливается на две половинки, как
оброненный арбуз. На биосферу и  на среду обитания человека. С некоторых пор
средой обитания  человека  перестала быть чистая  биосфера  -  отчасти из-за
того, что  в  обиход  стала  неумолимо  входить  техника.  И Арчи интуитивно
понимал, что рано или поздно среда  естественная  и среда техногенная начнут
конфликтовать. Мешать  друг другу.  Пока залогом прогресса служила одна лишь
биоинженерия можно было не волноваться.
     Но эти времена безвозвратно прошли.
     Кто-то  из  древних  заметил,  что   на  рубеже  столетий,  и  особенно
тысячелетий, на мир нисходят необ®яснимые потрясения. Наступление новых наук
- неорганической химии, механики, электротехники и  электроники - не примета
ли  грядущей смуты? А явление волков, людей-хищников?  Ведь  каким сонным, в
сущности, был  двадцатый век! Благоденствие и  сытость. Ну, пусть в  Средней
Азии и в Африке народ живет не так вольготно и богато, как в Америке, Европе
или Японокитае, но все же.  Голод усмирили  лет сто пятьдесят назад. Войны и
соседские перебранки -  практически сразу после  биокоррекции. Была в начале
века,  в  тысяча  девятьсот  втором,  если  Арчи правильно  помнил,  вспышка
лавинной болезни - синдром вырожденной иммунной реакции. Много  народу тогда
не удалось спасти. Но  все  же  болезнь победили достаточно  быстро, благо у
человечества  имелся  тысячелетний   опыт  биоинженерного   вмешательства  в
собственный геном да и вообще в основы практически любых жизненных структур.
     Благополучие девяностых годов двадцатого века представлялось Арчибальду
Рене  де Шертарини затишьем  перед  бурей.  А  нежданное,  но  предугаданное
появление  коллег по  конторе  -  первым,  еще легким и обманчиво безопасным
порывом ветра.
     Стелла,  Альбинка   и  незнакомая  Арчи  девушка  не  стали  дожидаться
кавалеров - откупорили мускат,  и когда Арчи  с Ником вынырнули  из темени и
зарослей, как раз чокались после тоста "за бабское".
     - Мы не опоздали? - Ник смешно повел носом.
     - О! Спасатели! Налить спасателям?
     -  А  что,  -  поинтересовалась  незнакомая  девушка  приятным  грудным
контральто, - спасатели тоже станут пить за бабское?
     - Станут! - заверил Ник, не задумываясь. - Спасатели  за  что только не
пьют!
     Альбинка ловко  наполнила стеклянные  (еще одна примета мертвых времен)
стаканы;  причем бутылку  она держала  на высоте  не меньше чем полметра над
столешницей и несмотря на это не пролила ни капли.
     Стелла, предвкушая фокус ближайшей минуты, стрельнула глазами в сторону
незнакомки и елейным голоском попросила Арчи:
     - Эй, нюф! Шляп сними, да-а?
     Арчи  усмехнулся.  Он проделывал это сотни  раз,  и  неизменно повергал
неподготовленную публику в секундный ступор.
     Он мягким движением  извлек из кармана нож  и  не глядя  метнул в ствол
ближайшей  маслины -  туда,  где  почему-то  практически не было  веток и  в
зеленой  пелене  шевелящихся листьев зиял лысый  просвет.  Нож  воткнулся  в
дерево, отчетливо тюкнув.
     Не  медля, Арчи  снял шляпу,  взяв за полу, и метнул ее туда же, словно
тарелку. Бесшумно скользнув  в полутьме,  шляпа повисла на ноже,  словно  на
вешалке.  Стелла  и  Альбинка   с  готовностью   зааплодировали.  Незнакомка
заулыбалась, и чуть не выронила стакан.
     - Ну и ну! - сказала она, качая головой.  - А ты правда спасатель, а не
циркач?
     - Спасатель, - негромко заверил Арчи и пригубил мускат.
     - Знакомьтесь!  - оживился  Ник.  - Это Вика.  А  это  наша  гордость -
Арчибальд Рене де Шертарини восемьдесят восьмой...
     Брови  Вики  поползли  вверх,  хотя  еще  секунду  назад  казалось, что
удивляться дальше она уже неспособна.
     "Последний вечер,  - подумал Арчи с  неясной грустью. - Последний...  А
она ничего. Симпатичная..."

        x x x

     -  Как мне стало известно,  -  сказал  отмытый  и обработанный медиками
Гном, - спецслужбы евразийских  стран  начали отработку совместной операции.
И, вероятно, свои  собственные операции. Вкратце дело обстоит так:  где-то в
сибирской  глуши сохранилась популяция  волков,  умудрившаяся  спрятаться от
биокоррекции тысяча семьсот восемьдесят четвертого. Некоторое время назад их
засветил   совершенно   случайный  инженер-эколог.   Засветил   единственным
телефонным звонком. Кому именно  он позвонил - волки не узнали. Поэтому  они
убрали  этого эколога,  а  потом стали методично убирать всех,  чьи телефоны
нашлись в его записной книжке... еще не всех успели, кстати, убрать. Все это
подтверждает,  что изоляция  волков  намеренная  и  они  стремятся сохранить
инкогнито. Мое мнение - уже  поздно, и стараются  они зря. Но  дело до конца
они, скорее всего, доведут. Хотя вээровцы вполне могут им воспрепятствовать.
     В кабинете шефа "Чирс" ненадолго воцарилось молчание.
     - Так-так, - протянул Сулим, сохраняя на лице печать бесстрастности.  -
Я так понимаю, нам предстоит спланировать собственную операцию?
     - Ты как  всегда угадал, Сулим,  -  сказал Варга. -  Тебе действительно
предстоит спланировать, и что еще важнее - осуществить собственную операцию.
Причем  ты будешь  вынужден  обскакать всех евразиатов,  как  скопом, так  и
порознь.
     Сулим задумчиво поиграл желваками на скулах.
     - Какими средствами я смогу располагать? - осторожно осведомился он.
     - Любыми,  - незамедлительно заверил Варга. -  В твоем распоряжении все
агенты, любое обеспечение и любые деньги.
     - Это приятно слышать...
     Он ненадолго задумался.
     -  Хорошо.  Шансы  у  нас есть.  Я бы  хотел  выслушать  рекомендации и
пожелания руководства  проекта.  Что, собственно,  нужно проделать? Изловить
парочку волков?
     - Бери выше, Сулим. Куда выше.
     Сулим  бесстрастно глядел на  Варгу, но в глазах  его явственно читался
вопрос: "Как, еще выше?"
     Варга водрузил локти на столешницу и свел кончики пальцев перед лицом.
     - Что, вероятнее всего, произойдет в ближайшее время?  - спросил он, ни
к кому  конкретно не  обращаясь, и вроде бы  даже  прикрыв  глаза. - Давайте
порассуждаем.  Естественно,  что  известные  службы  ряда стран  постараются
нейтрализовать волков на собственной  территории, и  параллельно  попытаются
локализовать  и отсечь  от остального  мира всю  популяцию. Я не стану  пока
анализировать  -  возможно  ли такое в принципе, предположим, что  возможно.
Когда популяция  будет у них  под  колпаком  останутся только  два  варианта
развития событий: волки немедленно уничтожаются, а за локализованным ареалом
и,  скорее  всего,  за  прилегающими  областями  устанавливается  тщательное
наблюдение во избежание утечек.  Вариант второй:  уничтожается бОльшая часть
волков;  оставшиеся  поступают  в  распоряжение  биоинженерных  придатков  к
спецслужбам. Второй вариант сулит миру  мгновенно возросшую напряженность, и
от него  вполне могут отказаться заранее. Но  соблазн слишком  велик, и всяк
будет  бояться,   что  страны-соперники  все-таки  решатся  на  какую-нибудь
глупость,  и  чтобы  впоследствии  не  остаться в дураках  каждый попытается
оставить черный ход открытым.
     - Меня вот  что занимает,  - вставил  круглолицый пули-хозяйственник по
имени Нилаш Спойде. - Как они сумеют истребить всю популяцию? Это же не одна
тысяча чело... волков,  то есть. Где они столько агентов-убийц возьмут? А за
неделю их просто не подготовить.
     - Да какая разница - как? - пожал плечами Варга. - Уверен, что у каждой
страны  в распоряжении  давно  разработанный  и продуманный  в деталях  план
операции массового поражения на  значительных территориях. Вирусы,  газ, яд,
излучение - мало ли чего напридумали разные свихнувшиеся ученые за последние
двести лет? Неважно это. Но  исходить надо из того, что подобные возможности
у вээровцев имеются. И опередить вээровцев. Да еще неплохо бы  оставить их в
полном   неведении  относительно  того,   что  их  опередили,   и  в  полной
уверенности, что свою миссию они успешно выполнили.
     - Ну и задачки у вас, шеф! - покачал головой Сулим.
     - Справишься, - сказал, как отрезал Варга. - Кадры у нас не  хуже любой
разведки, да еще преимущество перед всеми.
     - Это какое такое преимущество? - недоверчиво спросил начальник  связи,
овчар Бертольд Непке.
     -  Нам не нужно  думать  о защите целой страны, общественном мнении и о
политике в целом. Мы - безмастная карта. Джокер.
     - Джокер тоже иногда кроют, - заметил Сулим мрачновато.
     - Вот и позаботься, чтобы  крыть было  нечем.  Хорошенько позаботься, -
парировал Варга и повернулся к Гному: - Что еще скажешь?
     -  Есть пара  мыслей. Вероятно, в район предполагаемого волчьего ареала
стоит забросить агента. Насколько я знаю, я лучший, кто есть  в распоряжении
"Чирс".
     Варга осклабился:
     - Ты не страдаешь ненужной скромностью.
     - И еще  мне кажется, - невозмутимо продолжал Гном, - что в этом ареале
в   ближайшее   время  обнаружится   пропасть  случайных   людей:  геологов,
этнографов, туристов, переселенцев...  Ну, просто  десятки. Это надо учесть,
поскольку  вся эта публика, безусловно, неожиданно  ловко для местных  будет
пользоваться  оружием, коммуникационными  селектоидами  и техникой...  ну, в
общем, всем арсеналом разведчиков.
     - Да,  кстати, -  оживился Сулим. - В пределах ареала  есть  постоянные
поселки неволков? Нормальных людей?
     - Наверняка, - ответил Гном. - Это легко установить.
     -  Ух ты! -  Нилаш Спойде оскалился и покачал головой.  - Если там есть
хоть один поселок, весело же придется вээровцам! Ухлопать много волков - это
трудно, но ухлопать вместе с ними еще и некоторых людей... Шеф, мне кажется,
ни одна из стран на это не пойдет.
     - Много  ты знаешь, - фыркнул Варга. - Даже я не  способен предугадать,
на  что они пойдут.  Японокитай, например,  в сороковых  такое  на  островах
Пасифиды вытворял - эксперты с ума сходили прямо над выкладками. Думаешь зря
Австралия им биоэмбарго об®являла на целых двадцать семь лет?
     Спойде сокрушенно вздохнул. Эрудиция шефа всегда его потрясала.
     - Вернемся-ка к плану, - попросил Сулим. - Итак, возможны два варианта.
Но ведь нам  нужно  опередить  вээровцев.  Что нужно  конкретно? Я так и  не
понял.
     Варга резко развел руки в стороны и в упор взглянул на шефа разведки.
     -  Установить  контакт с вождями  волков  и убедить  их  переселиться в
окрестности   "Чирс".  Провести  само  переселение.   И   отсечь  неизбежные
слухи-пересуды. Скажем, временный палаточный лагерь на Хендываре. А?
     Сулим судорожно сглотнул.
     - Что? - поинтересовался Варга  вкрадчиво. - Тебе такая задача  кажется
невыполнимой?
     Сулим не ответил.
     - А  тебе?  - Варга повернул  голову к Гному. -  Как  непосредственному
исполнителю?
     Гном провел рукой по гладкому черепу.
     - Это трудная задача, шеф. Но мне она не кажется невыполнимой. Полагаю,
волки  и  сами  захотят  куда-нибудь  переселиться.  Я  думаю,  они   и   от
биокоррекции ускользнули под видом переселения.  Знакомая  схема,  в обиходе
"гантелей" зовется. На старом месте знают, что еще  не,  а на  новом думают,
что уже да.
     - Кого назначим в прикрытие первого круга? Кого во второй? - Сулим брал
б