ведь,
а?
     -  Вода Ангары  пригодна для  питья? - уточнил Лоренцо. - Химии никакой
там нет? А то передохнем все в вашей мышеловке, и следов никто не найдет.
     Сулим еле заметно изогнул в улыбке губы.
     - Милейший  волк, - сказал  он. - Вода всех  рек  на Земле пригодна для
питья. Всех,  понимаете?  Мы не гадим  в  собственном доме, как это, видимо,
принято у вас там, в небесах.
     Лоренцо остался невозмутимым.
     -  Ладно,  будем считать  вопрос  с  водой  решенным.  Когда  этот  ваш
гражданский гроб прилетит?
     Сулим взглянул на часы.
     - Уже недолго. Минут, думаю, пятнадцать-двадцать.
     Небо продолжали чертить звенья истребителей. Сулим неторопливо разбудил
и покормил рацию.
     "Все-то он  предусмотрел, - подумал Сулим  о своем  шефе. - Даже рацию,
вот, прихватил... Бестия."
     Разве можно не восхищаться таким человеком?
     Несколько    часов    назад    Варга    задействовал     предпоследнего
жука-радиоблизнеца; парный жук находился, видимо, в Братске. На аэродроме.
     Сообщение было коротким: "Высылайте игрушки".
     И вот, теперь приходилось сидеть и поджидать гражданский  самолет. В то
время, как над тайгой полно истребителей.  Но  Сулим теперь ни на секунду не
сомневался,  что  Варга  предусмотрел  и  это.  И  истребители.  И возможный
перехват радиосообщения предусмотрел.
     Все   волки   затаились   в   прибрежных   зарослях.   Внутри    кольца
пограничников-сибиряков.
     Сулим активировал рацию и  принялся неторопливо сканировать каналы, все
подряд. Вскоре  он  наткнулся  на  канал  синоптиков  -  те предупреждали  о
грозовом фронте, ползущем от Байкала. Но до него  было слишком далеко, чтобы
волноваться. Потом  нашлась  волна пограничников-летунов;  Сулим  машинально
запомнил  настройки.  Братск  молчал, да  и что  мог сказать  Братск? Вылет,
организованный Варгой, конечно же  частный, а значит в эфире сообщений о нем
будет раз-два, и обчелся. Расчетный взлета и запрашиваемый курс.
     Прошло минут десять-двенадцать. К этому  моменту Сулим вновь настроился
на канал истребителей. Он знал, что делает.
     - Полюс, я восьмой, видим гражданский самолет. Идет в запретную зону.
     - Восьмой, видим ваш самолет, ждите, сейчас запросим.
     С полминуты эфир только шуршал. Потом вновь вылез Полюс:
     - Восьмой, третий, четырнадцатый, сопровождайте самолет до  Ангары,  он
сейчас отклонится на север. Это экологи, они обогнут запретную зону и пойдут
дальше на запад.
     - Восьмой, понял...
     - Третий, выполняем...
     - Четырнадцатый, выполняем...
     Одно  из звеньев  над  головой резко изменило  курс  и пошло  точно  на
восток.
     - Полюс,  а если  это  все же не экологи, что тогда? - вмешался  кто-то
посторонний. Сулим почему-то сразу же  решил,  что  это не  пограничники,  а
гражданские. Безопасники, например.
     -  Тогда расстреляем, - отозвался  Полюс.  - Но они уже  отклоняются  и
тянут к реке. Так что все в порядке.
     - Сейчас! - хмыкнул Сулим. - А ведь их действительно сбить могут.
     - Почему? - спросил Лоренцо. - Они ведь слушаются.
     - А сброс плотиков? Как они это об®яснят?
     -  Как только  они сбросят плотики,  - веско заметил  Лоренцо,  - сразу
станут ненужными. Пусть себе горят, нам-то что?
     Сулим подавил в себе непроизвольное желание передернуть  плечами. Никак
он не мог перенять безжалостный  образ волчьего  мышления.  Даже он, один из
самых  жестких  людей  на Земле  не  мог вот  так  -  спокойно и  расчетливо
жертвовать кем-то. Даже незнакомым.
     - Полюс, экологи говорят, что у них неполадки с герметизацией. Говорят,
грузовой отсек откупорился.
     Кто-то изумленным до крайности голосом протянул:
     - Да что они там, с ума посходили?  Какая еще разгерметизация? Да их на
части разорвало бы уже!
     - Ну, может частичная... - возразили без особой уверенности.
     На Полюсе кто-то вполголоса выругался и спросил:
     -  Ну  и  что  теперь?  Допустить  их  в  зону  что  ли?  Дудки,  пусть
проваливают! Могут садиться, но за Ангарой. Что они, восьмой?
     - Тянут  к  реке, - сказал истребитель. - Ровненько,  менять курс и  не
пытаются. Правда, высоту теряют.
     - Ну, так, разгерметизация же, - вздохнули на Полюсе. - Хоть бы  в реку
не шлепнулись.
     -  Не   шлепнутся,  -  убеждено  сказал  восьмой.  -  Перетянут.  Точно
перетянут.
     - Ну и бес с ними... Далеко они от реки-то?
     - Километров десять. Приблизительно минута лету.
     - Хорошо. Доложите, как только они окажутся за Ангарой.
     - Есть.
     Сулим переглянулся  с  Лоренцо.  Волк  лежал  у  ствола на палой  хвое,
опираясь на локоть, и  совершенно по-человечески грыз травинку. Прямо за его
спиной лес  обрывался, и  начинался покатый  склон, на котором  росли редкие
чахлые кустики. Склон тянулся  до самой  реки. Когда-то давно, до возведения
плотины,  как  раз здесь, где сидели Сулим и волк, пребывал  берег Ангары. А
чуть  впереди  вместо  чахлых  кустиков  шевелились  под волнами водоросли и
хозяйничали омуль да таймени.
     -  Все,  они  уже  над  водой,  - сообщил  истребитель и  вдруг  смешно
булькнул, словно чем-то подавился. - Черт! Они что-то сбрасывают!
     Полюс молчал.
     -  Полюс, я  восьмой, -  опомнился  истребитель. -  Гражданский самолет
что-то сбрасывает в воду. Какие будут указания?
     - Восьмой, подождите, - в  голосе человека  с Полюса  засквозило легкое
замешательство. - Они говорят, что грузовой отсек окончательно откупорился и
у них вываливается снаряжение. Курс самолета не менялся?
     - Нет, они продолжают лететь над Ангарой. Собственно, они уже снова над
сушей, вне зоны. Уходят прочь.
     Некоторое время Полюс молчал; потом вмешались гражданские:
     -  Пусть сопроводят  самолет  до стокилометровой  отметки  вне зоны. Мы
выловим все, что они обронили и проверим. Если попытаются вернуться в зону -
сбивайте без дальнейших предупреждений.
     -  Есть,  - сдавленно отозвался  Полюс.  -  Восьмой,  сопровождайте  до
стокилометровой,  и возвращайтесь. Если самолет  изменит курс больше, чем на
девяносто  -   открывайте   огонь.  Третий,   четырнадцатый,   возобновляйте
патрулирование.
     - Вот  и  все, - довольно потер руки  Сулим.  - Надо вылавливать нужный
тюк. Он помечен красными треугольниками.
     Лоренцо  выплюнул  травинку,  сунул  в  ухо   бусинку  и   заговорил  в
собственный браслет:
     -  Веном! Начинайте.  Тюк с красными  треугольниками.  Остальные  пусть
плывут.
     Разглядеть  отсюда  прячущийся  в   маскировочном   камуфляже  летающий
грузовик  волков было  невозможно. Да и  над всей  плотиной  стояло сплошное
марево из капелек и брызг. Кто  заметит исчезновение одного тюка?  Одного из
нескольких?
     Да никто.
     Еще через несколько минут браслет Лоренцо тихонько пискнул.
     - Они все выловили. Пошли отсюда, - сказал он, поднимаясь.
     Усыпить рацию было недолгим делом.
     Человек с волком двинулись вдоль  линии  бывшего берега, а ныне - вдоль
лесной опушки. Скрываясь под деревьями. Чтобы никто не мог  их разглядеть  с
реки или противоположного берега.

        x x x

     - Дали картинку, - сообщил Чеботарев, заглядывая в кунг. - У вас есть?
     Золотых обернулся к монитору.
     - Есть, - сказал он. - Залезай, Степа, хватит бегать.
     Высокое пограничное  начальство уже сидело за столом. Офицеры-европейцы
- тоже.
     Монитор Чеботарев заранее развернул так, чтоб всем было видно.
     -  Что  поисковая группа? -  справился Золотых  у  майора-пограничника,
начальника разведки.
     - Выходят к берегу. Вот-вот выйдут.
     Золотых поглядел на экран  - там виднелся лес и чья-то пятнистая спина,
перехваченная широкой портупеей. Картинка прыгала, снимали явно на ходу.
     -  Что-то они все-таки  затеяли, -  проворчал  Золотых. - Чую нутром  -
ашгабатцы  наши  вмешались.  Как  считаешь,  Палыч,  -  Золотых обратился  к
Коршуновичу, - могли ашгабатцы с волками снюхаться?
     - Могли, -  убежденно сказал Коршунович. - Только непонятно зачем.  Нам
все равно их не остановить. Прорвутся ведь.
     - Прорвутся, если налягут, -  согласился  Золотых. -  Но ведь мы от них
все  равно не отстанем.  Не так их  много,  чтобы от  нас отбиться, и не так
мало, чтобы затеряться без следа. Все равно отследим. И снова окружим. И так
много раз, пока наконец у нас не получится. В конце-концов, не могут же быть
неисчерпаемыми их ресурсы? Энергия, боезапас... Измором возьмем...
     - И они это понимают? - осторожно спросил один из европейцев.
     - Конечно, - Золотых пожал плечами. - Если они не  дураки - понимают. А
они далеко не дураки, сто раз можно было убедиться.
     - Потому-то они что-то и  затеяли,  - сказал Коршунович убежденно. - Не
устраивают их такие прятки. Совершенно не устраивают.
     - Выходим к берегу, - сообщили по рации.
     - Мешки эти видны? - поинтересовался майор.
     - Так точно, видны. Их сносит к нашему берегу.
     - А в воду лезть придется?
     - Скорее всего, да. Они еще далеко от берега.
     - Приступайте, - скомандовал майор.  - Как выловите первый - вскрывайте
немедленно.
     На экране появились торопливо раздевающиеся ребята-пограничники.
     "Вот где Шериф пригодился бы, - мимоходом подумал Коршунович. - Плавает
он, как ни крути, куда лучше любой лайки."
     Ребята уже забредали по колено в Ангару и ныряли.
     - Как  водичка? -  неожиданно спросил  Золотых. Самым  обыденным тоном,
словно и сам собирался искупаться.
     - В смысле? - не понял командир поисковиков.
     - Ну, холодная или нет?
     Командир даже растерялся.
     - Сейчас попробую...
     Коршунович спрятал лицо  в ладонях,  чтоб никто не мог  рассмотреть его
широкой  улыбки.  А  сдержаться  никак  не  получалось  -  Семеныч  в  своем
репертуаре.
     - Градусов двадцать, - наконец сообщил поисковик.
     - Это хорошо, - вздохнул Золотых.
     Спросить - почему именно это хорошо никто из присутствующих не решился.
     Ожила вторая линия связи:
     - Штабная, плоты уже готовы. Куда их доставить?
     - Проснулись, - буркнул Коршунович и поглядел на Золотых: что, мол, тот
скажет? Но тот довольно спокойно осведомился:
     - Плоты нам еще нужны?
     - Да зачем? - майор-пограничник пожал плечами. - Поздно уже. Пока их на
берег доставят, все уже и так выловят.
     - Что ж они у вас не готовы оказались? - вздохнул Коршунович.
     -  Почему не  готовы? -  обиделся  говоривший. - Готовы. Просто  они  у
инженеров, а инженеры позади остались. С вами.
     - Ладно тебе, Палыч, - отмахнулся Золотых. - Кто знал, что в воду лезть
придется?
     - Кто  знал? -  Коршунович  даже привстал. -  Да  ведь река в запретной
зоне! Неужели никто не подумал, что волки могут уйти по реке?
     - Вниз по этой реке далеко не уйдешь, -  рассудительно вставил майор. -
А  вверх и  подавно: плотина. Не пойдут они в реку, глупо это. Если и есть у
волков шанс попасться, так это именно он.
     Видеооператор  поисковой   группы,   похоже,  взобрался  на   ближайший
пригорочек - теперь  было видно,  как  пограничники плывут  наперерез темным
кляксам в синей Ангаре. До ближайшей оставалось метров сто. Течение величаво
влекло и тех, и других влево, на запад.
     - Хорошо плывут, - заметил Чеботарев.
     - Ну, так это же поисковики! - развел руками майор. - Им положено.
     Золотых  вдруг  очнулся от  короткого  раздумья,  в которое  погрузился
минуту-другую назад.
     - Послушайте-ка... А около плотины охрана есть?
     - Есть, - ответил майор. - Специальная служба, гидроинженеры. А что?
     - Надо бы усилить их посты нашими. С обеих сторон.
     - Выполнять? - на этот раз майор даже задумываться над смыслом не стал.
     - Выполняйте.
     Майор  немедленно  снял трубку прямого  канала и  деловито  затараторил
команды. Золотых  представил,  как  в кольце  оцепления  сержанты  поднимают
резерв,  и дюжие  ребята  в  пятнистой  форме с иглометами наперевес  рысцой
исчезают среди деревьев.
     - Может, и на мосту усилить посты? - спросил Коршунович.
     - На мосту они давным-давно усилены, - пробормотал  Золотых. - Людей бы
на все хватило...
     - Хватит, - заверил его майор, на секунду  отрываясь от трубки. - У нас
в резерве пока больше людей, чем в оцеплении.
     "Неплохо живут! - подумал Коршунович с легкой завистью. - Это сколько ж
народу сибиряки сняли с границы, чтоб оцепить десятикилометровый круг, и еще
в резерве многих держать?.."
     -  Глядите, -  оживился  один  из европейцев  и  указал  на  монитор. -
Доплыли!
     На  экране  было  хорошо видно,  как  первый  из поисковиков доплыл  до
продолговатого мешка и для начала пихнул  его раз-другой. Мешок закачался на
волнах. Пловец поднырнул под него и принялся толкать  к  берегу. Получалось,
хотя и медленно, наверное из-за того, что мешок был куда тяжелее человека.
     - Да  к берегу  его  разверни,  плашмя-то тяжелее,  -  в сердцах сказал
Золотых. - Физики, е-мое...
     Пограничник  словно  услышал  - уперся мешку в  торец  и  добросовестно
заработал ногами. Теперь сия композиция отдаленно напоминала бревно и бобра.
Только бревно чересчур короткое и толстое, а бобра - странно ушастого.
     Вскоре все семь клякс уже медленно, но неуклонно приближались к берегу.
     - Давайте, давайте, - негромко бормотал Золотых, не отрывая взгляда  от
экрана. Наверное, ему не терпелось узнать  - что там,  внутри этих  плавучих
мешков.
     Как только первый из них общими усилиями  вытолкали на  сухое, оператор
поспешил покинуть пригорочек и подбежал вплотную. Картинка на экране наконец
перестала  прыгать, оператор протиснулся через  кольцо пограничников. Щуплый
сержант  уже водил вдоль мешка миноискателем,  и  миноискатель в двух местах
звенел, словно утренняя молочница в спальном квартале.
     - Звенит, черт возьми!  -  озадаченно сказал  офицер-европеец. Тот, что
поразговорчивее. Второй вообще все время молчал, только зыркал  настороженно
из-под кустистых бровей.
     Командир-поисковик  без  напоминаний  отогнал   всех,  кроме   саперов,
подальше и велел залечь.
     - Э! - встрепенулся Коршунович. - Там же в воде еще люди!
     -  Леонов, остальные мешки сплавьте ниже по  течению метров на  сто-сто
пятьдесят,  и  там  вытаскивайте  на  сушу!  Как  пловцы укроются,  пускайте
саперов! - сказал в микрофон майор. Лицо у него было очень сосредоточенное.
     - Есть! - отозвался поисковик обернулся к реке. Пловцы  тотчас свернули
на запад, вдоль бережка.
     Залегшие  было  пограничники  побежали  им помогать. В общем, еще минут
пять  зрителям  в  штабном  экипаже  оставалось только ерзать на  креслах  и
строить бесплодные догадки.
     Но наконец  все  мешки  были вытащены из воды,  люди  укрыты,  оператор
вернулся на давешний пригорочек, и дал картинку с увеличением. Около первого
мешка осторожно колдовали саперы.
     - Непохоже, чтобы тут стояли какие-нибудь взрывные устройства, - сказал
один  из саперов, рыжий, как  прошлогодняя хвоя, чау-чау. - По крайней мере,
снаружи. Есть  единственный фал, видимо активирующий трансформацию.  Похоже,
что это автоселектоиды.
     Золотых даже на секунду не задумался:
     - Укрыть людей, и активировать!
     Двое саперов убрались  подальше, а сержант-чау еще немного  повозился у
мешка,  а  потом  тоже  попятился прочь.  Видно  было,  как он  разматывает,
отступая, длинный гибкий тросик.
     - Все готово! -  доложил командир поисковиков. Золотых  успел запомнить
его фамилию: Леонов. Лейтенант Леонов.
     -  Дергай!  -  выдохнул  Золотых,  и  все затаили  дыхание,  вперившись
взглядами в изображение на экране монитора.
     Продолговатый мешок дрогнул, и стал быстро набухать, словно внутри него
освободились  тугие пружины.  Потом  он  стал раскрываться, словно древесная
почка,  а  потом вроде бы даже выворачиваться  наизнанку.  Оператор медленно
водил об®ективом влево-вправо, стремясь не упустить ничего.
     -  Да  это  десантный  плотик!  - узнал  майор-пограничник.  -  Обычный
десантный плотик-селектоид, восьмиместный!  У  наших  инженеров  такие же на
балансе.
     -  А на  что тогда  миноискатель звенел?  -  недоуменно  спросил  Степа
Чеботарев.
     - На движитель, наверное, - пожал плечами  майор.  - Там много активной
органики, да и железа хватает.
     Истекла минута, и ни у кого не осталось сомнений, что это действительно
просто  плотик.  Когда  стало  понятно,  что  взрываться  там  нечему,   его
по-быстрому обследовали.
     -   На   борту   стандартный    комплект:   движитель-полиморф,   запас
универсального  корма и сухпай для  людей, аптечка, набор сигнальных  ракет,
ножи и фонарики. И  все,  -  доложил  Леонов. Оператор  забрался  на борт  и
показывал все это с близкого расстояния. - Ножи обычные, селектоиды.
     -  Господи! -  вздохнул Коршунович, сам  себе удивляясь. - И  отчего мы
решили, что там взрывчатка? Зачем волкам взрываться на собственных плотиках?
     - А, может, это и  не волчьи плотики... - задумчиво протянул Золотых. -
Степа! Свяжись-ка с Братском, и выясни, что это за экологи на самолете. Если
и вправду их плотики, тогда мы только зря потеряли время.
     -  И все-таки,  очень это  смахивает  на  ловкую  попытку  эвакуации, -
вставил разговорчивый европеец. Молчаливый  с сомнением поглядел на него, но
по-прежнему не проронил ни слова.
     - Отчего же тогда плотики никто не встречал? - спросил Коршунович.
     - А как? Мы ведь сразу ими занялись.
     -  Нужно быть  круглым  идиотом,  чтобы  поверить,  будто  мы  этим  не
заинтересуемся,  -  Золотых  продолжал пребывать в некоторой задумчивости, а
это значило, что он подозревает неладное, просто сам еще толком не понял - в
чем подвох? - Вскройте-ка остальные, - велел он, чуть поразмыслив.
     Но и остальные шесть мешков оказались такими же плотиками. Одинаковыми,
как клоны. Да они, собственно, и были  клонами. Селектоидами-трансформерами,
клонированными в одной из многочисленных биолабораторий Земли.
     - Принадлежность их возможно установить?
     - Это сибирская порода, - уверенно сказал майор. - Вне всяких сомнений.
     - Ну-ка,  - скомандовал Золотых. -  Пусть реку  покажут. Ничего там  не
осталось? И пусть  с воздуха кто-нибудь пройдется,  снимет, а  потом рапидом
запись просмотрите.
     Оператор  с  пригорочка  дал  максимальное  увеличение  и прощупал  всю
поверхность реки, от плотины и чуть не до горизонта  ниже по течению. Ничего
похожего на сброшенный с самолета груз Ангара на своей синей спине не несла.
Потом над фарватером с низким ревом прошелся истребитель, а чуть позже - два
пограничных махолета.
     - Река чиста, - доложил не то пилот, не то кто-то из авиаторов из ЦУПа.
- Сейчас странслируем вам запись...
     Офицер связист, прикипевший к пульту в самом углу кунга, был совершенно
незаметен. Он пробежался пальцами по сенсорам, и тут же ожил второй монитор,
рядом с  уже работающим. Сначала экран его оставался молочно-белым, но потом
завели  картинку  с  истребителя  и  прокручивали  ее  даже  не  рапидом,  а
покадрово, отчего  казалось, будто показывают бесконечную  череду  пейзажных
фотографий,  каждая  последующая из которых  отличается  от  предыдущей лишь
самую малость.
     -  Пусто,  -  разочарованно  сказал  майор   через  некоторое  время  и
вопросительно уставился на Золотых. В ожидании приказа, наверное.
     Золотых еще секунд двадцать внимательно глядел на монитор.
     - Погрузите плотики на махолет, - распорядился он наконец,  - и уберите
с глаз долой.
     - А, может, пусть валяются? - спросил  Коршунович  тоном  заговорщика и
еле заметно подмигнул. - Засаду вокруг оставить...  Вдруг сунутся - а мы  их
р-раз! И в конверт.
     Но Золотых отрицательно покачал головой.
     -  Если я  хоть  что-нибудь понял в  волках за последние недели,  то не
сунутся  они.  А  если сунутся, то никакая  засада не  поможет.  Нет, Палыч,
уберем  мы это, не  станем  их искушать.  Как  там у  Джералда  ван  Даррела
сказано? "Н