ебни и содрогнулся. Не хотелось бы разозлить
этих милых существ...
    Рисса подошла к водоему, зачерпнула ладонью воды и выпила. Жестом
предложила своему спутнику сделать то же самое. Нламинер неохотно
подчинился: его магическое чутье было слепо в этом глубоко скрытом
месте и это нервировало его. Становилось ясно, как сильно он зависит
от магии. Принюхался. Нет, ничего подозрительного.  В конце концов он
решился и выпил пригоршню воды.
    Ничего не случилось. Только серебряные иголочки принялись
покалывать его виски. Слегка закружилась голова и Нламинер уперся
ладонями в полированный камень, чтобы не упасть лицом в воду.
    Вода неожиданно потемнела и мгла забурлила в ее глубине.
    Перед тем, как окружающий мир окончательно растворился, Нламинеру
ощутил чей-то пристальный и недобрый взгляд у себя на спине.

                               *  *  *

    Вначале была только мгла. Без названия, ощущений и мыслей. Ни
времени, ни пространства - лишь вращающаяся тьма и беспомощность.
Вечность длилось это непереносимое ощущение и мгла взорвалась яркой
болезненной вспышкой, выбросив его наружу, опаленного и
задыхающегося.

                               *  *  *

    Он стоял на границе тьмы и света; сполохи то и дело разрывали
тьму позади, отбрасывая мечущиеся, размытые тени. Голоса, безумные,
визгливые и ужасные разрывали мрак, то ли выкрикивая проклятия,
то ли читая невероятно нескладные стихи. Он сделал шаг вперед, но
полоса мрака, качнувшись, поползла следом.
    - Где я?  - сказал он сам себе, и голос неожиданно гулко
прокатился по окружающей его пустоши.
    Мгла догнала его и вновь послышался хор голосов... Он то
приближался, то отдалялся, но звук его замораживал сердце ужасом.
    Он побежал вперед. Мрак, очнувшись от спячки, последовал за ним.
Под ногами клубилась едкая коричневая пыль; сухой, лишенный всякой
влаги воздух сжигал его легкие, но надо было двигаться.
    На бегу он попытался понять, как попал сюда - и не смог.
Попытался вспомнить, кто он - и не нашел имени. Память была пуста. Он
осознавал, что думает, но не мог понять, на каком языке.
    Хохот родился из пустоты в его памяти и, оглянувшись, он увидал
свою призрачную, прозрачную копию, что едва передвигала ноги, волоча
за собой полосу тьмы.
    Он остановился и закрыл ладонями глаза. Сердце отбивало глухой
ритм и каждый миг он ждал, когда голоса вновь настигнут его.
    Но порыв ветра рассеял иссушающий зной и земля дрогнула под
ногами...

                               *  *  *

    Он шел, не скрывая своего присутствия и ножны
меча то и дело показывались из-под складок плаща.
    Волосы были заплетены в четыре коротких косички и скреплены
серебряной скобой, символизирующей смертельную месть. Шаги гулко
отдавались в пустоте просторного туннеля, и все указывало на то, что
цель его близка.
    ...Гнев его был велик, и указание божества было
недвусмысленным: настигнуть противника любой ценой. Пощады свыше в
случае промаха не будет. Тем не менее, было очевидно, что на
сей раз испытывать терпение божества не придется. Знаки на стенах,
тепло, что двигалось навстречу из глубин прохода говорили не менее
красноречиво, чем надпись "твой враг здесь".
    И вот потолок принялся вздыматься вверх, стены развинулись и две
изящных статуэтки, изображающие танцующих драконов, встали по обе
стороны от спускающихся в слабо освещенные глубины горы ступеней.
Лестница была колоссальна. Даже самый крупный горный тролль смог бы
пройти здесь, не задев макушкой свода.
    - Я здесь, - заметил пришелец и выхватил оружие. Два взмаха -
и статуэтки раскололись, осыпаясь блестящим дождем. Левая рука
начертала в воздухе затейливый знак - и огонь обволок осколки
статуэток, обращая драгоценный камень в отвратительный пепел. Что-то
глухо шевельнулось в глубинах, словно сама гора заворочалась во сне,
и стихло. Пришелец рассмеялся.
    - Я не горд, Ливайер, - крикнул он в распахнувшийся исполинский
проход. - Я сам спущусь к тебе, коль скоро ты трусишь.
    Он пустился бегом по длинным и прочным ступеням и светящиеся
камни стен отбрасывали зловещие блики на его клинок.
    Спустя несколько минут сумасшедшего бега лестница неожиданно
кончилась и просторная комната необ®ятных размеров раскрылась
впереди. Многочисленные черные проходы испещряли стены.
    Из теней вышел огромного роста человек, облаченный в
просторную мантию. Шлем на его голове оскалился драконьими зубами, в
руках его горел невыносимым сиянием искривленный посох. Губы гиганта
изогнула снисходительная усмешка.
    - Что ты станешь делать в этот раз, Шайар, если я ускользну? -
громыхнул он и стукнул посохом о пол, отчего трещины зазмеились по
полу, окружив его зловещей паутиной. - Ты утомляешь меня. Не надейся,
выкупать свою жизнь я не стану. Мне проще уйти от тебя, тогда твой
жалкий бог сам накажет тебя. Что скажешь? - и гулкий хохот потряс
стены.
    - Ты продолжаешь осквернять чужие храмы и уничтожать тех, кто
ничем не оскорбил ни тебя, ни твоего бога. Рано или поздно вы оба
пожалеете об этом. Пока же подумай, не стоит ли сдаться - пока еще
есть время.
    Шайар извлек кинжал из складок плаща и поднес светящееся лезвие к
затылку. Его оппонент наблюдал за этим, сохраняя на лице усмешку.
    Шайар отрезал все свои косицы и швырнул их на пол между собой и
противником. Со вспышкой они исчезли и стены комнаты со скрежетом
покачнулись. Не изменившись в лице, Шайар переломил свой меч и
презрительно выбросил его обломки за спину.
    - Теперь только один из нас покинет эту комнату, Ливайер, -
проговорил он безразличным тоном и противник его вздрогнул. -
Позаботься об обороне, если только ты не решил положиться на милость
моего повелителя.
    Не обращая никакого внимания на своего оппонента, Шайар принял
ритуальную позу и начал исполнять сложные фигуры танца. Свет в
комнате померк и по мере того, как движения его ускорялись, зловещее
синее сияние начало разливаться по клинку кинжала. Не дождавшись
конца танца, противник его что-то прорычал и взмахнул своим жезлом. И
исчез.
    Шайар завершил свой танец и свечение кинжала поблекло.
    - Не надеешься же ты вечно играть со мной в прятки, - крикнул он
в дальний конец комнаты, где что-то тяжело шевелилось и грохотало. -
Иди сюда, пора уже закончить наш спор!
    Грохот, тяжелый топот и рычание были ему ответом. Судя по звукам,
что-то очень большое мчалось ему навстречу. Дымка, повисшая в комнате
и слабое свечение стен не позволяли пока увидеть приближающуюся
махину.
    Улыбаясь, Шайар стоял на том же месте.
    Он не пошевелился, когда очертания дракона, несшегося на
полной скорости, не появились из дымки. Видимо, на сей раз противник
его решил не тратить попусту силы. Что может сделать человек против
мчащейся лавины, хрупкий мотылек против ревущего смерча?
    За несколько шагов до жертвы дракон подпрыгнул, выставив когти и
разинув пасть, из которой выбивались отдельные огненные струйки.
    Не переставая улыбаться, Шайар поднял руку, защищая лицо.
    Дракон словно налетел на несокрушимую скалу. Движение ладони
отбросило бронированного хищника на десяток футов и дракон
распростерся на полу, оглушенный.
    С обезьяньей ловкостью Шайар вскочил на голову дракона и извлек
полыхавший синим кинжал.
    - Твой бог бессилен против справедливой мести, - сказал он и
струйки жидкого огня падали с клинка, стекая по шкуре дракона
дымящимися ручейками. - Пусть попытается наказать меня.
    Он с силой опустил кинжал и ослепительная вспышка опалила
искрящиеся стены.

                               *  *  *

    С тяжело бьющимся сердцем Нламинер поднял голову и встретился
глазами с Риссой. Непроизвольно облизнул губы. Как хочется пить!
Что же значили эти видения, настолько подлинные и правдоподобные?
    - Ты что-то видел? - спросила она и искорка удивления блеснула в
ее глазах. - Впрочем, позже. Пойдем-ка, повидаем хозяина этого
водоема. Он ждет нас.
    Нламинер осознал, что все ящеры выстроились в две шеренги, не
оставляя им другой дороги. Их немигающие глаза вселяли в Нламинера
тревогу, а "улыбающиеся" морды не придавали бодрости.
    Несколько минут - и они, сопровождаемые эскортом, вошли в
небольшую нишу.
    Там, поддерживая на кончике носа прозрачный светящийся шар стояла
статуя диковинной ящерицы, возвышаясь над их головами. Нламинеру
казалось, что она постоянно пребывает в движении. Стоило отвести
глаза хотя бы на миг, и поза каменного существа, казалось, менялась.
Не отрываясь от своего пьедестала, оно исполняло плавный
непрекращающийся танец.
    - Он что-то хочет сказать, - шепнула Рисса. - Жаль, что я его не
слышу. Придется ждать.
    Они стояли и смотрели на переливающуюся из формы в форму фигуру,
пока вдруг отдаленный гул не проник откуда-то сверху. К их ужасу,
статуя потекла струями густого светящегося тумана и испарилась.
    Словно тяжелый вздох послышался позади. Рисса обернулась. Никого.
Пустой зал, ни ящеров, ни воды в бассейне. Темные стены сдвинулись,
угрожая поглотить их в любой момент.
    Нламинер не слышал ее удивленного возгласа. Перед его глазами все
еще светилась надпись, что зажглась в глубинах прозрачного шара. Он
прилагал все усилия, чтобы не забыть ни единого штриха.
    - Пойдем, - потянула она его за руку. Голос ее был почти
умоляющим. - Уйдем отсюда. Здесь теперь небезопасно.
    Прежде чем уйти, Нламинер наклонился и подобрал оставшийся от
статуи шар. Он лежал в груде щебня, оставшегося от пьедестала и стал
совсем крохотным, не больше фаланги пальца.
    Воды в водоеме больше не было.

                        КОНЕЦ ОБРАЗЦА ТЕКСТА

        Константин Бояндин. Умереть впервые (Особое поручение, Ралион II) [фрагмент]

                         Умереть впервые
                   (Особое поручение, Ралион II)
                            ревизия 2

                          ОБРАЗЕЦ ТЕКСТА

              (c) 1995-1999 Константин Юрьевич Бояндин
         Email: mbo@ccphys.nsu.ru, ralionmaster@geocities.com
              WWW страница http://www.cnit.nsu.ru/~mbo
        Почтовый адрес: Россия 630090 Новосибирск-90 а/я 315

        Опубликовано в 1998 году издательством "Северо-Запад"
              в книге: "Пригоршня вечности", 560 с.
     ISBN 5-7906-0082-4, серия "Перекресток миров", тираж 7000

 Модификация данного текста, его использование в коммерческих целях
     запрещены без предварительного письменного согласия автора

 До 1 декабря 2001 года по всем вопросам коммерческого использования
   настоящего произведения или его фрагментов просьба обращаться в
      издательство "Северо-Запад", email sevzap@infopro.spb.su

                          Часть I. Единство

                                 0.

    "Путник, здесь тебе предложат честный обмен,
     Проверь свои желания, осознай стремления.

     За каждым камнем скрыта стена,
     За каждой мыслью скрыт человек,
     За каждым мигом скрыты века.

     Выберешь будущее - шагни направо.
     Выберешь прошлое - шагни налево.
     Выберешь настоящее - возвращайся назад.
     Выберешь единство - оставайся на месте.

     Если нет света - придумаем свет,
     Если нет тьмы - придумаем тьму,
     Если нет сумерек - придумаем сумерки.
     Если нет единства - исчезнет весь мир.

     Путник, ты прежним уже не вернешься.
     Выслушай себя, чтобы вернуться к себе."

                             (надпись-мозаика Геллосского лабиринта)

                                 1.

    Был вечер 18-го дня осени 319 года.
    Не нужно обладать острым слухом, чтобы услышать скрежет металла о
камень.
    В просторном подвале, что находился где-то под городом Киншиар,
зажегся свет и худенький юноша, обернувшись, прикрыл глаза. После
кромешной мглы яркость была нестерпимой.
    - Леглар! - крикнул он в пустоту зала. - А сейчас что не так?
    Ответом ему был короткий смешок. Уши у юноши вспыхнули при звуке
этого голоса. Затем из слепящего  свечения послышался стук деревянных
подошв о металл и высокая фигура спустилась откуда-то сверху.
    - Очень плохо, Таилег, очень плохо.
    Юноша оглянулся. Его окружали хитроумно расставленные предметы:
стулья, столы, легкие деревянные коробки и тяжелые сундуки. Тонкие
меловые линии были нарисованы на полу, образуя головокружительную
путаницу. Несколько нитей соединяли предметы друг с другом.
    Леглару на вид было лет сорок. Впрочем, люди доживали теперь до
почтенного возраста в сто двадцать - сто сорок лет без особых
трудностей, так что говорить о приближении старости было бы трудно. И
все же грядущая зима уже отметила его пышную шевелюру.
    - Вот и вот, - он указал длинным пальцем куда-то вглубь паутины,
среди которой стоял Таилег, двадцатилетний человек, единственным
достижением которого было острое желание прославиться.
    Неважно, как.
    Таилег проследил за пальцем и увидел оборванные нити. Сквозняк
шевелил их обрывками, металлические пылинки искрились на почти
невидимых волокнах.
    - И здесь, - другой палец указал в другом направлении, где едва
видный след подошвы пересекал меловую линию.
    - Одним словом, - подвел итоги Леглар, - три ловушки. Плюс
сундук. Кто за тебя станет проверять его? Я слышал, что ты полез в
него, не обследовав. Настоящему сундуку ты тоже станешь об®яснять,
что не хотел нарываться на неприятности?
    - Как ты мог слышать! - воскликнул юноша, в сердцах стукнув
ладонью по сундуку. С потолка, мягко шелестя, упала сеть и Таилег с
проклятиями принялся из нее выпутываться.
    - В следующий раз намажу сеть какой-нибудь гадостью, - пообещал
его наставник - с презрительной усмешкой, но весело прищурив глаза. -
Несколько ожогов - что может быть лучшим обучающим средством?
    - Хватит на сегодня, - буркнул Таилег, выпутавшись из сети и
пытаясь привести свою одежду в порядок.
    - Да, действительно, - кивнул Леглар и жестом пригласил его
следовать за собой. В углу подвала стоял небольшой столик, на котором
аппетитной грудой лежала снедь. - Ешь, заработал. Не деликатесы,
конечно, но раз уж тренироваться - так всерьез.
    - Ты считаешь, что заработал? - спросил Таилег, с жадностью
набрасываясь на сушеные фрукты и вяленое мясо. Обычная вода казалась
напитком богов - после целого дня, проведенного в тренировочном
лабиринте.
    - Да, - коротко ответил его собеседник, удобно устроился в кресле
и перестал улыбаться. - Две ловушки ты прошел чисто. Первую нить
порвал случайно - уже устал, как мне кажется, - но тем не менее
порвал. Все остальное - из-за плохого самообладания. Не знаешь, что
делать - стой и думай. И главное. Когда зажегся свет, ты так и
остался стоять. С недовольной физиономией.
    - Ясно, - мрачно ответил Таилег и вздохнул. Суставы ныли и
сидение на простом деревянном табурете вовсе не казалось благом.
    - Но улучшение есть, несомненно, - кивнул Леглар и вынул из
кармана часы. - О боги, уже восемь часов! Да, засиделись на этот раз.
Ну ладно, день отдыха - послезавтра жду тебя здесь. Осталось
восемнадцать дней, так что соберись.
    В этот момент в кармане его куртки что-то музыкально заиграло.
Озадаченный Леглар извлек небольшой красиво ограненный камень и
уставился в его глубины.
    - Даал, - низким и раздраженным голосом отозвался кристалл.
Таилег вздрогнул и едва не упал со стула.
    - Слушаю, - не менее мрачно ответил Леглар, делая ученику знак -
помолчи. - Что случилось?
    - Через полчаса ко мне в кабинет, - произнес кристалл и на
длинном лице Леглара поочередно отразились разнообразные выражения
неудовольствия. - Срочное дело. Где живет твой новый ученик?
    Глаза Таилега расширились и он вопросительно ткнул себя большим
пальцем в грудь.
    - Сейчас он здесь, в тренировочном зале, - ответил Леглар
кристаллу, с сомнением глядя в его светящиеся глубины.
    Кристалл с облегчением вздохнул.
    - Бери его с собой и - живо ко мне!
    После чего свечение кристалла померкло.
    Если бы пожелание Леглара исполнилось, владельца голоса ожидала
бы очень неприятная смерть.
    - Собирайся, - коротко кивнул Леглар, с хрустом разминая суставы.
- Чувствую, нам сейчас припомнят последнюю вылазку. Торопись, если не
хочешь отправиться к герцогу под стражей.
    - Под стражей? - перепугался Таилег. - Может, мне... того?..
    Леглар Даал, специалист первого класса по ловушкам, почетный член
множества Гильдий и так далее, взглядом пригвоздил ученика к полу.
    - Не валяй дурака, - посоветовал он и прикосновением к невидимой
кнопке погасил весь свет. - От приглашений герцога не отказываются.

    Они шли по людным вечерним улицам. Приходилось торопиться -
правительственные здания находились почти на другом конце города.
    Таилег шел и думал, где они могли попасться. Два месяца назад они
с Легларом - как и многие другие, кстати - посетили руины одного
древнего подземного города. Вполне законное предприятие. Все ценное
давно уже вывезено, все путешественники посещают город на свой страх
и риск. Все трофеи разрешено уносить с собой. Правда, они немного...
так скажем, случайно уклонились от безопасного маршрута и несколько
часов блуждали по невообразимо жутким проходам... и трофеев-то кот
наплакал. К чему тут придраться? Можно сказать, туристическая
поездка.
    Леглар шел и думал, куда его отправят на сей раз. Всякий раз,
когда кто-нибудь из воров Киншиара стащит что-нибудь не то, его
вызывают улаживать скандалы. Сейчас, сомнений нет, чем-то не
понравились они сами. Ну да, у парнишки пока еще руки не оттуда
растут, откуда положено, да и опыта маловато - но ведь ничего такого
он не сделал! Сам же следил за его приключениями... Он почесал
затылок и, встретив тревожный взгляд ученика, только пожал плечами.
    - Если бы нас хотели посадить, то не стали бы вызывать по
срочной связи, - пояснил он на словах.
    - Тебя посадишь, как же, - уныло отозвался Таилег.
    В Гильдии воров, как и во многих других ремесленных цехах,
дозволялось обращаться к наставнику на "ты".

                                 2.

    - Ваша светлость, - негромко произнес Леглар, слегка подталкивая
бледного Таилега вперед. За их спинами гулко сомкнулись створки
дверей, оставляя их в обществе превосходной мебели, множества
скульптур и недовольного герцога. Таилег заметил, что герцог явно
одевался в большой спешке.
    - У нас есть полчаса, - герцог жестом приказал своим посетителям
сесть. - Садись, Леглар, некогда соблюдать этикет. Ты тоже садись, -
кивок в сторону Таилега.
    Таилег украдкой осмотрел богато украшенный зал, где вершилась
политика герцогства Киншиар и беззвучно вздохнул. Герцог вообще не
замечал его присутствия - сказывается воспитание. Кто он ему,
собственно?  Так, мелочь, уличный воришка... Да, но почему такая
срочность? Безо всяких чиновников, без секретаря, в неприемное
время...  Он покосился на высокие окна. Никого. Здесь только они
трое.
    - У нас гости, - герцог извлек откуда-то из стола сигару и не
торопясь раскурил ее. - Гости очень неприятные, скажу сразу, и мне не
хочется их задерживать.
    - Наблюдатели, - произнес Леглар полувопросительно-
полуутвердительно. Герцог недовольно кивнул.
    - Они являются из ниоткуда, стража вынуждена их пропустить без
официального об®явления, и вся их милая троица приказывает мне
явиться сюда к девяти, и чтоб вы двое тоже здесь сидели.
    Таилег спрятал улыбку.
    - Что-нибудь еще они сказали? - прервал Леглар неловкую паузу.
    - Нет, и я как раз жду, что скажете вы. - Герцог впервые увидел
Таилега и испепелил его взглядом. - Что натворили? Лучше скажите
сразу. Может, вас сразу в темницу отправить, - или дать время
скрыться. Ну, что натворили?
    Леглар некоторое время наблюдал, как багровеет лицо герцога и в
конце концов вздохнул.
    - Могу поклясться чем угодно, ваша светлость, - начал он, как
вдруг негромко зазвенел колокольчик на обширном столе герцога.
    Владелец стола обреченно вздохнул.
    - Вот, началось, - сказал он шепотом.
    Таилег с