учай, если
полагаться придется на собственные ноги. Если Шелн найдется к
полудню, то к вечеру, возможно, им удастся добраться до тайника.
    Но человек шел к Башням (ближайшая уже показалась из-за деревьев)
и надежды на то, что обратно они вернутся безо всяких проблем, таяли
с каждым шагом. Шелн прошел чуть в стороне от тропинки по которой
уже прошли твсячи ног и было видно, что шел он, не торопясь.
    Нашел тоже время для прогулок...

                               *  *  *

    Было безлюдно.
    Трудно было поверить, что еще вчера утром здесь все еще
господствовали *ильвемоары*, - "те, что повелевают чудовищами". И
войско их, неуязвимое и огромное, готовилось к сражению - Повелителей
Башен невозможно было застать врасплох. Трудно понять, что такое
можно было использовать, чтобы сломить их мощь - нынешняя война с
Башнями была уже далеко не первой по счету. Предыдущий раз удалось
собрать армию куда крупнее, что штурмовала вчера это проклятое место
- и была та армия разгромлена наголову; прапрадед владельца
Солнечного Листа знал наизусть все страшные подробности Черного Года,
как окрестили его окрестные жители. Теперь же воспоминания о
тогдашнем позорном поражении истерлись, поблекли, милостиво
погрузились в небытие.
    А вчера все было кончено за час-полтора. Словно что-то сломалось
в самый решительный момент - когда воин, бережно спрятав останки
Зеленого Глаза, вбежал вместе с остальными внутрь территории,
огороженой внешней стеной, все уже было кончено. Озверевшие воины
перебили уже сдавшихся магов, не успевших укрыться в подземельях и
тут прибыли командующие армией осаждающих... Немалого труда стоило
убедить их, что главных зачинщиков следует оставить в живых.
    Как и вчера, человек остановился у могучей стены, которая,
простираясь от башни к башне, образовывала гигантскую крепость - а
точнее сказать, город. Город, который некогда был известным научным
центром, где маги древности оттачивали свое мастерство; город,
впоследствии превратившийся в рассадник опустошения и болезней.
    Он стоял у крохотной дверцы, в которую вошел Шелн. За дверцей -
низенький и тесный коридор, вырубленный в теле стены. Тридцать шагов
- и ты уже внутри. И сразу же кажется, что попал в другой мир. Вместо
уродливых, сплетающихся ветвями друг с другом деревьев - сады,
фонтаны, мощеные булыжником дороги, достаточно широкие, чтобы могли
разминуться шестеро всадников. Идеальная чистота; трудно поверить,
что здесь располагались существа, от одного вида которых трава должна
была бы увянуть, фонтаны - высохнуть, а земля - стать бесплодной. Все
аккуратно подстрижено, выровнено, ухожено. Просто глазам не веришь.
    Вчера, правда, над всем этим великолепием стелился густой едкий
дым и в пылу сражения никто не обращал внимания на то, что находится
вокруг. Легкий запах гари все еще слышен в воздухе. И единственное
свидетельство вчерашней бойни - груды всевозможного добра. Оружие,
сломаное и вполне пригодное; всевозможные части доспехов; одежда;
всякий хлам, на который не польстился никто из нападавших. Никто,
правда, не рвался как следует пограбить здешние сокровищницы: люди
достаточно умны, чтобы остерегаться ловушек. Позаришься на красивую
безделушку - и хорошо, если проклятие обрушится только на тебя.
    Незадача, подумал человек. Надо было попытаться еще раз
отговорить Шелна от его похода. Ожерелье он, видите ли, припрятал.
Человек еще раз вздохнул и отошел от дверцы. Отчего-то ему не
хотелось далеко отходить от выхода. Подобные проходы достаточно
редки и плохо заметны. Учитывая, что между Башнями по периметру стены
среднее расстояние не менее десяти миль,..
    И знаков никаких нет! Что-то Шелн стал совсем беспечным.
    Хотя постойте... Что он сказал перед тем, как уйти? "Башня по
левую руку, второй этаж"? Ну что же, это упрощает поиски. Воин
поправил ножны с мечом и, заранее испытывая удовольствие от того, что
он скажет своему не в меру жадному спутнику, отправился в путь.

                               *  *  *

    До Башни он добрался за полчаса очень быстрого шага. Идти еще
быстрее не имело смысла - незачем утомлять себя раньше времени; идти
медленнее также ничего хорошего не сулило. Придется теперь
устраиваться на ночлег поблизости от Башен, в здешнем лесу. Мало
приятного.
    От Башни к центру этого города-крепости направлялась широкая
дорога. Шагах в ста от входа в Башню находился небольшой бассейн; в
центре его располагался небольшой фонтан. Как ни странно, он работал.
Воин некоторое время наблюдал за шестью небольшими водопадами и
поразился, насколько чиста вода в бассейне. Говорят даже, что она
целебная.
    - Шелн! - крикнул он громко и беззаботно распевавшие поблизости
птахи испуганно замолкли. Птицы здесь пели на редкость приятно - в
особенности по сравнению с похоронным плачем, раздававшимся снаружи.
Действительно, другой мир.
    Никто не отозвался. Ага, вот и знак. В последний момент Шелн
вспомнил о том, что его, возможно, будут искать. Справа от входа была
свежая метка, сделанная углем. Кленовый лист черешком вниз - что
означало "все в порядке, добрался без приключений". Ничего, мрачно
посулил воин, оставляя рядом свой знак, приключения у тебя еще будут.
Дай только добраться до тебя.
    Воин вошел внутрь. Здесь еще сильнее пахло гарью; пол был усеян
какими-то обломками, пылью, мусором. Да, нападавшие неплохо
порезвились. Хорошо еще, не стали ломать все на своем пути и гадить
где ни попадя. Бывало и такое.
    Итак, куда дальше? Лестниц три; две, по правую и левую руку,
спускаются в подземелья. Там делать нечего. Третья лестница
поднимается на второй надземный этаж. Ну что же...
    Время от времени выкрикивая имя своего спутника и подолгу
замирая, прислушиваясь, воин поднялся на следующий этаж и принялся
обследовать все комнаты подряд, благо их было немного.
    Спустя час он пришел к заключению, что Шелна здесь нет. И следов
никаких. Вообще в Башне и вокруг невероятно чисто - когда это успели
навести порядок? Правда, о возможностях магов ходило немало легенд -
кто знает, вдруг попросту растянули один день на неделю-другую, вот и
весь секрет. Вчера-то здесь была кровь и грязь, огонь и дым,
разрушение и смерть. А сегодня только копоть и привкус гари
напоминают о том, что произошло вчера.
    Впрочем, ему нет никакого дела до того, что здесь происходило.
    Остановившись у выхода на улицу, воин довольно долго раздумывал,
что же ему делать теперь. Обходить Башни одна за другой, не иначе.
Плюс все остальные строения, если придется. Дня на три работенки.
    Да только нет другого выхода; он пообещал молодой жене Шелна, что
доставит ее возлюбленного домой живого и невредимого. Так что злись
не злись - сам виноват. Кто ж мог подумать, что Шелн будет столь
беспечен!
    Тут воин вздрогнул. Ему показалось, что он заметил какой-то знак
на стене левого спуска. Осторожно спустился на пару ступенек и
покачал головой.
    На правой стене красовался кленовый лист. Черешком вниз.
    Стараясь не думать об обширных и многоэтажных подземельях, что
образовывали под Башнями невообразимо запутанную паутину, воин зажег
предпоследний оставшийся факел и двинулся вниз.
    Мусора под ногами стало больше, а в воздухе появились новые,
неприятные запахи - плесень, распад, гниль. Здесь маги, несомненно,
убирали спустя рукава.

                               *  *  *

    Спустя пятнадцать минут путешествия по темному лабиринту воин
окончательно утвердился в мысли, что здесь вообще никто ничего не
убирал. Было тихо; лишь стонали сквозняки, вырывавшиеся на свободу из
незримых щелей да время от времени падали с потолка капли воды. Воды
на потолке вообще было немало; местами казалось, что над головой,
вопреки всем законам природы, собрались небольшие озера - по ним
пробегали волны и казалось, что прикоснись к потолку рукой - и не
ощутишь потолка, только бесконечно глубокую толщу воды.
    Человек, разумеется, не пытался прикасаться к потолку и
раздумывать над тем, отчего все это так. Мало ли что случается в
жилищах чародеев! Больше не было видно никаких следов - ни пометок
углем, ни любых других знаков, которые они с Шелном знали великое
множество и которые можно было оставить, практически не задумываясь и
порой не привлекая чужого внимания. Провести носком сапога несколько
линий в пыли; уложить определенным образом продолговатые предметы;
положить рядом несколько камушков. Взгляд воина-следопыта изучал
окрестности практически без умственного усилия - многолетняя
привычка; и все же ни одного признака того, что здесь кто-то был.
    Похоже, Шелн-таки нашел неприятности на свою голову. И это после
всего того, что им довелось пережить. Впрочем, мысли о печальном
исходе воин отбросил; если придется, он обойдет каждое строение -
чтобы понять, что стряслось с Шелном и куда тот запропастился.
Обещание есть обещание.
    Правый коридор на очередном перекрестке привлек внимание воина
несколько больше, нежели остальные два и он послушно свернул направо,
не забыв оставить пометку на стене лабиринта. Шутки шутками, а когда
он зажжет второй факел, придется возвращаться на поверхность и искать
иные источники света. Подземные лабиринты ошибок не прощают. Хорошо
еще, что эти лабиринты не использовались в качестве оборонительных
сооружений: была бы еще радость постоянно присматриваться в поисках
ловушек.
    Все-таки расслабляться не стоило.
    Пол на очередном поворотое был не только влажным, но и словно бы
специально отполированным. Как ни осторожно шагал воин, он все же
умудрился поскользнуться: крохотный кусочек сгнившего дерева попал
под сапог. Впрочем, само падение не могло сильно повредить ему:
как-никак, первое, чему его учили - обучая на воина ли, на следовыта
- это то, как надо правильно передвигаться и падать.
    Так что руки сами собой выдвинулись крестом перед головой -
защищая голову и готовясь встретить стремительно надвигающуюся стену.
Воин успел еще подумать, что на стене, хвала всем подземным богам,
нет ни шипов, ни прочих "сюрпризов"...

                                 II.

    ... и обнаружил, что стена куда-то делась. Тело и здесь оказалось
на высоте; в полете воин успел повернуться и упал, совершенно не
пострадав; перекатившись, он обнаружил, что носом едва не касается
чьего-то коротко стриженого затылка.
    Его отбросило, словно он коснулся электрического угря.
    В первую очередь, конечно, от отвращения. Рядом на полу, лицом
вниз, в черной подсохшей луже лежал покойник. Это было видно и по
позе, и по запаху - хоть тело лежало здесь не так уж и долго, в
воздухе уже ощущался мерзкий сладковатый привкус. Воин поднялся,
поднял с пола факел (тот, к счасть, не потух, хотя был уже на исходе)
и осмотрелся.
    Прежде всего оглянулся. Ну конечно, иллюзорная стена. Он мог
сколько угодно раз пройти мимо нее, даже опереться - и не осознал бы,
что стена - только видимость. Зато когда глаза не видели стену, а
разум о ней не знал... Воин усмехнулся. Ну ладно, раз уж мы здесь -
осмотримся. Тело он решил пока не трогать, хотя, по-хорошему, надо
будет вытащить наружу и там закопать. Кем бы ни был умерший, менее
всего он походил на созданное *ильвемоарами* чудовище. Одет, правда,
странно - почти черная жесткая кожаная куртка, не менее жесткие и
темные штаны, красная повязка через лоб и затылок. Воин прикоснулся к
одежде... очень тяжелая, но податливая. Доспехи из нее никудышные, да
и ничем зловредным не тянет - отличать магию опасную от безвредной
его кое-как научили. Без этого в подобных предприятиях - хуже некуда.
    Помещение за иллюзорной стеной было небольшой комнатой; ее
разделяла пополам массивная решетка, отливавшая золотом и источавшая
неприятное, болезненное тепло, ощутимое даже на расстоянии. А вот про
это я слышал, подумал воин. В таких клетках *ильвемоары* держали
своих питомцев. Страшная вещь эта решетка. Больно наказывает того,
кто прикоснется и практически неуязвима. Вполне возможно, что и
Солнечный Лист с ней не совладает.
    Так что не будем здесь долго находиться... По ту сторону решетки
валялась груда соломы, какие-то тюки, убогая утварь. Воин поежился.
Каково сидеть в таком месте?
    Факел затрещал и пламя его ощутимо уменьшилось.
    Воин собирался было выйти из мрачной клетки, как вдруг из-за
решетки до него донесся легкий стон.
    Он тут же метнулся к решетке, стараясь к ней не прикасаться и
вгляделся внутрь, держа факел выше головы и у самых прутьев. Точно.
Человек, кажется. Зарытый в солому... да еще и прикованный к стене.
Каково?
    Вздохнув, воин извлек Солнечный Лист. Как всегда, освободившись
от ножен, меч на мгновение полыхнул золотистым пламенем. Ничего
враждебного... если верить мечу. Что бы там ни было, оно не опасно.
Во всяком случае, первым не нападет.
    Решетка была вся сделана из одного и того же материала; а вот
засов и замок - из чего-то другого. Прочного, внушительного... но
другого. Избавляя себя от раздумий, воин воткнул факел в щель в
стене, медленно размахнулся и ударил параллельно прутьям, опуская
клинок на засов.
    Вспыхнули синий искры; клинок рассек металл, словно лист бумаги.
После этого удалось подцепить носком сапога часть решетки и потянуть
- праграда опасна только для незащищенного тела.
    Медленно повернулась неразличимая доселе дверца и воин, морщась
от витавших вокруг запахов, шагнул внутрь темницы.
    Осторожно разворошил солому.
    И поразился. В груде влажной соломы, прикованная за запястья и
лодыжки, висела девушка лет двадцати. Черноволосая и изможденная.
А вовсе никакое не чудовище.  Воин поднес клинок поближе - ничего
опасного.
    Цепь, несомненно, была магического происхождения: по кромке
клинка пробегали отдельные синие искорки. Руками такое лучше не
трогать. Так что... Воин встал поустойчивее и вновь замахнулся.
    Четыре точных не слишком быстрых движения - и вот уже о темнице
напоминают только "браслеты" на руках и ногах. А вот эти тоже из
простого металла... да и открываются проще простого. Два движения - и
ноги свободны. Теперь...
    Позади послышался легкий скрип.
    Воин мгновенно обернулся.
    Дверца медленно, неторопливо закрывалась.
    Разум работал стремительно. Поворот направо; клинок со свистом
входит в ножны. Наклонился, взвалил безвольное тело на плечо - и
бегом отсюда! Проклятая сырость едва не подвела его вторично: он
поскользнулся вновь, но чудом вылетел из клетки, не коснувшись желтых
прутьев сам и не задев ими спасенную. Одежда на ней была весьма
условная - что-то вроде мешка с прорезями для рук и головы... Нечего
и говорить, в каком она была состоянии. Удивительно, что вообще еще
жива.
    Дверца захлопнулась, издав сочный металлический гул. Воин увидел,
как дверца сама собой приплавляется к оставшейся решетке и его прошиб
холодный пот. Задержись он там хоть на миг...
    Теперь предстояло самое веселое: путешествие наверх, с тяжелым и
не самым приятным (по крайней мере в этот момент) грузом. Первым
испытанием стал факел: надо было как-то достать новый и зажечь его от
крохотного язычка пламени прежнего.
    Последующие двадцать с лишним минут ходьбы по подземелью
оказались сущим проклятием.

                               *  *  *

    Свет и воздух показались божественно чистыми. Да так оно и было.
    Воин, не раздумывая, потащил свою "добычу" к бассейну. Еще одна
забота на мою голову, подумал он мрачно и помянул еще раз недобрым
словом вчерашних спасателей. На кой они годятся, коли просмотрели
такую простую хитрость, как иллюзорная стена!
    А за десять шагов до бассейна случилось нечто невероятное.
    Спасенная очнулась. Видимо, свежий воздух и солнечный свет
сделали свое дело. Она пошевелилась, что-то слабо сказала... и через
неуловимый миг превратилась в раз®яренную кошку. Откуда только силы
взялись! Хвала богам, что одежда на воине была прочная и порвать ее
ногтями было почти невозможно. Зато были волосы и лицо. Ошеломленный
внезапным и яростным нападением, воин едва не свалился в третий раз;
первые несколько шагов он оборонялся скорее инстинктивно - защищая
самые уязвимые части тела, а также следя за тем, чтобы чужие руки не
дотянулись до меча. Но вот ладонь хлопнула его по уху...
    Добро бы дело обошлось звоном в ушах! Воину показалось, что ухо
опустили в чан с кипятком. Боль была настолько сильной, что он
окончательно очнулся от замешательства.
    - Остынь, - коротко произнес воин, рывком подняв над собой молча
царапающуюся узницу и швырнул ее в бассейн. Мелко, не утонет.
    Странно, но вода не зашипела, когда девушка завершила полет,
подняв высокий каскад брызг. Воин с сожалением посмотрел на
безнадежно изгаженную воду и покачал головой. Затем прикоснулся
ладонью к пострадавшему уху, ожидая ощутить огромный вздувшийся
пузырь.
    Ухо как ухо. Ожог, правда, еще ощущался, но в остальном все было
в порядке. Несомненно, какая-то магия. Наверное, этого и следовало
ожидать: не станут же *ильвемоары* держать в клетках обычных людей.
    Похоже, забот прибавляется с каждым моментом.
    Воин окинул взглядом свою походную куртку - вся в какой-то дряни,
надо бы почистить поскорее, чтобы не задохнуться от смрада - и поднял
глаза на бассейн.
    Девушка стояла по колено в воде и осматривала себя. Глаза ее
пылали огнем, на лице застыла гримаса ярости.
    - Идиот! - крикнула она так, как не мог крикнуть человек, совсем
недавно умиравший от истощения. - Что ты наделал!
    И, пошатнувшись, с размаху уселась прямо в воду. Затем неожиданно
ударила кулаками по воде, и закрыла лицо руками.
    Воин ожидал, что она разрыдается, но ничего подобного не
случилось.
    Он покачал головой. После пережитого от человека можно было бы
ожидать чего угодно... так что не станем ссориться из-за мелочей. С
ее точки зрения, он явно что-то сделал не так, но вот что? Все с ней
в порядке, а если в клетке осталось что ценное, то...
    ... пусть сама забирает, - завершил холодный голос. Воин узнал
этот голос. Он нередко выручал его в трудную минуту. В остальные
моменты жизни, как правило, помалкивал, за что воин был ему весьма
признателен.
    Первым делом надо решить, что теперь с ней делать. После того,
конечно, как ее накормят, отмоют и во что-нибудь переоденут. Вот
только из запасной одежды у него лишь плащ, рубаха да сапоги.
Сапоги ей точно впору не придутся...
    Впрочем, нет. Об одежде подумаем чуть позже, а пока приведем себя
в порядок...
    Мысленно извинившись перед создателями бассейна, воин наклонился
к воде с другой стороны - подальше от спасенной - и, сняв с себя
куртку, принялся отчищать ее, морщась и содрогаясь от отвращения.
    Девушка занималась там же самым, не обращая на своего спасителя
ровным счетом никакого внимания.

                               *  *  *

    Воин уселся на небольшой камень рядом с бассейном и положил
свою куртку рядом на траву - сушиться. Девушка кончила плескаться,
погрузившись в воду; затем, стащив с себя свое безобразное одеяние,
принялась оттираться с его помощью. Молча и ожесточенно.
    Заметив на себе чей-то взгляд, она подняла голову.
    Воин сидел неподалеку, держа в зубах травинку и глядя на нее так,
как мог бы смотреть на обезьяну в зверинце.
    - Я Ривллим, - произнес он неожиданно и чуть наклонил голову.
    Девушка молча смерила его взглядом. Загорелое лицо бронзового
оттенка; человек, который не привык сидеть дома и бездельничать. Явно
воин; скорее всего, наемник. Аккуратно подстриженные волосы, короткая
бородка и внимательный взгляд темно-карих глаз.
    Не ответив, девушка продолжила водные процедуры. Под рукой не
было ни мыла, ни золы - и оттирать с себя наросшую в подземелье грязь
было непередаваемо трудно и противно. Что еще хуже, не было ни
сносной одежды, ничего, кроме этой грязной вонючей тряпки.
    Назвавшийся Ривллимом продолжал смотреть на свою новую знакомую,
не меняя ни позы, ни выражения лица. В конце концов девушка
выпрямилась, насмешливо посмотрела на него и