*  *  *

    Айзала, Жрица Триады, бесшумно вошла в кабинет Унэна, где запах
пыли и ароматических трав невозможно было истребить никакими
проветриваниями. Одета она была в повседневное платье, однако на
груди у нее висел амулет со знаками всех трех культов. Афамис, Гвайя,
Ирсерана. Непроизносимые имена. Приручающая, Вестница, Молчаливая.
Так их звали вслух.
    - Они снова сидели у тебя в библиотеке? - спросила она, глядя в
глаза Унэну. Венок на ее голове был словно сплетен из ветвей и
листьев ясеня, хотя на деле это было серебро, *митралл* - живое
серебро - и драгоценные камни. Еще один знак Триады. Собственно,
Триада как таковая почиталась в двух - от силы в трех Храмах. На всей
остальной земле культы давно уже существовали порознь.
    Унэн кивнул и чуть улыбнулся.
    - Они все еще считают, что могут лгать мне в глаза, - усмехнулась
Достопочтенная и закрыла за собой дверь. - Ну ничего, уж
дисциплине-то я учить умею. Лопата и метла - отличный выход для
излишней энергии.
    - Мир и покой, - прошелестел Шассим и пропел короткую фразу, отчего
амулет Айзалы на миг засветился. - Что у нас нового?
    - Мое почтение, целитель, - жрица поклонилась в ответ и присела в
соседнее кресло. - Этот болтун по-прежнему не дает вам покоя?
    - У нас с ним тут было небольшое исследование, - возразил
целитель. Из вазы, что стояла рядом с ним, медленно поднялась гроздь
ягод, подплыла к Флоссу и опустилась у его ног. Вина он не пил (к
величайшему разочарованию Унэна), а из закусок предпочитал ягоды. Не
есть же мышей, понятное дело. Не все люди спокойно переносят подобное
зрелище.
    - Книга, - полувопросительно-полуутвердительно произнесла жрица.
    - Она самая, - вздохнул Унэн и погладил свою до блеска выбритую
голову. - Редкостный артефакт. На какой-то момент мне даже
показалось, что маги ошиблись и книга гораздо опаснее, чем они
заявляли.
    - А теперь?
    - По-прежнему так думаю, но уже по иной причине.
Что нам известно о других мирах?
    - О каких именно? - жрица, к не меньшему разочарованию Унэна,
вина также не употребляла. Хорошо еще, что чай пила... Унэн налил
себе и ей по чашечке дымящегося напитка и уселся лицом к обоим
собеседникам.
    - Не об астральной проекции, само собой. О других мирах. Таких
же, как этот, но... как бы это сказать... традиционными средствами
недостижимых.
    - Вот оно что, - покачала головой жрица. - Я знаю только слухи.
Что Вторжение произошло именно из подобного места. Да только не
осталось никого, кто смог бы поведать об этом.
    - А жители острова? - целитель шевельнул "ушами", выражая
недоумение. - Ведь они по-прежнему живут на том же месте. Под землей,
правда.
    - О них ходят только легенды, - ответила Айзала. - Никто не смог
установить с ними контакт. Если они, конечно, еще существуют.
    - А боги молчат... - добавил Унэн. - Впрочем, по мало-мальски
существенному поводу они всегда молчат. Я шучу, - добавил он, увидев
недовольное выражение лица жрицы. - Не так давно мы с Шассимом
видели картины иного мира. Они как-то связаны с книгой, - кивок
головой. - Вот я и в недоумении. Впрочем, вы ведь не для этого сюда
пришли?
    - Верно, - жрица поставила чашку на место. - В подземных
переходах обнаружены ранее скрытые двери. Одна дверь, если быть
точной. Как раз где-то между монастырями. Благодари своих разбойниц -
судя по всему, они ее и обнаружили.
    - Они спустились аж до погребальных камер? - схватился за голову
читавший. - Воистину я недостаточно слежу за ними. Как впрочем, и вы,
Достопочтенная.
    - Унэн, может, лучше без титулов? В твоих устах они звучат,
словно насмешка.
    - Договорились, - в который уже раз пообещал Унэн. - Так что,
необходимо расследовать, куда он ведет?
    - Совершенно верно, - кивнула Айзала. - Ничего опасного оттуда не
ощущается, но порядок есть порядок. Возьми с собой пару помощников и
отправляйся. Можешь не беспокоиться, я найду занятие нашим с тобой
воспитанницам.
    - Ну что же, - Унэн постарался не скрывать удовольствия. -
Тряхнем стариной. А не то тут от скуки можно и пылью порасти...
    - Спустя каких-то три года оседлой жизни?
    - Возьми меня с собой, - неожиданно попросил Шассим. - Мне не
доводилось бывать под землей.
    Айзала и Унэн переглянулись. Жрица удивилась не меньше
последнего.
    - Что ж, - ответила она. - Это может оказаться долгим
путешествием, так что подумайте, Целитель Шассим. Впрочем, Унэну
компания не помешает.  Я-то знаю, как трудно ему прожить спокойно
хотя бы день, не учинив каверзы...
    После чего раздался смех на три голоса. Третий был слышен
только тем, кто сидел в кабинете.

                                 II.

    Была середина весны, однако никакой радости сидящие в небольшой,
скрытой от глаз посторонних комнате, не испытывали. Наоборот.
Последнее время наиболее частой эмоцией в здешних стенах было
раздражение.
    - Итак, мы перешли в оборону, - сказал в конце концов Первый
(сейчас в комнате было трое; среди остальных людей обитатели этого
места имели множество имен каждый, но здесь предпочитали использовать
числа). - Провал всех наступательных операций за последние три
месяца. Насколько хорошо защищены наши границы, Четвертый?
    Его собеседник был высоким горбоносым человеком, который походил
издалека на слугу-рассыльного. Никто бы никогда не заподозрил в нем
одного из влиятельнейших людей государства. И к лучшему.
    - С границами все в порядке, - ответил Четвертый в конце концов.
- Тем более, что наши соседи нападать не собираются. Как и обещали.
Пока мы не отыщем новое оружие взамен утраченного, нам лучше
изображать подавленность и замешательство.
    - Уже, - ответил Первый. - Император извещен о заговоре против
его величества, о предателях, что хитростью хотели заставить Империю
начать войну с ее соседями. Заговорщики схвачены, извинения
принесены, возмещение выплачено, - он усмехнулся, - в основном их же
собственными деньгами, кстати.
    - Тогда мне непонятно, зачем меня сюда пригласили, - вступил в
разговор третий собеседник. Этот выглядел преуспевающим купцом. - У
меня пока никаких новостей. С тех пор, как Наблюдатели появились в
непосредственной близости от столицы, я не могу рисковать. А
подобающего места для лабораторий пока не нашлось.
    - Второй сообщает, что есть возможность вызвать мощного союзника, -
об®явил Первый. - Для этого необходимо заполучить одну из вещей
вызываемого. Достоверно известно, что одна из них находится в
руках у... Цели.
    - У Цели7 - поразился "купец". - Это... который Ользан Меорнский?
Позвольте, но я полагал, что с ним давно покончено. Не то я и пальцем бы
не стал шевелить.
    Все переглянулись.
    - Он сидит в месте, которое... - Четвертый замялся. - Нам
недоступно. Известными методами. И носу наружу не кажет.
    - Сам-то, может, и не кажет, - заметил Шестой. - Но отправил дочерей
учиться. В небезызвестный нам всем монастырь. Не понимаю, Первый, почему
бы их просто не выкрасть? Глядишь, станет сговорчивее.
    Первый выразительно посмотрел на Шестого, занимавшегося
контрразведкой. Медленно покачал головой.
    И не стал напоминать, что предыдущий Первый уже предложил
упомянутому Ользану союз... на самых заманчивых условиях. За что и
поплатился головой. Попутно едва не погубил всю остальную Девятку...
теперь Восьмерку. Подлинных хозяев Империи Лерей.
Какой бы слабой та сейчас ни казалась..
    Он также не стал говорить, что, тайком от остальной Восьмерки,
уже посылал четырнадцать групп захвата - чтобы выкрасть (или убить, в
случае крайней необходимости) саму Цель или же кого-то из ее...
родственников. Ни один из отправленных отрядов не успел подать даже
сигнала бедствия. Складывалось ощущение, что все они попросту исчезли.
Поскольку перевербовать их было - и в этом Первый был свято уверен -
невозможно.
    - Итак, наш художник-любитель владеет тем, что ищет Второй, но
добраться до него мы не можем, - подвел итоги Пятый. Презрение звучало
в его голосе. - Что будем делать? Ждать, пока он не умрет от старости?
    - По совершенно достоверным сведениям, - возразил Четвертый,
обеспокоенный выражением лица Первого, - нужная нам вещь уже покинула
укрытие.
    - Это меняет дело, - согласился "купец" спустя некоторое время. -
Значит вам, как всегда, нужны...
    - Все ваши изобретения, что могут видеть, слышать, идти по следу.
Только никаких покушений, пожалуйста, Пятый.
    - Вас не поймешь, - усмехнулся "купец", скрестив пальцы замком на
груди. - То Цель вам нужна как союзник, то вы рветесь его уничтожить. Да
и сведения от мертвых получать значительно проще... Ладно. Мне нужна
действительно скрытая лаборатория. Пока что их обнаруживают самое
большее через неделю.
    Первый некоторое время сидел, постукивая по крышке стола.
    - Мы провели тщательную разведку, - сообщил он наконец. - Пока что
безопасно использовать только островки возле Выжженной земли.
    - У меня разбежится остаток персонала, едва лишь я назову это
место, - предупредил Пятый.
    - Не имеет значения. Корабль отправляется через восемь дней. А до
тех пор - никакой активности в пределах Империи. Сделаем вид, что
наши возможности исчерпаны.
    Все взгляды обратились в сторону Пятого. Единственного крупнейшего
специалиста по искусственным формам жизни, что поддерживал планы
Восьмерки,.. а, значит, и Империи.
    - Мне будет нужен помощник, - произнес Пятый твердо. - Стоящий
помощник. И его я выберу сам.
    - Но... - начал было Четвертый.
    - Договорились, - Первый встал. Совещание было окончено. - Выберите
сами. До тех пор будем соблюдать тишину. Связь только в экстренных
случаях.
    Часы пробили полдень.

                               *  *  *

    Аймвери тревожно оглянулся - Игла по-прежнему находилась на
юго-востоке, проступая сквозь низкие, налитые огнем и водой тучи.
Зрелище было столь же невиданным, сколь и обнадеживающим. Так близко
к Вилке он никогда не подходил.
    Некогда по эту сторону от Реки (что была в те дни обычной рекой,
воду которой можно было пить и в которую можно было погружаться без
риска для жизни) находилась великолепная горная страна. Скалистые
горы к северо-западу отсюда - жалкое подобие былых чудес. Теперь была
только неприступная двойная гора иссиня-фиолетового цвета, Вилка, как
звали ее с тех пор. Настоящего названия не употреблял никто - из
страха, что обитатель здешних мест проснется, услышав свое имя.
    Хозяин лесов посмотрел на восток. Не более мили от него - и уже
ничего не видать. Тучи,  вдали словно смыкающиеся с бесплодной
землей и пыль под ногами. Когда-то здесь были плодородные земли, и
десятки государств (их названия уже вспоминались с трудом) к востоку
отсюда славились дарами, что получали от полей, гор и озер.
Сейчас их уже нет, как и большей части Зивира.
    Человечек дотронулся концом сапога до камушка и ввысь поднялся
столбик пыли - мелкой, желтоватой, отвратительной. Утверждалось, что
Зивир имеет форму шара. Пять лет назад не одна экспедиция отправилась
сюда, на восток, чтобы пробиться сквозь тысячи миль пыли и смерти и
попытаться найти остатки настоящего, живого и цветущего Зивира. Ни
одна из них не вернулась, ни с какой стороны.
    Может быть, мир потерял форму шара? Впрочем, что за чушь,
поморщился Аймвери, придет же такое в голову. Звездное небо все так
же вращается, все также восходят и заходят Солнце с Луною. Видимо, мир
приближается к своему концу.
    Как просто это звучит. Конец света всегда представлялся небывалой
битвой, где огонь и лед оспаривали бы силу друг друга, а оказался
медленным, невероятно скучным и тошнотворным угасанием.

                               *  *  *

    Человек стоял на небольшой площадке, венчавшей центральную башню
крепости Моррон. Как символично: отсюда в Зивир впервые пришли люди,
и отсюда же начинается конец их мира. Круговорот. Однако все
построения относительно угасания и рождения мира хороши, пока сам не
сталкиваешься с ними на практике. Война, что происходит вдалеке
отсюда, бесплотна и может поразить только числом потерь, об®явленных
в сводках. Если же ее кровавый шторм бушует над головой, война
ощущается совсем по-другому.
    Так же и с угасанием вселенной.
    Если она гибнет вокруг тебя, это производит несколько иное
впечатление. Человек усмехнулся. Там, к северу, возле ярко светящейся
Иглы, считают, что крепость набита исчадиями тьмы, кровожадными
созданиями, способными разрушать саму ткань мироздания. Какое
заблуждение! Вот он, один-одинешенек, противник всего остального Зивира.
Вернее, его жалких останков.
    И всего-то забот - следить, чтобы мир достойно встретил свой
конец - тогда, со временем, новая жизнь и новая красота придут сюда, в
Зивир (или как его еще нарекут его обитатели). Гораздо ярче прежних.
Тех, что нынче уходят в небытие.
    Как же тогда назвать его профессию? Могильщик? Пожалуй. Не раз и
не два обреченные жители выступят против него, не раз и не два
попытаются повернуть время вспять. Кто знает, может быть, им и
удастся выторговать у судьбы еще десяток-другой лет.
    Скоро пожалует Гость, подумал человек и оглянулся. Позади
расстилался неподвижный, словно замерзший, океан. Некогда он был
лазурным, живым и теплым; после того, как его воды смешались с
мертвой водой Реки, он стал подобным застывшему студню. Человек
представил себе, как армия Зивира повергает во прах его твердыню,
чтобы вместо спасительного океана, за горизонтом которого может быть
спасение, обнаружить вязкий и смертоносный кисель.
    У него неприятно кольнуло сердце, когда в тысячах миль к северу
отсюда на миг возникли Ворота и очередной пришелец, Гость, вступил на
пыльную землю Зивира.

                               *  *  *

    Огонек тихонько замерцал во мгле и повис над правым плечом Унэна.
    - Разве тебе нужно освещение? - спросил Шассим-Яг своего
спутника. Вернее сказать, носильщика. Ибо теперь за плечами Унэна
находилась перекладина, на которой восседал целитель. Лететь по
низким проходам - занятие и опасное, и бессмысленное, а идти "пешком"
- слишком медленно. Флоссы ходить не любят. Неудобно.
    - Я, в общем-то, для ориентировки, - рассеянно отозвался Унэн. -
Очертания проходов я чувствую, а деталей не разобрать. Неохота
тратить силы на заклинания.
    - Я могу стать твоими глазами, - предложил целитель.
    - Нет, спасибо, - отказался читавший, аккуратно приседая под
очередной аркой. - Чтобы потом неделю заново привыкать к своим
органам чувств? Я предпочту собственные. В случае чего, скажешь.
    Они шли три часа и порядком удалились от обоих монастырей.
Подземный путь направлялся на восток-северо-восток, постепенно
понижаясь. Многочисленные знаки украшали стены прохода. Унэн отметил,
что ни плесень, ни мох не росли на камне; проход был в
безукоризненном состоянии. Словно вчера построен.
    - Ты думаешь о том же, о чем и я, - беззвучно "сказал" целитель.
    - Верно, - Унэн прикоснулся ладонью к прохладному камню. - Я уже
встречал подземные строения, сооруженные дарионами. Ни трещинки, ни
выбоинки. Прямо как здесь.
    Он остановился у знака, служившего, по всей видимости, чем-то
вроде карты. Высеченный в камне барельеф, чуть более фута в
поперечнике, тихо светился на уровне его глаз. Монах прикоснулся к
барельефу ладонью и тот засветился ярче.
    - Мы где-то на окраине, - заметил Шассим. - Видишь вон тот
огонек? На верхней части контура?
    Унэн присвистнул.
    - Во имя всех святых... Так ведь вся эта карта, - он махнул
ладонью, - указывает на нечто прямо под монастырями...
    Он помолчал и чуть было не потянулся по привычке погладить свою
голову. Пока Шассим сидел на его плечах, делать этого не стоило.
    - Тебя это удивляет? - спросил Шассим. - Подземных городов было в
десятки раз больше, чем наземных. Подавляющая часть их необитаема.  И,
между прочим, эти проходы строили не дарионы.
    - А кто? Найя?
    Целитель долго всматривался в карту.
    - Найя высокого роста. А здесь даже тебе приходится то и дело
пригибаться.
    Они помолчали несколько секунд.
    - Тогда кто же? - подозрительно спросил монах. - Дай-ка подумать.
Не Хансса. Не их письменность. Лунные люди?
    - Айшиа? - переспросил целитель. - Они не строили длинных
проходов. Хотя... Возможно. Но обрати внимание: этими проходами не
пользовались многие века.
    - Ты меня пугаешь, - монах вытер лоб. Слова отдавались
приглушенным эхом. - Заброшенные города... Неизвестные строители... Я
чувствую, что почти ничего не знаю о Ралионе, даром что сорок лет
путешествовал. Откуда, кстати, ты знаешь об Айшиа? Они же никогда не
выходят на поверхность.
    - Вот устроим привал, - отозвался целитель, - и я отвечу на твой
вопрос. А ты - на мои.
    Спорить с ним было бессмысленно.

                               *  *  *

    Шум бьющих по воздуху крыл привлек внимание человека на башне.
    Небольшая птица, отдаленно напоминающая ворону, опустилась на
парапет. Наклонила голову, поглядев на человека каждым глазом и чуть
приоткрыла массивный клюв. Захоти они биться без оружия, никто не
взялся бы предугадать исход схватки.
    - Морни? - спросил человек. Имя не сразу пришло на язык. Как и
многие другие знания, оно словно всплыло из ниоткуда. Как и все
слова Зивира.
    - Норруан, - послышался хриплый голос и человек вздрогнул. -
Таково твое имя?
    - Мое имя, - человек отшатнулся и едва не споткнулся. - Мое
имя... откуда тебе оно известно?
    - Странно было бы не знать имя своего союзника, - заметила птица,
подходя поближе к собеседнику. - Я прибыла, чтобы сообщить тебе -
Гость уже в пути.
    - В пути, - повторил человек и туман в его глазах рассеялся.
Голос стал твердым и уверенным. - Ты быстро добралась.
    - Не только Повелитель лесов владеет подобным знанием, - заметила
птица. Будь она человеком, несомненно пожала бы плечами. - Что ты
намерен предпринять, Норруан?
    - Как всегда, - пожал плечами тот. - Дождусь его. Спрошу, что ему
нужно... Если бы я знал, как это было раньше... - он вновь прикрыл
ладонью глаза и наклонил голову.
    - Раньше? - удивилась ворона. Произнося слова, она не двигала
клювом. Зрелище было не из приятных. - Но это первый Гость, который
знает дорогу в твой замок! Неужели ты намерен впустить его?
    - Он не первый, - заметил Норруан и холодок скользнул по его
спине. - И не второй. Я сегодня бродил по подземным ходам. Тысячи
черепов и скелетов, Морни! Многие - с талисманами Иглы. Понимаешь? Он
далеко не первый.
    Ворона подошла к нему вплотную. От ее оперения пахло пылью.
Вековой пылью... словно птица долгие годы провела на чердаке, среди
никому не нужных вещей. Норруан вздрогнул. Что за чепуха!
    - На моей памяти это - третий Гость, - произнесла она медленно. -
Я не понимаю тебя, Норруан. Их не могло быть так много.
    - Ладно, - Норруан выпрямился. Теперь он действительно был похож
на Властелина мрака, каким его изображали в Зивире. Холодный
равнодушный взгляд. Черные глаза, готовые в любой миг вспыхнуть
смертоносным огнем. Черная одежда, высокие сапоги, тяжелый жезл,
висящий на поясе - украшенный тремя золотыми и пятью серебряными
кольцами. Прикосновение его означает гибель. - Что ты хочешь с ним
сделать?
    - Утопить в Реке, - ворона щелкнула клювом. - Единственный путь к
замку, над которым не властна магия - это Река.  К чему тебе
рисковать?
    - Ты говоришь так, словно не принадлежишь Зивиру, - насмешливо
протянул человек. - Когда Игла падет, ты тоже покинешь Зивир
навсегда. Возможно, сгинешь бесследно.
    - Я тоже владею магией, как и ты, - холодно отозвалась Морни. - Я
знаю, что мне предначертано и верю в предсказание. Мне не по душе
видеть мучительную смерть мира, который и так прожил дольше, нежели
положено. И хватит об этом.
    - Ясно, - Норруан внимательно смотрел в выпуклый, блестящий шарик
ее глаза. - Но признайся, Морни, ты все же чего-то хочешь от меня.
Хотя знаешь, что мне нечего тебе дать.
    - Нет, - ворона наклон