акого не происходит...
    - Цель к западу от вас, - послышался голос из переговорных
"жемчужин". Маг использовал что-то, похожее на серьгу, чтобы слышать
голос из хитроумных штуковин. Капитан наотрез отказался даже обсуждать
подобное и для него устройство поместили внутрь шлема. - Мы на месте.
Третий, подтвердите.
    - Третий на месте, - отозвался еще один голос. - Подтверждаю,
передвижение внутри дома. Псионическая активность ноль. Магическая
активность ноль ноль один три.
    - Зараза, - явственно прошептал Майтен, делая яростный жест
солдатам, чтобы те остановились. - Установить треугольник, о готовности
доложить. Прием.
    - Второй, первого понял.
    - Третий, первого понял.
    - Что это значит? - спросил капитан, когда Майтен перестал
вслушиваться в голоса из "жемчужины".
    - Эта тварь еще здесь, - пояснил маг. - Сейчас установим ликвидатор.
Если что-то, кроме нас, попытается пересечь границу, все это - он указал
на дом, - превратится в большую груду пепла.
    - Вместе с нами? - поежился капитан. Он уже видел, что такое -
ликвидатор. Сказать, что было жутко - значит, не сказать ничего.
    - Не говорите глупостей, - поморщился маг. - Дайте команду
приготовиться. Без вашей помощи нам тут не обойтись.
    ...На самом деле было вполне обойтись, но человеку надо давать время
от времени ощущать собственную значимость.

                                *  *  *

    ...Память о том, как они собирались, начала проступать уже после
того, как Неммер, скорчившись, замерла в зябкой мгле подземного прохода.
Теперь, когда оставалось только ждать и надеяться, ей стало не по себе.
Знобило, кружилась голова, - хотя была она тепло одета и ничуть не
пострадала.
    Только немного ныл порезанный палец. Впрочем, и он вскоре прошел.
    ...Вещи собрали минут за десять. Хонн был готов просто кидать все в
кучу и завязывать в узлы, но Неммер не позволила.
    В конце концов стало понятно, что всего не спасти.
    Хонн потребовал, чтобы она капнула несколько капель крови ему на
ладони - ни в коем случае не прикасаясь к ним. Неммер повиновалась.
    - Тебе придется справляться с поклажей самой, - заявил он, отступая
ближе к печке. Поклажи было не очень много - два об®емистых, но довольно
легких узла. У скитальцев дом всегда с собой, припомнила Неммер
выплывшие откуда-то строки, но не стала раздумывать, откуда они взялись.
    - Открой погреб и отойди в сторону, - распорядился Хонн.
    Что-то в его голосе заставляло предположить, что он знает, что
делает.
    Неммер положида руку на кольцо, за которое поднималась крышка и
услышала доносящийся изнутри многоголосый писк.
    - Крысы! - выдохнула она, и вспомнились черные лоснящиеся твари,
каждая с добрую кошку размером... Боги, что же происходит?!..
    - Открывай! - крикнул Хонн. - Быстрее, они уже рядом! Открывай же!..
    Она открыла... и едва успела отпрыгнуть. Мимо нее пронеслась
черно-бурая волна, обдав ее отвратительным смрадом, скрипом когтей и
шелестом хвостов. Крысы молча кинулись к Хонну, не обращая никакого
внимания на насмерть перепуганную женщину.
    - Уходи, - велел Хонн. Неммер обернулась и ей едва не стало плохо:
Хонн стоял по колено в движущейся живой массе, кровожадно попискивавшей.
- Не смотри! - крикнул он напоследок.
    Она отвернулась, ощущая, что ей станет худо. Не стало. Бешено
стучащее сердце подсказало, что ничего еще не кончено, и что надо
поторапливаться.
    Она спрыгнула вниз (немного ушибив ногу), приземляясь рядом с
узлами. Из кухни доносились невообразимо жуткие звуки - чавканье, хруст
и какой-то совершенно неуместный треск. Лаз, о котором толковал Хонн,
оказался достаточно просторным - ей хватило ума влезть самой, а затем
уже втащить за собой узлы. И ползти, ползти, ползти... среди грязи,
смрада и обволакивающей темноты.
    Сколько времени она ползла, неизвестно.
    Когда под руками стало сравнительно сухо, она остановилась. Вытерла,
содрогаясь от омерзения, руки прямо о шубу - больше не обо что - и
принялась ждать.
    Когда земля содрогнулась, и откуда-то справа на миг появилось и
исчезло ярко-желтое пятно, Неммер осознала, что лаз не такой уж и узкий
и что в нем можно передвигаться и стоя.
    Что-то слабо фосфоресцировало на самом "потолке" узкого свода, но
глаза еще не успели как следует привыкнуть к темноте.
    - Хонн? - позвала она шепотом.
    Ответа не последовало.
    Она подобрала колени к животу и уселась, не в силах справиться с
дрожью. Только бы не уснуть, думала она, только бы не уснуть. В таком
холоде можно уже и не проснуться.

                                *  *  *

    - Второй готов.
    - Третий готов. Треугольник включен, первый. Всем представиться.
Повторяю, всем представиться. Прием.
    - Понял, - Майтен взглянул на капитана. - Выполняйте. Ликвидатор
не будет долго ждать.
    "Представление" сводилось к тому, чтобы сообщить некое особое слово.
Капитан боялся этого момента сильнее всего: ошибешься, да и обратишься в
кучку пепла. Поверх лужицы расплавленного металла. Воображение у
капитана было хорошее.
    - Я иду первым, - об®явил маг и вокруг его амуниции слабо засияло
голубоватое свечение. - Окружите дом и следите. Все, что попытается
пройти рядом с вами - уничтожить.
    - Понял, - капитан кивнул. - Удачи.
    Он проводил глазами Майтена, быстро сгинувшего в пурге и немедленно
отдал необходимые приказания.
    Всем им это было не впервой.
    Да и встряска не помешает, подумал капитан. Ну, боги - пошлите нам
удачу!..
    Из шлема долгое время ничего не доносилось - а ожидание боя куда
хуже самого боя.
    Но выбора не было.

                                *  *  *

    Справа донесся шорох.
    И потянуло теплом.
    Вместе с теплом нахлынул и тошнотворный запах, сопровождавший крыс.
Но Неммер ощущала, что ее желудку уже все нипочем.
    Цок-цок-цок...
    - Хонн? - тихо шепнула она, силясь увидеть хоть что-то в обманчивом
свечении.
    Ближе и ближе. Ни дыхания, ни скрипа камушков. Только едва слышное
постукивание.
    Красный продолговатый силуэт появился из мглы.
    И еще шесть красноватых точек.
    Мне это снится, подумала Неммер обреченно. Руки и ноги шевелились,
все было в полном порядке... не считая, конечно, мерзкого воздуха, но
разве так могло происходить?..
    Что-то, отливающее рубиновым цветом, осторожно улеглось на пол на
расстоянии вытянутой руки от нее.
    Шестеро красноватых огоньков остановились, подрагивая и подмигивая.
    Когда зрение справилось с тем, что от него требовалось, Неммер едва
не закричала от страха.
    У ног ее лежала "драгоценность". уже оставившая однажды отметки на
ее ладони.
    Рядом с ней, устроившись на могучих окорочках, восседала громадная
черная крыса.
    О трех головах.
    Головы эти внимательно осматривали скорчившегося человека и время от
времени - судя по звуку - шевелили усами.
    Тишина была потрясающей.
    А за крысиным королем (или королевой?) сидело, прижавшись к полу,
все остальное крысиное воинство.
    Вновь вздрогнула земля и трехглавый король забеспокоился,
оглядываясь (для чего приходилось поворачиваться всем телом). Неммер,
все еще не пришедшая в себя, протянула в его сторону руку. Все равно,
подумала она. Захотят сожрать - так сожрут.
    От прикосновения к средней голове король вздрогнул, но ничего
предпринимать не стал. Если закрыть глаза, можно было бы подумать, что
голова принадлежит коту. Не бывает у крыс подобного меха!..
    Короны на голове не оказалось, и Неммер постепенно пришла в себя.
    Она попыталась повернуть кристалл (который, как ей показалось,
выглядел чуть иначе), но король беззвучно разинул все три пасти, а его
войско чуть пошевелилось.
    И Неммер передумала.
    Впрочем, выгравированные в теле кристалла символы были прекрасно
видны - даром что находились на противоположной стороне.
    - Хонн? - спросила она, вновь прикасаясь ладонью к теплой и
поразительно чистой голове трехголового вожака и ей показалось, что
средняя голова едва заметно кивнула.
    Впрочем, что различишь в почти полном мраке?..

                                *  *  *

    - Я у двери, - сообщил Майтен. Связь работала превосходно. Ему сразу
стало не по себе. Он, вроде бы, ничем паранормальным не обладал, но
что-то такое есть, похоже, в каждом человеке.
    - Вижу вас, первый, - отозвался голос. - Чисто, об®ект внутри дома.
Активность не изменилась. Прием.
    - Полная готовность, - приказал Майтен. Холодок становился все более
неприятным. Он опустил "вторые глаза" поверх собственных и поморгал,
привыкая к ощущениям. Очки, которые сейчас служили ему органами зрения,
передавали только то, что фиксировалось множеством магических "глазков",
каждый из которых видел в своем диапазоне. Иллюзии подобными очками
отвергались с ходу. Да и в темноте все было прекрасно видно.
    - Второй, готовность подтверждаю
    - Третий, готовность подтверждаю.
    - Всем, всем, боевая готовность. Прием.
    Пока все четырнадцать голосов подтверждали, что готовы в любой миг
встретить нестерпимо пылающий огонь ликвидатора, Майтен в последний раз
проверил свое оружие.
    - Вхожу, - об®явил он. - Соблюдать тишину.
    Дверь открылась и тут же что-то небольшое попыталось прошмыгнуть
наружу. Крыса. Выстрел - и грызун испарился, а дым был унесен ветром.
Извини. Война есть война.
    Еще две крысы. Более никого.
    - Включаю картинку, - произнес Майтен. "Жемчужина", будучи правильно
настроена, позволяла сообщать одним лишь усилием мысли. Капитан, правда,
так этому и не научился - но не всем же быть способными...
    - Есть картинка, - сообщил Второй.
    На одежде Майтена были установлены пять - весьма громоздких, но
очень важных - "зрячих кристаллов". Сейчас они включились и будут вести
запись, передавая ее своим "близнецам" у Второго и Третьего, что бы ни
случилось с самим Майтеном. Тактика подобных операций была отлажена за
прошедшие пять кровавых лет и спасла не один десяток городов...
    Тихо скрипнула дверь. Так должно быть. Звуки внутрь не проникают.
    То, что лежало в углу, рядом с печкой, еще напоминало своими
очертаниями человека. Когда вошел Майтен, в шевелящейся бесформенной
массе прорезалось несколько глаз. Оно *ощущало*, что враг рядом...
несмотря на магические барьеры. Вовремя, подумал он мрачно. Опоздай мы
на несколько минут...
    Мысленный приказ - и голубое сияние вокруг него сменилось
зеленоватым. Барьер. Все, что прикоснется к нему, распадется в тончайшую
пыль. Хорошо еще, что чудовище не обладает магическими возможностями.
    Удерживая ощетинившуюся щупальцами и когтями живую массу под
прицелом, Майтен сделал несколько шагов - чтобы в "поле зрения" попало
как можно больше. Что-то помельче суетилось, переползало и скреблось
рядом, под ногами. Вспыхнуло и приугасло зеленое пламя. Что-то
попыталось напасть.
    - Я на месте, я на месте, - Майтен обрадовался, что не успел
поужинать. Боги, какая мерзость. Как только она прорвалась? Откуда?..
Спало спокойно все это время? Крысы, подумал он с неприязнью. Об этом мы
не подумали. Сегодня же надо принять меры.
    - Активность не меняется, - сообщил Третий. - У вас еще три минуты.
Заканчивайте осмотр.
    Барьер был, увы, слишком "прожорливым". Следовало торопиться. Что-то
возилось на дне провала, бывшего недавно погребом. Майтен обошел все
комнаты. Никто не выжил, подумал он холодно. Все.
    - Включить треугольник, - велел Майтен. - Всем приготовиться.
    - Пятнадцать секунд, - сообщил второй. - Активность не меняется.
    Что-то попыталось схватить его за ноги. Звуков "извне" не доносилось
- и отлично. Если бы было что-то, напоминавшее человеческую речь,
датчики бы сообщили. Еще две вспышки. Не оглядываться. Отступать.
    У двери он выстрелил несколько раз, об®емным зарядом. Захлопнул ее.
Далеко отходить не стоит - "факел" ему нипочем, а дополнительная
"очистка" не помешает.
    - Десять секунд.
    Дверь содрогалась под могучими ударами. Должна выдержать.
Зеленоватое сияние все еще жило - барьер на месте.
    - Пять секунд.
    Отойти на несколько шагов и приглушить фильтр...
    - Три...
    Мрак сгустился вокруг. Самое главное - никуда не упасть.
    - Два...
    Окружающий мир перестал существовать. Только стук собственного
сердца да голос, приходящий неведомо откуда.
    - Один...
    Последняя секунда тянется дольше всех остальных...
    - Пуск.
    Сквозь "барьер" он не должен был почувствовать никакого огня. Но
всегда казалоь, что его поднимает и швыряет в пылающую бездну. Как бы
надежна ни была защита, она ничего не могла поделать с воображением.

                                *  *  *

    Ортуан, как и все, наблюдал за работой ликвидатора сквозь защитные
очки. Иначе недолго и со зрением расстаться.
    Это походило на вырастающий из-под земли смерч. Он переливался всеми
отенками красного и оранжевого. Снег даже не таял - просто испарялся. На
глазах капитана почернело, вспыхнуло и обратилось в неистовый факел
стоящее рядом дерево.
    При всем при том ликвидатор почти не повреждал саму землю. Придет
весна, и здесь, как обычно, появятся ростки обычной травы...
Непостижимо! Жаль, конечно, что эти заносчивые маги никому не доверяют
подобного оружия. В умелых руках... Он сплюнул и плевок испарился, не
достигнув земли.
    - Говорит второй, факел погас, - послышался голос. - Десять секунд
до снятия защиты.
    - Псионическая активность в пределах фона, - сообщил Третий. Это
капитану было уже неинтересно. Он смотрел, как из облака медленно
расходящегося в воздухе пепла возникает фигурка человека. Зеленое сияние
вокруг нее потускнело и пропало вовсе.
    - Второй, можно снимать защиту, - послышались долгожданные слова.
Капитан с облегчением снял защиту - нажал на камень на своем браслете,
после чего снял и сам браслет. Какой бы там она ни была, во всем
полагаться на магию нельзя.
    - Что теперь? - спросил капитан, когда маг снял свой шлем, открыв
лицо. На нем отражалась бесконечная усталость.
    - Осмотрим прочие дома, - ответил тот мрачно. - Сожжем их. И все на
сегодня. Главную заразу мы выжгли.
    Отлично! Капитан просиял. Теперь очевидно - война для его людей
окончена. Шеттама, как-никак, находится вне района патрулирования.
    И окончена блестяще.
    "Займитесь любимым делом", едва не вырвалось у Майтена. Но он
сдержался.
    Ему еще предстояло просматривать запись всех "зрячих камней". В
поисках намеков - на то, как это могло произойти.
    Пять раз увидеть эту мерзость, пузырящуюся на полу.
    За что ему такое наказание?..
    ...Встретив Второго и Третьего, он поблагодарил их (молодцы ребята,
даром что молоды) и уселся на обуглившийся пень. Жечь дома - невелика
премудрость. Капитан со своими вояками справится и сам.
    Руки его дрожали.
    Как же я проглядел эту напасть? - подумал он, ощущая себя бесконечно
виноватым. Проклятие. Мы привыкли искать следы магического. Распрощаюсь
с капитаном - и немедленно в Совет. Похоже, все сложнее, чем мы думали.
    Не забыть про крыс.

                                *  *  *

    Был небольшой перерыв в восприятии - должно быть, она все же
заснула.
    Крыс и их короля не было.
    Не было и кристалла.
    Неммер пошевелилась, едва не вскрикнув - ноги и руки успели затечь.
Просто оторваться от стены стало почти непереносимым мучением.
    И холод.
    И чистый воздух. Небеса, как это прекрасно!
    - Хонн? - позвала она. Рядом что-то зашевелилось.
    - Здесь, - услышала она. - Проснулась? Пора уходить..
    - Ты ждал, пока я проснусь? - поразилась женщина, пытаясь
разглядеть своего собеседника. Тщетно. Лишь едва заметный контур.
    - Торопиться все равно некуда.
    Она попыталась встать. На третий раз получилось - но она тут же
охнула от боли в спине.
    - Идти довольно далеко, - сообщил невидимый Хонн из-за спины. -
Ступай осторожнее, здесь скользко. Вещи я донесу сам.
    Хоть это хорошо, подумала Неммер, стискивая зубы всякий раз, когда
сотни серебряных иголочек вонзались в ее ступни.
    Все позади, подумала она немного погодя. Как же! Все только
начинается.
    Она надеялась, что мысли ее Хонн прочесть не сумеет.

                        КОНЕЦ ОБРАЗЦА ТЕКСТА