ерить, что вокруг, на сотни миль, нет ни одного
обитаемого поселения? Доходили слухи о том, что не все чудовища,
выпущенные на свободу незадолго перед штурмом Шести Башен, пленены
или перебиты об®единенными силами Оннда, Ваэртана и Венллена. Время
от времени проводились рейды... поначалу окрестные жители относились
к их появлению с надеждой - в особенности, после того, как один отряд
избавил их от оборотня, поселившегося неподалеку.
    Потом, также незаметно, отряды освободителей переродились в
отряды мародеров. И жители ушли. Прочь, за пределы того пояса, что
был признан опасным. Седьмой год одна восьмая суши окружена более или
менее плотным кольцом тех, кто успешно противостоял более чем сотне
разновидностей одушевленного оружия, вырвавшегося на волю.
    Теперь - одна.
    Она стояла у окна, перечеркнутого трещиной. Удивительное везение
- дом, в котором она нашла приют, был сравнительно нетронут, в
погребе никто не жил (кроме крыс... но куда от них денешься?), как и
в окрестных домах.
    Женщина поднесла ладони к вискам. Память, единственное, что
позволяет ощущать себя разумным существом, почти не подвластна ей. Все
скрыто клубящимся туманом. Порой он проглатывает по нескольку дней сразу
- а порой отступает. Как сегодня.
    Она осознала, что "вчера" и "позавчера" словно бы и не существовали
никогда. Всего лишь слова. А есть - только настоящий момент.
    Да, кое-какие обрывки воспоминаний сумели сохраниться. Погреб, в
котором что-то сильно ее напугало, невнятные, но неприятные сновидения,
ощущение полной беспомощности. Что это? Болезнь? Возраст? Она несколько
раз видела свое отражение в ведрах и бочках с водой, но не знала, кого
она там видит.
    Что-то движется там, по заметенной снегом улице. Женщина затаила
дыхание, словно это смогло бы скрыть весь дом от внимания тех, кто
снаружи.
    Стук копыт.
    И воспоминания... если это воспоминания. Запах гари, непередаваемый
страх, опасность, окружившая со всех сторон. И она. Одна, как и сейчас.
Все это же было, подумала она.
    В ворота постучали. Громко, нетерпеливо.
    - Открывайте! - послышалось снаружи. И лязг металла о металл. -
Открывайте, да поживее.
    - Сейчас! - сумела она отозваться голосом - не своим, каким-то
треснувшим и больным. Набросила на себя видавшую виды шаль, которую
посчастливилось найти среди окружающего разорения и поспешила к
дверям.
    Лишь у самых ворот, рассудок прояснился до такой степени, что ей
стало ясно, до чего она перепугалась.
    Она потянула засов и подумала, что, вероятно, это последний день
ее жизни.

                         Дайнор, 1242 Д., лето

    Когда по коридору, бесшумно ступая, прошел вперевалочку Дракон,
разговоры в помещениях Хранилища на миг приумолкли. Оно и неудивительно:
слишком странным был тщедушный вид существа, ничем не указывающий на
подлинные его возможности. И привычки. Всех брала оторопь от привычек
Дракона. Например, входить и выходить из здания Хранилища, оставаясь
невидимым для всех.
    Ни охрана (вся, естественно, увешанная всевозможными амулетами), ни
магический "глаз"... никто не мог заметить Дракона. Однако Теммокан - да
и другие - время от времени замечали из окон своих комнат, как фигурка
Дракона удаляется (или приближается), и тихонько смеялись про себя,
представляя, какой нагоняй (и совершенно незаслуженный) получит
начальник охраны в самое ближайшее время.
    Убеждать Дракона в чем-то было совершенно бесполезно.
    ...Теммокан, частично остывший за прошедшие полчаса, искренне жалел,
что при нем, пока он находился у Даллатера, не было никакого оружия.
Или, наоборот, надо радоваться?..
    - Неприятности? - услышал он голос за своим плечом и едва не
подпрыгнул от неожиданности.
    Это был Дракон. Невысокий, более всего похожий на плюшевого
медвежонка, он стоял на задних лапах рядом с креслом Теммокана, глядя
(если можно было правильно понимать его эмоции) на человека с
сочувствием.
    Теммокан от®ехал немного назад вместе с креслом (едва не сбросив
на пол по крайней мере десяток драгоценных кристаллов) и, ощущая себя
немного испуганным, указал на соседнее кресло.
    Дракон послушно вскарабкался, продолжая ожидать ответа.
    - Могло бы быть и лучше, - сумел, наконец, выдавить из себя
островитянин.
    - *Faitah*, - немедленно ответил Дракон. Очередная странность,
одна из многих. Непонятно, где он изучил это наречие Среднего языка,
но пользоваться малопонятными терминами это существо просто обожало.
    "Faitah" означало некую смесь вежливой благодарности и сочувствия.
Каких только слов нет в Тален! На все случаи жизни. Об изучении
Среднего языка Теммокан вспоминал с содроганием. Хорошо всем этим
телепатам... или магам... или служителям культов, наконец... два-три
слова, щелчок пальцами - и ты все знаешь.
    Они сидели и некоторое время молча смотрели друг на друга.

                                *  *  *

    Дракон, понятное дело, к подлинным Драконам никакого отношения не
имел. Тем более, что эти загадочные и могущественные существа, по
слухам, давно уже покинули Ралион. Никому не ведомо, что побудило их
отправиться в добровольное изгнание... так что теперь можно было
встретить лишь их "меньших родственников", Драко... если не страшно.
Потому что, по словам Светлейшего, по крайней мере, Драко отчасти были
даже хуже: самомнения и мощи в них не меньше, а размерами не вышли...
    Дракона прежде назвали бы "mahtiayim", дословно - "демоном
подземного мира", поскольку именно за последних их долгое время и
принимали. Однако теперь увидеть их не означало неминуемой гибели в
самом непосредственном будущем... а многие из них даже оставались жить
среди людей, вдалеке от своих подземных поселений. Куда остальным расам
вход был по-прежнему заказан.
    Теперь же ему подобных называли "маймами". Или "маймрод" -
"сообщество маймов". Коллективный разум. Что-то выходящее за рамки
понимания нормального человека. Светлейший сказал, что, если не
можешь понять, просто поверь. Или заучи. И понапрасну не зли его.
    Тоже мне, совет! Во-первых, после тех слухов, которые широко
распространялись повсюду, и говорить-то с ним побоишься. Один майм
был настолько же могущественен, сколь и все маги Академии, вместе
взятые. Точнее, конечно, не один он, а все их сообщество, чем бы оно
ни было. Снести город для них - пустяк, легкое напряжение мысли.
Истребить все живое на сотни миль вокруг - тоже. Но своей чудовищной
силой они отчего-то не пользуются. Или мы этого просто не замечаем?..
    Короче говоря, подлинное многосложное имя Дракона человеческая
гортань произнести была не в состоянии и Светлейший попросил
"медвежонка" придумать себе прозвище. Псевдоним, если угодно.
"Медвежонок" тут же согласился. Так у них появился Дракон, Парящий Под
Луной. Выяснилось, правда, что на просто "Дракона" он тоже отзывается.
    "Медвежонок" смотрел на груду кристаллов и на анализатор - этакую
авангардную скульптуру из цветного стекла - которым Теммокан
пользовался каждый день. Вставляешь в него *килиан* - и свечение
"головы" "скульптуры" тут же показывает, жив кристалл или нет... и
сколько еще протянет, прежде чем станет просто куском хрусталя.
Нудная работа. Что поделать, он - навигатор, а не специалист по
"зрячим камням". Жизнь иногда поворачивается неожиданной стороной...
    А ведь анализатор может куда больше, подумал навигатор ни с того ни
с сего. Наверное, это тоже была одна из особенностей Дракона - в его
присутствии в голову приходили в высшей степени необычные мысли.
    - Много сегодня? - нарушил молчание Дракон. Голос был низким,
сочным. Вполне возможно, что подлинный Дракон, воплотись он в
человека, говорил бы именно таким голосом. Закроешь глаза - и видишь
внушительную фигуру, футов шести ростом. Откроешь - и видишь куклу,
игрушку, ожившую стараниями какого-нибудь легкомысленного мага.
    - Четыре, - признался островитянин. - Целых четыре. Информация
разрушается быстрее, чем ожидалось. Он вынул шарик наугад, один из
тех, что успешно прошли проверку, и, подумав, положил его на место.
    - Можно мне? - плюшевый палец указал именно на этот шарик.
    - П-пожалуйста, - Теммокан исполнил просьбу с некоторым
опасением. Инструкции были ясны - Дракону не перечить. Он знает, что
делает, повторял Даллатер неоднократно. Даже если тебе кажется, что
он валяет дурака...
    - Интересно, - произнес Дракон минуту спустя. Голос стал менее
звучным. Голоса он тоже менял с легкостью. Хотя их было не так много
- четыре-пять, не более. - Интересно.
    - Что там может быть интересного? - спросил Теммокан, не сумев на
сей раз полностью скрыть не погасшего еще раздражения. - Запись и
запись. Все они одинаковы.
    - Не все, - Дракон спрыгнул на пол. - Если хотите, могу показать,
почему. У меня в кабинете. Возьмите еще один "живой" кристалл, для
сравнения.
    От подобного предложения у островитянина глаза полезли на лоб.
Чтобы Дракон сам предложил какому-то там Человеку ознакомиться со
своей работой... нет, день сегодня явно необычный.
    Он был настолько поражен, что едва не забыл запереть за собой
дверь. Медленно шагая бок о бок с комично марширующим по коридору
"медвежонком", островитянин впервые заметил на груди у того светлый
"галстук" - треугольник более светлого меха.
    Сам по себе Дракон был бурым.
    Словно "галстук" появился именно сегодня!

                             Шеттама, 58 Д.

    Когда створки ворот приоткрылись, в грудь ей оказались направлены
два копья (острия их переливались зеленоватым светом) и причудливо
сложенная - в некое подобие щепоти - правая рука крайнего справа
всадника.
    Именно он заговорил с ней, дав своим сопровождающим (их было
шестеро, но это она осознала уже много позже) знак оставаться
на местах.
    - Что вы здесь делаете, почтенная? Вы здесь живете?
    Она со страху не сразу смогла вымолвить слово и вначале лишь
поспешно кивнула. Пошевелила губами, но ни одного звука не смогло
вырваться из них.
    - Вы умеете говорить? - спросил всадник, извлекая из-за пазухи
девятилучевую звезду, выточенную из красного камня.
    - Да что с ней церемониться, Майтен, - нетерпеливо возразил
ближайший к нему всадник. У этого в руке была тяжелая булава.
Также слабо отливающая зеленью. - Взять с собой, на месте и
разберемся.
    - Оставь старуху в покое, Хеванг, - возразил ему его товарищ,
который, впрочем, продолжал направлять на тщедушную фигурку
наконечник копья. - Наше дело маленькое.
    - Нам нужно осмотреть дом, - об®явил названный Майтеном. Он
спешился; то же проделали и двое его сопровождающих. Остальные
находились поодаль и вид их свидетельствовал, что каждый миг надо
ожидать неприятностей.
    - Прошу, - смогла, наконец, выговорить она, повинуясь жесту
человека с каменной звездой на цепочке. Зачем ему эта звезда?
    - Я войду первым, - об®явил Майтен и сдержал обещание. Двое
остальных не сводили глаз с женщины, держа оружие наготове. Да они
боятся меня, подумала обитательница дома. Смертельно боятся. Она
хотела было спросить что-то у них... но увидела, как те напряглись и
передумала.
    Майтен появился минут десять спустя.
    - Что у вас в погребе? - спросил он и ей сразу стало понятно, как
устал этот человек. Судя по его лицу, он не спал как минимум двое суток.
Что же творится в нашем безумном мире?
    - Крысы, - ответила она, ни секунды не колеблясь.
    - Ясно, - Майтен спрятал свою звезду и сделал знак своим
спутникам. Те, с явным облегчением, направились к своим лошадям.
    - Не знаю, отчего вы решили здесь остаться, - Майтен продолжал
сверлить ее взглядом. - Мы можем переправить вас в безопасное место.
Здесь все еще попадаются... *hilien moare*...
    - Чудовища, - подсказала она и тут же пожалела о содеянном.
Человек метнул в нее подозрительный взгляд.
    - Вы встречались с кем-то из... заградительных отрядов?
    - Осенью, - она указала рукой в сторону, откуда пришла. - Там...
сожженные деревни...
    - Верно, - Майтен перестал сверлить ее взглядом и спрятал руки в
рукава. - Повезло вам, почтенная, что в вашей деревне чисто. Жаль
оставлять вас одну... вот что. Через две недели здесь проедет еще
один отряд. Покажете им вот это, - он извлек из кармана небольшой
предмет - неправильной формы кусочек черного камня, на плоской стороне
которого был золотом инкрустирован непонятный символ. Слово? Заклинание?
Священный знак?
    - И... что? - голос вновь подвел ее.
    - Они помогут вам, - человек отвернулся. - Если захотите. Прощайте,
- и скрылся, затворив за собой ворота.
    Она стояла до тех пор, пока не смолкли звуки копыт.
    Вернулась в дом, но тепло показалось ей чужим, незаслуженным,
неприветливым. В небольшой комнатушке, что служила ей кухней, она
наклонилась над ведром с водой.
    - "Старуха"? - тихо спросила она свое отражение. - Какая же я
старуха?
    Громко выстрелило одно из поленьев в печи и стоило значительных
усилий не закричать от ужаса.
    Кто-то зашуршал в погребе. Точно, крысы. Жаль, что она не помнит,
какой травой можно извести этих мерзких тварей.
    Жаль, что она вообще так мало помнит.

                                *  *  *

    В тот раз она спускалась в погреб, чтобы взять из подвешенного под
самым потолком мешочка немного сушеных грибов. Погреб был сделан на
совесть, и прежние хозяева (непонятно даже, как они выглядели) проявляли
немалую изобретательность, чтобы не подпустить серых голохвостых
мародеров к своим запасам. Все хранилось в своеобразных ящиках - нишах,
сделанных в стенах под самым потолком. Дверцами этих ящиков служили
каменные же панели. Зубам они были не под силу.
    Правда, у одной из ниш дверца была чуть сдвинута в сторону и оттуда
доносилось сердитое попискивание. Вначале был соблазн захлопнуть ее...
но сколько можно возиться с падалью? При самом удачном стечении
обстоятельств придется сидеть здесь до середины весны - на больший срок
запасов уже не хватит.
    ...Итак, она спустилась в погреб.
    Лампа горела ярко; масла для нее также было предостаточно - даже
странно, как такой дом остался неразграбленным. Воистину, боги бывают
порой милосердны даже к тем, кто не замечает их. Аккуратно сдвинув
тяжелую панель до упора, женщина извлекла берестяную коробочку с
грибами. Странно, что здесь так сухо. И плесенью почти не пахнет...
    Она проверила, закрыты ли ниши и собралась было уходить, как
ощутила на себе взгляд. Тяжелый, испытуюший. Пристальный.
    - Кто здесь? - спросила она громко, поворачиваясь в сторону
лестницы. Повернула лампу... и едва не выронила ее.
    Десяток крупных крыс - величиной с кошку - сидели между ней и
лестницей и сосредоточенно глядели на человека. Незваного гостя,
вторгнувшегося в их царство. От взгляда этого ей едва не стало худо.
В случае чего, разобью лампу об пол... так уже приходилось делать.
Раньше, в другом месте... когда что-то бесформенное и хлюпающее
принялось сочиться из щелей пола, подползая к человеку поближе... Она
помотала головой, отгоняя жуткое видение прошлого и взяла лампу
поудобнее.
    - Прочь с дороги, - приказала она громким голосом. Крысы не
пошевелились. Так и продолжали смотреть на человека.
    Краем глаза она заметила, что вокруг нее появляются новые крысы.
Еще и еще. Да не те, что испуганно бросались прочь, едва лестница
начинала скрипеть под тяжестью человека - те были серыми и
относительно небольшими. Эти же были сплошь черными, лоснящимися,
сильными.
    Если только они решат напасть...
    Она сделала шаг вперед. Нервы были натянуты до предела. Косая
трапеция, светящаяся над головой, была и близка, и недосягаема. И
отчего я не взяла факел... ведь так просто было догадаться...
    Крысы раступились, пропуская человека к лестнице. Так пропускают
простолюдины неведомо как забредшего в их квартал аристократа.
С опаской, почетом, но без чрезмерного благоговения. Мы знаем, кто ты и
кто мы. Проходи, да побыстрее - здесь наши владения.
    В углу возникла какая-то возня. Послышался писк, скрежет
когтей... и вдруг все крысы куда-то делись. Осторожно оглядевшись и
посветив лампой по углам (лестница, за которую она теперь держалась,
внушала некое спокойствие), она поняла - куда. В такой лаз могла бы
пролезть и собака, если не слишком крупная... Как же она пропустила
подобное? Надо будет отыскать камней и завалить этот лаз.
    Ей показалось, или что-то блеснуло в щели на полу?
    Не показалось. Возле самого лаза камни, которыми был выложен пол,
немного разошлись. В щели, провалившись довольно глубоко, мерцало
что-то красное, продолговатое.
    Из лаза тянуло крысами и холодом. Она догадалась поставить лампу
прямо перед лазом. Какая-никакая, а защита. Раз эти твари не стали
нападать... ой, что-то здесь не так! Чего они ждут? Почему убрались
подальше?
    Вокруг никого нет. Ощущение взгляда оставило ее... Тихо вокруг и
спокойно.
    Отыскать щепку не составило большого труда, а вот вызволить
загадочный предмет оказалось непросто. Щепка несколько раз ломалась,
и вещица выскользнула из щели в тот самый момент, когда женщина
готова была отчаяться.
    Вещица и впрямь была красивой - просто загляденье! Ей не
доводилось видеть драгоценные камни, но этот предмет явно был непрост
и очень дорог. Сложная огранка, темно-розовый цвет... На одной из
больших граней что-то можно было различить. Какой-то рисунок. Не то
буквы, не то... да, это буквы. Странно. Ни в какое вразумительное
слово они не выстраиваются. Надо будет рассмотреть повнимательнее
наверху.
    Только сейчас она заметила, как озябла здесь, вдали от
благословенного тепла.
    Побыстрей отсюда! Она сжала кристалл в руке и, взяв в другую руку
фонарь, поднялась на вторую перекладину.
    Лестница скрипнула под ее весом и она едва успела отыскать опору
- сжав кристалл в кулаке.
    Ей показалось, что в руке у нее очутился шершень, а не
красавец-кристалл. Боль была невероятной. Когда перед глазами кончили
мелькать красные пятна, а разум возвратил себе власть над телом, она
разглядела проклятый кристалл, откатившийся к самому крысиному лазу.
    - Что же... это... - прошептала она, осторожно разжимая ладонь
пострадавшей, левой, руки. Ей было страшно это делать - казалось, что
та изуродована до неузнаваемости. Однако там был лишь ожог... да и
тот не очень сильный.
    Буквы - или что это было - явственно отпечатались на ладони. Чуть
более темными линиями. Боль проходила медленно.
    - Все равно я заберу тебя, - прошептала она, осознав, что как-то
умудрилась подхватить лампу и не сломать себе спину, падая на
каменный пол. Только чем взять этот строптивую вещицу? Ага, вот этими
кусочками дерева...
    Черная крыса выскользнула из лаза, осторожно взяла кристалл в зубы и
скрылась во тьме.
    - Чтоб ты подавилась, - от души пожелала женщина, вполне искренне, и
поспешила прочь.
    ...Наверное, так оно и лучше, подумала она много позже. Да и куда
можно девать подобное? Иные мародеры были готовы убить человека, чтобы
забрать - вместе с отрубленным пальцем - дешевое серебряное колечко.
Нет, пусть кристалл остается там, куда его утащили.
    Следы ожога на ладони быстро проходили и срисовывать буквы - в
зеркальном отражении - пришлось в некоторой спешке. Впрочем, она и так
успела запомнить, как выглядело начертание.

                            Дайнор, 1242 Д.

    В комнате, которая была предоставлена Дракону, было довольно
жарко. Хорошо еще, что воздух так сух. О боги, у него камин
растоплен! И окно настежь! Нет, понять Дракона никто никогда не
сможет...
    Каждое утро все сотрудники отдела сортировки - так называл
Светлейший тех пятерых, в число которых входили Дракон и Теммокан -
получали по одному стандартному сундучку с кристаллами. Две сотни.
Учитывая, что общее число кристаллов превышает полмиллиона... Да,
работы действительно невпроворот. Проклятие...
    А Дракон-то свою порцию уже перебрал. Два "протухших", как
выражается начальник со свойственной ему деликатностью. Остальные в
порядке, над