в лицо ему ударил
свежий морской ветер.
     - Господи... - благодарно выдохнул Нэд.
     - Боже мой... - с ужасом прошептал Валера.
     - Господи боже мой... - страдальчески процедила Илона, сжав зубы.
     Мир изменился. И не для нее одной.

        x x x

     - Мой господин,  я всегда счастлив вас видеть! - Дворцовый маг традиционно
понизил голос до самого жалостливого тона, спина еще более согнулась, а хромота
усилилась.
     Валет  казался несколько рассеянным,  на  приветственную болтовню карлика,
равно как и  на "послеболезненное состояние" никак не реагировал.  Щур счел это
подозрительным и удвоил усилия:
     - Прошу,  проходите...  Присаживайтесь...  ох, спина! Там... о-у-у-у! Есть
немного вина, если позволите... предложить.
     - Сядь.
     - О,  не беспокойтесь,  мой,..  ой-ой-ой,  поясница!  Ваше высочество,  не
обращайте внимания.
     - Сядь!  -  В  голосе кронпринца прорезались повелительные нотки.  -  Я не
намерен снисходить до  повторений,  поэтому выслушай все,  что  мне  нужно тебе
сказать, молча и не перебивая.
     Карлик  мгновенно  заткнулся  и  сел,   оттопырив  уши.  Последующая  речь
кронпринца напоминала просто отрепетированный монолог драматического актера:
     - У  нас  будет  долгий и  обстоятельный разговор.  Или,  наоборот,  очень
короткий,  если меня что-то не устроит в твоем взгляде.  В нем может отразиться
недоверие,  нежелание понять,  возможное неповиновение,  а  то  и  того  хуже -
предрасположенность к предательству. Вот это, Щур, самое страшное, ибо все, кто
когда-либо  лишь только задумывался о  том,  чтобы меня предать,  давно горят в
Аду!  Я верю,  что ты не предатель. Я не угрожаю, но мне кажется, ты и без того
будешь достаточно благоразумным?
     Щур  придавленно кивнул,  он  нечасто видел  Валета  в  таком  состоянии и
понимал, что сейчас тот серьезен как никогда.
     - Большинство людей в замке безоговорочно преданны мне.  При всем уважении
к вдовствующей Королеве-матери,  я не могу не замечать ошибочность ее политики.
Она нерешительна,  взбалмошна,  нервозна до истерии, а самое главное, частенько
впадает в  детство.  Из-за  ее  нелепой игры с  Нэдом Гамильтоном мы  уже стали
посмешищем во  всех  мирах!  Дальше так  продолжаться не  может.  Настало время
изменить установившиеся традиции и  передать единовластие в Мальдороре человеку
с железной рукой, Ты понимаешь меня?
     Карлик вновь послушно закивал.  Теперь сомнений не  было -  Валет затевает
мятеж и требует,  чтобы он, Щур, стал его союзником. В противном случае... нет,
это  даже представлять противно.  Дворцовый маг  постарался,  чтобы его кивания
выглядели как можно более убедительными,
     - Я знал,  что ты согласишься. Обо всем прочем мы не будем говорить раньше
времени.  Придет час,  и я посвящу тебя во все детали моего плана.  В настоящий
момент  мне  важно  знать  одно  -  Белый  Рыцарь  и  его  шайка  действительно
представляют серьезную опасность для нас?
     - Б... боюсь, что да, - запинаясь, пробормотал новозавербованный собрат по
заговору. - Я, конечно, еще... не прочел до конца, там не хватает страниц, но в
целом из  книги следует,  что Мальдорор в  свое время пал от  руки некоего Нэда
Гамильтона. Похоже, несмотря на все старания Королевы, историю трудно повернуть
вспять.
     - Он может сюда попасть?
     - Увы,  пока у  Прекрасной Принцессы мой  медальон,  все  трое легко могут
перемещаться в мирах.
     - А  если как-то воздействовать на саму магию черного медальона?  Ведь это
твоя вещь, и ты можешь чувствовать ее на расстоянии.
     - Вообще-то у меня была одна мысль по этому поводу. Я не уверен в том, как
сработает, но... если поэкспериментировать, то уже послезавтра...
     - Сейчас!
     Глянув в стальные глаза кронпринца, карлик счел благо-разумным не начинать
дискуссию.

        x x x

     Рыжий рыцарь в  простоте своей не мог даже предполагать,  что в  момент их
трагического расставания где-то  в  неизмеримом далеке дворцовый маг Мальдорора
вершит черное волшебство.  Щур  достаточно долго носил при себе этот медальон и
действительно почти всегда мог обнаружить его местонахождение магическим путем.
Отнять то,  что было отдано добровольно,  своими руками,  волшебник уже не мог,
это  противоречило законам любой магии.  Однако оставался один  маленький шанс.
Уничтожить амулет Четырех Стихий на  таком расстоянии вряд ли возможно,  а  вот
испортить его...  тут,  пожалуй,  стоило рискнуть.  Посредством самых  страшных
заклинаний Щур  попытался воздействовать на  саму  структуру черного чугуна,  и
что-то у него получилось, хотя и не совсем то, что он ожидал.
     Нэд Гамильтон открыл глаза и  вздрогнул -  он  стоял на  пустынном берегу,
впереди расстилалась неоглядная серо-зеленая гладь моря,  за спиной шумно дышал
верный Бред.  Кричали чайки,  шелестела пена у  ног,  и даже сам соленый воздух
казался безумно родным.
     - Англия... Благодарю тебя, Господи, за то, что ты позволил мне вернуться!
Я - дома. Клянусь небесами, я снова дома, в старой доброй Англии! - Крестоносец
упал на колени и, подобно герою Кевина Костнера, страстно поцеловал сырой песок
Отчизны.  Черный  конь  позади  поддержал хозяина сентиментальным фырканьем.  -
Бред, друг мой, мы дома!
     Нэд встал и, повернувшись, обхватил шею благородного животного. По совести
говоря, конь не чувствовал себя дома, поскольку английскую землю видел впервые,
и  нельзя сказать,  что  она привела его в  восторг.  Климат резко отличался от
привычного в  худшую сторону:  было холодно,  сыро и слякотно.  Облака нависали
очень низко, буквально цепляясь за верхушки леса, а солнце в небе казалось едва
различимым позолоченным пятнышком. Однако рыжий рыцарь был в полном восторге:
     - Дружище, вот эта земля и есть моя прекрасная Родина. Я знаю этот залив с
детства,  я всегда охотился в этом лесу,  а там,  за деревьями и холмами, стоит
замок моего отца.  Он маленький, но нам с братьями никогда не было в нем тесно.
Я  понимаю,   ты  привык  к  иному:   жарким  пустыням,  раскаленному  воздуху,
безжалостно  палящему  солнцу.   Но  тебе  здесь  понравится.  Понравится,  как
наверняка понравилось бы моим друзьям -  леди Илоне и  сэру Люстрицкому.  -  На
мгновение  волна  печальных воспоминаний омрачила  чело  молодого  крестоносца.
Помотав головой,  словно вытряхивая из нее грустные мысли, он вскочил в седло и
пустил коня вскачь вдоль берега: - Вперед, мой верный товарищ, я хочу увидеть и
обнять братьев!
     Если вы помните, от®езд рыжего рыцаря на священную войну был связан именно
с  родственными проблемами.  Два  старших  брата  успешно  разделили  отцовское
наследство и возвращению Нэда вряд ли были бы особенно рады. Один получил почти
все земли и замок,  другой должен был усилить свой надел удачной женитьбой, так
что для младшего брата особенных приятностей не ожидалось. Нет, конечно, его бы
не выгнали и  не оставили ночевать за воротами,  но...  Нэд Гамильтон-младший и
сам бы  не захотел оставаться бесправным приживалом.  В  те времена благородный
дворянин был  просто обязан быть либо владельцем больших земель,  либо воином в
гвардии  короля,  либо  церковником.  Других  путей  строительства  собственной
карьеры  не   существовало.   Поэтому  рыжий  рыцарь  надеялся  несколько  дней
передохнуть в замке старшего брата и вновь вернуться на королевскую службу.
     Черный конь легко нес его по берегу моря, потом по склону вверх, туда, где
шумели вековые сосны.  Потом  они  неторопливо скакали по  лесной тропе,  потом
выехали к  холмам,  вот тут-то и  открылась страшная правда.  За перелеском они
увидели  первый  труп.  Это  был  молодой крестьянин,  зарубленный мечом.  Бред
тревожно  косил  глазами,  грыз  удила  и  напрягал  мускулы,  готовясь  грудью
встретить любого врага.  У  развилки дорог  они  натолкнулись еще  на  шестерых
мертвецов с такими же следами насильственной смерти. Крестоносец выхватил меч и
пустил  коня  в  галоп.  Вскоре  Нэд  заметил  сгорбленную старушечью  фигурку,
пытающуюся укрыться в вереске. Он направил к ней коня и остановился, лишь когда
несчастная упала на колени.
     - Не бойся меня,  добрая женщина. Я - рыцарь короля Ричарда и давно не был
в Англии, что здесь происходит?
     - Беда...  Уходи  из  этих  мест,  сэр  рыцарь,  -  сдавленно пробормотала
старуха,  и  Нэду  показалось,  что  всеми фибрами ее  души завладел неумолимый
животный страх.
     - Что же  случилось?!  Набег норманнов?  Восстание шотландцев?  Или бароны
опять передрались между собой?
     - Нет...  все страшнее,  чем ты думаешь.  Черные рыцари напали на нас. Они
убивают всех!  Моя деревня разорена,  все предано огню и мечу.  В округе нет ни
одного целого дома,  все сожжено.  Поля брошены,  люди мертвы,  а те, кто чудом
уцелел, бегут не оглядываясь!
     - Но...  кто  эти  черные  рыцари?  -  В  подсознании  рыжего  крестоносца
шевельнулись самые страшные подозрения.  -  Прошу тебя,  расскажи мне все. Вот,
возьми хлеб, но, заклинаю, говори мне правду!
     - Хлеб?  -  не сразу поверила старая крестьянка,  обеими руками прижимая к
груди  полбатона  в  целлофановом пакете  (с  разрешения Галины  Сергеевны  Нэд
затаривался продуктами на ее кухне).  - Я не знаю... не знаю, кто они. Ходят во
всем  черном,  оружие,  доспехи,  щиты  и  даже  кони вороной масти.  Появились
несколько дней назад.  Откуда?  Не знает никто.  За одну ночь на холмах у  реки
возник черный замок, а из его ворот на людей хлынула смерть.
     - Но...  как же король?!  Почему шериф и его слуги не защитили вас? Почему
ваш господин не поднял своих воинов?
     - Король далеко,  а  шерифу нет  дела до  простых смертных.  Наш  господин
мертв.  За  рекой был  старый замок двух братьев,  говорят,  они сопротивлялись
почти целый день, и все равно их одолели.
     Нэд Гамильтон с трудом удержался в седле.  Мгновением позже он бросил коня
в галоп,  старуха что-то кричала вслед, но это уже не было важным. Рыжий рыцарь
понял,  что  произошло нечто непоправимое.  Теперь он  и  сам  ясно видел следы
войны.  По пути попадались гниющие трупы,  одинокие пепелища, вытоптанные поля,
запах гари и  смерти витал над его землей.  Везде царили разруха и  запустение,
две  большие деревни,  принадлежавшие его отцу,  были сожжены дотла.  Казалось,
даже  птицы теперь избегали этих мест,  хотя Нэд  и  заметил несколько десятков
раскормленных ворон да  двух-трех  шелудивых псов,  бросившихся наутек при  его
появлении.  Крестоносец искал врага!  Увы,  в  тот  день ему катастрофически не
везло.  Больше он не встретил ни одной живой души, и мстить за поруганную землю
было  абсолютно некому.  Однако самое ужасное ждало его  впереди.  У  небольшой
речки,  текущей в  низине меж  холмов,  еще  дымились почерневшие развалины его
родного дома.  Не  уцелело ни  одной постройки,  все,  что  могло гореть,  было
предано огню,  каменную кладку  стен  разбили тараном.  Судя  по  изуродованным
трупам,  защитники замка оборонялись отчаянно, они падали от многочисленных ран
и  не  просили пощады.  Бросив коня,  рыжий  рыцарь кинулся на  почти  остывшее
пепелище,  громко крича в надежде, что хоть кто-нибудь отзовется. Увы, ни один,
даже  самый слабый голос не  прозвучал в  ответ.  Смерть стяжала здесь обильную
жатву.  Нэд Гамильтон долго искал тела старших братьев.  Если на  замок напали,
они бы стояли первыми в  обороне.  Конечно,  многие сгорели в  огне пожара,  но
рыцарю не хотелось верить,  что его братьев больше нет.  Он не видел их тел,  и
это вселяло очень робкую надежду.  Убедившись,  что на развалинах ему никого не
найти,  Нэд вновь подозвал коня и  пустил его вверх по реке,  в  ярости пытаясь
найти хоть кого-то,  кто бы ответил за все произошедшее. За первым же поворотом
он  натолкнулся на  границу.  Чья-то  безжалостная рука  отметила границы своих
территорий страшными вехами -  высокими черными виселицами. "Вдова с деревянной
ногой",  как говорили в  Средневековье.  Ни одна из них не пустовала.  В сердце
молодого крестоносца,  уже  познавшего все  ужасы войны,  поселилась ненависть!
Далеко на  горизонте,  вверх по  течению,  на фоне поминально-серого неба четко
вырисовывался силуэт огромного черного замка. Предположение и догадка переросли
в  непоколебимую уверенность -  перед  Нэдом  Гамильтоном стоял сам  Мальдорор!
Каких усилий воли и разума потребовалось ему,  чтобы очертя голову не броситься
в  атаку,  не  знает никто.  Он  жаждал мести!  Но тем не менее каким-то шестым
чувством понимал:  для того чтобы мстить,  он должен жить. Какой прок, если его
убьют в  первой же  схватке.  Сколько бы  врагов он  ни  уложил,  его все равно
задавят просто количеством.  Нэд хотел отомстить и  знал,  как сладостна бывает
месть,  но  сейчас он,  не выпуская меча из рук,  неторопливо пустил коня вдоль
страшных  "пограничных  столбов",  намереваясь  выяснить,  как  глубоко  рыцари
Мальдорора вторглись в его земли.  Придет час, и он столкнется с ними в честном
бою,  а пока...  Пока сэр Гамильтон хотел победить,  а значит,  он должен уметь
ждать.

        x x x

     Карлик  принес  благодарственную жертву  в  виде  трех  голубей и  голубой
шойгурской крысы, только тогда демон разрушения удалился. Это был очень могучий
дух,  хотя и работающий на мелкобытовом уровне.  Стереть с лица земли город или
засыпать песком море он  не  мог,  а  вот  испортить часы,  разбить зеркало или
насовать соломы в праздничный торт,  даже если он находится за тридевять земель
в неизвестном измерении,  -  это запросто! В результате вся затея реализовалась
довольно  удачно,  демон  доложил  об  исполнении  задания,  и  Щур  постарался
побыстрее от него избавиться.  Духи преисподней,  даже самые слабые,  все равно
очень опасны,  карлик не  тратил лишнего времени на уточнение чисто технических
вопросов.  Само  возвращение демона было  достаточным свидетельством того,  что
медальон испорчен, а уж как именно...
     - Что ж,  должен признать,  что это было зрелищно!  -  Валет позволил себе
пару раз одобрительно хлопнуть в ладоши.
     Бедный карлик едва держался на  ногах -  черные заклинания всегда отнимают
уйму физических и духовных сил.
     - Значит, теперь Нэд Гамильтон никогда не сможет к нам попасть?
     - Скорее всего... да.
     - Не уверен, что понял тебя. Как это -скорее всего?
     - Мой господин,  - пустился в торопливые об®яснения усталый дворцовый маг,
- вы сами видели,  как я отправил к нему духа разрушения. Он не может причинить
вреда живому существу, но вполне способен несколько изменить функции волшебного
медальона.  И раз он вернулся,  значит,  дело сделано.  Однако как именно он их
изменил... увы, это никому не известно.
     - Почему же ты не уточнил?!
     - Но  вы  ведь  его  видели  -  черный  сгусток искрящегося дыма...  Он  и
говорить-то не умеет!
     - Все равно ты  был обязан узнать,  -  не отставал Валет.  -  Вдруг вместо
того,  чтобы  сломать медальон,  он,  наоборот,  подарил ему  новые  магические
свойства?
     - За  это не беспокоитесь,  на созидание духи Тьмы не настроены.  Он может
только портить.
     - Смотри,  Щур...  я тебе верю, но, если только рыцарь окажется здесь - ты
пожалеешь, что вообще родился на свет!
     Карлик философски пожал плечами -  в  конце концов какая разница,  куда он
денется?

        x x x

     - Боже мой...  - невольно повторил Валера, но теперь уже с благоговением в
голосе.
     Даже сам  факт перемещения в  другой мир  не  столь поразил его  (к  этому
быстро привыкаешь),  как обстановка того места,  куда он попал. Молодой студент
юрфака находился на широкой лесной поляне,  в  центре специально вытоптанного в
траве круга.  Круг был большой,  метра три в диаметре,  со всех сторон напирала
шумная толпа неряшливо одетых людей, потрясающих грубо кованным оружием. Сплошь
высоченные мужчины  с  длинными волосами и  всклокоченными бородами,  одетые  в
простые рубахи, драные пледы, перекинутые через плечо, кожаные пояса и... юбки!
Широкие клетчатые юбки, доходящие почти до колен. Большинство были босыми, лишь
у некоторых на ногах обуты самодельные ботинки.
     - Боже мой...  средневековые шотландцы!  Ну прямо живые картинки к романам
Вальтера Скотта,  -  умилился Валера. - Какие же они мужественно-симпатичные. И
юбочки в клетку им очень идут, обязательно попрошу себе такую же.
     - Тихо!  -  Над рядами вопящих воинов прогремел суровый голос, исходивший,
впрочем,  от щуплого старика в белых нарядах жреца. - Чего орете, как стая чаек
над издохшей рыбой?  Вы сами просили чуда? Вот оно! Могучий воин из чужедальних
земель пришел по моему зову,  и никто не может этого отрицать. Мак-Даун, теперь
ты признаешь власть Совета кланов?!
     - Клянусь небом,  нет!  - скорее рявкнул, чем ответил рыжебородый крепыш с
золотой бляхой на груди,  более богатая одежда изобличала в  нем вождя.  -  Да,
Гностикс, ты показал нам мощь своих чар, но чего стоит этот воин в бою?
     - Я исполнил волю богов! Вина за неповиновение падет на весь твой клан.
     - Мы хотим испытать его!  -  парировал несговорчивый бородач,  и  четверть
круга  поддержала его  слова  ревом  одобрения.  -  Богам угодны забавы воинов,
испытай его!
     - Э...  минуточку,  граждане,  -  счел  своим долгом вмешаться обсуждаемый
Люстрицкий.  -  Как я понимаю,  речь идет обо мне?  Ради всего святого, не надо
ничего  испытывать!  В  последний раз  мы  с  Илоночкой на  балконе испытывали,
сколько литров воды помещается в одном стандартном... ой, извините, вы еще слов
таких не знаете.  Так вот в чем суть -  как будущий юрист, я предлагаю пойти на
взаимный  компромисс и  решить  все  проблемы без  кровопролития.  Как  опытный
адвокат,  готов дать бесплатную консультацию,  приложив все свои силы к  вашему
делу.
     - Он согласен!  -  На этот раз бородатого Мак-Дауна поддержали все.  -  Ты
слышал,  Гностикс,  он  сам  дал согласие,  и  мы  вправе испытать его согласно
древним  традициям  наших  кланов.  Пусть  принесут  веревку  и  воткнут  мечи.
Посмотрим, кто он есть.
     - Боюсь,  что вы меня не совсем верно поняли...  -  начал было Валера,  но
пожилой оппонент в белом только успокаивающе приобнял его за плечи:
     - Сын мой,  видимо,  вам все-таки придется подчиниться мнению большинства.
Вы  же знаете,  как они упрямы.  Надеюсь,  вы в  хорошей форме и  против вас не
выставят серьезного бойца. Не бойтесь, я поддержу вас молитвами.
     Поняв  полную  бессмысленность дальнейших протестов,  Люстрицкий решил  не
паниковать раньше времени,  а активно включиться в общее мероприятие.  Пока все
присутствующие шумно суетились,  обустраивая площадку для игр,  стоило уточнить
правила и расстановку фигур.
     - А...  э...  м...  гражданин Гностикс,  если  не  ошибаюсь?  Могу  я  вас
попросить... так сказать, конфиденциально... Где-нибудь в стороночке... да.
     - Конечно,  я рад помочь тебе,  Любимец Богов!  - охотно откликнулся жрец,
отходя под сень деревьев.
     - Замечательно, будьте добры, поясните, пожалуйста, это кто?
     - Который? - не понял старик. - Бородач с бляхой - вождь клана Мак-Даунов.
Он упрям как осел, но силой подобен медведю, а яростью - вепрю.
     - Нет, нет, пока без всякой конкретики - все эти люди, они кто?
     - Храбрые шотландцы!  Дети  четырех кланов  -  Мак-Грегоры,  Шон  Конноры,
Мак-Дауны и Мак-Даки.
     - А Мак-Дональдсов нет? Не отвлекайтесь, я пошутил.
     - Они   почти  все   погибли,   -   мрачно  насупился  жрец,   а   в   его
пронзительно-синих глазах вспыхнула гневная искра.  - Я сам - Гностикс из клана
Мак-Дональдсов и собираю лучших мужчин соседних кланов на великую битву.
     - Да что вы говорите,  -  всплеснул руками вдохновленный Люстрицкий, - как
интересно.  Вы,  конечно,  пойдете на врага с волынками, с большими мечами, все
сплошь в беретках и юбочках! А кто эти противные бяки, которые вас так обидели?
     - Мой  клан  послал своих воинов на  службу к  двум  братьям -  баронам из
английских земель.  Два года они слу