они ждут за дверями.
     - Вот и отлично,  пригласи обоих.  Мы немного нарушим традиции, я выслушаю
их прямо здесь, а не в тронном зале.
     Валет  церемонно поклонился,  не  часто  особы королевской крови принимали
рыцарей,  в личных покоях, но ситуация и в самом деле была необычной, Кронпринц
надеялся,  что с  их  помощью он узнает что-нибудь новое о  Щуре,  ибо серьезно
рассчитывал на  участие дворцового мага  в  своих далеко идущих планах.  Спустя
пару минут двое суровых воинов на  коленях стояли перед Королевой,  Их  рассказ
был  достаточно долог,  хотя  суть сводилась к  одному -  во  всем виноват этот
подлый Нэд Гамильтон! Их троих бесчестно заманили в засаду, потом пленили в бою
(уже обессиленных от голода и  усталости) и  только тогда бросили в тюрьму.  Их
боевой товарищ умер  от  пыток,  а  им  чудом удалось бежать.  Дворцовый,  маг,
отважный карлик Щур,  посланный ее  величеством им  на выручку,  сумел обмануть
этого  рыжего негодяя,  успев  отправить обоих героев обратно в  горячо любимый
Мальдорор.  Сам волшебник бесстрашно прикрывал их отход и, возможно, до сих пор
бьется в  неравном бою с превосходящим врагом.  Они не смели с ним спорить,  но
молят их  величество дать им оружие и  вновь отправить в  тот же мир за головой
Нэда Гамильтона.  У  них нет других просьб и желаний,  кроме как погибнуть,  но
выполнить приказ Королевы.
     - Ну что же...  я удовлетворена вашей службой и рада вашему рвению, однако
сегодня вы нужны мне здесь.  Я начинаю править новым миром, и каждый меч сейчас
на  счету.  Нэд  Гамильтон,  как  трус и  развратник,  несомненно,  заслуживает
немедленной смерти,  но...  я  подожду.  Чем дольше месть,  тем она сладостнее.
Возвращайтесь  к  себе,  отдохните  и  наберитесь  сил,  очень  скоро  я  найду
применение вашему праведному гневу.
     Когда рыцари вышли вон, Королева обернулась к сыну:
     - В  их  словах слишком много  лжи.  Я  надеюсь,  когда наш  дворцовый маг
вернется, мы проверим подлинность этого рассказа.

        x x x

     - Что вы намерены делать, милый Нэд?!
     - Я иду ее спасать. Не отвлекайте меня праздными вопросами.
     - О  небо,  это вовсе не  праздные вопросы!  -  взволнованный Люстрицкий с
мольбой вцепился в  ножны  рыцарского меча.  -  Зачем вы  его  точите?  Неужели
всерьез решили,  что этот бессовестный похититель сойдется с вами один на один,
в честном бою?! Нэд, поверьте, это безрассудство! Нужно сию же минуту звонить в
милицию,  в  ОМОН,  в  ФСБ,  там крутые специалисты,  и  у  них большой опыт по
спасению заложников.
     - Леди Илона просила,  чтобы ее спас я,  -  твердо обрезал рыжий рыцарь. -
Обращение за помощью к другим будет непростительным малодушием.
     - Но  он  же  колдун!   Какой-то  там  жрец  высшей  касты,  лауреат  всех
посвящений, с новым молодым телом и самым черным волшебством.
     - Ни одна нечисть не выдержит удара доброй английской стали. Я не напрасно
освятил свой меч перед походом - Аршубанапул будет повержен!
     - Вы не понимаете... Нет, вы сознательно не хотите понять, чем рискуете! Я
уж не говорю о том, что под угрозой ваша жизнь, но вы совершенно не думаете обо
мне!
     - Да... - подумав, признал Нэд, - я слишком озабочен спасением леди Илоны,
чтобы думать о  чем-то  ином.  Если египтянин согласится обменять мою голову на
ее, то я пойду на это без тени сомнений.
     - Ой, ну можно подумать, мне наша Илоночка совсем не дорога!
     - Не называйте ее Илоночкой. Уже второй раз... она этого не любит!
     - Все... у меня нет слов. - Валера закатил глаза, положил руку на сердце и
сделал несколько глубоких вдохов. - Я иду с вами.
     - Мне приказано быть одному, без друзей, без оружия. И даже без коня.
     - Сэр Нэд Гамильтон-младший!  - возвысил голос благородный сэр Люстрицкий,
грозно  встав  перед  упрямым  крестоносцем.  -  Вы  не  посмеете  отказать мне
участвовать в самом христианском деле, которое только есть на земле, - спасении
ближнего своего!  Илона всегда была мне другом,  сестрой и  заступницей.  Как я
смогу смотреть ей в глаза,  если откажусь прийти на помощь?  И все из-за наглых
условий какого-то там древнеегипетского террориста.
     Вид будущего юриста был столь патетичен,  что рыжий рыцарь не  сразу нашел
подходящие слова для отказа. Но Валера настаивал, и в конце концов молодые люди
решили прибегнуть к  третейскому суду в  лице Ирины Юрьевны.  К сожалению,  той
дома не оказалось, телефонную трубку подняла ее дочь:
     - Ага,  все  ясно.  Значит,  так...  В  этом  деле мама вам  все  равно не
советчик,  она  принципиальный гуманист.  Даже  если  кот  что-нибудь стащит со
стола,  она его не лупит тапкой, а читает лекцию о любви и добронравии. С вашим
жрецом это не пройдет.
     - Очень жаль, - вздохнул Нэд, но в трубке буквально заорали:
     - Эй,  эй!  Куда?!  Не  сметь прерывать разговор,  я  еще не  все сказала.
Короче, дело будет так - я иду с вами!
     - Но  это  невозможно!  Аршубанапул категорически запретил кому-либо...  -
переглянувшись, в один голос запротестовали Валера и Нэд.
     Увы,  слишком  поздно.  Телефонная трубка  разразилась короткими  гудками.
Раскрасневшаяся от  спешки Даша  прибыла к  друзьям приблизительно через десять
минут, то есть сбежать они не успели.
     - Ехала  на  моторе.  Адресочек  с  телефоном у  мамы  в  записной  книжке
срисовала.  Итак,  ваш план действий?  Засада,  штурм,  тайная атака, усыпление
противника газом,  отвлекающие маневры и неожиданный бросок в десантных беретах
с небес на парашютах...
     - Милочка,  вы перекушали американских боевиков. Мы с моим другом намерены
осуществить  одну   небольшую  прогулку  с   целью   ознакомления  с   местными
достопримечательностями.
     - На городской свалке, - простодушно добавил Нэд.
     - Просто Илона забыла ключи,  а вернется поздно.  - Валера упорно старался
спасти  положение,  хотя  шансов отвязаться от  Дашиного участия практически не
было.  -  Галина  Сергеевна всегда  очень  волнуется,  и  поэтому мы  должны ее
забрать...
     - У Аршубанапула, негодяй держит ее как заложницу. Но сэр Люстрицкий прав,
было бы недостойно подвергать опасности еще и вашу жизнь.
     - Никаких  проблем,  -  бодро  откликнулась Даша.  -  Я  просто  постою  в
стороночке,  посмотрю,  где  и  что,  в  крайнем случае,  попрыгаю,  как группа
эмоциональной поддержки. Но вмешиваться не буду, честное слово!
     - А...  вы не могли бы вместе с сэром Люстрицким подождать здесь? Я только
спасу леди Илону и быстренько вернусь.
     - Вы не знаете дороги!  -  тут же запротестовал Валера,  а  дочь астролога
согласно закивала.  - Я готов согласиться с мнением нашей уважаемой гостьи - мы
идем все трое, но спасаете вы один! Лично мы сидим в уголке и никому не мешаем.
Одно условие:  если вас ранят,  вы позволите мне собственноручно облегчить ваши
страдания?
     - Добить, что ли? - не поняла Даша.
     - Перевязать!   Оказать   ускоренную  медицинскую  помощь,   искусственное
дыхание, переливание крови, ну и все такое.
     Рыжий рыцарь пожал плечами и  согласился.  Ему уже приходилось в  боях под
Кофрой освобождать христианских заложников, и он отлично понимал, что противник
вряд ли  будет так благороден,  как обещает до встречи.  Ведь за жизнь Илоны не
было  назначено никакого выкупа,  просто прийти одному и  без  оружия.  Значит,
Аршубанапула ничего ни  к  чему не  обязывает.  Он  никому не давал слова,  что
отпустит  пленницу,   как   только   получит   на   руки   безоружного  рыцаря.
Следовательно, надлежало проявить благоразумие и загодя принять соответствующие
меры.  Честный крестоносец всегда  был  противником любого обмана,  но  разницу
между коварством и  военной хитростью понимал и принимал.  Помощь Люстрицкого и
Даши могла бы оказаться неоценимой,  надо только правильно расположить силы,  а
для этого нужно знать место встречи.  Очень мало вероятно, что сейчас, когда до
заката добрых восемь часов,  египетский жрец уже  разгуливает с  пленной Илоной
взад-вперед по горам мусора.  Скорее всего,  он где-то скрывается,  и  это дает
возможность изучить местность, спрятав в нужных местах боевые секреты. Подумав,
Нэд решил взять с собой и коня. Бред все равно застоялся без дела, а настоящему
рыцарскому коню долгий отдых даже вреден.
     - Друзья мои,  я  с  благодарностью принимаю вашу  помощь и  надеюсь,  что
небеса даруют нам  победу над злобными происками Врага.  Предлагаю помолиться и
отправиться прямо сейчас. В пути я изложу вам свои соображения.
     Они  выехали со  двора  через полчаса.  Валере потребовалось переодеться и
вооружиться газовым баллончиком.  Дарья больше надеялась на  собственное боевое
искусство,  а  из оружия продемонстрировала милицейский свисток.  Рыжий рыцарь,
так и  не  получив возможности приобрести себе новое копье,  больше надеялся на
дедовский меч.  Хотя, с другой стороны, он вряд ли смог бы им воспользоваться -
по условиям встречи ему полагалось явиться безоружным.  Нэда это не пугало,  он
знал, что по первому сигналу примчится верный конь, прикроет его от противника,
а у седла будет приторочен боевой топор.  Следовало лишь повесить туда же меч и
кинжал.  В  качестве тайного оружия  он  достал из  подсумков тяжелые рыцарские
шпоры. Нэд Гамильтон носил их до тех пор, пока не купил Бреда, оскорбить такого
великана ударом колючих кованых шпор было бы равносильным самоубийству.  Однако
сегодня они могли сослужить хорошую службу.
     До  свалки добирались легкой рысью,  черный конь  давно привык к  тройному
грузу.  Городская свалка тянулась на много километров.  Тучи воронья и  высокие
мусорные  холмы  вкупе  с  непередаваемым  запахом  создавали  удручающе  яркую
картину.   Рядом  трудился  бульдозер,  сновало  несколько  рабочих,  подходили
грязно-серые машины с новым мусором.
     - Здесь негде спрятаться. Аршубанапул не так глуп, он не станет торчать на
виду. Я склонен предположить, что он будет ждать нас вон у той железной горы. -
Рыжий крестоносец указал на  огромную кучу  черного металлолома,  старых машин,
труб и прочей перекореженной ржавчины.
     - Почему вы так уверены, Нэд?
     - Взгляните сами, эта гора напоминает египетскую пирамиду.

        x x x

     - Ваше высочество.
     - А-а... это ты, Щур. - Валет сделал титаническое усилие, чтобы изобразить
равнодушную зевоту.
     - Я  вернулся,  мой  господин!  -  Карлик порывисто бросился вперед,  ловя
губами руку кронпринца.
     Щур  разумно  промолчал  о  том,  что  прибыл  еще  час  назад,  осторожно
выспросил,  чем  занята  Королева  и  какие  события  успели  произойти за  его
отсутствие.  Слуги охотно поведали обо  всем,  включая возвращение двух  черных
рыцарей.  Быстренько отыскав обоих, дворцовый маг в пять-шесть вопросов выяснил
все,  что  хотел,  и  скорректировал свой  будущий  рассказ с  уже  изложенными
историями. Кое-какие сюжетные линии все трое решили скрыть, в остальном надежно
поддерживать друг друга. Переспросив, где сейчас Валет, карлик бегом направился
в свою башню, застав молодого господина за переписыванием каких-то заклинаний.
     - Присаживайся,  Щур,  это  ведь  твоя комната.  Разговор будет долгим.  -
Кронпринц гостеприимно указал на трехногий табурет у  камина.  -  Знаешь,  а  я
чертовски рад, что ты все-таки сумел вернуться.
     - Благодарю, вы очень добры ко мне.
     - Королева намекала,  что нам нужен новый дворцовый маг,  но я уговорил ее
подождать хотя  бы  пару  дней.  Впрочем,  если  бы  ты  заявился  завтра,  то,
несомненно,  опоздал.  Мама  редко меняет однажды принятое решение,  и,  скорее
всего, вместо собственной кровати тебе пришлось бы лечь на плаху.
     - Но... ваше высочество, я все об®ясню!
     - Очень надеюсь,  Щур. - Валет вытянул руку и сбил щелчком большого серого
паука,  пробегавшего по краю стола. - За время твоего своевольного отсутствия у
меня скопилось несколько вопросов.
     - Я отвечу на все!  Я счастлив,  что вы позволяете моему ничтожному разуму
прикоснуться к  поднебесным высям  вашей  неизмеримой мудрости!  -проникновенно
выдал   дворцовый   маг,    заметив,    как   губы   кронпринца   сложились   в
снисходительно-удовлетворенную улыбку.
     Гроза еще  далеко не  миновала,  но  раз ему дали возможность об®ясниться,
значит,  наказания можно будет избежать.  По  крайней мере оно  не  будет столь
жестоким. Щур знал, как зыбки подобные рассуждения, и все-таки очень надеялся.

        x x x

     - Я  буду ждать его здесь.  -  Рыжий рыцарь указал на короб старой баржи в
основании "пирамиды".  -  Вас,  сэр Люстрицкий, попрошу занять оборону на самом
верху.  Судя по  всему,  вон та  железная громадина еле держится,  возможно,  в
нужный момент вы сумеете столкнуть ее вниз. Вам, леди Даша, надлежит укрыться с
другой стороны,  под теми ржавыми баками.  Как только увидите, что я сцепился с
Аршубанапулом,  -  хватайте нашу  боевую подругу и  бегите!  Бред  прикроет ваш
отход,  а  если надо,  то и защитит меня,  он будет стоять в засаде за соседней
железной горой.  Друзья мои, ударив дружно, мы, несомненно, победим! Если у вас
нет вопросов, то нам стоит немедленно вознести общую молитву и...
     К сожалению,  вопросы были. Первым уперся Валера Люстрицкий, он ни в какую
не  желал лезть по  ржавым арматуринам куда-то  вверх и  пытаться что-то оттуда
свалить. Для этого нужно обладать талантом альпиниста, силой циркового атлета и
безудержной отвагой каскадера.  А поскольку лично у него этих качеств нет,  то,
во-первых,  он туда ни в  жизнь не залезет,  а  залезет,  так все равно упадет.
Во-вторых,  там  наверху  застрял  корпус  правительственной "Волги",  свернуть
которую под силу разве что Бреду,  но  лошадь умнее и  на такое дело не пойдет.
В-третьих,  даже если машина каким-то чудом и свалится,  то наверняка совсем не
туда,  куда надо,  и  может запросто прихлопнуть самого Нэда,  а этого никто не
переживет.  Не впадая в долгий спор, рыжий рыцарь повернулся к Дарье. Деловитая
дочь астролога популярно об®яснила,  что под грязные баки она в новой блузке не
полезет ни  за  какие коврижки,  ибо там пыльно,  тесно,  неуютно.  А  уж когда
понадобится рывком освобождать дорогую Илону,  то  прежде ее  саму  надо  будет
как-то  из-под этих гробов вызволить.  Так что если никто не против,  она лучше
посидит в тенечке за бульдозером,  ну и по мере необходимости, конечно, во всем
поучаствует. В самом крайнем случае, всем посочувствует. Черный Бред не терпел,
чтобы кто-то  кроме него  самого критиковал планы хозяина,  поэтому и  Валере и
Даше мгновенно досталось хвостом по мягкому месту. В результате спор вспыхнул с
новой силой.  Кончилось тем,  что Нэд Гамильтон сдался,  прилюдно сложив с себя
обязанности полководца и позволив каждому решить самому,  чем и где заниматься.
Подумав, Валера сообщил, что ему полезен чистый воздух, и полез наверх, а милая
Дашенька успешно  устроилась под  старыми  ржавыми баками,  изображая сидящую в
засаде прибалтийскую снайпершу. Рыжий рыцарь кротко вздохнул и перекрестился.
     Ждать пришлось долго, то ли жрец не очень торопился, то ли ребята приехали
слишком рано.  Постепенно разошлись рабочие, раз®ехались машины, и лишь изредка
снующие бомжи приставали к  Нэду  Гамильтону с  просьбой подбросить деньжат или
поделиться сигареткой.  Однако ближе к вечеру и они расползлись по своим норам,
а Аршубанапул по-прежнему не появлялся. Все уже изрядно утомились ждать в своих
засадах.  Даша у  себя в баках устроилась довольно сносно,  а вот Люстрицкий по
второму разу отчаянно семафорил сверху,  что ему "очень надо".  Крестоносца это
страшно раздражало, тем более что вниз его больной друг слезть не мог, а потому
все свои "дела" вершил прямо с  вершины.  Бреду тоже наскучило бесцельно стоять
за дурно пахнущей мусорной кучей, он плюнул на все секретные планы и не прячась
направился к хозяину.  Нэд вздохнул, потрепал коня по холке, незаметно проверив
удобство выхватывания меча или топора. Но все было прилажено как надо, поправок
не требовалось, а значит, заняться все равно было нечем.
     Аршубанапул появился,  когда солнце уже совсем скатилось к  горизонту.  Он
был в том же длинном костюме магистра, а впереди осторожно вел связанную Илону,
прикрываясь бедняжкой,  словно живым щитом. Сумрачная девушка выглядела усталой
и раздраженной.
     - Извини,  Нэд,  я бы пришла раньше,  но этот террорист придурочный...  не
дергай веревку,  гад! Так вот, я говорю, что это мурло собачье... - Новый рывок
подлого египтянина заставил болтливую заложницу прикусить язычок.
     - Ты не выполнил моих условий,  рыцарь, - улыбаясь, прошипел жрец и выудил
из складок черного балахона обоюдоострый ритуальный нож,  подобранный наверняка
на  сатанинском шабаше.  На  вид  явно алюминиевый,  но  тем не  менее довольно
опасный. Нэд свел брови, но овладел собой, снисходя до ответа:
     - Я устал тебя ждать,  злодей.  Посмотри,  на седле моего коня приторочено
все оружие. Иди, Бред, подожди меня невдалеке.
     Умный конь измерил взглядом расстояние до жреца, прикинул, успеет ли сбить
его,  если понадобится, видимо, решил, что нет, и неторопливо отошел в сторонку
шагов на десять.
     - Дальше!  -  потребовал египтянин, Бред отошел еще. - Дальше, дальше, вон
до тех куч мусора!
     Когда черный конь практически скрылся из  глаз,  рыжий рыцарь повернулся к
жрецу:
     - Я здесь,  стою перед тобою, у меня нет ни меча, ни рыцарского коня. Твои
условия выполнены, теперь отпусти ее.
     - Ой,  Нэд!  Ну,  хоть ты-то не будь таким наивным ребенком. Разбежался он
меня отпускать, как же! А ты что, действительно не додумался в милицию заявить?
     Аршубанапул ловко привязал Илону к торчащей трубе, но она не унималась:
     - Ты не ответил на мой вопрос! Нет, елки горелые, ты серьезно здесь один?!
     - Как вы и  просили.  Разве я мог ослушаться и хоть кому-то уступить честь
спасти вас из плена?
     - Дубина-а!  Не дите, нет. У нас их с детского сада учат, как надо поднять
телефонную трубочку,  набрать нолик и двоечку, чтобы сообщить куда следует, что
воспитательницу похитили нехорошие дяди!
     - Довольно  болтовни!  -  взревел  жрец  Анубиса,  перекрывая протестующий
возглас Нэда. - Подойди ко мне, крестоносец, или она умрет!
     - Нэд,  не вздумай! - начала было пленница, но, увидев исказившееся злобой
лицо египтянина,  осторожно поправилась: - Ага, давай, давай... подходи, ничего
не имею против. Еще ближе... теперь вспомни, куда и как я била ногой, а там...
     Договорить ей не удалось, Аршубанапул неожиданным кувырком бросился вперед
и  с  размаху ударил ножом в  живот рыжего рыцаря.  Нэд  рухнул!  Слуга Анубиса
торжествующе  захохотал.   Крестоносец  дернулся  и   встал,   отряхивая  плащ.
Алюминиевый  нож,  согнутый  под  прямым  углом,  остался  валяться  на  земле,
испытанная кольчуга  шутя  выдержала  удар.  Аршубанапул негодующе  покрякал  и
заткнулся.
     - Теперь мы на равных, жрец!
     Противники сжали кулаки и,  пританцовывая,  закружили, выискивая в обороне
друг друга слабые места.  Нэд Гамильтон был непоколебимо спокоен, он уже дрался
с  этой  воскресшей мумией  в  достопамятной пирамиде  и  собирался  наконец-то
заставить мерзавца ответить за все.  Аршубанапул,  получив новое, молодое тело,
тоже не боялся драки,  хотя и  помнил,  с кем имеет дело.  Бойцы уже обменялись
первыми  пробными  зуботычинами,  когда  из-под  старых  мусорных баков  начала
по-пластунски выползать юная флейтистка.  Надо сказать, что ей это удавалось не
очень,  мешало нечто маленькое и  пушистое,  что она прижимала к  груди.  Илона
вовремя заметила приближающуюся в  пыли  помощь и  постаралась отвлечь внимание
Аршубанапула громкими оскорблениями в его адрес:
     - А  ну,  сдавайся,  крыса  пирамидальная!  Нэд,  сделай из  него  котлету
по-киевски!  Всякая шушера древнеегипетская будет тут у меня руки распускать...
Куда обезьянок дел,  а?  Лишил город шимпанзе...  Я  ж  тебя за это самолично в
лабораторию сдам для опытов, суспензия х