подина,  - нервно улыбнулся пророк. - Ну что ж, мы
сможем простить ей  это  вопиющее нарушение этикета,  если на  брачном ложе она
проявит столько же пыла, сколько и в речах.
     - Нэд!  Не надо,  не скрипи зубами,  я  сама ему отвечу.  Если этот старый
хрыч,  пережравший Йохимбе,  еще  хоть раз заикнется об  интимном,  его мама на
небесах сто раз пожалеет, что вовремя не сделала аборта!
     - За-мо-л-чи-и!!!  -  Оторавшись,  отец-основатель взял  себя  в  руки.  -
Наивная  девочка  измучена  черными  лярвами.  У  нее  наверняка нарушен  столб
Кундалини,  ее  Янь  истосковалась без  Ина.  В  ее  душе сильно влияние Низших
Манасов,  но,  когда я введу свой Ехид в ее Нешаму и наполню ее Праной,  то она
утешится, познав истинный Хайя!
     По  окончании столь многообещающего текста рыжий рыцарь с  ревом попытался
встать и  пнуть  заботливого дедушку ногой.  К  сожалению,  Нэд  не  дотянулся,
потерял равновесие и упал. Отпрыгнувший Пророк пакостно захихикал:
     - Ай-ай-ай...  Чуть было не забыл о нашем герое, легендарном Белом Рыцаре.
Правда,  сегодня он  без  черного коня,  без  Могучего Воина  Синего  Рыцаря и,
кажется,  даже без  бутылки.  Какая жалость!  Я  уж  было и  сам поверил в  эти
бредовые пророчества сумасшедшей старухи. Ну-ка, подвесьте его!
     - Только  попробуйте...  Трусы,  скоты,  дегенераты!  -  взорвалась Илона,
безуспешно дергаясь в надежных путах.
     Двое  спутников  Вшивамбапшипутры набросились  на  беспомощного рыцаря  и,
повозившись с  веревкой,  начали за локти подтягивать его вверх.  Нэд Гамильтон
молчал, стиснув зубы, зато злобный старикашка веселился вовсю:
     - Что же ты приуныл,  рыжий самозванец?  Почему не угрожаешь мне страшными
предсказаниями?  Давай, давай, не стесняйся. А ну, поднимите его выше! Вот так!
Что, очень больно? Не хочешь отвечать... А глазами, глазами-то как сверкает! Ты
молод и глуп, мальчишка... Говори! Говори, где скрывается Синий Рыцарь?!
     Мир перед Илоной подернулся горячей пеленой слез.  Она не слышала, что еще
требовал старый садист,  не слышала собственных криков, она впервые поняла, что
такое  Зло  в  его  истинном обличье,  и  была  готова  на  все,  лишь  бы  это
прекратилось.  Обмякшее тело  Нэда  Гамильтона глухо  рухнуло на  каменный пол.
Каким-то  седьмым чувством Илона поняла,  что  от  нее  чего-то  добиваются,  и
попыталась сфокусировать зрение.  Раскрасневшийся Пророк  ласково трепал ее  по
щеке, удовлетворенно урча:
     - Значит, ты согласна... Я правильно тебя понял, девочка?
     Нэд не шевелился. Закусив губу, Илона старательно закивала.
     - Смотрите  все!   Даже   самый   закоренелый  безбожник  отступает  перед
убедительной  силой  пророческого  слова!   Моя  Благословенная  Невеста  вновь
вернулась в свой дом.  Отныне она никогда не покинет его!  И никогда не огорчит
сиятельного супруга,  ибо от этого зависит жалкая жизнь бездарного заговорщика.
Он  не создан для "Обновленного Мира" и  подлежит выбраковке,  но так и  быть -
пусть живет, пока Благословенная радует мое сердце.

        x x x

     Брошенная фата,  хрупким сугробом сияющая на грубом каменном полу, - вот и
все,  что осталось от Прекрасной Принцессы. Холодные глаза Валета тупо смотрели
в никуда,  на его лице не дрогнул ни один мускул, он даже не пошевелился, когда
ошарашенные стражники  безуспешно  осматривали все  углы,  обстукивая рукоятями
мечей седые стены, и проверяли монолитность гранитных плит на полу. Увы, ничего
похожего на  тайный ход,  подкоп или лаз обнаружено не было.  Тюрьмы Мальдорора
всегда отличались крепостью и  надежностью,  предположение о том,  что пленница
сбежала через крысиную норку, казалось просто глупым.
     - Это  волшебство!  -  бормотали  суровые  воины,  изо  всех  сил  пытаясь
изобразить служебное рвение. О том, какое наказание ожидает их за побег узницы,
стражники даже не хотели думать.
     Валет  развернулся и  молча направился к  выходу.  Слишком много событий в
последнее время происходит как-то слишком...  не так. Да, Слияние Сфер -великое
по  значимости событие,  но  тем  не  менее  еще  никогда  ничего  подобного не
происходило.  Было,  конечно,  всякое,  но  вот  чтобы...  чтобы  абсолютно все
наперекосяк:   планы,   заговоры,  покушения,  в  общем  -все!  Валет  привычно
задумался,  он  обладал аналитическим умом и  не  мог не понимать,  где кроется
главная  причина  всех  проблем.   Нэд  Гамильтон!   Как  только  впервые  было
произнесено  это  имя,   Мальдорор  рухнул.   Это,   конечно,   весьма  вольное
отступление,  хотя,  по  большому счету,  все  выглядело именно так.  Провал за
провалом.  Исчезновение Прекрасной Принцессы  ставило  последнюю точку  в  ряду
случайностей и совпадений. В королевскую Игру вмещались иные, неведомые силы.
     -Мне нужен Щур! - громогласно об®явил Валет.

        x x x

     Рыжий  рыцарь  пришел в  себя  от  холода.  Его  бросили в  колодец старой
канализационной системы,  недалеко от  дворца,  и  закрыли люк.  Нэд попробовал
пошевелиться,  первое же движение отдалось скрежещущей болью в плече.  Стараясь
не  кричать,  он  кое-как  сел.  Были  связаны руки  за  спиной,  жутко  болели
растянутые  связки,  но,  кажется,  ничего  не  вывихнуто  и  не  порвано.  Сэр
Гамильтон-младший  находился  неизвестно где,  без  оружия,  без  друзей,  едва
пришедший в  сознание после садистских пыток,  но  он был жив!  Жив,  и  в  его
горячем сердце пылал  огонь  мести.  Средневекового крестоносца не  так  просто
убить,  а  поставить на  колени -  еще  сложнее!  Он  потерял сэра Люстрицкого,
человека,  о  котором обещал  помнить и  заботиться.  Он  не  сумел  уберечь от
похотливых рук лжепророка свою возлюбленную леди Илону.  И пусть она пока этого
не знает (а может,  и не узнает никогда), но как ему теперь жить на земле, если
все самое дорогое - украдено, растоптано и смято! Нэд Гамильтон заорал так, что
его  крик  долгим эхом разнесся по  всему тоннелю.  Отдышавшись,  он  попытался
подняться.
     - Я найду вас,  леди.  - Вставая, рыжий рыцарь задел больным плечом острый
угол какой-то  арматуры,  торчащей из  бетонной стены.  Выпрямившись,  он вновь
нащупал его уже на  уровне пояса.  Железка оказалась ржавой,  но острой:  через
полчаса упорной борьбы ему удалось перетереть веревки.
     Наверное,  самым легким было  бы  забраться по  лесенке вверх,  отодвинуть
крышку люка и  выбраться на  волю.  Беда в  том,  что,  будучи человеком своего
времени,  Нэд и  близко не представлял себе устройство современных канализаций.
Ему и в голову не пришло искать выход наверху. Он бегло обшарил руками стены и,
нащупав низкий свод,  едва ли  не на четвереньках двинулся по узкому коридору в
черную  неизвестность.  Под  ногами хлюпала вонючая вода,  воздух был  тяжел  и
насыщен миазмами сточной канавы,  но  откуда-то тянул ветерок.  Где-то не очень
далеко должен был быть выход, и он шел к нему с непоколебимым упорством.
     На самом деле прошел добрый час,  а  то и все два,  пока измотанный рыцарь
вывалился в другой колодец и увидел над собой розовый круг предвечернего неба.
     - Нас взяли утром...  сейчас уже вечер,  -  бормотал Нэд,  подтягиваясь по
шаткой лестнице наверх.  -  Господи, сколько же времени я был без сознания? Что
они успели сделать с моими друзьями?  Леди Илона... сэр Валерий... только бы вы
были живы...
     Он выполз на поверхность в каком-то заброшенном квартале,  довольно далеко
от  резиденции Вшивамбапшипутры.  Видимо,  адепты  выбросили  его  подальше  от
щепетильных глаз Пророка.  Стояли старые дома с выбитыми стеклами, кругом грязь
и  запустение,  людей видно не  было,  и  лишь старый,  подранный кот перебегал
улицу,  однообразно мяукая:  "Мать...  мать...  мать". Нэд попытался встать, но
ноги плохо слушались его;  стиснув зубы, он поднял обломок неструганой доски и,
опираясь на нее,  как на посох, тяжело пошел вперед. Куда? Этого он не знал. Он
помнил лишь одно:  где-то  в  этом мире есть злодей по имени Вшивамбапшипутра и
его необходимо убить.  Убить потому,  что он подлей, негодяй и лжец, исказивший
сам  промысел  Божий,  толкнувший  в  братоубийственную  войну  толпы  людей  и
принуждающий к  браку несчастную леди Илону.  Господь наверняка не  оставит его
без наказания и сурово покарает мечом святого возмездия. Держать этот меч будет
рука Нэда Гамильтона, смиренного рыцаря-крестоносца.
     Когда силы окончательно оставили его, рыжий рыцарь просто рухнул навзничь.
Из-под  дрожащих ресниц выкатилась большая робкая слеза,  скользнув по  щеке  и
потерявшись в разметавшихся кудрях.
     Быстро темнело.  Грохот тяжелых шагов  заставил асфальт ходить ходуном.  К
безвольно лежащему  человеку неслось  громадное ящероподобное чудовище.  Нэд  с
огромным трудом открыл глаза и,  вглядываясь в знакомый силуэт,  восседающий на
хребте динозавра, еле слышно выдохнул:
     - Рада.
     Он  не  слышал,  как  юная  колдунья со  слезами  пыталась привести его  в
чувство,  не ощущал своего тела,  когда Рада с чьей-то помощью погрузила его на
динозавра,  как они добирались на  другой конец города,  как заботливые женские
руки  раздевали его  и  укутывали толстыми одеялами.  Рыжий рыцарь провалился в
спасительный сон и спал так крепко, как, может быть, не спал никогда в жизни.
     Тот же знаменательный день прошел для Илоны совершенно иначе. Когда и куда
двое рослых лбов в  масках унесли Нэда Гамильтона,  она  не  ведала по  причине
пребывания в  некоторой отключке.  Скользкий дедуля с  маслеными глазками решил
закрепить их  брачное соглашение слюнявым поцелуем.  Илона зажмурилась и  сжала
губы,  но  Пророк  многоопытно попытался  применить язык  -  от  омерзения леди
Щербатову  вырвало!   Опешивший  жених,  причитая,  бросился  на  выход  -  ему
предстояла большая стирка,  а  бедная невеста на какое-то время впала в  легкое
забытье.  Очнувшись,  она почувствовала,  что веревки уже не режут ей запястья.
Шестеро молодых девиц изо  всех сил  пытаются ей  помочь.  Двоих она помнила по
первому визиту:
     - Всем привет.  Сестрички, не тягайте меня, как куклу, такой денек выдался
- не бей лежачего! Сейчас я выдохну, встану и сама потребую подать сюда ванну.
     - Не   волнуйтесь,   Благословенная,   мы  все  сделаем.   Держитесь,   мы
помаленечку, полегонечку...
     Ее  отвели  в  прежние  покои,  дали  легкого  вина,  разведенного настоем
пустырника,   потом  сопроводили  в  ванную  комнату.   Вот  только  там,  чуть
расслабившись и отдышавшись,  она позволила себе... разреветься. Илона рыдала в
голос,  слезы лились в три ручья,  и бедные девушки, сами плача от сострадания,
утешали ее, как могли, умасливая, намыливая и споласкивая.
     - Он... он же... просто зверь! Садист... н... н... стоящий... Нэда мучают,
а он... ск... котина старая... мне глазки строит... Улыбается! Убила бы...
     Девицы в белых одеждах хлюпали носами и вытирали слезы,  делая вид, что не
слышат угроз и  оскорблений в  адрес преподобного.  Возможно,  они не  были так
заражены верой в торжество "Обновленного Мира",  а может быть, просто по-женски
жалели разнесчастную новобрачную,  рыдающую в  ванной.  Они  ничем не  могли ей
помочь.
     В конце концов это стало ясно и ей самой.  Одна, без друзей, без защиты, в
чужом мире,  в чужих руках...  Через полчаса из мыльной пены, подобно греческой
Афродите,  вышла совершенно другая девушка.  Она  хладнокровно принимала услуги
старательных помощниц,  она  позволила переодеть себя во  все  новое и  чистое,
оставив при себе лишь черный медальон, который для надежности примотала кожаным
шнурком к  лодыжке.  По  ее  приказу был  доставлен крепкий кофе и  бутерброды.
Категорически отказавшись от  всех  платьев,  Илона затребовала строгий брючный
костюм и получила его. Она вела себя чрезвычайно спокойно и уверенно. Сдержанно
отвечала на  все вопросы,  не проявляя со своей стороны ни малейшего интереса к
делам  и  порядкам "Обновленного Мира".  Многочисленная охрана,  которая теперь
следовала за  ней по  пятам,  не находила в  поведении Благословенной ни одного
из®яна.    Она   была   безукоризненно   вежлива,   врожденно   аристократична,
обворожительно  неприступна   и   божественно   религиозна:   имя   сиятельного
Вшивамбапшипутры буквально не сходило с  ее уст.  Исправившаяся невеста Пророка
очаровала всех!  Если бы  кто-то  хоть на  минуту заглянул в  ее  душу,  он  не
обнаружил бы там ничего, кроме самой черной ненависти.

        x x x

     - Я выпущу тебя,-  бормотал Щур, торопливо смешивая порошки и устанавливая
на  закопченный треножник поцарапанное серебряное зеркало.-  Тебе  нельзя здесь
оставаться, сюда могут войти в любую минуту!
     Валера неторопливо поправлял складки на помятом платье. Он не протестовал,
когда карлик,  нажав на что-то в  углу его камеры,  просто отодвинул в  сторону
целую  стену.  Не  сопротивлялся,  когда  тот  едва  не  волоком тащил  его  по
совершенно  темным  коридорам,  где  единственным освещением  служили  красные,
фосфорически горящие глаза встречных крыс.  Не спорил, сгибаясь в три погибели,
почти  падая на  крутых винтовых лестницах.  И  уж  попав в  тайную лабораторию
дворцового мага, тем более не выражал ни страха, ни сомнений.
     - Зачем же вы вообще меня оттуда забрали? Никакой опасности не было.
     - Для тебя -  да!  А вот что бы сделали со мной, поняв, что ты не Илона...
Нет,  я  больше  не  хочу  голыми руками разгребать пылающие угли  в  камине ее
величества!  Пусть  лучше  "пленница" сбежит,  чем  вместо Прекрасной Принцессы
будет обнаружен Могучий Воин.
     - Это я,  что ли?  -  жеманно удивился Валера.  - Вы мне сегодня весь день
льстите и  льстите.  Ну,  как  будто добиваетесь чего-то,  как будто с  целью и
намерением... Скажите мне правду, Щур.
     - Правду?! Какую еще правду? Ах, правды тебе захотелось.
     - Нет,  не  говорите,  я  передумал.  Ваше  сердечное признание ничего  не
изменит.  Мое сердце навеки отдано другому! Останемся хорошими друзьями, ладно,
милый?
     - О,  кровь безбожного Хаббарда Дианеда!  - почти взревел карлик, плеща на
зеркало красноватую жидкость.  -  Изыди  в  свой  мир,  Могучий Воин!  Навсегда
возвратись туда, откуда пришел! Энхеридион! Мандрагора! Альраун!
     - Вы хотите сказать,  что мы больше не увидимся? - искренне опечалился сэр
Люстрицкий,  но  какая-то  пылинка попала ему в  глаз.  Просто пылинка,  ничего
более. Перехода он не почувствовал.

        x x x

     - Проснитесь, сэр рыцарь! Вас ждут.
     Голос стучался в  сознание рыжего рыцаря,  но  сил открыть глаза просто не
было.  Все  тело словно налилось свинцовой тяжестью,  а  голос по-прежнему звал
куда-то. Нэду казалось, что он узнает его и надо только вспомнить... Вспомнить,
кто  ты  сам,  почему пришел в  этот  мир,  кто  и  зачем тебя  так  настойчиво
призывает. Но даже думать было невообразимо трудно.

     Сэр Гамильтон будет на черном коне,
     Горячий и пылкий,
     Ни дня без бутылки.
     От зависти жгучей засохнут обмылки!

     Имя героя казалось неуловимо знакомым.  Определенно, он слышал его раньше.
Наверное, легендарный воитель из ирландского или шотландского эпоса. Вспоминать
и угадывать не хотелось,  но голос... Сколько же можно звать этого безответного
рыцаря и почему он, черт возьми, не отзывается на просьбы дамы?!
     Нэд  пришел в  себя,  только когда на  голову ему вылилась полная кастрюля
ледяной воды.
     - Слава Небесам - вы очнулись!
     Отфыркиваясь и  протирая глаза,  рыжий  рыцарь  неуклюже завозился и  сел.
Рядышком на коленях стояла долготерпеливая Рада,  кастрюлю она успела убрать за
спину.
     - Как спалось, как самочувствие?
     - 3...  замечательно...  Леди, сделайте милость, не обливайте меня больше.
Если хотите разбудить, просто похлопайте по плечу.
     - Вот так?
     - А-а-у!  -  взвыл  крестоносец,  совсем  позабывший,  что  плечи  у  него
несколько пострадали,  а  у  колдуньи тяжелая ручка.  -  Зачем...  же...  так?!
Легонько... я очень чутко сплю.
     - Ага,  то-то я  вас бужу уже с полчаса!  -  недоверчиво хмыкнула Рада.  -
Ладно,  ладно -  хлопать больше не  буду.  Судя по  тому,  в  каком виде я  вас
подобрала,  -  вы  по  уши в  проблемах.  Сможете доходчиво об®яснить,  во  что
вляпались?  Я  почти приготовила суп,  он  доходит на огне,  но у  нас еще уйма
времени на рассказ.
     Нэд  Гамильтон,  уже  окончательно проснувшийся,  согласно кивнул,  только
попросил  полотенце  вытереть  мокрую  голову.   Его   повесть  была  долгой  и
содержательной, так что миску горячего супа он несомненно заслужил.
     Над  городом уже  вовсю властвовала ночь,  но  в  палаточном шалашике Рады
оказалось на  редкость тепло и  уютно.  Она  старалась сделать все,  чтобы хоть
как-то  облегчить его муки.  (Хотя на самом-то деле никаких особенных мук рыжий
рыцарь  не   испытывал.   Боль   после  перенесенной  пытки  была   само  собой
разумеющейся. Моральные страдания от того, как с ним обошлись, тоже не занимали
в  сознании много места -  он  вел себя достойно и  не  просил пощады на  дыбе.
Душевного кризиса из-за  потери друзей Нэд не испытывал только потому,  что был
полон готовности сию же минуту встать и в одиночку всех спасти!) Поэтому, когда
Рада  в  порыве  теплой  женской  жалости нежно  погладила его  по  спине,  сэр
Гамильтон-младший припал к ее руке в братском поцелуе, после чего встал на ноги
и развернулся к выходу.
     - Куда же вы?!
     - Мои друзья в беде. Вы помогли мне встать на ноги, теперь мой долг помочь
им  вернуться домой.  Я  дал клятву сэру Николаю Степановичу,  отцу благородной
леди Илоны,  что буду всячески заботиться о ней, и сдержу слово. Отважного сэра
Люстрицкого давно ищут  его  родители,  он  не  предупредил их,  что  уходит на
священную войну, и я должен быть рядом.
     - Но... уже ночь!
     - Вы правы,  я слишком долго позволял Злу торжествовать...  Мне нужно было
идти на Вшивамбапшипутру сразу же, как только мои руки избавились от пут!
     - Нет, я... я совсем не в этом смысле, - взмолилась Рада, поймав рыцаря за
плащ с крестом.  -  Сейчас уже поздно,  все спят,  с кем воевать-то?! Подождите
хотя бы до утра.
     - Злобный колдун,  лжец  и  фарисей опутал своей  властью весь  город!  Он
держит в  плену  самую  прекрасную девушку на  земле,  а  вы  уговариваете меня
подождать?!
     - О-о-о! Да вы в нее... влюблены!
     - Мои чувства не имеют никакого отношения к исполнению рыцарского долга! -
сухо  отрезал  Нэд,   краснея,   как  морковка,   а  Рада  залилась  счастливым
беззастенчивым смехом. - Отпустите меня, леди!
     - Ох!  Не могу...  Ей-богу не могу... вдруг вас убьют? Илона же мне голову
оторвет  за  то,  что  не  уберегла!  -  с  трудом  отдышалась профессиональная
колдунья.  -  Да не вырывайтесь же!  Куда вы пойдете?  Дороги не знаете,  плана
действий никакого, еще и меч потерять умудрились.
     - Меч отобрали,  - остановился Нэд, он умел признавать собственные ошибки,
а Рада действительно во многом была права.
     - Не волнуйтесь,  мы обязательно выручим ваших друзей,  но боевые действия
лучше начать завтра утром.
     - Мы?
     - Нэд, вы ведь не хотели меня обидеть? Неужели вы решили, что я вас брошу?
Что мне интересно лишь наблюдать за всем этим со стороны,  с  чисто философской
точки зрения -  сбудется или не сбудется?  Думаете,  мне не дорог мой мир,  мой
город, моя жизнь и моя судьба?!
     - Я смиренно прошу прощения,  -честно поклонился виноватый крестоносец.  -
Вы храбро шли с нами до самого конца,  вы ничего не боялись, и мне не в чем вас
упрекнуть.
     - Ладно, помирились и забыли. Между прочим, в пророчествах Ирины Юрьевны и
не указывается, как именно будет свергнута власть "Обновленного Мира". Понятно,
что  это  произойдет только после вмешательства Белого Рыцаря,  Синего Рыцаря и
Скорбной Невесты, но что они втроем должны для этого сделать?
     - Я освобожу друзей и собственноручно отрублю башку вашему лжепророку!
     - Ого! Не слишком ли круто?!
     -