а потому решил покориться судьбе.
     - Если...  я помогу вам, мне подарят легкую смерть? - Щур с такой надеждой
взглянул на ребят, что им стало не по себе. - Королева будет убивать долго, она
не  простит предательства.  А  для  нее  я  виновен уже потому,  что второй раз
попадаю к вам в плен. Валет... это еще страшнее.
     - Да что ж  мы,  фашисты какие?!  -  тихо ответила грозная леди Щербатова,
пряча взгляд. - Ты нас проводи туда... и все, свободен. Никого не бойся, я сама
за тебя заступлюсь. Нэд, скажи ему.
     - Если  вы  поможете нам,  я  даю  честное слово  рыцаря,  что  сделаю все
возможное для спасения вашей жизни. А вы, сэр Люстрицкий?
     - Щур,  миленький... до чего же эта Королева вас довела? У меня просто ком
в  горле...  от  сострадания.  Не бойтесь,  я  возьму ваше дело под свой личный
контроль и добьюсь снисходительного приговора. Но пообещайте мне больше никогда
так не прижиматься к милому Нэду.
     Через несколько минут планы захвата замка Мальдорор корректировались уже с
учетом  данных,  полученных от  новозавербованного союзника.  Конечно,  полного
доверия к  нему не  было,  но приходилось рисковать.  Глубину и  серьезность их
затеи в полной мере понимали только карлик да молодой крестоносец - выходцам из
двадцать первого века все  казалось лишь щекочущей нервы игрой.  Дело выглядело
так.  Щур  вполне мог  указать диверсионному отряду наиболее безопасные пути  к
самым уязвимым центрам обороны.  Однако захватить весь  замок таким количеством
людей все  равно не  представлялось возможным.  В  тронный зал попасть довольно
легко, но вот взять в плен Королеву...
     - У нее есть своя собственная защита, кроме той, которую обеспечивал я. Не
телохранители, нет. Рыцари находятся под командованием кронпринца и подчиняются
только ему. У Королевы есть защита свыше.
     - От Господа Бога, что ли? - не поняла Илона.
     - От Дьявола, - просто об®яснил Нэд.
     - От него самого.  Когда Мальдорор заключил Договор с нечистым, то в руках
тогдашнего короля оказался пергамент.  На  нем  были  записаны все  условия,  и
король поставил свою подпись кровью.  Этот пергамент передается из  поколения в
поколение и обладает огромной силой.
     - Юридической?  А  его  нельзя  как-нибудь аннулировать?  Порвать,  сжечь,
переписать... - захотел уточнить Валера.
     - Такие вещи нельзя уничтожить,  -  отрицательно покачал головой дворцовый
маг.  - Мы можем лишь уповать на то, что Королева не успеет им воспользоваться.
С помощью пергамента она может призвать самых страшных демонов Ада.
     Все трое глубокомысленно помолчали.  Потом все-таки решили попробовать. Ну
не возвращаться же,  в самом деле, из-за каких-то там бумажек?! Первую группу в
пятьдесят  шотландцев под  руководством Гностикса  карлик  отправил  на  захват
главных ворот замка.  Люди тихо заняли боевые позиции,  прячась по  двое-трое в
каменных нишах,  под зубцами стены.  Все награбленное добро -  мешки,  корзины,
узлы и тюки с товаром -  сгружалось именно там,  так что укрытие было надежным.
Еще  полсотни молодцов остались ждать в  подземелье,  из  которого Щур  показал
самый короткий выход во  двор,  через две  стены и  проход между конюшнями.  По
сигналу рыцарского рога  они  должны были броситься на  выручку остальным.  Все
прочие шли на самое опасное дело.  Если им удастся пленить Королеву и отступить
к  подземному ходу,  то  вторая группа примет на  себя  удар черных рыцарей,  а
первая -  от ворот ударит в тыл врагу.  Таким образом, у похитителей будет шанс
уйти.  Уцелевшие шотландцы организованно отступят следом и постараются обрушить
свод подземного хода,  остановив возможную погоню. С точки зрения средневековой
стратегии план вполне продуманный. Однако, как помнится, еще ни одно сражение в
мире не проходило так, как его планировали.
     - Леди Илона, я... хотел сказать...
     - Вообще-то я тоже хотела, но... наверное, сейчас не время?
     - Потом  может быть  поздно.  Я  хотел попросить у  вас  прощения за  свою
неоправданную грубость, там... у вас дома.
     - Да брось, оба хороши. Я особенно, вечно забываю о твоих тараканах.
     - О че-е-ем?!!
     - Тихо вы!  За поворотом тронный зал!  -  возмущенно шикнул карлик,  Нэд и
Илона послушно замолчали.

        x x x

     -У нас какие-то проблемы?
     - Да,  мама.  Не берусь утверждать наверняка,  но похоже,  что эта затея с
поиском любовницы Нэда Гамильтона трещит по всем швам.  -  Валет стоял у трона,
напряженно похлопывая плетью по голенищу высокого сапога.
     Королева с  трудом отвлеклась от собственных мыслей,  она грезила о  новых
землях и новых войнах
     - Прости дорогой, я прослушала тебя. Ты хотел сообщить мне что-то важное?
     - Мама,  мы напрасно пригнали в замок толпу молодых пленниц. Это ни к чему
не привело! В смысле, ни к чему хорошему.
     - Об®яснись.  -  Королева  устало  посмотрела  на  сына.  -  Ты,  кажется,
упрекаешь меня?
     - Разумеется,  нет,  мама!  Я  всего  лишь  сообщаю  тебе  о  результатах.
Во-первых,  среди девушек нет той, которую мы ищем. А ведь в подземелье согнано
не меньше двух сотен самых уродливых дур со всех окрестностей.  Черт, по-моему,
мы   вообще  собрали  всех   девиц   подходящего  возраста  подчистую!   Камеры
переполнены, а ведь в некоторых уже были пленники, И самое главное, что Щур так
и не признал ни в одной Прекрасную Принцессу!
     - Хм... печально, но вряд ли служит оправданием твоему тону. Да, кстати, я
приказывала привести сюда нашего дворцового мага, где он?
     - Не знаю,  -  поморщился Валет.  - Наверняка заперся у себя в башне и, не
отвлекаясь, вершит очередное заклинание.
     - Он смеет игнорировать мои приказы?
     - Ах,  мама... я займусь им чуть позже, сейчас главное другое. Обнаглевшие
бароны  и  тупоголовые крестьяне соседних  земель  дерзнули  поднять  оружие  и
двинуться к нашим стенам.
     - Что?!  -  От удивления Королева даже вскочила с трона. За весь период ее
властвования еще  никогда не  случалось,  чтобы Мальдорор подвергался нападению
извне.   Внутренние  интриги,   заговоры,   мятежи...  да,  все  это  было.  Но
предположить, что когда-нибудь кто-то дерзнет всерьез осаждать черный замок...
     - Увы,  дозорные только что доложили о появлении до-вольно больших отрядов
с севера и запада. Видите ли, им не нравится, что мы воруем у них женщин.
     - Какая наглость!  Да что они там о себе возомнили?! Хамы, быдло, мужланы!
Они не посмеют поднять руку на священные твердыни Тьмы!
     - Не уверен... Они явно идут на штурм!
     - Так разгони их!
     - Но...  мне придется взять почти всех воинов, - прикинул Валет, оставлять
Мальдорор совсем уж без защиты было не в  его интересах.  -  Если они не успеют
об®единиться, то наши рыцари легко разгонят по дворам этих петухов.
     - Тогда вперед!  Веди воинов и принеси мне победу. Пусть все вокруг знают,
чем карается даже самая мысль о неповиновении воле властителей Мальдорора! Если
что... у меня есть силы противиться любому вторжению в замок.

        x x x

     Когда  двери за  кронпринцем закрылись,  Королева в  глубокой задумчивости
опустилась на  мягкое  сиденье трона.  Ее  не  пугала  возможная атака  местных
баронов  на  неприступный  Мальдорор.   Скорее,   она  испытывала  неосознанное
раздражение от того, что все идет наперекосяк. Какие-то незначительные события,
задержки,  заминки,  словно  мелкие камушки,  застрявшие в  подкове у  горячего
скакуна...  Как ни торопится всадник,  как ни высоки его помыслы и  планы,  но,
пока он не слезет с седла и не избавится от этой досадной помехи,  - конь будет
хромать.  Мальдорору нужна новая родина, и они возьмут себе эту цветущую страну
любой ценой, даже если ее придется сначала обратить в пепел. Погруженная в свои
мысли Королева как-то не сразу заметила четыре разнокалиберные фигуры, будто бы
вышедшие из  висящего на  стене  гобелена.  Высокий  молодой рыцарь  в  простых
доспехах и  плаще  с  крестом.  Изящный юноша  в  одеждах полудиких шотландских
племен.  Ее  же  собственный дворцовый маг,  крайне смущенный и  едва шевелящий
ногами.   Наконец,  девица  в  блистающих  латах,  решительным  тоном  отдающая
направо-налево четкие приказания:
     - Нэд,  задвинь засов  на  дверях!  Валерыч,  быстренько глянь  в  окно  -
каратели уже выехали?  От окна не отходи, так там и стой в наблюдательной позе.
Карлика себе возьми, ему что-то резко поплохело... Нэд, перебрось Валерке этого
фокусника!  Давай,  давай,  Акопян в миниатюре,  растопырь руки -  легче лететь
будет.
     Когда до  ее величества дошло,  кого она,  собственно,  перед собой видит,
было  уже  поздно,  ребята взяли трон в  надежное кольцо.  Потом повисла долгая
пауза.  Никто не  знал,  с  чего  начать,  поэтому перемигивались и  шептались.
Наконец Королева все-таки решилась окончательно прояснить обстановку:
     - Что все это значит?! Щур, кто эти люди?
     - А эт...  вот!  О-о-они и ме...  ня, я тут... и... - Бедный карлик больше
жестикулировал, язык повиновался ему плохо.
     Королева и  по  жестикуляции уяснила себе общую суть дела,  хотя все равно
повторила вопрос:
     - Прекрати мямлить, раб! Я спросила тебя, кто эти люди?!
     - А вы тут полегче,  дамочка!  - напряженно вступилась Илона. - Ишь, взяли
моду на маленьких пасть разевать. Никакой он вам не раб! Раба он, между прочим,
из себя по капле выдавил.  Вот буквально пять минут назад, обеими руками, прямо
на моих глазах... так что нечего!
     - Щур, я задаю вопрос в последний раз.
     - Ва...  ваше величество,  -  дворцовый маг рухнул на колени и затараторил
так  быстро,  словно ждал  этого момента всю  жизнь,  -  вы  ведь  сами просили
доставить  к   вам   всех  троих...   Вот   они!   Сэр  Нэд  Гамильтон-младший,
рыцарь-крестоносец. Не сомневайтесь, тот самый, даже масть коня подходит. А это
Прекрасная Принцесса Илона,  или грязная любовница, как вы изволили выразиться.
Ну  и  самый  Могучий Воин,  любящий носить  юбки,  -  несравненный сэр  Валера
Люстрицкий. Вы их хотели? Я их доставил! Забирайте себе всех, ваше величество!
     Королева медленно торжествующе улыбнулась.  Трое друзей повернули головы в
сторону ошалевшего от  собственного предательства карлика.  Щур  громко  икнул,
закатил глазки, подкосил ножки и ничком упал на пол.
     - Обморок, - холодно констатировала Королева. - Стража-а-а! Все сюд...
     Крестоносец мгновенно обнажил меч, шагнув вперед, их взгляды встретились.
     - Сэр рыцарь, ты хочешь убить безоружную женщину?
     - Вы не женщина, вы - исчадие Ада! Произнесите еще хоть слово, и я избавлю
мир от вашего смрадного присутствия, - твердо заявил Нэд Гамильтон.
     Королева в  бессилии сжала  подлокотники трона.  Леди  Щербатова пальчиком
поманила к себе друга детства:
     - Слушай,  забирай лилипута малахольного и  дуй по коридорчику к нашим.  Я
так поняла,  что Валет увел с  собой основные силы.  На вопли самодурки вряд ли
кто заявится, бери все на себя и внаглую захватывай замок!
     - А...  дорогуша,  ты  проследишь за  милым  Нэдом?  Мне  бы  не  хотелось
оставлять его наедине с этой ужасной женщиной.  Она так похожа на нашу завуч по
научной практике.
     - Точно,  стервь еще та!  Не волнуйся,  прослежу.  А карлику искусственное
дыхание сделай, в последнее время оно у тебя дюже хорошо получается.
     Просиявший  от  комплимента  Люстрицкий  подхватил  бессознательное тельце
дворцового мага подмышки и, пятясь, скрылся за гобеленом. Боевая подруга рыжего
рыцаря, уперев руки в бока, встала перед Королевой Мальдорора:
     - Ну  так  что,  тетенька,  знакомиться будем  или  как?  Сколько о  вашем
семействе  слышала  -   все  Королева  да  Валет,  вас,  видать,  при  рождении
человеческими именами обеспечить забыли?
     - Я  нахожусь в  своем доме и не намерена выслушивать дерзости.  Говорите,
что вам надо,  и идите вон!  - Отсутствие стражников произвело на ее величество
серьезное впечатление, хотя она и старалась поддерживать королевскую осанку.
     - Хм...  мирно, по-добрососедски старушка не понимает? Хорошо, я добрая, я
об®ясню.  Нам с  ребятами надо,  чтоб вы вместе с  сынулей и всей черной бандой
слиняли отсюда куда-нибудь в  Экваториальную Африку.  Нам  не  нравится,  когда
убивают людей,  жгут дома,  топчут посевные площади и  уничтожают Средневековую
культуру на корню.  Мы вас сюда не звали и терпеть не намерены.  Жаль,  Валерка
ушел,  он бы живо пояснил с юридической точки зрения, по каким статьям и за что
по  вас прокурор плачет.  Поэтому не  будем доводить дело до арбитражного суда,
пакуйте чемоданы,  а  в  замке  мы  пансионат откроем для  инвалидов крестового
похода.
     Благодарный рыцарь кивнул нахалке с самым счастливым видом, но меч убирать
не  спешил.  Королева  мысленно  сосчитала  до  десяти,  дабы  не  обрушить  на
Прекрасную Принцессу гром  и  молнии.  Когда  она  вполне  овладела  собой,  то
заговорила ровно и бесстрастно:
     - Я  дам  вам время до  заката.  Если вы  успеете сбежать за  границы моих
владений,  то,  возможно,  отсрочите свою смерть на несколько часов. Если же вы
ухитритесь покинуть эту страну,  то время ваших никчемных жизней увеличится еще
на  несколько дней.  Ну  а  если  вы  вернетесь в  свой  мир  и  хорошенько там
спрячетесь,  то даю слово, что никого не пущу по вашему следу раньше, чем через
пару лет.  А может, и передумаю вообще. Мне будет достаточно вашего страха, ибо
никто из вас не проживет и одной минуты вне уверенности,  что именно эта минута
и есть последняя.
     - Нэд,  она  нас  запугивает!  -  с  уважением  в  голосе  протянула  леди
Щербатова. - Тетенька держится молодцом для своих шестидесяти.
     - Да как ты смеешь,  дура! - чисто по-женски сорвалась Королева. - Мне еще
нет и тридцати!
     - Ага,  как же!  Вон какие складки на шее и ручки в пятнышках,  пардон, не
первой свежести.
     - Я  не понимаю,  о чем вы?  -  Рыжий рыцарь недоуменно переводил взгляд с
одной взбешенной дамы на  другую.  -  При  чем  здесь возраст?  Мы  пришли сюда
уничтожить Зло  и  не  уйдем,  пока  этот  чертов замок  стоит  на  земле  моей
многострадальной Англии!
     - Да,  извини,  ты прав...  чой-то заигралась я,  - повинилась Илона. - Ты
слышишь  крики,   там,   за  стеной?  Наверное,  Валерыч  уже  вовсю  революцию
устраивает.
     - Скоро вернется мой сын, - не разжимая зубов, прошипела Королева. - Вы не
захотели воспользоваться моей милостью и теперь умрете страшной смертью!
     - Я встречу его.
     - Нэд,  ты куда?!  -  вытаращилась студентка в  латах,  но крестоносец уже
повернулся к гобелену:
     - Рыцарь должен сражаться с мужчинами,  а не с женщинами.  У вас есть меч,
леди  Илона,   держите  злодейку  до  нашего  возвращения.  Если  молодцы  сэра
Люстрицкого уже захватили замок,  я  возьму десяток ваших воинов и  ударю в тыл
черным рыцарям Мальдорора.  Валет не  ждет нас  сзади.  Если только он  еще  не
разбил силы наших соседей, то мы сумеем изменить ход сражения!
     - Эй, эй, эй... Если тебя убьют, лучше домой не возвращайся, так и знай! -
отчаянно крикнула вслед Илона,  но  сэр Гамильтон уже ушел.  Девушка вздохнула,
вновь повернулась к Королеве и неловко вытащила из ножен рыцарский меч:  -  Так
вот, гражданочка, пока наши мальчики наводят антисанитарию, не проясните-ка мне
один моментик? Я тут что-то слышала о некоем договоре с Дьяволом...
     - Охотно,  -  неожиданно широко улыбнулась ее  величество,  доставая из-за
манжета сложенный вчетверо лист пергамента.  -  Я  расскажу тебе все,  меня это
даже позабавит. Начнем с деталей, например, твое оружие.
     На  секунду Илону  охватило резкое ощущение холода.  Мгновением позже  она
ахнула -  все  доспехи и  вооружение просто исчезли!  Она стояла перед троном в
одних носках и короткой нижней рубашке.

        x x x

     В  свете последних событий Мальдорор не  мог выставить против своих врагов
достаточно большую армию. Это Слияние Сфер навек выбило из седла многих опытных
воинов,  и сейчас кронпринц вел за собой всего две сотни черных рыцарей. Однако
в  те времена,  когда доспехи,  конь и  умение сражаться в  строю значили очень
многое, Валет не волновался за исход предстоящего боя. Черный рыцарь Мальдорора
в открытом сражении стоил не менее десяти противников. Кронпринц подгонял своих
людей,  ему хотелось побыстрее вернуться в  замок,  разобраться наконец с  этой
неуловимой девчонкой,  а  уж  потом,  ни  на  что не  отвлекаясь,  хладнокровно
претворить в  действие план захвата власти.  И любовница Нэда Гамильтона должна
была сыграть в  этом плане роковую роль.  Королева хотела ее  видеть?  Отлично,
послушный сын сделает все для исполнения любого каприза драгоценной мамочки. Ей
нужна  берцовая кость девчонки,  для  этого требуется провести целый ритуал,  и
лишние свидетели ни к чему.  Только он, Королева и та уродливая дурочка. Кто же
знал,  что у нее, как и у заколотого негодяя, окажется в руках железная машинка
убийства?   Видимо,   недоглядели  стражи,   их  потом  непременно  казнят,  но
случившегося не изменишь.  Два выстрела в голову,  прямо в надменный лоб горячо
любимой  вдовствующей Королевы  Мальдорора!  Замок  будет  надолго  погружен  в
скорбь,  а виновница преступления умрет долгой и мучительной смертью. Сам Валет
скрепя сердце, с печалью в глазах и преждевременной сединою на висках, возложит
на свои плечи тяжкое бремя власти.  Нэдом Гамильтоном и  его другом можно будет
заняться позднее.  Как,  впрочем,  и Щуром.  В последнее время кронпринца стали
немного тяготить дружеские отношения с дворцовым магом. Карлик вел себя слишком
нерешительно,   боялся  рисковать,  требовал  каких-то  гарантий,  не  проявляя
должного почтения.  После того  как  он  поможет установить твердую власть,  от
хромоногого наглеца  необходимо будет  срочно  избавиться.  А  про  Нэда  Валет
вспомнил,  когда  впереди  своего  отряда  выезжал за  ворота  замка.  Прямо  у
крепостной  стены  стоял  оседланный  и  взнузданный конь,  великолепный гигант
вороной масти. В иное время коня непременно стоило бы поймать, но сейчас войска
спешили на войну.  Валет,  скакавший впереди,  естественно,  не мог видеть, как
благородное животное легко шагнуло на заскрипевшие доски под®емного моста.  Так
Бред попал в черный замок Мальдорор.

        x x x

     Едва изумленная стража, пропустив внутрь двора бесхозного скакуна, закрыла
ворота,  раздался пискляво-переливчатый вой рыцарского рога. Что делать, у сэра
Люстрицкого не  было  должного опыта в  обращении с  этим инструментом.  Однако
засидевшимся в  засаде горцам сигнал показался зовом  к  победе.  Вопя,  словно
сумасшедшие  демоны,  горячие  шотландские парни  под  предводительством Одрика
Мак-Дауна  ринулись на  немногочисленных стражников и  в  пять  минут  овладели
воротами.  Мальдорорцы были опытными воинами,  и  взять их  на  испуг удавалось
редко  кому,   но   ярость  нападавших  просто  сметала  всякое  организованное
сопротивление.  На крики и  звон оружия к  месту схватки поспешили все,  кто не
ушел  с  кронпринцем.   Сражение  затягивалось.  Шотландцы  брали  количеством,
невосприимчивостью к боли и безумной отвагой. Защитники замка бились в надежных
доспехах,  используя  весь  опыт  рукопашных боев,  накопленный в  скитаниях по
мирам. Ни одна сторона не просила пощады, все бились до последнего. Исход битвы
решил стратегический гений Могучего Воина.  Выведя из подземелья второй отряд и
увидев кровавую драку, Валерка попросту почувствовал себя дурно. Он сделал вид,
что  вглядывается в  схватку,  притулился в  уголке  за  конюшнями и...  тишком
потерял  сознание.  Шотландцы и  шлюпдегольцы неторопливо наблюдали за  ним  из
засады,  исходили потом от нетерпения, но честно ждали приказа командира. Когда
Любимец Богов очнулся наконец от глубокого обморока,  то первым жестом попросил
воды,  указуя на  пересохшее горло.  Счастливый Гностикс истолковал его  сигнал
по-своему и воодушевленно бросил войска в бой -  "резать глотки!".  Свежи