и карлика понимающим взглядом, хмыкнула
и сказала:
     - Да ладно,  чего уж там... Теперь этим никого не удивишь. Вот, выбирайте!
- На  прилавок высыпалась куча плоских цветных пакетиков.  -  Вот эти из  особо
плотной резины,  эти с  усиками,  а  эти ребристые.  Есть еще с такими смешными
фигурками на конце.
     - Нет,  нет,  вы нас не так поняли! Нам нужно... право, я смущаюсь, список
длинный, и все такое нетрадиционное.
     - Ну,  если  нетрадиционное...  -  без  стеснения  высыпала  другую  кучу,
поменьше.  - Тогда эти вот, индийские, с запахом опия, сандала и мускуса. Вчера
завезли  новые  германские,  они  с  фруктовыми ароматизаторами.  Вкус  лимона,
клубники, апельсина, банана, абсолютное ощущение контакта.
     - Да  нет  же!  -  едва  не  взвыл  Валера,  а  карлик вдруг начал активно
перебирать предложенные пакетики,  страстно разглядывая на них картинки.  - Нам
вовсе не это нужно! Те средства, которые мы ищем, они как бы... непривычны, что
ли... наверное, не везде есть.
     - У  нас  точно нет!  -  нахмурилась продавщица -  Здесь все-таки  аптека.
Садистов и мазохистов не обслуживаем!
     - Щур, ну скажите вы ей!
     - А  что  там  внутри?  -  Дворцовый маг сунул Люстрицкому под нос плоскую
коробочку с  голой дамой на  глянцевой поверхности.  -  Красивая...  Совсем без
одежды и смотрит так... Давай их всех возьмем?
     Страдальчески закатывая глаза, Валера уволок карлика прочь. Бегло об®яснив
хохочущей  Илоне  сложившуюся  ситуацию,  он  надулся,  обозвал  Щура  "пошлым,
бессовестным типом" и,  жалуясь,  жался поближе к рыжему рыцарю.  Отсмеявшись и
уточнив список ингредиентов,  невозмутимая воительница зашла в  ту  же аптеку и
вернулась,  купив настойку валерианы, эвкалипта, пакет сухой полыни, муравьиный
спирт, змеиный яд для растирания и полную банку пиявок.
     - Это все! Кровью и толчеными внутренностями всяких пресмыкающихся у нас в
стране  не  торгуют.  Исхитрись управиться с  тем,  что  есть.  Лягушек я  тебе
насобираю,  мышей сам ловить будешь.  Равно как и  разыскивать дохлых кошек или
выкапывать безвременно умерших девственниц. Что могла, я сделала, в остальном -
прошу пардону!
     - Попробую,  а там как получится,  - резюмировал дворцовый маг. - Все-таки
лучше,  чем  совсем ничего.  Но  мне понадобятся еще огонь,  треножник,  медный
котел, вода, осиновые дрова, черная комната и место для начертания пентаграммы.
     - Подумаем,  -  важно  кивнула  Илона.  -  Есть  у  меня  на  примете одно
подходящее местечко с  уже  готовой  пентаграммой,  на  старом  кладбище,  тебе
понравится.
     По пути домой Валера от души пригласил всех к  себе в гости,  родителей не
будет до вечера,  а об обеде он позаботится.  Протестов никто не выразил, но за
первым же  поворотом компания неожиданно натолкнулась на  трех потертых судьбой
мужчин.  Они  не  сразу  узнали в  небритых сутулящихся типах горделивых черных
рыцарей  Мальдорора.  Плащи  были  измяты,  доспехи болтались,  черные  одеяния
обильно перемазаны известкой и  жиром,  к  тому же при каждом шаге с несчастных
облаком взлетала пыль.  Оружие наверняка конфисковали, коней тоже. Цвет гвардии
непобедимого замка напоминал теперь заблудших бомжей-актеров после трехдневного
запоя.
     - Я же говорил, что их непременно отпустят. Тюрьмы и так переполнены, как,
впрочем, и психбольницы. Из музыкального театра их не востребовали, в отделении
милиции держать смысла нет,  обвинения против шизиков сотрудники ГАИ  наверняка
не выдвинули,  к исправительным работам они не приспособлены,  вот их и турнули
взашей.  Закон в  нашей стране порой так лоялен,  -  популярно об®яснил будущий
юрист.
     Меж тем черные рыцари безошибочно узнали своего дворцового мага:
     - Щур! Именем Королевы, помоги нам!
     - Будешь помогать? - повернулась Илона.
     - А  куда  я  денусь?!  -  огрызнулся карлик.  Нэд  потянулся отвесить ему
подзатыльник, но промахнулся.
     Волшебник,  хромая,  подбежал к  верным  слугам  Королевы и  минут  десять
посовещался с  ними  в  узком  кругу.  Видимо,  они  быстро пришли к  какому-то
решению, потому что Щур вернулся сияющий:
     - Дайте им  денег на хлеб,  и  рыцари не тронут вас до возвращения в  свой
мир.  Однако как только они ступят под сень башен Мальдорора -  вы снова враги!
Пусть им купят хлеб и покажут дорогу на это кладбище. Они будут ждать меня там,
и домой мы вернемся вместе.
     - Ну... почему бы нет? - переглянувшись, решили Валера с Илоной.
     Нэд молчал, ему не нравилась сама идея перемирия с явными врагами, но бить
безоружного он  тоже не мог.  Оставалось согласиться с  предложением остальных,
что  он  и  сделал с  самым недовольным лицом.  Сэр  Люстрицкий,  обменявшись с
черными  рыцарями  Мальдорора церемонными поклонами,  проводил  их  в  соседний
хлебный ларек,  купил  две  буханки круглого и  батон (просто так,  без  всяких
намеков!) и обстоятельно об®яснил,  в какую сторону пилить до старого кладбища.
Воины ушли, на ходу раздирая хлеб руками.
     - Может быть,  мы  вели себя не  слишком гостеприимно?  На  вид они вполне
воспитанные мальчики, особенно средний, с перебитым носом.
     - Они убьют вас при первой же возможности! - жестко заявил рыжий рыцарь. -
Не питайте иллюзий, Мальдорор непримиримый противник и полон коварства.
     - А как же рыцарская честь?
     - Служители Зла не имеют чести!
     - У-у-у, как скучно... Щур, проказник, это действительно так?
     - Вынужден признать,  что да,  -  кисло выдавил дворцовый маг, вглядываясь
вслед удаляющимся фигурам.  -  Но таковы правила, и не нам их менять. Война меж
нами вспыхнет с новой силой уже к завтрашнему дню. Если, конечно, я сумею найти
в  этом несовершенном мире все необходимые ингредиенты.  В  крайнем случае,  их
приблизительные заменители.
     - Хотите новый анекдот? Очень приличный.
     - Не хотим, - буркнула Илона, но Люстрицкий уже начал:
     - Идут  по  улице  двое  пьяных.  Один  другому говорит:  "Видишь вон  тех
милиционеров?  Они -  голубые!" - "Почему?" - "Сам посмотришь, на улице столько
женщин, а пристанут - к нам!"
     Леди  Щербатова только  презрительно фыркнула,  следуя ее  примеру молодой
крестоносец тоже подавил улыбку,  зато Щур хохотал вовсю!  Отсмеявшись,  карлик
вытер выступившие слезы и спросил у Валеры:
     - Пьяные - это очень смешно. А кто такие голубые?
     - Вы не знаете?  -  не поверил своему счастью сэр Люстрицкий.  -  Тогда вы
ничего не  поняли!  Это  же  тема для  долгого,  отдельного разговора.  Начнем,
пожалуй, с истории Древнего Рима.

     Сэр Люстрицкий -  не болен!  Он притворяется,  преследуя свои,  одному ему
понятные цели.  Ибо если он хочет от меня того,  что мне уже давно кажется,  то
значит - болен я...
     Из дневника Нэда Гамильтона

        x x x

     Безгин был подлецом и предателем,  Валет, прекрасно разбирающийся в людях,
понял это с первого взгляда.  Убивая, он не чувствовал ни угрызений совести, ни
удовлетворения.  Так, без особой злости и патетики, наступают ногой на таракана
или хлопают комара. Валет лишь потребовал у подбежавших на шум воинов, чтобы те
побыстрее  вынесли  трупы   и   подтерли  кровь.   Свой   кинжал   он   вытащил
собственноручно,  вытер лезвие о  гимнастерку жертвы и сунул в ножны.  Никто не
обратил внимания, что и таинственное оружие исчезло в кармане кронпринца.
     Королева поманила сына к себе:
     - У нас есть еще несколько вопросов, которые я бы хотела с тобой обсудить.
Начнем с того мира, о котором говорил Оракул. Он абсолютно открыт для нас, и мы
можем войти в  него даже без  помощи нашего дворцового мага.  Хотя найти Щура в
любом случае необходимо.
     - Ты совершенно права,  мама. Некоторые, не особенно сложные заклинания мы
сумеем  провести  самостоятельно при  помощи  Договора.  Мои  рыцари  готовы  к
вторжению  и   выступят  по   первому  твоему  приказу.   Мы   можем  захватить
господствующую высоту, где-нибудь вблизи хорошей реки, среди плодородных земель
и  желательно не  так далеко от  моря.  Это дало бы возможность,  утвердившись,
держать под  своей  рукой  всю  торговлю,  купеческие караваны и  самим строить
корабли.  Флот быстро помог бы  нам распространить свое влияние на весь остров.
Осталось лишь выбрать время и место.
     - Ты  мыслишь  слишком  большими  размерами,  -  неодобрительно  протянула
Королева.  -  Я  не уверена,  что у  нас хватит людей для исполнения всех твоих
замыслов. Время и место я назову сама, а ты держи рыцарей в боевой готовности.
     - Разумеется,  мама.  -  Валет послушно склонил голову.  Он  понимал,  что
дороги назад нет, что вторжение в новый мир - это его шанс и, возможно, второго
такого случая не будет.  Взять новые земли, получить новых рабов, создать новое
могучее королевство,  управляемое железной рукой единовластного правителя! И уж
конечно,  над всем этим не должна властвовать старая,  выжившая из ума женщина.
На секунду кронпринц улыбнулся своим тайным мыслям...

        x x x

     - Нэд, ты чего такой мрачный?
     - Вам показалось, предаваться унынию - грех.
     Илона и рыжий рыцарь сидели друг против друга в больших креслах Валеркиной
квартиры. Сам Люстрицкий навязчиво демонстрировал уже взмокшему карлику журналы
по татуировке и пирсингу.
     - Да  ладно тебе...  поплачься,  самому же  легче будет.  Я  ведь не  твоя
напыщенная Роксолана, мне все рассказать можно.
     - Господи, леди Илона, ну далась же вам моя бедная дама сердца... - тяжело
вздохнул  Нэд  Гамильтон,  но  решил  не  усугублять  тему.  -  Меня  беспокоит
сегодняшний поход на кладбище. Мы как-то не так обращаемся с врагами.
     - Не поняла? Не по-христиански, что ли?
     - Наоборот!  Слишком  уж  по-христиански!  Мы  все  время  всех  прощаем и
проявляем по отношению к самым черным злодеям какую-то сверхправедную кротость,
любовь и смирение. Я почти чувствую ангельские крылья за плечами.
     - Ну так и гордись! Мы же их всех перевоспитали.
     - Увы, я бы не был так уверен. Аршубанапулу удалось уйти, а на его совести
столько загубленных душ...  Ведь даже тот молодой сатанист Дима,  возможно, был
бы  спасен,  но теперь его телом правит злобный египетский жрец.  Двое крылатых
вампиров,  слуг Тьмы,  по-прежнему безнаказанно разгуливают в  вашем городе.  Я
видел одного на крыше соседнего дома, он шпионил за вами.
     - То есть подглядывал в окошко,  как я раздеваюсь?!  - ахнула Илона. - Вот
га-ад... Ну и фиг с ним, пусть ослепнет!
     - Не забудьте еще этого Щура,  -  продолжал нагнетать обстановку Нэд.  - У
меня нет к нему ни капли доверия.  Ни вы, ни я, ни сэр Люстрицкий совершенно не
разбираемся в  черной магии.  Откуда нам  знать,  что  именно он  устроит своим
заклинанием?  Хорошо, если действительно просто перенесет в иной мир себя и тех
несчастных рыцарей.  А  если  вдруг неизвестно куда он  перенесет нас?  Если мы
превратимся в бабочек, в осенние листья, в придорожную пыль.
     - Хм...  вопросик каверзный,  -  вынужденно признала Илона.  - Я как-то не
ожидала,  что  в  вашем  времени люди  более  закостенели в  своих  убеждениях.
Конечно,  во  многом  ты  прав.  В  сущности,  что  мешает  склочному недомерку
колдануть нам в  нос эфиру и  доставить своему начальству связанными по рукам и
ногам?  Надо бы  предпринять какие-то контрмеры...  О,  я  знаю,  кто может нам
помочь!
     Ирина   Юрьевна  согласилась  сразу.   Ей   ужасно  польстило  предложение
поучаствовать  в  роли  эксперта  и  консультанта  в  церемонии  торжественного
перехода из мира в мир. Встреча была назначена на кладбище после захода солнца.
Пользуясь тем, что Щур находится в полной власти сэра Люстрицкого, молодые люди
весь  остаток вечера  строили разные коварные планы,  способные спутать замыслы
врагов.  Общим голосованием было  решено Бреда в  ночной рейд не  брать.  Около
девяти они  толпой отправились вершить черное волшебство.  Черное лишь  потому,
что Щур,  как дворцовый маг Мальдорора,  не мог пользоваться поддержкой светлых
сил,  а  усиление замка  еще  тремя  рыцарями никак нельзя было  назвать добрым
делом.  Никаких особых приключений по дороге не произошло,  хотя наблюдательный
Нэд Гамильтон неоднократно замечал серую фигуру,  скользящую над ними по крышам
высотных зданий.  Щур честно волок на себе все необходимое для перемещения.  Не
думайте,  что карлик так уж сразу исправился.  Рыжий рыцарь действительно лучше
знал  нравы  и  обычаи  своего  времени.   Карлик  привычно  подстраивался  под
обстоятельства и  на  самом деле лелеял в  душе далеко идущие планы.  Прекрасно
помня тяжелую руку владык Мальдорора, хромой волшебник понимал, что сказочкой о
"неожиданном похищении" их не убедишь. Ни Королева, ни Валет не поверят, что их
дворцовый маг позволил себя украсть,  даже не пытаясь оказать сопротивление или
позвать на помощь.  А если и поверят, так это еще хуже - кому нужен чародей, не
умеющий постоять за себя самого?!  Его отправят на плаху,  а желающих на теплое
местечко  всегда  найдется  немало.   Выход  один   -   изобразить  собственное
исчезновение,  как часть тонкого и продуманного плана по внедрению в тыл общего
врага.  Задача -  усыпить его бдительность, нанести неотвратимый удар и успешно
вернуться с  победой,  прихватив для  круглого счета  пропавших ранее  рыцарей.
Тогда он, несомненно, заслужит награду, почет и уважение, изрядно пошатнувшиеся
в  последнее время.  В качестве "неожиданного удара" Щур собирался использовать
малоизвестное заклинание,  отупляюще действующее на  слушателей.  Нэд Гамильтон
должен был  быть перенесен и  брошен к  подножию трона Королевы.  Его  "грязная
любовница" (карлику нравилось само словосочетание,  хотя он отлично видел,  что
отношения рыцаря и девушки чисты, как первый снег) будет отдана Валету, а уж он
подберет для нее долгий и мучительный путь к смерти. Могучий Воин... тут карлик
попадал в тупик.  С одной стороны, его было необходимо уничтожить, ни Королева,
ни ее сын не оценили бы его юмора,  предложи он другое решение. Но одна мысль о
том, что ему больше не суждено видеть добрые и ласковые глаза сэра Люстрицкого,
слышать его обволакивающий голос,  ощущать аромат его тонких французских духов,
казалась непереносимой!  Нет,  не  подумайте ничего такого...  Несмотря на  все
рассказы,  анекдоты и  журналы,  Щур ни за что не согласился бы стать партнером
Валеры.  Просто никто и никогда не относился к нему с таким теплом и вниманием.
А  значит,  надо  было  срочно  придумать способ  избавить  Валеру  от  участи,
ожидающей остальных.
     Илона,  в свою очередь, тоже попыталась переговорить с детсадовским другом
относительно их  полуночной затеи.  Однако при первом же намеке на нелояльность
мелкого  волшебника Люстрицкий страшно обиделся и  вступился за  него  со  всем
юридическим пылом.  Дальнейшее развитие темы было слишком опасным, и осторожной
авантюристке пришлось приложить усилия  для  перевода разговора в  иное  русло.
Убедившись,   что  Валера  переключился  на  пространные  рассуждения  о  новой
коллекции мужского белья Жана Кокто, она быстренько вернулась к Нэду:
     - Как об стену горох! Этот шибздик убежден в том, что Щур его тайно любит,
а  следовательно,  никогда не  предаст.  У  Валерки вообще всегда были  слишком
идеалистические взгляды на мужскую любовь.
     - Как это?
     - Ну если настоящий мужчина полюбит,  то это, разумеется, навсегда! Салют,
фанфары, барабанная дробь и очередной памятник мужскому шовинизму.
     - А разве это не так?  - покраснел рыжий рыцарь. - Разве можно полюбить не
навсегда?
     - Ха!  Да  ты знаешь,  сколько раз я  "навсегда" влюблялась?!  Раз сто!  А
сколько раз в  меня влюблялись "навсегда"?  В  два раза больше!  И ничего...  Я
живу, они - живут, никто никому ничем не обязан.
     Нэд промолчал. Илона тоже умолкла, но ненадолго.
     - А вот ты, например, выбрал свою даму сердца раз и навсегда?
     -Да.
     - Значит, ты ее очень любишь?
     - Нет.
     - Как,  че-то  я  не  догоняю?  -  остановилась Илона.  Крестоносец  пожал
плечами, смущенно подыскивая наиболее емкие слова:
     - Дама сердца -  понятие,  скорее,  духовное.  Мы  видим в  ее  лице черты
пречистой Девы Марии и  совершаем в ее честь подвиги,  не задумываясь о славе и
наградах.  Мы ничего от нее не ждем,  мы не претендуем на ее руку и сердце,  не
рассчитываем на ее земли и приданое.  Нам достаточно того,  чтобы она позволила
прославлять ее  имя по  всем землям,  восхищаться ею  издалека,  верить в  нее,
несмотря ни на что,  и,  умирая,  отдать свой последний вздох ее романтическому
образу.
     - Просекла.  Нет,  в принципе все очень чудесно...  где-то так,  на уровне
третьего-четвертого класса  общеобразовательной школы.  В  реальной  жизни  все
проще и грубее.
     - Увы... - задумчиво согласился Нэд.
     За разговорами незаметно дошли до старого кладбища.  У  ворот их поджидали
двое мрачных рыцарей. На вопрос возмущенного Щура - где третий, они раздраженно
ответили -  сбежал. Как сбежал? Куда? Зачем? Оказывается, пока они крутились по
городу,  убивая время  до  вечера,  кто-то  на  рынке предложил здоровым рослым
мужчинам  подработать  на  частном  строительстве.  Требовались  даже  не  сами
рабочие,  а  прорабы с  луженой глоткой и  крепкими кулаками,  чтобы  подгонять
ленивых работничков.  Зарплата, харч и спецодежда выглядели весьма заманчивыми.
Двое все-таки вспомнили о своих воинских клятвах и отошли,  а третий задержался
попробовать семечек.  Как вы понимаете,  в  результате его и след простыл.  Щур
понял, что это очередной гвоздь в крышку его гроба! Нужно было чем-то загладить
такой непростительный промах.  Ведь именно он  отпустил рыцарей одних в  новый,
незнакомый мир,  полный  сказочных соблазнов.  Выбора не  было  -  надо  чем-то
жертвовать,  ради спасения собственной жизни придется отдать Королеве и  Валеру
Люстрицкого.

        x x x

     Вторжение в  новый мир  прошло успешно.  Королева идеально выбрала место и
время: на берегу реки, на холме, среди нескольких богатых деревень, в двух-трех
милях от  моря.  Ночью местные жители были  разбужены грохотом и  сиянием -  из
ниоткуда появился черный замок,  прочно утвердившийся на вершине холма.  Прежде
чем  хоть  кто-то  понял,   что  происходит,  из  раскрывшихся  ворот  вылетели
закованные в  железо всадники и ночь окрасилась кровью!  Они убивали всех,  кто
оказывал сопротивление,  как убивали и тех,  кто склонял голову, моля о пощаде.
Заполыхали крестьянские дома, брошенный скот загоняли в страшный замок, туда же
заталкивали и  обезумевших от  ужаса  людей.  Стоящая  в  низине  крепость двух
братьев,  законных хозяев этих земель.  не успела даже приготовиться к обороне.
Ее  невысокие стены  были  взяты одним приступом,  а  население просто вырезано
вчистую.  Утро  встало  над  дымящимися развалинами еще  вчера  цветущего края.
Черная тень  Мальдорора опустилась на  эти  земли,  и  всякому,  кто  посмел бы
поднять взгляд,
     была  уготована  незамедлительная смерть.  Границы  своих  новых  владений
Королева отметила виселицами. Новый по рядок устанавливался на крови.
     Вторжение было слишком неожиданным и хорошо продуманным. Страна находилась
в хаосе безвластия,  законный король был далеко,  его брат пытался узурпировать
трон,  а  бароны,  скаля зубы друг на друга,  берегли только каждый свой кусок.
Прав был  тот,  кто сильнее.  Церковь не  встревала в  междоусобные стычки,  но
победитель почему-то всегда получал благословение и отпущение грехов,  невзирая
на то,  каким путем он добыл победу.  Крестьяне и  ремесленники давно научились
выживать в  этой буре,  и  смещение одного господина другим для  них  не  имело
особого значения,  но...  Такого кровавого вхождения во  власть не помнили даже
старики.  Жестокость была обыденной,  но  никогда не  достигала такого размаха.
Появление Мальдорора изменило привычный уклад  жизни.  Людьми овладели страх  и
оцепенение.

        x x x

     Ирину Юрьевну пришлось ждать.  Она появилась с  оп