- Рыцарям не удалось его захватить. Боюсь, что в этом случае мы имеем дело
с  очень опасным противником.  Наши воины не сумели отыскать его в перепуганной
толпе, зато они нашли двух пропавших стражей.
     - Тех  самых,  что  охраняли египетского жреца?  -  неторопливо припомнила
Королева. Валет кивнул:
     - Правда,   самого  слугу  Анубиса  найти  не  удалось,  негодяй  способен
переселяться в чужие тела.
     - Это  наносит удар  нашему престижу,  из  тюрем  Мальдорора еще  никто не
сбегал.
     - Да, мама. Я приказал выпороть обоих за нерадивость.
     - Хорошо, а где сейчас девчонка?
     - Я  видел  ее  мельком,  из  окна  Круглой  башни.  Эта  нелепая  уродина
нарядилась  в  свадебное  платье  да  еще  замоталась  фатой  так,  словно  она
девственница. Ее увели в нижние камеры. Я думал побеседовать с ней после обеда,
но если ты настаиваешь...
     - Нет,-  Королева удовлетворенно встала с трона,-  ты прав,  было бы глупо
отказываться  от  трапезы  ради  сомнительного удовольствия  лицезреть  грязную
любовницу Нэда Гамильтона. Пусть ее приведут позднее.

        x x x

     Отправив рыжего рыцаря в ванную мыть руки,  хитроумная дочь интеллигентных
родителей спешно доставила папу к  маме.  Несколько минут они  разговаривали на
кухне при закрытых дверях.  Папа с  каждым новым вопросом повышал тон,  а  мама
говорила ровно и тихо.
     - Илона, подойди, пожалуйста!
     Дверь   на    кухню   негостеприимно   распахнулась.    Тяжело   вздохнув,
путешественница по  измерениям  быстренько  переоделась в  домашний  халатик  и
свистнула с  собой песика.  В присутствии Пупса слишком повышать голос на Илону
не рисковали даже собственные родители,  бультерьер -  собака непредсказуемая и
выбирает себе только одного хозяина.
     - Твой молодой человек уже весь вымылся?  Я хочу немного поговорить с этим
аферистом.
     - Папа... как ты можешь?! Он - иностранец!
     - Да неужели? Что ж, значит, мы побеседуем по-английски.
     - Нет!  -  Илона растопырила руки,  грудью загораживая выход.-  Он...  ему
нельзя... в смысле, ему надо практиковать русский! Нэд... не совсем англичанин,
у  него  этот...  дедушка из  Самары.  Столбовой дворянин,  бывший  губернатор,
белогвардейский офицер, даже полковник и потому, естественно, эмигрант.
     - Как  мило!   -  всплеснул  руками  папа.-  И  что  же,  этот  твой  внук
контрреволюционера совсем не говорит на английском?
     - Говорит.  Почему не говорит?  Еще как говорит,  он же учился в Оксфорде!
Только,  уезжая к нам в Россию, он дал слово джентльмена говорить исключительно
на русском. Так сказать, в память о корнях и предках.
     - Галя, она в своем уме?!!
     - А  ты  знаешь,  как  у  них  там держат слово джентльмена?!  У-у-у,  как
щепетильно.
     - Илоночка,  не груби папе! - вмешалась мама, но в этот момент суровый Нэд
Гамильтон   вышел   из   ванной.   Не   обращая   ни   малейшего  внимания   на
сверхвыразительные гримасы Скорбной Невесты, он напрямую обратился к ее отцу:
     - Достопочтенный сэр, я не имею чести знать ваше благородное имя.
     - Николай Степанович.
     - ...но волей судьбы я  стал причиной вашего гнева.  Кое-что было слышно и
через двери. Даю слово рыцаря - ваша дочь чиста и ни в чем не повинна!
     - Молодой  человек,-  устало  выдохнул  родитель,-  уж  в  этом  вы  точно
ошибаетесь. Все-таки я знаю свою дочь несколько дольше.
     - И все же я беру на себя смелость повторить - она невинна! Если вы хотели
поговорить со мной как мужчина с мужчиной - я к вашим услугам.
     - М-м...  ну,  поговорить, разумеется, надо. Я, знаете ли, не люблю, когда
кто-то морочит моей дочери голову.  Вся эта бутафория,  игра в  старину -  дань
низкопробной фантастике, так сказать... Вы курите?
     - Да,- почему-то брякнул Нэд.
     - Тогда пройдемте на балкон.
     - Папа! - тихо взвыла Илона, но мама удержала ее за плечи:
     - Не волнуйся,  девочка.  Папа не злой,  с лестницы он,  конечно, спустить
может, но с балкона... пока никого не сбрасывал.
     - Нэд будет первым.
     - Почему?
     - Потому что врать не умеет!
     - Что, совсем? - поразилась мама.
     - Абсолютно...- всхлипнула героиня многих войн, опускаясь на табурет.
     - Хм... тогда, пожалуй, действительно - тяжелый случай.
     Мужской разговор был  долгим.  Илона  успела  принять душ,  выпить горячее
какао с молоком,  еще раз почесать счастливого Пупса,  порешать с мамой бытовые
проблемы,  обсудить дела  на  даче,  а  балконные двери  по-прежнему оставались
закрытыми.  Судя по всему,  папа потребовал полный отчет,  и рыжий рыцарь давал
самые  обстоятельные  ответы  на   любые  вопросы,   иногда  даже  сверяясь  со
страничками знаменитого дневника. Однажды даже отец выскочил, громко затребовал
карту Древнего мира и  сразу же  нырнул обратно.  Диспут на  балконе вспыхнул с
новой силой.
     Когда стрелки часов показывали уже половину второго ночи,  а Илона с мамой
едва  не  спали в  креслах,  утомленные напряженным ожиданием,  балконная дверь
распахнулась.  Папа  с  самым  торжественным выражением лица  обнимал за  плечи
качающегося Нэда Гамильтона.
     - Дочь моя... прости, я был не прав!
     - Па-поч-ка...- умиленно зевая, прошептала Илона.- А как же...
     - Галя,  я  сам  тебе  все  расскажу.  Попрошу  быстренько  накрыть  стол,
постелить  новую  скатерть,   достать  все,  что  есть  в  холодильнике,  водку
обязательно... Наш гость голоден.
     - Дорогой,  но...-  привстала мама,- с молодым человеком все в порядке? Он
как-то очень бледен.
     - Ерунда! Его немного мутит. Оказывается, он не курит! В их веке это зелье
в Англию еще не завозили, но, чтобы не обидеть меня, он очень старался...
     Ужин прошел в теплой,  дружественной обстановке.  Черного коня оставили на
ночь под козырьком под®езда,  благо,  летом тепло и  дождя в  этот раз не было.
Спать легли уже под утро,  рыжему рыцарю постелили на том же диване в зале. Меч
он  по-прежнему держал под рукой,  несмотря на  то  что подозрительный Пупс всю
ночь просидел у  закрытого окна,  охраняя сон  своих хозяев.  Это  была одна из
самых счастливых и безмятежных ночей в жизни Нэда Гамильтона.  Никто не храпел,
не  стаскивал одеяло,  никакие  чудовища не  лезли  в  дом,  никакие  враги  не
атаковали спящий  лагерь.  Бывшему  крестоносцу снилась его  родина  -  далекая
зеленая  Англия,  замки,  утопающие  в  густых  лесах,  маленькие  разбросанные
деревеньки и  море в  синеватой дымке тумана.  Он видел своих друзей по боевому
отряду,  короля и даже леди Роксолану,  хотя ее образ был каким-то размытым.  В
его снах мелькал и брошенный друг Валера: Нэд представлял его Ричарду и скорбно
просил помощи ведущих лекарей Востока,  дабы избавить несчастного от  тяжелой и
странной болезни. Илона почему-то не снилась...
     Утром  все  встали  поздно.  После  короткого завтрака папа  отправился на
работу, мама - по делам, а рыцарь настойчиво обращался к леди Илоне:
     - Нам пора отправляться на поиски сэра Люстрицкого.
     - Никуда не денется, влюбится и женится.
     - Сожалею,  леди,  но это уже не смешно.  Наш друг нуждается в  помощи,  я
дважды видел его во сне.
     - Ладно,  ладно...  Не  такая я  вредина,  какой порой кажусь простодушным
мужчинам.  Тащи телефон,  сейчас мы выясним,  где его искать.  Значит, набираем
номер. Ирина Юрьевна? Здрасте, а это мы!

        x x x

     Валера сидел  в  сыром  подземелье и  находился на  грани  тихой истерики.
Причин для этого было предостаточно,  и  из них с трудом можно было бы выделить
главную.  Во-первых,  он  просто запутался.  В  его и  без того непростую жизнь
вломились  совершенно нереальные события,  чужеродные персонажи и  необ®яснимые
явления.  Его подружка, соседка, поверенная души и сердца - Илонка-болонка (как
ее  дразнили  в  детстве) -  ни  с  того  ни  с  сего  завела  себе  настоящего
средневекового рыцаря.  Красавца  мужчину  с  великолепной фигурой  и  честными
глазами.  Детская прямолинейность и  не  испорченная пошлостью цивилизации душа
придавали ему потрясающий шарм. Валера влюбился в эту ожившую легенду с первого
взгляда.  Иногда ему  казалось,  что  Нэд  Гамильтон уже  почти  готов ответить
взаимностью.  Постоянное мельтешенье Илоны  в  данном случае воспринималось как
болезненная данность и  вынужденное условие игры.  Поэтому,  когда погас свет и
сильные руки рыжего рыцаря в  мгновение ока  вытряхнули его из  туники,  Валера
Люстрицкий был наверху блаженства.  Даже когда на него вдруг напялили свадебное
платье Илоны,  он не протестовал. Удивился, конечно, но смолчал. Тогда ведь все
они  молчали,  активно пытаясь переодеть друг  друга по  тайному плану коварной
Рады.  В  чем  суть  плана,  Валера  как-то  прослушал,  понадеялся на  других.
Вспыхнули  лампы,  все  завертелось,  размышлять было  некогда.  Нэд  с  Илоной
бессовестно сбежали.  Рада,  ничего не  понимая,  толкалась рядом,  когда  двое
грубиянов в черном перекинули "сэра" Люстрицкого поперек седла, увозя в сияющую
неизвестность. А результат? Подвал сырой, ноги замерзли, платье узкое и давит в
поясе, милого Нэда нет, что делать дальше, абсолютно неизвестно.

        x x x

     Друзьям назначили встречу на  после  обеда.  Дело  в  том,  что  во  время
переговоров вернулась мама  и  категорически запретила Илоне  уходить  из  дома
некормленой.  Потом  Галина Сергеевна распаковала сумки и  торжественно вручила
Нэду  Гамильтону...    новенькие  темные  очки  самой  модной  формы,   как   у
Терминатора.
     - Берите, берите, это вам. На улице такое солнце... Глаза нужно беречь, но
моя  дочь вечно об  этом забывает.  Да,  кстати,  Валерик так  и  не  появился.
Илоночка,  его родители очень переживают, ты не сказала мне, на какой вечеринке
он так задержался?
     Илона страдальчески поскрипела зубками и сдержанно об®яснила,  что вот как
раз  сейчас  они  и  намерены  отправиться  за  подгулявшим  другом,   так  что
переживания излишни,  блудный сын  будет  доставлен через часик в  оригинальной
упаковке с  ленточкой на  боку.  Счастливый Нэд даже за обедом не расставался с
подарком,  поминутно снимая и надевая очки и старательно протирая стекла. Илона
никогда не  могла  пройти  мимо  чужого  счастья и  поэтому торопила рыцаря  за
столом, не давая ему даже толком насладиться маминой стряпней.
     - Не задерживайтесь надолго,-  напомнила Галина Сергеевна,  целуя дочь уже
на  пороге,-  папа просил,  чтобы вы  оба не  опаздывали на ужин.  Ой,  чуть не
забыла,  я купила целый килограмм моркови,  чтобы угостить вашу лошадь,  но там
внизу такая очередь ребятишек... Ее все кормят!
     - Его!  -  важно поправила Илона.- Мамуля, это настоящий рыцарский конь, и
зовут  его  Бред.  Если  откинуть в  сторону крайне  сволочной характер,  то  в
остальном  -  милая,  домашняя  зверюшка  негабаритных размеров.  В  общем,  мы
побежали.  Всем привет, целуй папу, Пупсу сухари больше не давай - он толстеет.
Пока, пока, пока...
     Рыжий  рыцарь церемонно снял  очки,  поцеловал руку  Илониной мамы,  вновь
водрузил очки на нос и, придерживая меч, пустился догонять свою боевую подругу.
На коне поехали вдвоем, детвора провожала их восторженными криками.
     - У вас замечательные родители.
     - Да,  с предками, в общем, повезло. Иногда, конечно, перекручивают гайки,
я понимаю - возраст, но в целом довольно непыльные.
     - Вы меня не так поняли,- вздрогнул Нэд Гамильтон.- Я имел в виду, что они
у вас очень хорошие, и Галина Сергеевна, и Николай Степанович.
     - Блин!  А я что говорю?! Я говорю - классные они у меня. Маман свойская в
доску,  папик...  ну,  тот  несколько старорежимный гусь.  Но  что ты  хочешь -
двадцать с лишним лет в компартии! Это ж для психики даром не проходит.
     Крестоносец сочувственно покачал  головой.  Он  уже  понемногу привыкал  к
современному сленгу  и  так  понял,  что  папа  Илоны  тоже  немного больной...
Впрочем, по его мнению, в этом безумном мире больных было явное большинство. На
перекрестке Звездной и Кубанской друзей задержал милицейский наряд, по счастью,
в нем был немолодой старшина, уже встречавшийся им на днях.
     - Эй, артисты! Опять на репетицию собрались?
     - Так  точно,  дяденька самый  главный милиционер!  -  бодро отрапортовала
Илона,  сунув в рот жевательную резинку. - Успешно осваиваем опыт верховой езды
и служим живой рекламой экологически чистых видов наземного транспорта.
     - Юмористы...- засмеялся блюститель порядка. - Слышь, а вот вчера ночью на
конечной троллейбуса задержали троих в черном -  не ваши? Вроде тоже в костюмах
и при лошадях.
     - Это конкуренты! Они... из музыкального театра, а мы - из драматического.
     - Ну,  все  так  и  поняли.  Только парни  ваши  перебрали чуток,  даже  в
отделении крутых боевиков из себя строили. Видать, слишком вошли в образ...
     - Вы их посадили?  -  с  надеждой приподнялась добрая девочка Илона,  даже
перестав чавкать.
     - Нет,  у  нас  в  предвариловке своих  артистов  полно.  Такие  спектакли
разыгрывают  -   мама,  не  горюй!  Значит,  из  музыкального.  Ладно,  сегодня
созвонимся, пусть приедет начальство, заберет своих комиков.
     Старшина козырнул, и Нэд тронул поводья:
     - Если черные рыцари Мальдорора выйдут на  свободу,  они вновь пустятся по
нашему следу.
     - Не дави на сознательность,  сама вижу.  Что я могу?  Их ведь не на месте
преступления повязали,  обвинений  особых  пред®являть не  за  что,  до  вечера
подержат - и то спасибо.
     - Я не об этом.
     - А о чем?
     - О том, что нам стоило бы поторопиться.
     - Ну,  так  дави  на  газ!  Твоя  лошадка  умеет  передвигать конечности с
удвоенной резвостью?
     В ответ Бред закусил удила,  с места взяв в галоп с такой скоростью, что у
Илоны клацнули зубы.  Она  накрепко вцепилась в  белую накидку рыцаря,  еще раз
зарекаясь  вольно  болтать  в  присутствии  этой  подозрительной  зверюги.  Вид
горделивого крестоносца в  темных очках,  скачущего по улице во весь опор,  был
очень красивым зрелищем. Прохожие останавливались, что-то кричали вслед, махали
руками,  Илона даже немного пожалела, что она не в длинном платье. Согласитесь,
благородный рыцарь,  везущий на огромном коне прекрасную принцессу, выглядел бы
просто картинкой, если бы принцесса не была одета в светлую майку-топик и белые
джинсы.  И  волосы желательно бы подлиннее,  и  украшения менее авангардные,  и
туфли вместо кроссовок, и, конечно, жвачку изо рта выплюнуть. Это последнее как
раз было наиболее осуществимым, что в результате Илона и сделала.
     У  дома  практикующего астролога  две  аварийные машины  чинили  порванные
провода.  Никаких  других  следов  недавних боевых  действий заметно  не  было.
Правда, когда Нэд привязывал Бреда к палисадниковой оградке, одна из вездесущих
бабулек, постоянно сидящих у под®езда, заботливо запричитала:
     - Сынок,  да что ж  ты лошадь так без присмотра оставляешь?  Рази ж  можно
сейчас?! Украдут ить.
     - Бреда нельзя украсть, он никому не позволит себя увести.
     - И что ты... что ты, милай! Уведут, и не заметишь! Щас стока цыган разных
по квартирам шляется,  денег просют.  Че ж им коня-то не увести? Тут и не такое
деется.
     - Это  рыцарский конь,  он  сам  натаскан жуликов  ловить.  Кусается,  как
овчарка милицейская,- улыбчиво пояснила Илона.
     Бабка ахнула и на всякий случай перекрестилась:
     - Ну,  тады да...  Ежели такой,  так тут уж что... А то ведь как бывает, с
милицией той  же...  Вон  вчерась,  говорят,  из  лифта  нашего цельных четырех
милиционеров повынесли.  Одни скелетики в форме лежат! Может, с голоду померли,
может, грипп какой... Да вы бегите, а за лошадью я присмотрю, мало ли...
     Илона  с   Нэдом  понимающе  переглянулись  и  шагнули  в  под®езд.   Лифт
беспроблемно доставил их на пятый этаж.

        x x x

     Как именно Щур проник в камеру пленницы -  стражники, конечно, не знали: у
дворцового мага  были  свои  секреты.  Карлик  появился  совершенно бесшумно  и
некоторое время  молча  наблюдал из  самого  темного  угла.  Узница  сидела  на
небольшой скамеечке,  слабый  свет,  проникающий сквозь  зарешеченное оконце  у
самого потолка,  смутно обрисовывал высокую угловатую фигуру в  помятом платье.
Бедра слишком узкие,  плечи,  пожалуй,  несколько широковаты,  а  вот кисти рук
очень изящны,  несмотря на крупный размер.  Лица под фатой не видно,  но волосы
явно коротко подстрижены Щур с тихим ужасом начал понимать,  что его подозрения
абсолютно оправданны:  перед ним сидел кто угодно,  но не Илона!  В отчаянии он
выпрыгнул из своего укрытия и,  подскочив к неизвестной, изо всех сил рванул за
фату.  Тонкая газовая ткань восхитительно легко соскользнула с головы пленницы,
так что карлик,  не  рассчитав,  хлопнулся задом о  каменный пол.  В  следующее
мгновение его лицо перекосило:
     - А-а-а-а!
     -Так больно? - участливо поинтересовался Валера.
     -Нет... А-а-а-а!!!
     -Тогда что же вы так орете?  -  Люстрицкий встал,  поправил платье и, чуть
рисуясь,  пригладил волосы.-  Не  кричите,  у  меня  голова  заболит.  Кто  вы,
собственно,  такой?  Врываетесь в мою комнату без стука, без приглашения, рвете
на мне одежду...  Вы совершенно не заботитесь о  моей репутации Что о  нас люди
подумают?
     -А-а-а-а!  -  От  такой отповеди бедный дворцовый маг  впал  уже  просто в
неконтролируемую истерику,  и Валере пришлось деликатно заткнуть ему рот той же
фатой.
     Стражники за дверями на длинные вопли никак не реагировали -мало ли с чего
взбредет орать пленникам...
     -Ну  все,   успокоились?   Тогда  плюньте  тряпочку,  шалун,  и  поговорим
тет-а-тет, как мужчина с мужчиной.
     После  этих  слов  карлик  закатил  глаза,  в  беспамятстве  опрокинувшись
навзничь.
     - Заходите,  заходите,- Ирина Юрьевна, улыбаясь, открыла двери.- Чай я уже
заварила,  за столом и поговорим. По зороастрийскому календарю сегодняшний день
очень благоприятен для анализа прошлого и  планирования будущего.  У  меня тоже
есть чем с вами поделиться, но вы рассказывайте первыми.
     Друзья скромно шагнули в прихожую, рыжий рыцарь снял пояс с мечом, повесив
его на вешалку, и в этот момент из комнаты выглянула девушка.
     - Рада?! - невольно вырвалось у обоих путешественников.
     - В  каком смысле?  -  не поняла та,  но Ирина Юрьевна,  проходя в  кухню,
быстро прояснила ситуацию:
     - Да,   познакомьтесь,   пожалуйста,  это  -  Даша,  моя  дочь,  учится  в
музыкальном училище,  играет на флейте.  А  это та самая Илона и  тот самый Нэд
Гамильтон,  а...  с  вами же  еще  был такой приятный молодой человек -  Валера
Люстрин?
     - Люстрицкий,-  автоматически поправила Илона,  не сводя глаз с  хозяйской
дочери.-  Рада,  ты что, нас не узнаешь? Кончай ломать комедию, подруга. Это ты
или не ты?
     - Я!  -  с  готовностью ответила Даша.-  Но я  не Рада.  В  смысле,  рада,
конечно, но не имя... Тьфу! Мам, они меня за кого-то принимают.
     - Леди, неужели вы действительно нас не помните? - вмешался рыжий рыцарь.-
А как же ваш любимый динозавр?  А наша война с адептами "Обновленного Мира"?  А
ваша любовная магия?
     - Что, что? - вскинулась мама-астролог.- Дарья, ты опять таскала книжки по
прикладной магии у меня с полки?!
     - Ни-ни!  Как я могла!  Сплошной поклеп!  - бурно возмутилась псевдо-Рада,
показывая рыцарю кулак.-  Ничего не  знаю,  динозавров отродясь не любила,  уже
неделю ни с  кем не воюю,  а с привораживанием завязала еще вчера.  На фига мне
эти зомби?!
     - Нэд, это не она.
     - Как не она?  Леди Илона, вы взгляните внимательнее! Рада! Что произошло?
Какой черный колдун ли шил вас памяти так, что вы даже не узнаете друзей?!
     - Нэд, я тебе говорю - это не она!
     - Но...  очень похожа.  Это лицо,  фигура,  манера речи... Может быть, она
просто немного больна? - И крестоносец выразительно покрутил пальцем у виска
     - Сам ты... - Даша повторила жест рыцаря. - Да что ж за день такой?! Прямо
с само