тель суетливо скинул с  себя  накидку,  жалостливо белея  в  темноте
нездоровым молочно-синим  оттенком брюха,  и  полез наверх.  В  ту  же  секунду
тяжелый удар подушкой швырнул его на пол!  Мгновением позже блистательная Илона
сидела на  груди  распростертого старикашки,  с  опасной небрежностью поигрывая
вилкой у плоского пророческого носа:
     - Ну что, дедуля, внебрачных отношений захотел? Кровь по жилам играет, да?
Вот от таких старперов и  берут начало венерические заболевания.  Сейчас я тебя
на СПИД проверять буду! И не икай, ты меня сбиваешь

        x x x

     - Докладывай.  -  Королева разговаривала с  карликом наедине Валет ушел на
очередной захват.  Это  было лучшее,  чем  он  мог сейчас заняться,  да  и  для
остальных жителей замка  требовалась хоть  маленькая победа,  слишком уж  много
неудач преследовало их в последние дни.
     - Ваше величество,  я  тщательно осмотрел то  подземелье,  где содержалась
пленница,  и,  к моему величайшему сожалению,  стражники действительно не могли
видеть, куда она исчезла.
     -Ты хочешь сказать, что их наказали несправедливо?
     -Не  мне  судить  о  справедливости,  -  тут  же  поправился Щур.  -  Они,
несомненно,  виновны уже только потому,  что посмели вызвать ваше недовольство!
Но  я,  как верный слуга,  не нашел никаких признаков лаза или подкопа.  Искать
пленницу в замке бессмысленно, ее здесь нет.
     -Почему ты так уверен?
     -Магия,  ваше величество...  Да  еще  элементарная логика:  для того чтобы
спрятаться в  стенах  Мальдорора,  нужно  иметь  здесь  проводника и  союзника.
Уверен,  что никто из  ваших преданных людей не  решился бы  на столь низменный
поступок.
     - Так  в  чем  же  дело?  Может  быть,  это  очередная шутка Слияния Сфер?
Измерения перемешаны,  как горсть самоцветных камней,  кто знает,  какой гранью
они сверкнут сегодня.
     -Может быть -  да,  а может -  нет,  - многозначительно протянул дворцовый
маг.  - Я вынужден напомнить об одном очень печальном событии. В прошлый визит,
когда эта злобная дура напала на  меня,  ей удалось украсть медальон из черного
чугуна. Конечно, вряд ли она знает, как им управлять, но...
     - Верно,  -  Королева сделала вид, будто бы припоминает, - я действительно
об этом позабыла. Значит, она сбежала благодаря медальону.
     - Нет! Я этого не утверждал! Я всего лишь предположил...
     - Это был твой медальон? Стража!
     - Я  не  виноват!   Не  виноват.  Это  они!  Стражники!  Надо  было  лучше
о-бы-ски-ва-а-ать -  верещал несчастный маг,  когда его волокли на конюшню, где
дюжий палач еще не отложил кнут после расправы над первыми жертвами.

        x x x

     В  эту  ночь  Илона  Щербатова спала,  как  пятилетний ребенок.  Рядышком,
накрепко   связанный   суперпрочными  дамскими   колготками,   надсадно   сопел
продвинутый  отец-основатель  "Обновленного Мира".  Его  руки  были  стянуты  в
локтях,  лодыжки подтянуты к  запястьям,  а  рот  заткнут собственной накидкой.
Прикрытый одеялом так,  что  наружу выглядывало только розовое пятнышко лысины,
он производил впечатление усталого мужа, с честью выполнившего свой супружеский
долг.  За  ними почти наверняка следили,  и  сначала Илона даже удивилась,  что
Пророку никто не пришел на помощь,  ведь об пол он грохнулся довольно шумно. Но
у  адептов наверняка имелись четкие  права  и  обязанности:  видимо,  входить в
спальню без разрешения никому не  позволялось.  Мало ли  в  какие интимные игры
решат порезвиться молодожены?  А  Вшивамбапшипутра был  слишком напуган,  чтобы
хоть писком позвать кого-нибудь на помощь.
     Почему Илона его не убила?  Она собиралась и, уж будьте уверены, если и не
сделала этого,  то никак не по причине слабоволия, женской мягкосердечности или
внезапно пробудившейся совести.  Да  ничего подобного!  Просто она  вспомнила о
Нэде  Гамильтоне.  Этот  рыжеволосый  парень  с  аристократическими манерами  и
наивно-романтическим взглядом  на  окружающий мир  раздражал ее  все  больше  и
больше.  Ей были попросту досадны его благородство (не по отношению к ней, а ко
всем подряд),  его  готовность всех спасать,  за  всех заступаться,  безмятежно
рискуя  головой (опять-таки  не  только ради  нее),  его  старомодные понятия о
дружбе,   долге  и  чести  (что  было  бы  даже  приятно,  если  бы  относилось
исключительно  к   ней!).   Но  увы...   сэр  Нэд  Гамильтон-младший  почему-то
принадлежал всем.  Иногда ей хотелось схватить его за шиворот,  выдернуть,  как
мальчишку,  из  круговерти  смертельных приключений,  встряхнуть  хорошенько  и
ласково сказать:  "Ну их всех... Пойдем домой. Мама испечет торт, я покажу тебе
свои школьные фотографии,  а  вечером папа достанет нам билеты в театр.  Сергей
Штукин сегодня играет Рюи Блаза, тебе понравится... "
     Обычно на этом сказка и заканчивалась.  Илона была истинной дочерью своего
времени и прекрасно понимала, что в наш урбанизированный век рыцарь-крестоносец
не  найдет  себе  ни  малейшего применения.  Он  всегда будет  чужим,  забавной
игрушкой для  знакомых и  (не  приведи Господь!)  желанной загадкой для ученых.
Такой жизни она не пожелала бы даже врагу. Нэда следовало немедля вернуть в его
эпоху.   Вот   только  поэтому  Благословенная  Невеста  не   придушила  своего
благоверного подушкой, а отложила допрос до утра. О пропавшем во дворце Пророка
Валере  Люстрицком она,  признаться,  вообще  позабыла.  На  первом  плане  был
исключительно Нэд Гамильтон.
     Илона проснулась, когда в дверь постучали уже второй или третий раз:
     - Да... чего надо? Спали мы...
     - О Благословенная Невеста,  -  почтительно пропели из-за дверей.  - Скоро
десять часов, твой супруг хотел быть на утренней медитации.
     - Хотел,  хотел...  Теперь он со мной хочет...  помедитировать!  Отвалите,
настырные,  спит сиятельный,  ибо устал за ночь в  трудах праведных.  И  не фиг
будить в такую рань!
     - Счастливы повиноваться Благословенной.
     - Вот и умнички...  - Илона окончательно проснулась и, опираясь на локоть,
повернулась к Пророку.
     Тот лежал, почти не дыша, не сводя с нее вытаращенных глаз.
     - Ну что,  мой пухлый хомячок, пришла твоя Мэри Поппинс. Ты уже настроился
умереть от счастья в постели обворожительной и страстной девушки?
     Великий и милосердный побледнел.
     - Хм...  если я  правильно поняла,  еще не настроен?  Есть срочные дела на
этом  свете?  Дом  не  достроил,  дерево не  посадил,  алименты не  всем  женам
раздал...
     Вшивамбапшипутра яростно закивал.  Илона достала из-под подушки вилку,  не
торопясь сунула руку под одеяло и, парой тычков нащупав что-то обвисло-мягкое у
Пророка, честно предупредила:
     - Только дернись -  кастрирую,  как  сосиску.  А  теперь ответь-ка  мне на
некоторые вопросы и не забывай делать счастливое лицо.  Мы ведь изображаем двух
щебечущих голубков, не будем огорчать почтеннейшую публику.
     Вытащив кляп,  она дождалась, пока отец новой религии выровняет дыхание, и
не торопясь продолжила беседу:
     - Итак,  первый вопрос - где Нэд Гамильтон? Предупреждаю, что любые версии
типа:  не  знаю,  не  был,  не  участвовал  -  будут  считаться  провокацией  и
безжалостно караться, не отходя от кассы.
     - Он... его бросили в канализационный люк, - натужно выдавил Пророк.
     - Он жив?!
     - Был...  был  жив,  мне  докладывали.  Канализация -  лучшая  тюрьма,  со
связанными руками пленнику не вылезти,  а  сразу он не умрет.  Будет жить,  дня
три-четыре.
     - Пока тебе везет,  если я найду Нэда целым и невредимым, ты умрешь легкой
смертью.  Если же у него есть хотя бы царапинка... Тебе лучше не задумываться о
том, что я с тобой сделаю, сердце может не вынести.
     - Смилуйся! Я больше не...
     - Цыц! Еще раз подашь голос без разрешения, и я начну утро с приготовления
яичницы... Вопрос второй - где этот люк?
     - Люк?  Ой,  не надо, не надо... я... скажу. Мне доложили, что его там уже
нет. В смысле, рыцаря нет.
     - Не поняла, что это за неприличное слово "нет"?!
     - Когда  вчерашним утром  стража  обходила квартал,  они  заглянули в  тот
люк...  Клянусь,  я  не  хотел ничего плохого!  У  них,  наоборот,  был  приказ
покормить пленника. Но его там не оказалось.
     - Так,  так,  так...  Предположим лучшее - он сбежал. Пока я удовлетворюсь
этой красивой версией. Вопрос третий - куда вы дели Раду?
     - Кто это?
     - А это такая девочка, которая осталась здесь в моем подвенечном платье, -
охотно пояснила Илона. Пророк ненадолго задумался, но честно ответил:
     - Мне  рассказали,  что  мою  Благословенную Невесту украли черные рыцари.
Просто  перекинули поперек  седла  и  увезли  в  сияющий  диск,  который  начал
пульсировать, дрожать и вскоре рассыпался звездной пылью.
     Если это была не ты...  ой, не вы, то может быть, всадники похитили именно
эту Раду?
     - Все в черном - и лошади, и люди?!
     - Да... мне так доложили.
     - Всадники Мальдорора...  Их  счет  растет  с  завидной скоростью,  кредит
исчерпан,  пора бы и  расплатиться.  Итак,  вопрос четвертый,  последний -  где
Валерка?

        x x x

     Королева пожелала побыть одна.  Ее  сын  был  занят  с  рыцарями,  ее  маг
приходил в себя после суровой порки, ее Оракул молчал, еще не переварив прошлые
жертвы.  Черную душу Королевы терзали те же сомнения,  что и кронпринца. Она не
была готова так  легко поверить в  беспечную случайность происходящего.  Как  и
обычно в подобных случаях,  ее мысли вернулись к началу.  Итак,  их королевский
Оракул произнес новое страшное предсказание.  В переводе на обще-доступный язык
оно  звучало примерно так:  "Рано  или  поздно Игра  станет Явью.  Рыцарь Света
войдет под  своды замка Мальдорора,  положив конец его власти.  Стены падут,  и
древнее заклятие рухнет,  освободив все  миры.  Одежды Рыцаря будут белы,  конь
будет черен,  а  на щите будет гореть знак креста!  С  ним придут Могучий Воин,
равного которому не  знали  века,  и  Прекрасная Принцесса,  чье  сердце спасет
исстрадавшуюся землю. Имя Рыцарю - Нэд Гамильтон..."
     Конечно, оставалась куча разных вопросов. Оракул есть Оракул, и даже самый
понятный текст нуждался в многочисленных толкованиях.  Все, что касалось угрозы
падения Мальдорора,  - ясно, а вот как именно древнее заклятие должно рухнуть и
кого освободить?  Неужели всех жителей замка,  без исключения,  ждет неминуемая
смерть?  И  какую конкретно землю должно спасти сердце Прекрасной Принцессы?  И
самое главное - зачем?! Королева хорошо помнила тот памятный договор с Хозяином
Тьмы,  который избавил от  разгрома ее  деда.  С  тех  времен замок  живет  вне
времени,  не имея возможности подолгу оставаться на одном месте.  А может быть,
все наоборот, может быть, это замок неподвижен, а иные миры сами скользят вдоль
него.  Население периодически делало вылазки,  грабило и убивало,  но Мальдорор
всегда успевал исчезнуть до  того,  как местные люди соберут силы для ответного
удара.  Исключение создавали  непредсказуемые периоды  так  называемого Слияния
Сфер. Тогда все вокруг погружалось в хаос, и никто не мог быть уверен буквально
ни в чем на свете...

        x x x

     Поняв,  что  о  судьбе ее  соседа Пророк вообще ни  сном ни  духом,  Илона
глубоко   призадумалась.    Получив   передышку,    Вшивамбапшипутра   посопел,
приободрился и решил проявить проповедническое красноречие:
     - Девочка, ты совершаешь ужасную ошибку. Я бы сказал больше - святотатство
и богохульство!  Ты нарушаешь сам принцип всего бессмертного "Я", что разрушает
тебя и внутренне и внешне. Своим непослушанием ты коверкаешь высший свет Атамы.
Как отнесется к  этому Будхи?  Они никогда не  смогут соединиться и  образовать
зерно духа - божественную Монаду. Ты обидела и унизила пожилого Архата, то есть
меня.  Ибо  я  есть  извечный Махатма для  всех юных душ,  блуждающих во  мраке
Армагеддона!  Ты отказалась принять мой Лингам,  ты не сумела отбросить Покровы
Майи и открыть закупоренную Чакру.  Знай,  что Сваямвар греховен для неопытного
сердца!  Равана и  Кумбхакарна только и  ждут момента,  чтобы проникнуть в твой
Хэть и завладеть твоей Руах.  Но возрадуйся -  я милостив, и мой Ху не дремлет!
Певуче прочти шестьдесят раз мантру:  "ВПАРИ РАМА,  ОУМ ВАГИ НАМА",  -  и  ты с
радостью взойдешь на вершину моего Будха... А-а-о-о-у-у-уй!!!
     - Извини...  - Илона чуть отодвинула вилку, - я задумалась немного о своем
и  отвлеклась.  Ты  что-то  там  говорил?  Я  прослушала,  повтори еще раз,  но
покороче, одной фразой.
     Однако одного взгляда в  неумолимые глаза Невесты Вшивамбапшипутре хватило
на то, чтобы понять - повторять не стоит.
     - Ну и правильно,  чего долгие разговоры рассусоливать.  У меня дел полно,
да и тебе на покой пора.  Нет,  сейчас я тебя не убью, хотя очень хочется. Я за
тобой вернусь. Найду Нэда, Валерку, Раду и вернусь. Ты жди. Я там предупрежу за
дверью, чтобы тебя не слишком беспокоили. Только не высовывайся из-под одеяла -
ушки простудишь!
     Илона сунула свое двузубое оружие за ремешок,  потянулась и встала.  Вроде
бы никаких посторонних взглядов в комнате не ощущалось.
     - Ой!  Прости, прости, совсем забыла... - Илона вновь полезла на кровать и
безапелляционно запихала в рот Пророка едва ли не половину его накидки.  - Все,
теперь я за тебя не переживаю. Спи спокойно, дорогой товарищ!
     Спрыгнув,  она  уверенно направилась к  входной двери,  отодвинула засов и
пальчиком поманила стоящих в ожидании девушек:
     - Подруги,  слушай сюда!  Дважды повторять не буду, так что секите на раз.
Дедуля спит,  у него нирвана, кто полезет будить, получит у меня тяжелой чакрой
в бесстыжую мантру!  Карма будет испорчена безвозвратно,  ни один косметолог не
отреставрирует.  Теперь мне,  и быстро, один кофе без сахара и два бутерброда с
сыром.   Плюс  костюмчик  новый,  вашего  аскетического  покроя.  До  следующей
церемонии я  незаметно тусуюсь в  народе,  осеняя его  Благодатью,  которую ваш
Пророк в меня, извиняюсь, вбухал, а она из меня, опять извиняюсь, так и прет! У
кого вопросы не по существу?
     Дур  не  оказалось.  Девицы всепонимающе кивнули и  дунули исполнять.  Вот
только двое просвещенных типов в железных масках никуда не ушли,  с подозрением
присматриваясь к активно действующей Невесте.  Видимо, такое поведение было для
них  в  диковинку,  но  Илона и  не  намеревалась слепо следовать традициям.  В
отличие от колдуньи Рады, у нее были свои способы обольщения.
     - Алло,  пацаны! Че зенки вылупили, цветной пижамки никогда не видали? Щас
девчоночки мне свежую робу притаранят,  так вы побдите на стреме, чтоб никто не
подглядывал.  А если самим так уж интересно...  Ну,  зыркните одним глазком,  я
разрешаю!
     Просветленные явно  покраснели -  из-за  железных  масок  показался легкий
дымок. После короткого завтрака Илона, переоблачившись в белые одежды, пожелала
осмотреть город.  Ей  этого,  естественно,  не  разрешили,  мотивируя тем,  что
времени  мало,  за  пределами  дворца  опасно  и  после  ее  похищения  черными
всадниками Пророк очень переживал.  Второго потрясения его сердце не  выдержит,
неужели  она  хочет  во  цвете  лет  остаться  безутешной  вдовой?  Илона  едва
удержалась, чтобы не поблагодарить доброхотов за такую замечательную идею, хотя
в глубине души была уверена - ни фига он не сдохнет!
     - Ладно,  нельзя,  значит,  нельзя. Не буду привередничать, сегодня у меня
радостный день - наш любимый Пророк облагодетельствовал меня по уши. Может, мне
ему тоже подарок сделать хочется?  Где тут ближайшая аптека,  дедуля плакался о
слуховом аппарате.
     - Но... Благословенная не может...
     - Может!  -  твердо  заявила  леди  Щербатова и,  растолкав девчат,  резво
пустилась вниз по лестнице.
     Общее  остолбенение дало  ей  пару  минут форы.  Когда опомнившиеся адепты
бросились в  погоню,  было уже  поздно -  беглянка ускользнула на  первый этаж,
легко затерявшись в толпе одинаково одетых молодых людей. Хитрый план состоял в
том,  что в лицо ее практически не знали.  Дворец Пророка был под завязку набит
его сыновьями и  дочерьми,  обыскивать всех просто не представлялось возможным.
Илона успешно проталкивалась к  выходу,  но люди в  железных масках тоже не зря
ели свой хлеб.
     - Благословенная Невеста спустилась в зал! Закрыть все входы и выходы! Она
не  должна нас покинуть.  Пусть все замрут в  позе Махариши,  услышавшего шепот
весеннего шмеля. Да падет проклятие Пророка на головы тех, кто ослушается!
     Выругавшись сквозь зубы,  Илона была вынуждена встать столбом,  как и все,
оттопырив ладонью левой руки правое ухо и разведя колени в стороны. Натасканные
девицы в  это  время ринулись осматривать зал.  При  общих темпах поиска ее  бы
вычислили в десять минут,  но произошедшее событие смешало происки врага. Прямо
в  середине  зала,  неизвестно  откуда,  материализовалась  стройная  фигура  в
роскошном подвенечном платье. На мгновение повисла восторженная тишина.
     - Валерка-а... - едва слышно, на выдохе протянула Илона.
     - Благословенная Невеста! - возмущенным хором опроверг ее весь зал.
     - Это вы мне?  -  по-девичьи смутился молодой человек, кокетливо стряхивая
соломинки с подола. - Ну, не надо... зачем на меня так смотреть? Размер маловат
и фасон не мой, я предпочел бы что-то покороче, в шотландскую клетку. Да что вы
все, в самом деле? Я сейчас краснеть начну.
     - Благословенная снизошла до нас...  И  тут Илону осенило -  выпрямившись,
она громко хлопнула в ладоши и заорала во весь голос:
     - Того,  кто  поцелует край  платья  Благословенной Невесты,  ждет  личная
благодарность  самого  Пророка!  Вшивамбапшипутра  наполнил  Избранную  светом!
Каждый, кто прикоснется к ней, будет навек продвинут по жизни!
     Господи, что началось...

        x x x

     Рассуждения Королевы  относительно предсказаний Оракула  не  были  слишком
долгими.  В конце концов,  предсказания именно для того и делаются, чтобы лицо,
их получившее,  успело вовремя принять нужные меры.  И  счастье,  и  горе лучше
встречать подготовленными во  всех отношениях.  Поэтому она  достала оставшиеся
еще  с  детства затертые листы пергамента,  на  которых были расчерчены планы и
правила Игры.  Удалось даже  раздобыть чудом сохранившуюся фигурку.  Правда,  у
сахарного рыцаря не хватало головы,  а  у  его коня -  хвоста,  но именно это и
натолкнуло их  величество на  великолепную мысль  о  нанесении предупреждающего
удара.  Она  заставила дворцового мага бросить все  дела и  посредством любого,
самого черного волшебства найти во всех мирах крестоносных рыцарей по имени Нэд
Гамильтон. Дополнительная примета -к онь вороной масти.
     Искомый об®ект обнаружился не сразу. То есть попадалось немало лиц с таким
именем,  но либо они не были рыцарями,  либо не подходили по возрасту,  либо не
владели черным конем.  На  всякий случай трое были уничтожены:  пожилой ученый,
работавший в  Египте  конца  восемнадцатого века,  безобидный писатель-философ,
эмигрировавший в  Германию в  начале двадцатого века,  и  подающий надежды юный
теннисист   из   Колорадо,   бесследно   исчезнувший  во   время   предвоенного
Уимблдонского турнира.  В  сущности,  их  смерть ничего не  решала,  но  давала
возможность  карлику  хоть  как-то  отчитываться перед  Королевой.  Наш  старый
знакомый -  сэр Нэд Гамильтон-младший -  был обнаружен даже чуть ранее,  но его
как-то не особенно замечали до тех пор,  пока он не приобрел себе черного коня.
Тогда на него обратили внимание.

        x x x

     А  в  это  время  во  дворце Пророка шло  настоящее смертоубийство.  Толпы
адептов  с  воем  и  визгом  гонялись  за  удирающей Благословенной.  Те,  кому
посчастливилось чмокнуть подол Валеркиного платья,  падали,  рыдая от  счастья.
Спотыкаясь о них, падали и те, кому не посчастливилось. Ощущая себя несчастными
вдвойне,  они от души пинали всех подряд и  с удвоенным пылом рвались в погоню.
Валерий Люстрицкий петлял,  как заяц, ускользая от пресл