й рыцарем табурет и  с  удовольствием приняла от  него  чашку  чая.
Илона лихорадочно разматывала карлика, тихо предупреждая его сквозь зубы:
     - Одно лишнее слово -  и ты идешь кормить Пупса!  Я скажу, что ты изгрыз у
него любимый резиновый мячик.
     Карлик,  насупившись, кивнул, но к столу сел, заграбастав самое большое из
принесенных мамой пирожных.
     - Это наш...  тренер,  -  представила его бодрая авантюристка, - уважаемый
человек,  толкиенист с тридцатилетним стажем -  Щур Мальдорорович.  А это - моя
мама, Галина Сергеевна.
     - Счастлив лицезреть...  благородную госпожу... - прочавкал дворцовый маг,
не моргнув принявший предложенное отчество.
     - Э...  Щур Мальдо...  доптович, прошу прощения, - любезно привстала мама,
видя,  как  карлик налегает на  сладкое,  -  вы,  видимо,  весь  день  усиленно
репетировали,  так может,  чего посущественнее? Илоночка вечно забывает обедать
вовремя.
     - О  несравненная Галина Сергеевна,  ваша доброта,  как и добродетель,  не
знает границ! Но я готов удовлетвориться куском хлеба и горстью пшена.
     - Нет,  нет... зачем же так?! Там суп в холодильнике и котлеты оставались,
салат должен быть и... может быть, рюмочку?
     - Нэд, пойдем отсюда.
     Илона перетащила рыжего рыцаря в  свою комнату.  Валера по-прежнему спал в
зале,  а верный бультерьер, заскучавший без хозяйки, тут же улегся у ее ног, от
счастья  пристукивая хвостом по  полу.  Задумчивый крестоносец присел  рядом  с
Илоной на краешек кровати.
     - Что будем делать?
     - Надо вернуть карлика назад.  Мы,  конечно, можем выведать у него военные
секреты, планы владык Мальдорора, количество их воинов и общую расстановку сил.
Но потом все равно придется его отпустить.
     - Почему?
     - Потому что  никто не  заплатит за  него  выкупа,  -  пожал плечами рыжий
рыцарь.  -  Разумеется,  можно сделать из него раба или вообще отрубить голову,
но, зная вас... Вы ведь вряд ли на это пойдете?
     - Ты  прав,  придется  как-то  запузырить  его  обратно.  Надеюсь,  хромой
троглодит уже набил себе брюхо? Пойдем, заберем его и выясним, что к чему.
     Однако,  вернувшись на  кухню,  в  недоумении замерла уже  сама Илона.  За
столом  сидела заплаканная мама,  красный,  как  огнетушитель,  Щур  что-то  ей
сбивчиво рассказывал,  не  выпуская из  рук  рюмку.  Почти пустая бутылка водки
многозначительно стояла  поближе  к  карлику.  Галина  Сергеевна встала,  шумно
высморкалась и прикрыла кухонную дверь:
     - Извини,  Илоночка,  у нас взрослые разговоры.  Щур Мальдорорович поведал
мне такую историю о своей ужасной директрисе...  Я не могу... Я просто не могу.
Ты бы слышала.
     Стеклянная  дверь   захлопнулась.   Нэд   Гамильтон   осторожно  развернул
потерявшую дар речи девушку и деликатно подтолкнул ее в сторону зала.  Илона не
реагировала.

        x x x

     Сначала Валет был в ярости.  Этот обнаглевший раб, этот зазнавшийся колдун
возомнил о  себе  невесть  что  и  заставил его,  кронпринца,  будущего короля,
торчать перед запертой дверью!  Внутри явно кто-то был, доносились приглушенная
перебранка,   ругательства  и  лязг  железных  цепей.  Валету  пришлось  трижды
упрашивать нечестивца открыть! Надо было к чертям ломать дверь с самого начала!
Пока по  его приказу подоспела стража,  пока они притащили из трапезной тяжелую
буковую скамью,  пока  четверо здоровяков лупили ею  что  было сил...  И  самое
обидное, что все зря! В тайной лаборатории дворцового мага не оказалось ни души
     А  ведь Валет был убежден,  что слышал разные голоса.  Куда исчез сам Щур,
тоже  казалось совершенно непонятным.  Никаких следов  взлома,  открытых люков,
секретных ходов.  Никаких свидетельств борьбы,  луж  крови,  брошенного оружия,
бегства или  скоропалительного самоуничтожения.  Последнее,  кстати,  частенько
происходило случайно,  магия - штука взрывоопасная, и не один волшебник окончил
жизнь  трагически исключительно из  любви к  экспериментам.  Валет неоднократно
бывал в  этой комнате,  знал,  где  что  лежит,  но  даже при самом пристальном
осмотре смог обнаружить лишь исчезновение старой,  никому не нужной цепи. Яркая
бумажка с непонятными буквами, подобранная им на полу, не могла пролить свет на
таинственное происшествие.  Кронпринц  пришел  к  выводу,  что  случилось нечто
страшное!  Он  еще  оставался в  лаборатории дворцового мага,  а  стражники уже
бежали к Королеве, спеша донести ужасную весть до ее величества.

        x x x

     Щур,  нашедший в  лице  Илониной мамы благодарную слушательницу,  разомлел
окончательно.  Полбутылки местной водки "В камышах" он приканчивал в  одиночку,
Галине Сергеевне пить  с  посторонним мужчиной в  отсутствие мужа не  позволяло
воспитание.  Вообще-то,  обнадеженный супом, котлетами и салатом, карлик охотно
согласился на  рюмочку легкого вина (в Средние века оно успешно заменяло всякие
соки,  минеральные воды и  пепси-колы),  но добрая женщина логично решила,  что
взрослому "тренеру" желательны более крепкие напитки.  Щур выпил залпом,  потом
вытаращил  глаза,  схватившись за  горло,  потом  понял,  что  не  умер  и  ему
невероятно тепло похорошело.  Вторую рюмку он наполнил сам. Беседа складывалась
задушевнейшая!  Рассказы дворцового мага так напоминали популярные мексиканские
сериалы,  что Галина Сергеевна едва не  рыдала от умиления и  сострадания.  Щур
прервался только один раз -  для того, чтобы быстро и доходчиво пояснить Илоне,
как пользоваться теми лекарствами,  что они притащили с собой.  Валерку поили и
мазали в  четыре руки,  невзирая на  вопли протеста.  Сначала он орал,  что его
травят купоросом,  а потом еще и пачкают тухлым маргарином зеленого цвета. А уж
когда Нэд  проболтался о  том,  что  все  средства для  излечения предоставлены
карликом Щуром...
     - Кому вы поверили?!  Он же мне грубил бесстыже... Буквально плевал в душу
на ментальном уровне!  Он -  маньяк!  Я ему искусственное дыхание делаю, а он с
поцелуями пристает.
     - Ой ли?  А не наоборот? - насмешливо сощурилась Илона, - Читала я тут про
одного маньяка,  негодяй ловил в тамбуре проводниц и силой делал им эротический
массаж!
     - Это как? - сразу заинтересовался сэр Гамильтон.
     - Ах, милый Нэд, я тебе потом покажу.
     В общем,  все шло как всегда,  без особых приключений. Сложности появились
только к  вечеру,  когда Люстрицкий ушел  домой,  а  Николай Степанович пришел.
Лицезрение  пьяного   "тренера-толкиениста"  на   кухне   собственной  квартиры
почему-то  его  не  обрадовало.  Равно  как  и  заплаканная Галина  Сергеевна в
компании этого алкаша.
     - Что он ей там вруливает?
     - Папуля,  ты  впадаешь в  невразумительную ревность,  у  тебя даже глазки
покраснели,  как у ревнивого испанского быка.  Не смеши мои тапочки, он тебе не
конкурент! К тому же Щуру Мальдороровичу уже пора, мы его проводим.
     - Куда? - вскинул брови Нэд. - На улицах уже темно, а ему некуда идти.
     - Можно  подумать,  это  мои  проблемы!  -  огрызнулась Илона  глядя,  как
разгневанный папа отправляется курить на  балкон.  -  В  доме его  точно нельзя
оставлять, папуля этого мелкого Челентано через унитаз спустит.
     - Да,  ваш отец -  человек крутого нрава и суровых традиций.  Но... если я
правильно понял,  что  такое "унитаз",  то  подобный вид  казни даже для  моего
времени представляется чересчур суровым.
     - Ой,  вот только не надо делать из него извращенного садиста! Давай лучше
думать, куда Щура деть?
     - Я не знаю. А сэр Люстрицкий не может его приютить?
     - Вряд ли.  Температуру мы  ему  сбили,  но  Валеркина мама ни  за  что не
потерпит в своем доме нетрезвых недомерков.  Слушай,  а может, его в телефонную
будку поселить, как Чебурашку?
     - Нет...  он  все-таки дворцовый маг и  наверняка не согласится жить,  как
Чебурашка. А кстати, кто это?
     - Боже,  ты не знаешь самого элементарного!  Как тебя на улицу выпускают с
таким образованием?  Так, давай для начала извлечем его из кухни, а уж во дворе
как-нибудь сообразим, куда его запихать.
     "Извлечение" карлика из  кухни тоже сопровождалось некоторыми сложностями.
Во-первых,  сам маг ни в  какую не хотел уходить и  цеплялся то за стол,  то за
настенный шкафчик.  Во-вторых,  Галина Сергеевна никак не  могла понять,  зачем
куда-то  идти  на  ночь  глядя,   когда  в   прихожей  всегда  можно  поставить
раскладушку.  Папа в  диспут демонстративно не  вмешивался,  но слушал с  явным
злорадством.  Щур  прекратил мятеж,  только когда  на  угрожающий рык  Илоны из
соседней комнаты строевым шагом  вышел верный Пупс.  Знакомая морда бультерьера
резко всколыхнула в памяти "тренера" воспоминания о том,  что ему действительно
пора.  У него еще важные встречи, серьезные переговоры, неотложные дела, ну и в
том  же  темпе с  продолжением...  Уже на  улице,  вдохнув полной грудью ночной
прохлады, дворцовый маг, трезвея, решился уточнить собственную судьбу:
     - Что вы намерены со мной делать?
     - Понятия не  имеем.  Для начала сядем на лавочку и  поговорим.  Вот сюда.
Нэд,  сажай его между нами, чтоб не сбежал. А теперь, крошка, об®ясни, с какого
бодуна ты вообще за нами увязался?
     - Я?  А меня кто-нибудь спрашивал?!  - охотно завелся хромоногий карлик. -
Ты просила показать,  как работать с медальоном,  -  я показал.  Ты должна была
вызвать в  памяти свой мир и  мысленно взять за  руку своего друга.  Вот этого!
Зачем тебе понадобилось еще и меня цеплять - ума не приложу!
     Рыжий  рыцарь встал,  сгреб  грубияна за  ворот  и  некоторое время широко
раскручивал у  себя над головой.  Опустив бедную жертву на  ту  же  скамью,  он
наставительно заметил:
     - Надеюсь, хоть это заставит его быть чуточку вежливее с дамой.
     Карлик перегнулся через скамью, его два раза стошнило, и у Илоны появились
первые симптомы чисто женской жалости.
     - Ну,  все,  все, все... Разумеется, это я виновата, извини. Тебя же никто
не  ругает,  только спрашивают:  раз уж  все так неловко получилось,  то  давай
искать выход вместе. Вот что бы ты предложил?
     - Отдай... мне медальон... и я вернусь домой, - старательно прохрипел Щур;
похоже, водка не пошла ему на пользу.
     - Сообразительны-ы-й... - протянула леди Щербатова, переглянувшись с рыжим
рыцарем.  -  У  вас там все такие шустрые или ты особо выдающийся?  Медальончик
Четырех Стихий -  фиг получишь! Не для того я его в неравном бою добывала, чтоб
вот так, за здорово живешь, взять и отдать.
     - Тогда перемести меня обратно в замок, а сама возвращайся назад.
     - Нет,  леди Илона! В его тайной комнате теперь наверняка полно народу, мы
можем легко угодить в  засаду.  Риск слишком велик,  а я никогда не прощу себе,
если вы получите даже случайную царапину.
     - Поправка принята к сведению.  Итак,  обсудим третий вариант: а вернуться
самостоятельно ты не можешь?
     - Могу...  почему  не  могу?  -  призадумался карлик  -  Знания  при  мне,
квалификация не  потеряна,  главное  -  найти  подходящие ингредиенты.  Змеиные
мозги, лягушачья кровь, кости летучих мышей, цвет вербены, корни горной полыни,
кору эвкалипта.
     - М-м...  не гарантирую все сразу,  -  прикинула Илона,  -  но половину из
перечисленного наверняка можно просто купить в аптеке.
     - Да, это будет самое разумное, - согласился Нэд.
     - Вот и ладненько.  Теперь один вопрос по поводу твоего ночлега.  Надеюсь,
что ты  натура непритязательная,  во  сне не храпишь и  не скрипишь зубами.  Мы
уложим  тебя  в  гараже.  Там  есть  старое  папино пальто,  фуфайка,  какое-то
покрывало.  Главное, чтобы Бред не возражал, все-таки он там первый квартирант.
Эй, сэр Нэд Гамильтон-младший, берешься уговорить свою чернявую лошадку?

        x x x

     -Так вот,  ваше сиятельство,  я сразу понял,  что они не наши!  Девчонка -
просто больная.  Нет,  психопатка натуральная,  таких  в  смирительных рубашках
держать надо.  Несла не поймешь что.  А  уж одета так...  ну,  не одеваются так
советские девушки!  И главное,  комсомольского значка у ней на груди не было! А
парень с ними тоже...  странный такой.  Все больше молчал,  слушал, фиксировал.
Потом мне лично сказал,  что послан самим...  Ну, вы понимаете? Что ж я мог? Я,
как рядовой член,  могу и ошибаться, но партия... партия ошибиться не может! Он
же не раскрывал мне своего настоящего задания, а может, как раз и был внедрен в
эту  группу  для  сбора  разведывательной  информации.   Но  больше  всего  был
подозрителен тот рыжий актер...  Да,  да,  ваше превосходительство, именно он -
Нэд  Гамильтон!  Даже  имя  какое-то  капиталистическое.  Я  правильно ударение
поставил?    Он,   говорит,   известный   артист,   знаменитость   Саратовского
драматического театра,  чего-то там лауреат.  А у самого на плаще -  кресты!  И
спереди,  и сзади, и на щите тоже, как у поганых фрице... ой! Виноват, виноват,
простите... Хотел сказать, как у доблестной германской армии, вот! Ну, да я его
уже почти в угол-то поприжал,  да тут,  как на грех,  ваши танки в атаку пошли.
Я-то  знаю,  что у  нас на  батарее снарядов кот наплакал,  хотел спасти личный
состав, вывести с линии огня. Но этот, ваше святейшество, с позволения сказать,
актер начинает мне  угрожать,  выкрикивать антипартийные лозунги.  Я,  конечно,
взялся за  табельное оружие,  но  применить его по  законам военного времени не
успел.  Танки  пошли клином,  меня  контузило,  все  погибли,  и  ваши  храбрые
кавалеристы захватили меня в плен. Прошу, кстати, учесть мою добровольную сдачу
и согласие на сотрудничество с вермахтом.  Я на все готов!  Надеюсь, при дележе
территорий Советского Союза вы меня не забудете.

        x x x

     На  этот раз Бред дал свое согласие на  удивление легко.  Ему и  самому не
очень  нравился гараж,  там  слишком пахло  бензином.  Черный конь  предпочитал
ночлег  на  свежем воздухе,  поэтому доброжелательно махнул хвостом,  пропуская
карлика  внутрь.  Машину  Николай  Степанович пока  держал  на  стоянке,  места
хватало,  дверь решили не запирать,  а  как только папа с утра уйдет на работу,
Щура  тотчас же  выпустят на  завтрак.  Дворцовый маг  согласно кивал,  думая о
чем-то  своем.  Напоследок рыжий  рыцарь тишком попросил Бреда присматривать за
карликом, благородный конь понимающе фыркнул, и молодые люди удалились, пожелав
всем спокойной ночи.  Однако ночь как  раз  получилась очень беспокойная.  Пока
родители досматривали какой-то поздний фильм,  Илона с  Нэдом присели за столом
на кухне.  Бывший крестоносец уже понемногу начал привыкать к тому,  что в этом
мире все важные вопросы решаются почему-то именно на кухне.
     - Руки вымыл? Тогда садись. Тебе чаю? Кофе? Меня?
     - ???
     - Можешь не краснеть,  это дежурная шутка работниц общепита. Слушай, давно
хотела спросить: вот что ты там пишешь у себя тайком?
     - Это  дневник.  Я  иногда  записываю наиболее важные  события,  сражения,
имена, названия разных мест, куда меня забрасывала судьба, ну и все такое.
     - А про меня там есть?
     - Про  вас?  Конечно,  ведь  самые чудесные приключения произошли со  мной
именно в вашем мире.
     - Дашь почитать?
     - Нет!  -  ужасно смутился сэр Гамильтон.  -  Не обижайтесь на меня,  леди
Илона, но это все очень личное.
     - Да  брось!  Впечатления средневекового рыцаря от России двадцать первого
века -  это же бестселлер!  Его в любом издательстве с руками оторвут.  Давай я
почитаю,  отредактирую, набью на компьютере и стану твоим литературным агентом.
Клянусь светлой памятью О. Бен-дера, мы лихо заработаем на этом деле!
     - Я  ни на секунду не подвергаю сомнению ваш пыл,  но,  леди Илона,  разве
сейчас время думать о книгах? У нас есть более важные дела.
     - Перевел-таки  тему,  -  снисходительно хмыкнула  спорщица.  -Ладно,  для
разнообразия -ты прав.  Есть и более насущные проблемы...  Одна из них храпит в
гараже.
     - Вы  уверены,  что  карлик,  закупив  все  необходимые  снадобья,  просто
вернется к себе домой,  а не заколдует нас прямо здесь?  Лично я не склонен ему
доверять.   Злодей  сам  признает,   сколько  козней  строил  мне,   вам,  сэру
Люстрицкому, а теперь, когда он в нашей власти, оказывается, что он ни в чем не
виноват!  Его заставили!  Убежден,  что мерзавец еще не раз покажет свой подлый
нрав и мы с ним наплачемся!
     - А с чего ты взял,  будто я ему так безоглядно верю? Он же меня самолично
крал, как кавказскую пленницу, и если бы не помощь Пупса плюс личный героизм...
Не сомневайся,  лилипут и  у меня не в фаворе.  Но отправить его назад надо!  И
надо побыстрее,  ввиду ряда об®ективных причин.  Первое -  на фига он мне здесь
нужен?  Второе -  папа уже косится на маму,  а та слушает щуровские байки,  как
странички женского романа Жаклин Сьюзен.  Я  не  хочу  ждать,  пока  моего отца
привлекут за нанесение фингала мелкотравчатому представителю иной эпохи. Третье
- если он  враг,  то  пусть враждует с  нами издалека,  а  не  торчит со своими
заклинаниями у меня под носом.  Валерке помог -  спасибо,  премного благодарны.
Будете в  наших краях -  заходите,  будут лишние деньги -  высылайте,  а пока -
пошел вон до дома, до хаты!
     - Это правильно, - серьезно кивнул Нэд.
     - Значит,  договорились.  Завтра скупаем все,  что  ему  там надо,  творим
черное  волшебство,  дарим  в  дорогу бутерброд и  Открытку с  видом  на  новый
универсам, жмем руки, и в путь!
     Установив таким образом план  действий на  завтра,  Илона отправила Нэда в
душ,  а  сама пошла стелить ему  постель.  Они  сознательно ограничили разговор
только Щуром,  чтобы не  перегружать голову перед сном.  На самом деле,  как вы
понимаете,  проблем было гораздо больше.  По  городу разгуливал перевоплощенный
жрец собакоголового бога Аршубанапул,  оторвавший себе новое тело и  вошедший в
полную силу.  Правда, на современной российской земле его власть не имела такой
ужасающей мощи, как в Древнем Египте, но все равно с ним приходилось считаться.
Где-то  поблизости находилось двое  обезьяноподобных вампиров,  с  которыми уже
приходилось сталкиваться в открытом бою.  Нужно было быть полным дураком, чтобы
не брать в расчет таких мобильных и тренированных противников.  Не забудьте еще
и трех черных рыцарей Мальдорора, попавших в милицию. Рано или поздно их должны
будут  выпустить на  свободу,  а  они  отлично знают,  кого  им  искать в  этом
негостеприимном мире.
     Щур долго ворочался на перепачканном машинным маслом ватнике, но уснуть не
мог.  Миазмы бензина и горюче-смазочных материалов (которые мы,  цивилизованные
люди,  попросту не  замечаем,  так  как  вдыхаем их  едва  ли  не  с  рождения)
средневековому человеку буквально раздирали легкие. Если бы не открытая дверь и
легкий сквознячок,  карлик вообще решил бы,  что его засунули в эту душегубку с
конкретной  целью  -  затравить  непереносимой вонью!  Он  уже  почти  набрался
решимости выйти вон и  переночевать на лавочке у под®езда,  но черный тюремщик,
злобно зыркнув фиолетовым глазом, перекрыл ему дорогу. Щур ткнулся и так и эдак
- бесполезно,  на  попытке ложным поворотом прошмыгнуть между  ног  коня,  Бред
поймал злоумышленника зубами за воротник и  небрежно отшвырнул в  самый дальний
угол.  Дворцовый маг  звучно  ударился  затылком  о  пустую  канистру и  затаил
обиду...  Как  и  многие волшебники его времени,  он  практиковал исключительно
предметную или механическую магию. То есть не мог творить чудеса сам по себе, а
пользовался книгами,  амулетами,  перстнями,  посохами и другими разнообразными
магическими предметами.  Некоторые и сейчас были при нем,  но в данной ситуации
вряд ли оказались бы полезны.  Был агат на веревочке, определяющий наличие ядов
в  еде  и  питье,  серебряная цепь,  вытягивающаяся на  любую  длину,  замшевый
кошелек,  в  котором никогда не кончались медные монеты,  и  браслет,  дарующий
огонь.   Последнее,   кстати,   было  даже  опасным,   Щур  сразу  догадался  о
легковоспламеняемости  некоторых  предметов  в   гараже  и   вел   себя  крайне
о