ающий свинец и молнии, убившие ее стражей.

        x x x

     - И  вы  по-прежнему склонны ему доверять?  -  возмущалась дочь астролога:
похоже, она так и не простила Щуру пренебрежения ее девственной кровью.
     - Но...  леди Даша,  вы  ведь сами видели,  как  он  избавил нас  от  двух
серьезных противников.  Разве превращение боевых вампиров в  безобидных обезьян
не является самым христианским делом?
     - О, какие сомнения!.. - воодушевленно подтвердила Илона. - Нас, христиан,
хлебом не  корми  -  дай  из  крупномасштабного злодея матрешку-неваляшку одной
частушкой замастрячить. Какая фраза длинная... Все все поняли?
     - Дорогуша,  у  тебя  слишком  черный  юмор.  К  тому  же  ты  оскорбляешь
религиозные чувства милого Нэда.  Что  же  касается нашего шаловливого карлика,
то, по-моему, ему можно дать еще один шанс.
     Дворцовый маг Мальдорора бегло просчитывал в  голове все "за" и  "против".
Устроить повторное покушение на Нэда Гамильтона было уже невозможно: изменилось
соотношение сил.  Если  вдруг  рыжий рыцарь исчезнет или  сойдет с  ума,  то  у
окружающих уже не будет сомнений, по чьей вине это произошло. Спасибо виновнику
за  это уж точно не скажут.  Даже наоборот,  будут бить...  Двое усталых черных
рыцарей и  не  заслуживающий особого доверия жрец  Аршубанапул вряд ли  выстоят
против  разгневанной  толпы  друзей  рыжего  крестоносца.  Что  такое  Илона  в
неуправляемой ярости,  карлик видел собственными глазами и второй раз лицезреть
не  жаждал.  О  неистовстве Могучего Воина знал по  рассказам Валета и  тех  же
рыцарей,  поэтому провоцировать "страшного" Люстрицкого тоже не собирался. Даша
внушала  опасение своим  неистребимым оптимизмом,  она  была  слишком уверена в
себе,  чтобы не брать ее в расчет. Оставалась еще очень серьезная женщина Ирина
Юрьевна,  которая  вообще  являлась "темной лошадкой",  ее  никто  не  знал,  а
опасность всего неизвестного сама собою увеличивалась вдвое. Как видите, у Щура
были серьезные причины не рисковать.  Поэтому он добавил в костер веток,  вновь
довел  магическую жидкость до  кипения  и  высыпал в  кастрюлю еще  две  горсти
кладбищенской пыли, и подумав, добавил и последнюю из пойманных лягушек. Теперь
он намеревался всего лишь вернуться вместе с черными рыцарями в Мальдорор.
     - Ильфикиус! Омелла! Златым серпом срезая в полнолуние святую ветвь с тела
Лотреамона...  Аллактикус,  сжирающий Мандрану,  успел отверзнуть пасть и алчет
смирны! О Лавр и Тий! О, сонмы Берий! О...
     - Минуточку!  -  неожиданно очнулась Ирина Юрьевна,  практикующий астролог
всегда обо всем вспоминала неожиданно. - Чего это он несет?! Это что угодно, но
не заклинание перемещения!  Он наверняка вызывает каких-нибудь злых демонов!  И
потом,  я  не  успеваю записывать -  пусть  начнет еще  раз,  более внятно и  с
выражением.
     Щур  замер  с  открытым ртом!  Черные  рыцари  ничком бросились на  землю,
прикрыв головы руками - уж они-то знали, что может произойти, если волшебник не
вовремя прервет заклинание.  Над  кастрюлей на  мгновение повисло синее  облако
пара,  сформировалось в  ужасное лицо,  страшно зевнуло и  исчезло.  Наши герои
переглянулись.
     - Ну  вот,  что я  говорила?!  -  победно подтвердила консультант по части
"черной магии".  - Он пытался нас надуть, вызвав себе на подмогу темные силы из
потустороннего мира!
     - Что?!  Кто?!  Я?!  Да как вы... - очнулся от шока карлик, но решительная
Илона, в два шага став у него перед носом, грозно заявила:
     - Щур! Не морочь нам голову. Мы не зря с собой специалиста пригласили. Еще
одна попытка наглого обмана, и я сама так тебе врежу - с ног долой и все небо в
попугаях!
     Вслед  за  Илоной  сурово  поднялись Нэд  Гамильтон и  Валера  Люстрицкий.
Оказавшись в окружении, бедный дворцовый маг сначала долго ловил ртом воздух, а
потом заверещал с невероятной скоростью:
     - Я все делаю правильно!  Это классическое заклинание и никаких подвохов в
нем  быть  не  может.  Тоже  мне,  специалиста они  пригласили!  Да  она  же  в
практической магии как свинья в апельсинах... прошу прощения! Чем ее мои тексты
не устраивают?  Нас всех так учили,  и  до сегодняшнего дня жалоб не было,  все
всегда срабатывало.  Хотел бы я обмануть,  так обманул бы,  не сомневайтесь! Но
сейчас моя  единственная цель -  выбраться к  себе домой.  Так  что  уберите от
костра эту недоучившуюся ведьму и дайте мне работать спокойно!
     - Да он же врет!  Все врет,  с самой наглой мордой,  -  искренне обиделась
Ирина  Юрьевна.  -  Я,  между  прочим,  пять  лет  в  астрологической  академии
отучилась.  Заочно! И уж черное от белого как-нибудь отличаю! Зачем он призывал
сюда Лаврентия Берию?! Это уже не шуточки, это - политика.
     - Берий -  это ураган перемещения в пространстве! А Лавр и Тий - магнитные
указатели направления!  -  Карлик сорвал с головы колпак,  в сердцах хлопнув им
оземь. - Да отойдите же вы все от костра и дайте мне полноценно закончить!
     - Что  будем  делать,  друзья?  -  спросил Нэд.  Все  пожали  плечами,  но
астролог-консультант не желала так просто сдаваться:
     - Может,  я и перестраховываюсь, может быть... Пусть он читает дальше, но,
с  вашего  разрешения,  я  буду  стоять рядом  и  тоже  читать...  определенное
стихотворение.  В  плане перемещения ему  оно  не  помешает,  а  нас  от  любой
магической агрессии вполне возможно, что и убережет.
     - Возражений нет! - решила Илона.
     - Я возражаю!  -  вскинулся было Щур,  но, встретившись взглядом с маминой
дочкой,  решил не искушать судьбу.  - Пусть встанет по ту сторону костра, чтобы
мы не заглушали друг друга... И подбросьте же дров, температура падает!
     Парой минут позже у полыхающего костра стояло уже двое декламаторов. Ирина
Юрьевна   старалась   вовсю.   мальдорорский  волшебник  тоже.   В   результате
оригинального  переплетения  двух   голосов   слушатели   получили   совершенно
незабываемое литературное шоу.

     - Альраун!  Бергамо  сергус-плецидус!  Восхожей  междуклассностью  смеясь,
сиреневому Року человека и вечной кары его.

     Роком вечный,
     Млечный,
     Бесконечный,
     Чает чары -
     Чует кары.
     Путь сансары,
     Суть сансары.

     Марцелино!  Филато-брыдлости,  хай!  И  линии  дорог  сплетя в  Узор,  где
лабиринт качает пепел сует.

     Плыви травинкой в лаве Славы,
     Как Вий, совиный пряча взор.
     От суетливости отравы
     Вплетенной в теневой Узор.

     Дельдиво! Дельлео Каприо! В смятенье лжи идущие игрою Ада, в пути и песен,
и слогов чужих.

     Говоришь, ведьмачу слогом?
     Лжешь и льстишь совсем немного:
     Я играю раем радуг, Распеваю воем Ада.

     Мегериос! Стиль нас Люфтганзия, стиль! В зеленый мир, где жертвенная кровь
откроет полог  серого унынья,  разверзнется сиятельный песок  Владыки-Времени в
единое мгновение... -

     Этой заключительной строкой, на каком-то щемящем надрыве, Щур снискал гром
аплодисментов.
     Из  кипящей кастрюли столбом повалил столь густой пар,  что  на  несколько
секунд всю поляну затянуло белесым маревом.  Когда все рассеялось - ни карлика,
ни  черных  рыцарей  Мальдорора на  поляне  уже  не  было.  Со  второй  попытки
дворцовому магу удалось осуществить желаемое.
     Усталая  Ирина  Юрьевна  раскланялась с  чувством выполненного долга,  она
очень старалась подбирать соб
     эйфории незаметно смылся египтянин Аршубанапул,  прихватив с  собой  обеих
обезьянок.  Зачем ему понадобились тихие шимпанзе,  так и осталось неизвестным.
По домам все разошлись уже ближе к утру.
     - Что ты обо всем этом думаешь, Нэд?
     - Зло отступило,  но не ушло. Жрец Анубиса ничего не простит и вернется по
наши души.  А  я  сам не смогу спокойно спать,  пока не войду с мечом под своды
Мальдорора! Как вы полагаете, леди Илона, мы сможем туда попасть?

        x x x

     Щур  не  сразу  понял,  где  он.  Ночь,  пустынная дорога,  зарево пожаров
вдалеке,  едва слышимые крики и  скрип виселиц за его спиной.  Двух рыцарей,  с
которыми он совершал переход,  видно не было.  Дворцовый маг тревожно огляделся
по сторонам. За свою полную самых разных событий жизнь он насмотрелся всякого и
вполне мог определить,  что происходит. На этой земле шла война. Карлик видел в
темноте как  кошка,  и  даже при  скудном лунном освещении мог разглядеть,  что
дорога изрыта конскими копытами.  Такие глубокие,  вспарывающие следы оставляли
подковы  коней  тяжеловооруженных  всадников.  Бегло  осмотрев  болтающийся  на
виселице труп,  он сразу отметил следы жесточайших пыток, а по лохмотьям одежды
определил человека зажиточного. Кроме того, несчастный не был умерщвлен обычным
способом, а подвешен на крюк под ребро, чтобы смерть была долгой и мучительной.
     - Мальдорор...  -  с  непонятной смесью гордости и  брезгливости промолвил
Щур.
     Все стало ясно.  Только черные рыцари убивали так изощренно, легкая смерть
была,  по их мнению, непростительной сентиментальностью. Значит, заклинание все
же сработало и он сумел вернуться.  Правда,  почему-то не в свою башню, видимо,
все-таки не те ингредиенты...  Зато теперь карлик точно знал,  в  какую сторону
ему  надо идти.  Туда,  где горят огни и  крики истязаемых жертв не  стихнут до
утра.  Он развернулся, бодро зашагав вперед. Страшная дорога смерти вела его по
земле некогда цветущего мира.  Щур  сразу узнал кровавую хватку Королевы.  Если
здесь еще остались люди,  то они так запуганы,  что до скончания века останутся
безропотными рабами.  А  если рабов не  хватит,  то  черные рыцари обрушатся на
соседние земли,  где мечом, а где золотом повергая соседние племена и кланы. Он
читал об этом,  "Песни Мальдорора" неоднократно описывали истории захвата чужих
городов и  замков.  Щур  всегда  был  горд  и  счастлив принадлежностью к  этой
безжалостной,  всесокрушающей силе.  Но  сегодняшней ночью,  идя  по  пустынной
проселочной дороге,  по  обеим  сторонам которой  стояли  ужасные виселицы,  он
впервые злорадно подумал:  "Ничего,  вот придет Нэд Гамильтон... " - и погрозил
кулачком высокому черному замку, встающему на горизонте.

        x x x

     Ближе к обеду Илону разбудил телефонный звонок Люстрицкого.  Будущий юрист
успел встать два часа назад,  испечь шарлотку с  яблоками и теперь набивался со
своими пирогами на  чай.  Илона спросонья,  естественно,  нагрубила,  но  потом
сменила гнев на  милость -  Валерка был  допущен на  кухню.  Нэд Гамильтон тоже
проснулся от того же звонка,  но,  в  отличие от хозяйки дома,  чувствовал себя
выспавшимся  и  отдохнувшим  на  все  сто.  Если  Илона  воспринимала  суматоху
последних дней как нечто неординарное,  требующее нечеловеческих сил на пределе
умственного и физического напряжения,  то рыжему рыцарю казалось, что он в раю.
Ну,  по крайней мере,  на курорте.  Его жизнь в  крестовых походах,  насыщенная
средневековыми сражениями,  кровью и насилием,  зачастую - голодом, лишениями и
тяжким  трудом  воина,   закалила  его,  приучив  ценить  все  прелести  тихого
перемирия.  При  всех сложностях и  противоречиях мира Илоны в  нем  было очень
много хорошего.  Например,  ванная комната с душем, горячей и холодной водой. В
Средние  века  даже  еженедельный поход  в  баню  считался чем-то  неприличным,
чересчур чистоплюйским,  что  ли.  Воюя  с  "варварами" и  "язычниками" султана
Саладдина,  крестоносные воины незаметно для  себя позаимствовали у  них  много
полезных привычек. Вот почему Илоне не приходилось гнать Нэда силой в ванну, он
с удовольствием шел туда сам.  Еще рыжему рыцарю очень нравилась кухня. Газовая
плита его не  очень впечатляла,  поскольку очаг в  замках позволял жарить целую
кабанью  тушу,  а  на  четырехконфорочной "Электе" так  не  развернешься.  Зато
холодильник пленил его с  первого взгляда.  Исключительная возможность глотнуть
настоящего мороза в  летнюю жару плюс еще и масса вкусных вещей,  которые в нем
хранились:  салаты,  йогурты,  варенье...  Нэд  Гамильтон-младший скрепя сердце
признавал, что жить в этом мире все-таки можно. Хотя его первое мнение, если вы
помните, было резко отрицательным, а ведь мы еще не вспомнили о таком чуде, как
телевизор.
     - Милый Нэд, этот пирог я испек исключительно для вас!
     - Что же, леди Илону вы не будете угощать?
     - Буду,  -  с  чувством  согласился Валера,  -  ее  попробуй не  угости...
Душечка, ну зачем тебе такой большой кусок, от мучного толстеют!
     - Ум...  ням...  это во Франции толстеют... ням... у нас в России - нет! У
нас только здоровеют на глазах, и румянец во всю щеку. Ум... н... уф!
     - Вот  что  с  ней  делать,  а?  Нэд,  возьмите еще...  пока есть,  -  Сам
Люстрицкий ограничился несладким чаем, непрозрачно намекнув, что он на диете.
     Рыжий рыцарь и не предполагал,  что такое эта "диета",  и счел ее одним из
симптомов Валеркиной болезни.  А  болезнь явно  обострялась.  Почему-то  именно
сегодня боевой друг начал навязчивый штурм твердыни -  сердца Нэда. Он был одет
с иголочки,  надушен и наманикюрен, с тонким чувством меры использовал макияж и
бижутерию, тайно делал своей соседке знаки, чтобы она на время удалилась. Илона
сначала старалась демонстративно ничего не замечать,  отшучиваться и улыбаться,
а  потом всерьез обиделась.  Скандал устраивать не  стала,  но  поднялась из-за
стола,  заявив,  что срочно должна сходить в  магазин за  лавровым листом.  Нэд
опять ничего не понял, поэтому лично для него пришлось бегло описать, какой это
полезный продукт,  как быстро он расходуется,  потому что метут его со страшной
силой.  Рыжий рыцарь тут же полез набиваться в сопровождающие,  но Илона мрачно
отказала.  Поглядела на  Люстрицкого "сквозь  зубы",  пламенно  пожелала удачи,
плюнула и  удалилась.  Крестоносец со  вздохом посмотрел ей  вслед через окно и
позволил увести себя в залу на диван для серьезного, мужского разговора.
     - Милый Нэд,  мне кажется,  настало время поговорить начистоту. Дальше так
продолжаться не может.  Мы не первый день знакомы,  много пережили вместе,  нас
многое связывает, мы можем быть откровенны друг с другом?
     - О чем вы? - смутился сэр Гамильтон.
     - Именно об  этом,  -  торжественно начал Валера,  вдохновенно взяв ладонь
рыцаря обеими руками.  -  Я  буду говорить с  вами о  любви!  Об  этом великом,
всепоглощающем чувстве,  которому покорны все возрасты,  титулы и полы!  Как-то
нескладно...  Я  хотел сказать -  и  мужчины и женщины!  Так лучше,  да?  О эта
любовь,  воспламеняющая сердца,  сжигающая души,  возвышающая и спасающая тела!
Она  единственно достойная драгоценность,  которую  стоит  хранить  всю  жизнь,
беречь и лелеять, никогда не позволяя прикасаться к ней чужим грязным лапам. Вы
согласны со мной?
     - Да,  -  кивнул Нэд,  он все еще не понимал,  в  какую сторону клонит его
"больной" друг, но возвышенное представление о любви разделял полностью.
     - Так скажите же мне,  милый Нэд, неужели вы не чувствуете этого пламени в
своей груди?!  Неужели вы так черствы,  у вас каменное сердце и холодная кровь?
Разве вы никогда не любили,  что не в состоянии узнать то самое святое чувство,
отблески которого так  и  горят  в  ваших  серых глазах?!  Ради  всего святого,
заклинаю вас -  не лгите!  Не лгите ни мне,  ни себе. Признайтесь как на духу -
ваше сердце не свободно?
     - Да...  а  как  вы  догадались?  -  Рыжий  рыцарь окончательно смутился и
покраснел так явно, что Люстрицкий едва не разрыдался от умиления.
     - О,  милый Нэд!  Я -  знал,  я -  чувствовал, я - видел это! В мире много
таинственного и  непонятного,  в  каких-то  случаях наш разум дремлет и  только
сердце способно указать правильный путь.  Еще с первой нашей встречи, с первого
взгляда,  с  первых слов,  обращенных друг к  другу,  я почувствовал ту тонкую,
неуловимую связь,  которая  соединяет  наши  родственные души...  Ну  а  теперь
скажите правду - вы... любите?
     - Да,  -  чуть более окрепшим голосом глухо ответил Нэд. - Я надеюсь... вы
никому не скажете... Моя любовь, это... но я прекрасно понимаю, что об ответных
чувствах не может быть и речи, ибо...
     - Ах,  мой  милый друг...  -  Валера прильнул мокрой щекой к  руке рыцаря,
обильно поливая ее  счастливыми слезами.  -  Ваши слова вызвали настоящий шквал
эмоций в моей душе. Утешьтесь, ваши чувства... не безответны!
     - Как?!  -  не в силах поверить такому чуду, вскинулся бывший крестоносец,
почти стряхивая Люстрицкого на пол.  - Вы думаете... Боже! Я буду счастливейшим
из смертных, если услышу "да".
     - Да! Да! Да! Ну, обнимите же меня, дикарь, варвар, тиран и деспот!
     - Зачем? - В голове рыжего рыцаря что-то предупреждающе щелкнуло.
     На  какое-то мгновение друзья недоуменно уставились глаза в  глаза,  потом
комедия пошла по второму кругу.
     - Милый Нэд, я сражен ужасной догадкой.
     - Сэр Люстрицкий,  вы просили меня быть с вами предельно откровенным,  и я
говорил,  как на исповеди. Теперь вы знаете все. Мне радостно сознавать, что вы
не осуждаете мои чувства.
     - О, Нэд! Любовь моя, простите, я в вас сомневался! - Валера вновь полез с
поцелуями,  но  на  этот  раз  целомудренный крестоносец остановил его  гораздо
жестче.  Держа  больного за  грудки на  расстоянии вытянутых рук,  рыжий рыцарь
заговорил медленно и сурово,  в его средневековых мозгах постепенно зарождались
нехорошие подозрения.
     - Благородный сэр,  для выражения самых глубоких чувств настоящим мужчинам
достаточно рукопожатия или  скупых,  дружеских об®ятий.  Обильный слезоразлив и
страстные поцелуи более приличествуют слабым женщинам.
     - Как это верно замечено,  -  тонко польстил Валера,  - но скажите правду,
разве вам никогда не хотелось хоть ненадолго побыть женщиной?  Тихой, покорной,
любящей и нежной.
     - Нет!  -  Покрасневший было рыцарь даже побледнел,  представив себе такую
перспективу.  -  Господь Бог создал меня мужчиной,  и  было бы  непростительной
глупостью оспаривать его решение.  Но поклянитесь,  что вы ничего не расскажете
леди Илоне о моих чувствах.
     - Ах, ну само собой разумеется! Зачем ей знать о наших маленьких секретах.
Но прежде, в знак нашего обоюдного признания, в качестве расстановки всех точек
над "i" - один поцелуй!
     - Да чего же ради?!  -  вспылил наконец Нэд Гамильтон. - Я понимаю, что вы
серьезно больны.  Понимаю, что я должен проявлять кротость вкупе с терпимостью,
но я не обещал леди Илоне, что буду до такой степени потакать вашим капризам!
     - Что-о...  как?  -  едва не задохнулся Валерка. - Илоночка сказала, что я
болен? Вот прямо так и сказала?!
     - Да,  клянусь муками Спасителя!  И подите вы к черту со своими поцелуями!
Вдруг это заразно.
     Люстрицкий свесил головушку и  отпал,  а  Нэда спас телефонный звонок.  Он
видел, как это делали другие, и потому бесстрашно поднял трубку:
     - Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь Святого Креста, воин из отряда...
     - Так,  цыц и  слушай не перебивая!  -  жестко ответил взволнованный голос
Илоны с другого конца провода. - Я в плену у Аршубанапула!
     - Но...
     - Не перебивай! Как дура вляпалась в засаду, теперь вот торчу тут в районе
городской свалки.  Он  позволил мне  один телефонный звонок,  только для  того,
чтобы ты пришел сюда сам.  Без коня,  без оружия, без милиции... Он будет ждать
тебя на закате, дорогу спросишь у моих, но раньше времени их не пугай. (Видимо,
в  сторону,  потому  глухо:  "Ну  что,  узурпатор,  доволен?  Я  все  правильно
сказала?") Нэд, приходи, пожалуйста, а? И только попробуй меня не спасти!

        x x x

     - Мама, у нас есть новости!
     - Судя по твоему восторженному тону, новые известия достаточно приятны?
     - Думаю,  да!  Стража у  ворот  обнаружила двух  наших рыцарей из  состава
черной гвардии.  Это те двое, что пропали во время последнего задания. Они были
почти без сознания, но их уже привели в чувство.
     - Очень интересно,  -  согласилась Королева -  Почему же  ты  не привел их
сразу?
     - Это было бы нарушением этикета,