честно
пытавшегося  сдаться  в   плен  доблестным  германским  войскам,   схватили  и,
перебросив через седло, повезли неизвестно куда, он не очень переживал. В конце
концов  именно эта  немецкая кавалерия участвовала в  том  памятном бою,  когда
нахальные артисты угрозами заставили подчиненных ему  солдат ослушаться приказа
комбата.  А ведь ясно было сказано -отступать!  Вот он,  как командир,  разумно
произвел тактическое отступление и,  слава партии,  жив!  Куда делись остальные
бойцы,  ему  не  было  известно.  Храбрый лейтенант вернулся на  позиции лишь к
вечеру следующего дня.  На  месте батареи -истерзанная взрывами земля.  Судя по
всему,  немцы  предприняли повторную атаку  превосходящими силами,  а  так  как
снарядов  у  наших  почти  не  было,  то  исход  неравного  боя  было  нетрудно
предугадать.  Дело  наверняка дошло до  рукопашной,  хотя  трупов он  обнаружил
немного и среди них только один солдат в советской форме.  Остальные или сумели
отступить, или попали в плен. Безгин тоже решил попробовать отойти к своим, но,
как  только  увидел  рослых  всадников на  черных конях,  его  планы  мгновенно
переменились:
     - Не стреляйте! Я сдаюсь!

     Сначала Илона накормила Валеру таблетками, микстурой и почти силой влила в
него стакан чая с малиновым вареньем.  Люстрицкий,  конечно,  капризничал,  но,
памятуя о  методах лечения рыжего рыцаря,  в  конце  концов соглашался на  все.
Укрытый теплым  пледом  и  обложенный мягкими подушками,  он  быстро разомлел и
минут через десять спокойно спал.  Илона с Нэдом вернулись на кухню,  осторожно
прикрыв за собой дверь.
     - Ну  ты  меня  сразил,  доктор  Айболит!  Каким  еще  садистским  приемам
принудительного лечения тебя учили?
     - Не  смейтесь надо  мной.  В  нашем  войске действительно изгоняли жар  и
лихорадку  сцеживанием  тяжелой  крови.   Мне  жаль,  что  сэр  Люстрицкий  так
недоверчив к моему опыту.
     - Нэд,  поверь, медицина шагнула далеко вперед. Тебе еще чаю налить? Сиди,
я  сама  справлюсь.  -  Илона  быстро зажгла газ,  и  чайник вновь заворчал.  -
Бутерброд намазать?
     - Да,  спасибо...  Вообще-то,  конечно,  и  у  нас были знахари,  лечившие
травами,  порошками и  мазями.  Но  состав их лекарств был известен лишь узкому
кругу посвященных,  тайные секреты передавались изустно,  от  отца  к  сыну,  в
крайнем случае -  самому доверенному ученику.  Говорят,  в больших городах были
целые лаборатории алхимиков и  магов,  которые ночами,  в тишине,  путем самого
черного колдовства составляли свои чудодейственные рецепты.
     - Точно,  точно... Как сейчас помню, захожу это я в рабочий кабинетик того
противного карлика...
     - Щура? - догадался Нэд.
     - Ага, его самого... Люстрицкий тоже с ним знаком, но это из другой оперы.
Так вот,  а  на полках у  него -  чего только нет!  И баночки,  и коробочки,  и
горшочки,  и пакеты,  и бутылочки с этикетками,  и... В общем, лекарств больше,
чем  у  Брынцалова.  Даже на  вашем средневековом уровне Валерку запросто можно
было бы вылечить без всяких кровопусканий.
     - Но...  карлик служит Злу.  Вы  уверены,  что  на  полках у  него  именно
лекарства?
     - Ха,  на что спорим?!  -  загорелась Илона.  - Ставлю вот этот знаменитый
медальончик против одной твоей шпоры, что...
     Договорить она не успела - мир вокруг изменился с невообразимой скоростью.
Только  что  находившаяся дома,  на  кухне,  Илона  вдруг  очутилась на  низком
табурете у  грубого  стола,  заваленного старыми манускриптами.  Рыжий  рыцарь,
вытаращившись,  изумленно взирал на нее,  сидя прямо на полу, а за столом, весь
погруженный в чтение, трудился знаменитый маг Мальдорора, всем известный карлик
Щур.  Книга  так  захватила его,  что  на  неожиданных гостей  он  отреагировал
несколько странно:
     - Одну минуточку,  мне надо дочитать главу, а расшифровка занимает столько
времени... помолчите!
     Илона и Нэд недоуменно переглянулись. Крестоносец еще не знал, куда именно
он  попал,   а  рьяная  любительница  споров  не  знала,   какими  словами  это
поделикатнее об®яснить.
     - Так,  так, так... - не поднимая головы, продолжал мелкорослый волшебник.
- Вроде бы все ясно,  но следует проверить еще раз.  А вы,  значит,  ко мне? По
приказу Королевы или... а-а-а-а!!!
     - Цыц!  -  Илона мгновенно подхватила со  стола пожелтевший свиток,  ловко
заткнув им пасть вопящего мага. - Тю на тебя! Орешь как оглашенный. Даже не дал
извиниться за то, что без приглашения.
     - Ав... ты... ням.
     - Ты прожуй, прожуй, потом говори, - наставительно поправила девушка. - Не
надо впадать в панику,  мы к тебе случайно, по очень важному делу. Да, я забыла
вас  представить.  Щур  -  дворцовый маг замка Мальдорор,  серьезный волшебник,
служит  Злу,   но   душа  добрая,   это  он  мне  медальон  подарил.   Сэр  Нэд
Гамильтон-младший,   всех  имен  не  помню,  настоящий  рыцарь-крестоносец,  по
совместительству -  мой  близкий друг.  Щур -  Нэд,  Нэд -  Щур.  Обойдемся без
рукопожатий, официальную часть церемонии позвольте считать закрытой.
     - Я  убью  его,  леди Илона!  -  Сэр  Гамильтон оставил меч  в  прихожей в
Илониной квартиры, но кинжал был при нем.
     - Ну,  ясен пень,  что тебе еще делать, только карликов гасить! - искренне
возмутилась миротворщица.  -  А вот не будет по-твоему!  Забыл, что мы здесь по
делу? Эй, Щур! Ты все прожевал? Успокоился, говорить сможешь?
     - Да... -Дворцовый маг зыркнул в сторону двери, но у Илоны уже был большой
опыт по борьбе с такими скользкими типами.
     - Только попробуй...  Еще одно громкое слово,  и  я спущу Нэда с короткого
поводка.  Обычно настоящие рыцари с  настоящими колдунами долго не церемонятся.
Все понял?
     -Все.
     - Вот и умница. Мы ведь ненадолго и по пустякам беспокоить бы не стали. Ты
Валерку нашего помнишь?  Ну,  миленький такой, всем глазки строит, был у тебя в
гостях в моем платье для Махаматры. Ты ему еще бежать помогал.
     - А вот об этом ни гу-гу!  - сразу посерьезнел карлик. - Вы пришли и ушли,
а мне здесь еще жить.
     - Жутко  извиняемся!  Нэд,  да  спрячь  же  наконец  свой  кинжал,  у  нас
дипломатические переговоры.
     Рыжий рыцарь,  бурча себе под нос,  все же сунул клинок назад в ножны. Все
трое немного помолчали, собираясь с мыслями. Начал Щур, как хозяин дома:
     - Зачем пришли?
     - Валерку помнишь?
     - Помню.  Он,  конечно, великий воин и потому враг всем нам, но... человек
хороший, - признал карлик.
     - Так  вот,  этот  хороший  человек умудрился схватить серьезную простуду.
Пересидел на сырой кладбищенской земле и теперь мечется в горячечном бреду. Нэд
предложил сделать ему кровопускание,  но я  поспорила,  что даже в Средние века
существовали более гуманные средства лечения.  Слово за  слово,  вспомнили твою
лабораторию.  Ты  ведь у  нас  вроде универмаг?  В  смысле,  универсальный маг,
волшебник на  все руки.  Ты  нам не поможешь?  Сгорит парень,  так и  не досдав
зачеты.
     Щур нахмурился,  поковырял в ухе,  еще раз оценивающе оглядел внушительные
плечи рыцаря и длину его кинжала:
     - Пусть он тоже попросит.
     - Да я тебе ноги оборву! - вспыхнул гордый крестоносец. - Никогда еще воин
Креста Господнего не унижался до просьб перед служителем Тьмы!
     -Нэд!
     - Я не сделаю этого, леди Илона.
     - Но почему?!
     - Это и так понятно. Нет, и все!
     - Но ведь ты даже не знаешь, о чем я хочу тебя попросить.
     - Угу... догадываюсь!
     - Я насчет твоего предложения.
     - Какого? - одновременно спросили Щур и Нэд.
     - Ты,  кажется,  хотел оборвать ему ноги?  Так вот,  в  принципе...  я  не
возражаю.

        x x x

     Безгина вели по длинному темному коридору. Похоже, он по сию пору так и не
понял,  куда попал. Стены из грубого гранита, холодный каменный пол, молчаливые
стражники в кольчугах с факелами в руках и короткими мечами на поясе,  конечно,
наводили на  мысль,  что это как-то  не  очень похоже на гитлеровскую Германию.
Пока лейтенант шел,  уставясь тупым взглядом в  спину идущего впереди воина,  в
его  голове метались самые разнообразные мысли Может быть,  это  сверхсекретная
база гестапо,  настолько древняя,  что здесь соблюдают едва ли не средневековые
традиции вооружения и  костюма?  А  может быть,  это  тайный орден каких-нибудь
розенкрейцеров и  его ведут к  ним для участия в древней религиозной церемонии?
Вдруг  они  захотят принести в  жертву своим  сумрачным богам  пламенное сердце
советского офицера?  Ну  а  если это  всего лишь маскарад,  одно из  проявлений
грубого немецкого юмора,  поставленный с  единственной целью  -  заставить его,
коммуниста,  предать Родину?!  Как видите, он перебирал все возможные варианты,
кроме того единственного,  который и  был  истинным.  Уже  когда его  вывели из
подземелий  и  лейтенант  понял,  что  они  направляются  на  встречу  с  очень
высокопоставленной особой, проблема выбора встала перед Безгиным в полный рост.
Либо предательство и согласие сотрудничать, либо безжалостная смерть по законам
военного времени.  Утешало одно -  он мог бы умереть с  достоинством.  В правом
кармане галифе лежал трофейный браунинг с полной обоймой.  Стражники при обыске
отобрали у  него складной нож,  но пистолет почему-то оставили.  Разве пленному
командиру могло прийти в голову, что эту странную вещь просто не сочли оружием.

        x x x

     осле  такого  заявления  милой,  улыбчивой  девушки  Щур  едва  не  окосел
пожизненно!  Воздух перестал входить в легкие,  язык отказался повиноваться,  а
отпавшую нижнюю челюсть пришлось ловить двумя руками.  Пока дворцовый маг делал
честные попытки умереть от  шока тут  же  на  месте,  Илона вовремя перехватила
рыжего рыцаря, который тоже воспринял ее слова как сигнал к действию.
     - Нэд!   Я  кому  сказала,   спрячь  кинжал!   И  улыбнись,  хотя  бы  для
разнообразия.  Это был тонкий английский юмор,  уже можно смеяться... Когда наш
благородный лилипут придет в  себя -  мы продолжим диспут,  а пока присмотри за
дверями,  не  ровен час,  опять кто-нибудь заявится.  В  прошлый раз  было двое
дебилов в доспехах,  ты бы видел,  какие классные гусеницы получились!  А какие
могли бы быть бабочки...
     - Я  понял ваш  план,  -  тихо  ответил сэр  Гамильтон,  -  вы  не  хотите
уничтожать врага,  вы  намерены его же руками спасти нашего друга.  Что ж,  это
нанесет серьезный удар по престижу Мальдорора.
     - Вот  именно!   Главная  задача  любой  войны  -   опозорить  врага!  Еще
незабвенный Карлсон говорил:  низводить и курощать!  И непременно плюшками! Ау,
хозяин,  плюшки есть?  Нет...  Грустно.  Ладно,  давай,  оттаивай, и вернемся к
существу вопроса - ты поможешь Валерке?
     Ответить Щур не успел, в дверь постучали.
     - Открывай, - властно потребовал незнакомый голос.
     Илона с Нэдом повернулись к карлику, тот побледнел:
     - Это  Валет...  единственный сын ее  величества,  наследник трона,  глава
черных рыцарей и...
     - Открывай,  Щур!  Что за глупые шутки?! Я долго буду топтаться у запертых
дверей?!
     - Я сам открою, - решил рыжий рыцарь, боевой кинжал вновь покинул ножны.
     Карлик  протестующе замолчал  и  замахал  руками.  Илона  приняла  сторону
низкорослого меньшинства:
     - Имей в  виду,  я  как свидетель по  делу об  убийстве коронованной особы
проходить не намерена.  Может,  он и не захочет заходить?  Может,  ему не очень
надо? Поорет, поорет себе и уйдет.
     - Щур,  открывай!  -  В  голосе послышались тревога и раздражение.  -  Эй,
стража! Все сюда, ломайте дверь!
     - Мы будем сражаться. - Нэд взглянул на Илону, заручаясь ее согласием.
     Бедный волшебник, не выдержав, упал к ногам девушки, истошно вереща:
     - Идиоты!  Там кронпринц,  там стража, сейчас они оповестят Королеву - нас
всех убьют! Ну, вас-то - понятно, а я из-за чего страдаю?!
     - Не переживай,  маленький,  - ласково протянула леди Щербатова, скользнув
взглядом по полкам с ингредиентами. - Добрая тетя Илона никому не позволит тебя
обидеть.  Дай-ка припомнить... ага, вон та прозрачная баночка слева, она должна
взрываться.  Нэд,  возьми карлика и  ляг  под  стол,  я  тут буду Мамаев курган
устраивать.
     - О нет! Только не это... - Дверь затрещала под градом тяжелых ударов. - Я
дам  вам  лекарство для  больного друга,  и  убирайтесь отсюда  на  все  четыре
стороны. Только перед уходом свяжите мне руки и дайте в глаз.
     - Зачем?
     - Черт  подери,  и  такие недоумки грозят свержением власти Мальдорора!  -
всплеснул руками дворцовый маг, левое веко у него беспрестанно подергивалось от
перенапряжения,  а нос почему-то стал ярко-красным.  -  Вот,  вот и вот... Этим
мажут грудь,  это выпить сразу,  а  это развести на ведро воды и пить по десять
глотков три раза в день. Сэр Валерий быстро встанет на ноги... У вас все? Тогда
прощайте и не усложняйте мне жизнь!
     - Он грубиян и не умеет себя вести с дамами.  Леди Илона, конечно, я готов
его связать,  но, с вашего разрешения, можно дать ему не только в глаз, но и по
уху?
     - Фу,  Нэд! Прямо детский сад какой-то. Не будем мы его бить, он пожилой и
маленький. Да у тебя кулак размером с его голову, один раз приласкаешь - и этот
барельеф со стенки уже не сотрешь, - вступилась Илона.
     Долбежка в  дверь отвлекала:  похоже,  с  той стороны били чем-то тяжелым,
вроде  импровизированного  тарана.  Пока  мореный  дуб  и  железный  засов  еще
держались, но долго так продолжаться не могло.
     - Доконают они меня своей настойчивостью,  и так не выспалась, а тут еще -
бум,  бум,  бум!  Буквально прямо по голове бьют.  Ну что ж, делать нечего, чем
тебя связать, небритый Арлекин?
     - Веревок нет. А, вон в том углу цепь! Она длинная, на меня хватит.
     Рыжий рыцарь пошарил в  указанном месте,  достал проржавевшую собачью цепь
метра в три длиной и старательно обвязал карлика, прижав его руки к туловищу, а
на боку затянул изящный бантик.
     - А в глаз?
     - Не буду, леди Илона права. После одного моего удара тебя, злодей, уже не
в чем будет упрекнуть. Ты стяжаешь мученический венец.
     - Эй, эй, эй... - возмущенно завертелся Щур, - мы же договорились!
     - Ладно уж,  я сама тебе врежу,  -  примиряюще пообещала Илона.  -  Только
покажи, пожалуйста, как нам вернуться домой.
     - О дьявольская сила!  Будь по-вашему,  об®ясняю в последний раз, больше с
этим ко мне не лезть! Договорились?! Возьми медальон из черного чугуна в правую
руку,  мысленно представь,  что твой друг всегда будет рядом, и четко произнеси
название места,  куда хочешь попасть.  Еще лучше -  прикрой глаза и  вызови его
изображение из своей памяти. А теперь...
     В  общем,  когда  под  сокрушающими ударами дверь  в  лабораторию все-таки
рухнула,  внутри не было никого. Валет лично осмотрел все помещение и обнаружил
на  полу  обертку  от  жевательной резинки.  Через  несколько  минут  Мальдорор
облетела страшная новость - дворцовый маг похищен!

        x x x

     - Мы  привели  его,  ваше  величество.  -  Суровые стражники так  толкнули
лейтенанта в спину,  что тот плюхнулся пузом на ворсистый ковер, устилающий пол
перед королевским троном.
     Безгин тихо выругался и поднял глаза. Почти в двух шагах, на возвышении, в
высоком резном кресле сидела женщина лет  шестидесяти.  На  ее  холеном лице не
отражалось никаких чувств,  былая красота еще угадывалась,  но взгляд был полон
такого льда, что становилось страшно.
     -Э...  э...  гражданочка,  я... - Безгин попытался встать, но тяжелый удар
под лопатку вновь бросил его на пол.
     - Не  сметь  открывать  рта,  пока  ее  величество  не  соблаговолит  тебя
спросить! До этого ты будешь лежать смирно, раб.
     Малорослый лейтенант и так не отличался особой храбростью,  а уж когда еще
и бьют...  Он послушно кивнул и уперся носом в жесткий ворс. Прошло добрых пять
минут, прежде чем скучающий женский голос приказал:
     - Поднимите его.
     Безгина поставили на  колени По знаку Королевы один из стражей обнажил меч
и приложил холодное лезвие к затылку пленника -тот почти не дышал от страха.
     - Я  буду спрашивать,  а  ты -отвечать.  При первой попытке уклониться или
обмануть меня тебе отрубят голову. Ты все понял?
     - Да... Я скажу, все скажу... не убивайте!

        x x x

     - Tкалэмэнэ...  Что ж  я  маме-то  скажу?!  -  схватилась за голову бедная
Илона, когда поняла, что назад они возвратились втроем.
     Магия черного чугуна перенесла в  современный мир не  только ее  и  рыжего
рыцаря,  но и дворцового мага Щура.  Надо признать, что сам карлик был ошарашен
больше  всех.  Такого  поворота событий  он  никак  не  ожидал.  Неведомая сила
аккуратно разместила Нэда и Илону на тех же табуреточках в кухне, а злосчастный
связанный волшебник бухнулся на законный коврик бультерьера Пупса,  замерев нос
к  носу с  удивленным псом.  Тот просто обомлел от такой наглости и не бросился
лишь  потому,  что  жертва  пребывала  в  состоянии шокового  столбняка.  Чисто
автоматически Илона встала, поймала Пупса под пузо и заперла в другой комнате:
     - Посиди тут,  зайчик мой. Не обижайся, коврик тебе вернут и мисочку тоже.
Этот маленький дядя ничего не отнимет у бедной собачки. А кусать его не надо. В
их  дубовом Средневековье так редко принимали ванну.  Старый рыцарский принцип:
два сантиметра - не грязь, а три - сама отвалится. Не огорчайся, наверстаешь на
ком-нибудь более гигиеничном.
     - Это...  неправда! Зачем вы обманываете собаку?! - попробовал возмутиться
благородный крестоносец,  но его протест не был даже замечен. Илона не имела ни
малейшего желания тащить с  собой колдуна-карлика и  не представляла,  куда его
деть. В такие минуты она слышала только себя.
     - Значит,  мама придет где-то часа в четыре. Дома мы все, включая больного
Валерку и это чучело.  Да,  кстати,  Нэд, посмотри, как там наш обмороженный. А
я...  а  мне...  мне -  надо его куда-то быстренько спрятать.  Господи,  как он
вообще сюда попал?! Я его перемещения не заказывала!
     Рыжий  рыцарь без  споров отправился в  зал,  убедился,  что  отважный сэр
Люстрицкий спит сном праведника, и мельком взглянул в окно. Ему показалось, что
с  соседней крыши за ним наблюдает человекообразное существо с крыльями,  как у
летучей мыши.  Нэд  паниковать раньше  времени не  собирался,  а  потому  молча
вернулся  на  кухню.  Щур  по-прежнему  тихим  неморгающим столбиком  сидел  на
собачьем половичке.  Илона,  тоже не говоря ни слова, вскрыла пакет с "Педигри"
и,  насыпав мисочку до  краев,  без  всякой  задней  мысли  поощряюще похлопала
карлика по плечу.
     - Сэр  Люстрицкий  продолжает вкушать  сон.  Я  коснулся  рукой  его  лба,
по-моему,  жар несколько спал,  но  о  выздоровлении говорить еще рано.  Что вы
намерены делать с пленным?
     - Он не пленный.
     - Тогда с вашим гостем,  - поправился Нэд, - хотя если он гость, то, может
быть, мне следует снять с него цепи?
     Из  прихожей раздался звук  поворачиваемого в  замке  ключа:  мама  пришла
гораздо раньше.  На кухне ее ожидало умопомрачительное зрелище: дочь, с улыбкой
во  все лицо,  держит на  цепи пестро одетого лилипута,  тоже с  улыбкой во все
лицо,  а  их  обоих  пытается прикрыть своим  плащом рыжий англичанин,  тоже  с
улыбкой во  все лицо.  Глядя на три прямо-таки лучащиеся от счастья физиономии,
Галина Сергеевна почувствовала,  как и  ее губы раз®езжаются в ответной улыбке.
Долгую минуту длилась немая сцена с обоюдным скалозубым сиянием.
     - Девочка моя, во что это вы тут играете? - наконец не выдержала мама.
     - Мы...  пр...  прорабатываем одну сценку из...  ну,  из этого... как его?
А...  Пушкин! Именно Пушкин Александр Сергеевич! Нэд изображает Руслана, а Щур,
соответственно, Черномора. Похож, правда?
     - Я бы не сказала.
     - Да?  А мы думали,  похож... Мам, а что ты принесла? У нас как раз чайник
вскипел, присаживайся.
     Галина  Сергеевна  передала  дочери  сумку   с   продуктами,   уселась  на
освобожденны