дно,  поняла. Ты только не стесняйся, как проголодаешься - скажи. И не
делай такие изумленные глаза! Да, на самом деле я очень заботливая и домовитая.
Животных всегда любила,  особенно хомячков и кур!  И тех и других безответно...
Так что если ты думаешь, что я все это только из-за твоего хозяина?!
     Черный гигант понимающе подмигнул и  мгновенным ударом хвоста сбил с плеча
Илоны заблудившуюся осу.
     - Спасибо большое.  О  чем это я?  Ах ну да,  о нашем Нэде Гамильтоне.  Он
хороший парень,  не  буду скрывать,  и  даже мне  немного нравится.  Где-то,  в
чем-то,  иногда...  Старомоден,  образование ниже среднего,  комплексов по уши,
но...  не безнадежен.  Конечно,  я отпущу его обратно в Англию,  к этой макитре
Роксолане.  Слушай, у них там все серьезно, да? Ладно, не отвечай, некорректный
вопрос...
     Благородное животное хмыкнуло и дружелюбно толкнулось плюшевым храпом ей в
шею.
     - Ой!  Щекотно!  Ты  что же  делаешь,  жеребец?!  Люди кругом,  что о  нас
подумают...  Ну,  шучу,  шучу! Ты очень хороший, Бред. Очень-очень! Я тебя даже
поцелую,  только никому не говори... - И, чмокнув на прощанье рыцарского коня в
мудрую морду, Илона медленно пошла к под®езду.
     Облегченный Пупс бежал на  два шага впереди,  мысли девушки были ровными и
скучными.  Она врала.  Вот взяла и  ни с  того ни с  сего обманула ни в  чем не
повинного четвероногого друга.  В смысле, Бреда. Зачем-то пообещала ему вернуть
его  хозяина на  туманный Альбион.  На  самом-то  деле  ей  этого совершенно не
хочется. Ей самой нужен молодой рыцарь сэр Нэд Гамильтон-младший. Нужен здесь и
сейчас, сегодня, завтра и послезавтра. Минимум - на месяц, но лучше - на год, а
там и... вообще на вечное пользование. Никакой там Роксолане она его возвращать
абсолютно не  намерена!  Что  для  него сделала эта средневековая дура?!  Сидит
где-нибудь в папином замке, орешки щелкает, подушки крестиком вышивает, ждет. А
то,  что Илона с  Нэдом буквально спина к спине,  в лицо смерти,  рука об руку,
сколько всего-всякого,  это как?!  Незачем ему уезжать!  Незачем,  и точка! Все
равно голову дракона он  добыть не  сумел,  а  без  этого прекрасные дамы своих
рыцарей даже на порог не допускают.
     Крестоносец ждал  ее  на  кухне.  Нэд  довольно  быстро  освоил  искусство
обращения с газовой плитой и как раз ставил чайник.
     - У вас грустное лицо, леди Илона. Вы чем-то расстроены?
     - Нет...  Нет, я говорю. Господи, ну разумеется, нет! С чего ты взял? Чего
это ты вообще такой подозрительный?!  Думаешь,  я  из-за тебя,  да?  Так вот не
думай.
     Рыжий рыцарь на секунду задержал дыхание и молча придвинул ей чашку.

     Местные девушки очень красивы,  но  на них так мало одежды,  что она почти
ничего не скрывает.  Юбки коротки до неприличия, а у некоторых еще и разрезаны.
Платья и рубашки сшиты из полупрозрачной ткани,  открывая всю шею,  руки и даже
более того.  В  таком виде они  свободно ходят по  улицам,  словно туземки,  не
знающие стыда.  Как это выдерживают здешние мужчины?  Галина Сергеевна,  добрая
женщина,  подарила мне  темные очки,  вкупе с  постоянными молитвами это  очень
помогает бороться с искушениями...
     Из дневника Нэда Гамильтона

        x x x

     - Ваше величество,  рыцари доставили пленного. Королева рассеянно кивнула,
после  недавнего  разговора с  сыном  на  нее  нашла  апатия.  Неизвестный мир,
развернувшийся в  небесах над  Мальдорором,  совершенно заворожил ее  сознание.
Даже когда Валет уже  ушел,  она  все  еще  стояла на  крепостной стене,  жадно
вглядываясь в даль. Мир был настолько прекрасен, что Королева хотела заполучить
его весь,  сейчас же, сию минуту и навсегда! Ей нужны были эти земли, эти леса,
эти реки и эти люди.  Она уже считала все это своим! Королева опомнилась только
тогда,  когда всерьез осознала масштабы своих планов.  В  том,  что  Мальдорору
удастся покорить этот мир,  сомнений не  было.  Богатейшая страна,  раздираемая
междоусобными войнами,  казалось,  только  и  ждала  прихода  настоящей сильной
власти,  которая  возьмет  ее  за  горло  железной  рукой  и  установит вечный,
незыблемый  порядок.  Волнения  Королевы  относились  к  тому,  что  она  вдруг
неожиданно поняла,  что  у  нее  есть сын.  Она  подумала о  гипертрофированном
честолюбии кронпринца. Валет унаследовал от родителей такие качества, что с ним
всегда приходилось считаться.  На  территории относительно небольшого замка это
еще  представлялось осуществимым,  но  в  большом мире!  Королева почувствовала
неясную угрозу в  той равнодушной неторопливости,  с какой ее сын возвращался в
свои покои.
     - Я не совсем поняла вас, зачем в замке пленные?
     - Ваше  величество,  рыцари утверждают,  что  этот человек знаком с  Нэдом
Гамильтоном.

        x x x

     - Валерку не будил?
     - Нет, его сон безмятежен, как у трехлетнего ребенка.
     Раздался дверной звонок.  Илона  встала из-за  стола,  вышла  в  прихожую,
открыла дверь, перебросилась с кем-то парой фраз и вновь вернулась на кухню.
     - Кто это был?
     - Свидетели Иеговы. Одна из псевдохристианских сект, их сейчас как блох на
собаке - несчитано, немерено, и все чего-то требуют. Выперла в шею!
     - Я... хотел поговорить с вами.
     - Мы и так разговариваем,  -  вздохнула Илона.  - Слушай, а вот почему так
происходит - я дура, да?
     - Нет, что вы!
     - А...  я -некрасивая?!  Ножки тоненькие,  нос -  пипкой; руки как грабли,
волосы -  непонятно какого цвета,  родинка на щеке -  в общем,  уродина,  каких
поискать. Тебе, наверное, со мной на улицу выйти стыдно?
     - Господи, да... - От шока бедный крестоносец просто потерял дар речи.
     - Да? Ты сказал - да?!
     -Нет!
     - Не юли! Ты только что сказал - да!
     - Я хотел сказать,  что вы глубоко не правы!  -  наконец справился с собой
Нэд Гамильтон.  -  Вы...  вы самая красивая,  самая умная,  самая замечательная
девушка на всем белом свете!
     - Правда? - растаяла Илона.
     - Клянусь всеми святыми!
     - Верю.  Вообще-то я и сама так считала. А спрашивала у тебя вот по какому
поводу:  если я такая вся из себя суперпуперраспрекрасная кукла Барби -  чего ж
ты тогда все время норовишь домой смотаться?
     - Я...  не знаю,  -  потупился рыжий рыцарь.  Ему даже в голову ни разу не
пришло поинтересоваться:  а действительно,  почему?  -  Но это...  это же и так
понятно.  Черное колдовство обманом забросило меня в ваш мир, и я просто обязан
вернуться в свой собственный.
     - Обязан,  не  обязан...  Это  все отговорки!  Ты  мне логически обоснуй -
почему? Ну почему, а?
     - Там мои братья, мой король, мои боевые товарищи, моя...
     - Леди Роксолана?! - фыркнула тайная ревнивица.
     - Моя...  родина!  -  достойно выкрутился Нэд. - Все, что я имею, все, чем
владею,  все силы,  все умения могут быть востребованными только там. А что мне
делать здесь?
     - Ой,  ну  не изображай безработного по идейным соображениям.  Биржа труда
функционирует бесперебойно,  уж  подыскали бы  что-нибудь.  Детишек на Бреде за
деньги катать, в музее краеведческом как экспонат подрабатывать; опять же, клуб
поклонников Средневековья открыть... Да мало ли?!
     - Я - рыцарь, леди Илона. Мой долг зовет меня к иным подвигам.
     Разговор  прервал  еще  один  звонок.  Из  прихожей  Илона  вернулась  уже
несколько раздраженная:
     - Гедеоновы  братья!  Еще  одно  из  христианско-католических ответвлений,
книжечки бесплатные пытались всучивать.  Вытолкала с  треском!  Так  на  чем мы
остановились?
     - На подвигах.
     - Угу,  отлично.  Значит,  там  у  себя  ты  этими  подвигами  по  маковку
обеспечен, а здесь их, значит, нет?
     - Я бы не сказал...  -  призадумавшись, признал рыжий рыцарь. - Стоило мне
попасть в  ваш  цивилизованный мир,  как навалилось столько всяких приключений,
сколько я не видел за годы крестового похода.
     - Вот видишь!  А  я  еще хотела спросить,  только честно,  -  тебе Валерка
как?..
     - В смысле, как?
     - Ну, в смысле, нравится?
     - Конечно, - так и не понял Нэд, - а в каком смысле - нравится?
     - Ой, да в том самом! Любовь-морковь, танцы-шманцы, целовашки-обнимашки.
     Допетривший крестоносец густо  покраснел.  Он  уже  привстал  над  столом,
намереваясь обрушиться на беспардонную нахалку всеми громами и молниями,  как в
прихожей  опять  позвонили.  Нэд  развернулся  и  сам  пошел  открывать.  Илона
прислушалась.
     - Вы кто?
     - Папа  Римский!  Слесаря из  ЖЭКа по  ремонту сантехники вызыва-а-а...  -
Следом раздался глухой звук удара,  и  кто-то с  грохотом полетел по ступенькам
вниз.
     Леди Щербатова ахнула. Суровый Нэд вернулся, уже немного успокоившись:
     - Слесарь  из  ЖЭКа,  пытался  показывать какую-то  книгу  заветов...  или
заказов? В общем, очередная якобы христианская ересь. Называл себя Папой, лжец!
По вашему примеру я спустил богохульника с лестницы.
     - Слов у меня на тебя нет,  -  еле слышно всхлипнула хозяйка. - Я все маме
скажу.
     Рыжий рыцарь удрученно опустился на  табурет.  Пару  минут он  собирался с
духом и наконец, глядя в пол, выложил все, что накопилось в душе:
     - Леди  Илона,  я  покорнейше прошу  вас  при  первом  же  удобном  случае
отправить меня домой. Ваш мир слишком сложен и противоречив для моего скромного
разумения.  Вы живете по другим законам, по иным кодексам поведения и морали. Я
не берусь никого осуждать, но если люди здесь не сошли с ума, то, значит, это у
меня повредился рассудок. Мне уже никогда не понять той магии, которой насыщены
все эти чудесные предметы из металла и  неизвестных мне материалов.  Я не смогу
смириться с  таким ужасающим расколом истинной веры,  я  никогда не  найду себе
применения и  просто  умру  от  тоски  по  той  жизни,  к  которой  привык.  Не
перебивайте меня...  Да,  сейчас,  пока мы воюем с темными силами Мальдорора, я
чувствую себя  нужным.  Мой  меч  и  впредь будет защищать ваш  мир  от  любого
посягательства сил  Зла.  Но  ведь это  когда-нибудь кончится.  Либо меня убьют
черные рыцари, либо мы победим их. В первом случае, я и мертвым буду вставать у
них на пути,  но во втором... Как только будет уничтожено Зло, я перестану быть
необходимым.  Вы не сможете вечно водить меня за ручку,  как малого ребенка.  У
вас своя жизнь,  свои планы,  своя судьба...  Поверьте,  вы мне очень дороги, и
ваше имя навсегда запечатлелось в моем сердце,  но вы не обязаны...  Это сложно
об®яснить,  поэтому я еще раз просто прошу вас: когда все закончится, отправьте
меня домой. Вы говорили, что это в вашей власти.
     - Нэд,  -  запинаясь,  начала Илона, отвернувшись носом к стенке, - я тоже
хочу, чтобы ты понял... нет, чтобы ты знал, мне...
     - Леди Илона, если бы только я мог надеяться.
     - Ну, не могу же я сама, первая...
     - Нет, что вы! Я... все понимаю, нам нельзя... Но не подумайте, что в моей
душе есть хоть капля обиды или упрека!
     - Ты тоже не думай... Я... ты... мне... очень...
     - Вы правы.  Все горе в том,  что вы абсолютно правы.  Так судил Рок: вы -
это вы! А я... я...
     - Не смей так говорить!  Ты самый хороший,  самый умный, самый... - Илона,
не выдержав,  вскочила и бросилась к рыжему рыцарю,  повернула его к себе лицом
и...
     - Дорогуша,  ты хочешь укусить милого Нэда?! - В дверях кухни изящно стоял
взволнованный Валера.
     Глядя на него,  благородная леди Щербатова неожиданно поймала себя на том,
что в последнее время она слишком часто задумывается об убийстве...

        x x x

     - Как его захватили?
     - Это было несложно,  мама.  Щур рассказал мне о той волшебной катапульте,
что  разнесла наш  двор.  Я  тоже  видел мощь  этого оружия,  когда мои  рыцари
пытались в честном бою сразить Нэда Гамильтона.  Именно там Могучий Воин разбил
наш отряд.
     - Обычно  я  предпочитаю слушать  рассказы о  наших  победах.  Но  сегодня
изменим традиции.  Итак,  ты вновь принял самостоятельное решение,  не известив
меня о своих планах?
     - Бессмысленно отвлекать Королеву по мелочам.
     - Даже если я волнуюсь за тебя просто как мать? Это ведь было опасно.
     Валет ни  капли не  верил в  глубину материнской любви,  но  тем не  менее
послушно прикоснулся губами к холеной руке Королевы.  Впрочем,  и ее величество
не строила особых иллюзий относительно чувств сына.
     - Я приказал Щуру еще раз отправить рыцарей в тот страшный мир для захвата
действующей катапульты.  Она  бы  очень пригодилась нам на  призрачном острове.
Рыцари вернулись без  нее.  Они  нашли поле  боя  изрытым громадными воронками,
повсюду  клубился  дым,  стоял  непереносимый запах  гари,  валялось  несколько
трупов,   изуродованных  неведомой  силой.   Вместо  боевых  катапульт  -  лишь
искореженное черное железо.  Наши люди не  могли задерживаться там  долго,  но,
возвращаясь,  они заметили человека, прячущегося в кустах. Он сам выбежал к ним
навстречу,  крича что-то невразумительное о  Сталине,  о  Гитлере и  об артисте
Саратовского театра Нэде Гамильтоне.
     - Что  ж,  тогда они правильно сделали,  что взяли его с  собой.  Где этот
человек?

        x x x

     - Ребята, я, кажется, заболел.
     - Сходи к венерологу.
     - Дорогуша,   зачем  ты  так  страшно  шутишь?!  -  даже  обиделся  Валера
Люстрицкий. На его щеках горел не
     здоровый румянец,  глаза воспаленно блестели,  и рыжий рыцарь вступился за
друга:
     - Он, несомненно, болен, леди Илона. Конечно, я не знахарь и не лекарь, но
сразу видно, что у сэра Люстрицкого жар!
     - Ладно,   давай  сюда  горячечную  подмышку,  так  и  быть,  я  схожу  за
градусником.
     Через пять минут стало ясно,  что диагноз крестоносца абсолютно правильный
- столбик  ртути  подскочил до  тридцати восьми  и  шести.  Встревоженная Илона
сбегала в  квартиру Люстрицких,  но не застала их дома.  Тогда она позвонила на
работу  Валеркиной маме,  об®яснила ситуацию  и  получила "добро"  на  создание
домашнего госпиталя.
     - Нэд, уложи гриппозного в кроватку, укрой потеплее и до моего возвращения
будь  ему  родной  мамой.  Попросит водички -  дай,  в  туалет -  своди,  будет
плакаться -  погладь по головке,  но не больше,  а  то обнаглеет.  Я смотаюсь в
аптеку и назад. Эффералган УПСА кончился, а других жаропонижающих у нас нет.
     - Какое-то собачье лекарство...  -  поморщился Нэд.  - Да и что такое жар?
Настоящему воину не пристало даже замечать такие несерьезные болезни.
     - Как вам не  стыдно,  грубиян!  Я  ужасно простудился,  сидя на  холодной
земле.  У меня, может быть, уже бронхит, или воспаление легких, или туберкулез,
или даже рак... О нет! Я же могу умереть в любую минуту, бессердечные вы люди!
     - Так,  может,  мне  кроме аптеки заглянуть еще  и  на  базар?  Для  пущей
гарантии мы добавим тебе здоровья чисто народными средствами.  Чеснок -  в рот,
лук -  в нос,  мед -  на грудь,  горчицу -  к пяткам,  крапиву -  на поясницу и
граненый стакан  водки  пополам с  красным перцем для  внутреннего воздействия.
Всех микробов перетравим на фиг! Если доживешь до утра - будешь как новенький.
     - Милый Нэд, она меня пугает!
     - Идите,  леди Илона,  я  присмотрю за ним,  -  внушительно пообещал рыжий
рыцарь.
     Сострадательная   язва   кивнула,    переоделась   и   уже   из   прихожей
поинтересовалась напоследок:
     - Валерыч,  не подумай,  что я  к тебе по пустякам цепляюсь,  но на всякий
случай -  ты  гроб какого цвета предпочитаешь?  Только без  обид,  мне же  надо
знать, мало ли что...
     - Белый, но без перламутра. Внутренняя отделка атласная, с подсветкой, без
вульгарных  розочек,   ручки  строгие,   под   серебро,   форма  -   правильный
прямоугольник, но без жестких углов. А зачем ты спрашиваешь?
     - Исключительно  чтобы  тебе  угодить,   -   клятвенно  пояснила  Илона  и
отправилась в ближайший аптечный киоск.
     Это  было  не  очень  далеко,  через два  дома.  Бред,  стоящий во  дворе,
окончательно покончил с  соседним газоном и  тоже  был  не  прочь  поразмяться.
Правда,   на  себя  сесть  не  позволил,  но  следом  увязался.  Шел  развязной
походочкой, постоянно норовя поймать крепкими зубами край джинсовой юбки Илоны,
за что и  схлопотал пару раз девичьим кулачком в нос.  В аптеку черного коня не
пустили, и он страшно обиделся. Зная, что у этой скотины не заржавеет и копытом
по  киоску  шарахнуть,  мудрая драчунья сделала страшное лицо,  прямо  заявив о
снятии с себя ответственности за членовредительство,  но если он будет "хорошим
мальчиком",  то она разорится на глюкозу.  Что такое глюкоза, Бред не знал, но,
подумав,  согласился и  всех простил.  Домой они  возвращались уже  закадычными
друзьями.
     Еще у  порога,  вставляя ключ в  замок,  Илона услышала сдавленные крики и
рванулась внутрь.  Зрелище,  открывшееся ее взору,  настолько ошарашивало,  что
слова нашлись не  сразу.  На диване,  задрав стройные ноги вверх,  извивался ее
сосед Люстрицкий, на нем верхом сидел рыжий рыцарь, одной рукой зажимая Валерке
рот,  а  другой  незаметно вытягивая из  ножен  боевой  кинжал.  Студет  юрфака
безобразно верещал,  и Нэд Гамильтон,  видимо,  уже в очередной раз пытался его
образумить:
     - Мой друг, вам нечего бояться, я не причиню вам вреда! У вас сильный жар,
и ждать возвращения леди Илоны просто опасно.  Я не раз видел,  как наши лекари
лечили подобные болезни.  Вам всего лишь надо пустить кровь.  Вот видите,  я  и
тазик  принес...   Это  совсем  не  больно!   Поверьте,  лекарство  леди  Илоны
предназначено для лечения собак, она сама говорила. Воинам нужно совсем другое.
Мы спустим из ваших жил дурную кровь,  несущую в себе тот жар, что с®едает ваше
тело.  Потом усиленное питание сырым мясом,  медом и  яйцами быстро восстановит
ваши силы.  Через три дня вы  вновь прыгнете в  седло,  и  мы  вместе ударим по
врагу!  Ради всего святого, не дергайтесь так, я могу с первого раза не попасть
в вену.
     Илона не знала, плакать или смеяться. Средневековые методы лечения вызвали
у  Люстрицкого приступ неуправляемой паники,  тем  более что пропагандировал их
человек, искренне готовый воплотить в жизнь все свои обещания. Поэтому, пока не
случилось непоправимое, Илона все же решилась вмешаться:
     - Брэк!  Прекратили партерную борьбу и расползлись по углам.  Нэд,  спрячь
ножик!  У Валерки,  конечно, есть пара лишних деталей, но проводить операции по
смене  пола  без  наркоза не  рекомендуется.  Врачи  всего мира  в  один  голос
утверждают, что это больно.
     - Я... я всего лишь хотел помочь ему. Если вскрыть вены и пустить кровь...
     - Дорогуша!  Милочка! Лапочка! Не давай ему меня вскрывать! Не знаю, чем я
его так обидел,  может быть, что-то сказал в горячечном бреду, но он ведь убьет
меня... просто убьет!
     - Тебя нельзя убить,  ты -  синтетический!  Нэд,  отпусти, пожалуйста, эту
плаксу.  Я  купила  две  упаковки шипучего аспирина и  еще  детскую микстуру от
простуды.  Не вороти нос,  она сладкая! Рыцарь, будьте так любезны, притараньте
чайную ложечку с кухни и стакан чистой воды.
     Сэр Гамильтон вздохнул,  но  подчинился.  Конечно,  его изрядно раздражало
абсолютно нерыцарское поведение проверенного друга,  однако он вовремя вспомнил
о  постоянной "болезни" сэра  Люстрицкого,  из-за  которой  он  вечно  вынужден
изображать из себя капризную женщину.
     - Вот  все,  что вы  просили.  Если доброму кровопусканию он  предпочитает
неизвестно какого "у пса", что ж, может быть, его дни и впрямь уже сочтены. Кто
я такой, чтобы пытаться удлинить его жизнь?
     - О чем это вы, милый Нэд? - запинаясь, пролепетал Люстрицкий.
     - Уже ни о чем. Лечите его, леди Илона, он ваш - я умываю руки.

        x x x

     Лейтенант Безгин сидел  тихо,  вжимаясь спиной в  полутемный угол  камеры.
Сквозь зарешеченное окошечко у самого потолка проникал слабый зеленоватый свет.
В  другом углу,  у двери,  стояла глиняная кружка с водой и лежал кусок черного
хлеба.  Командир батареи к ним не прикасался,  мало ли что... Когда его,