!
     - Виноват,  ваше величество.  Дурак,  скотина,  мерзавец - что возьмешь? -
покорно согласился карлик.
     - В том-то и дело,  что ничего.  Двор почистят, раненых перевяжут, мертвых
выбросят в ров, но каково мне?! - Их величество перешла на рыдающий шепот. - На
мне... десять синяков, Щур... Десять! И кто-то так за это ответит.

        x x x

     Застольная  беседа  привела  к  самым  неожиданным последствиям:  у  Илоны
разболелась  голова,   Валера  тихо  плакал  в  уголке,  Рада  лучилась  боевым
энтузиазмом,  а  Нэд Гамильтон вообще,  кажется,  дремал.  Из  длинного,  почти
двухчасового  рассказа,  изобилующего подробностями и  грустными  историями  из
личной  жизни,  становилось ясно  -  темень вокруг непроглядная!  Вся  власть в
городе принадлежит религиозной секте "Обновленного Мира".  Основанная в прошлом
столетии индийским монахом Гошей Сяткиным из-под  сыктывкарского села Дадыковка
на  принципах Массовой Медитации в  Золотом  Абсолюте,  она  исподволь набирала
мощь,  пока не встала в  один ряд с христианством,  исламом и буддизмом.  Потом
была  ядерная война,  унесшая жизни  более  половины населения.  Пустые города,
огромные  заброшенные территории,  мертвая  земля,  ядовитые  реки,  мутирующие
животные...  Рада говорила об  этом ровно и  непринужденно,  как  о  будничных,
общеизвестных  проблемах.  Когда  природный  баланс  худо-бедно  восстановился,
адепты "Обновленного Мира" заявили о себе в полный голос,  ибо все произошедшие
катаклизмы  якобы  давно  упоминались в  бредовых  откровениях их  прозорливого
наставника. По печальному стечению обстоятельств город оказался почти полностью
отрезан  от  оставшихся островков  цивилизации выжженной пустыней.  Вся  власть
попала в  цепкие ручки религиозных фанатиков,  а  поскольку цели  "Обновленного
Мира" были чисты и благородны,  население резко сократилось вполовину. Обществу
нужны молодые, здоровые, красивые и умные люди, способные возродить землю. Было
принято высокое решение о  консолидации всех сил  и  бескомпромиссной борьбе за
счастье всего человечества. Всю полноту ответственности скорбно взвалил на себя
законный  правнук  великого  Пророка,  некий  Вшивамбапшипутра,  добрейшей души
маньяк и  садист с  уголовным стажем Он настолько буквально исполнял все пункты
святого писания "Обновленного Мира", что репрессии начались едва ли не в первые
же месяцы. Для начала специальные отряды мучеников-добровольцев последовательно
выловили всех  лиц,  перешагнувших сорокалетний рубеж,  теперь  они  безвылазно
"ковали  светлое  будущее" в  катакомбах Население города  резко  "помолодело".
Следом   были   "привлечены"  те,   кто   не   отвечал   эстетическим  взглядам
новосвященника,   то  есть  некрасивые.  Потом  настала  очередь  не  прошедших
придирчивую медкомиссию и  тестов на  высоту интеллектуального уровня.  Чем все
кончилось, легко домыслить самостоятельно.
     - А вот и та самая легенда о белом рыцаре Нэде Гамильтоне, цитирую:

     Шоком - адом,
     Шоком - ладом,
     Шоком - гадам
     Так и надо!
     Болью спелой,
     Былью смелой,
     Бытово и неумело,
     Но прискачет рыцарь в белом...1

     (1  Здесь и  далее использованы фрагменты из стихотворений Ирины Серотюк -
Автор)


     - Похоже, правда?
     - Угу...-  глухо буркнула Илона,-  рыцарь в  белом -  это точно он.  Прямо
детально описанный портрет нашего Нэда.
     - Сейчас еще найду.  Где-то тут должны были быть подробные такие строчки о
всех вас... ага!

     Не жуйте опилки!
     Сэр Гамильтон будет на черном коне.
     Горячий и пылкий,
     Ни дня без бутылки.
     От зависти жгучей засохнут обмылки...

     - Обмылки - это про адептов "Обновленного Мира", как?!
     - Круто.  Про бутылки мне тоже понравилось,  хотя я,  надо признаться,  не
замечала за Нэдом склонности к алкоголизму.
     - А хотите еще сала?  -  гостеприимно улыбнулась Рада.-  Нет?.. Ну тогда я
вам еще почитаю:

     Где мы чувства прятали,
     Не дыша,
     Прикрываясь латами
     Камыша,
     Где мы с Синим Рыцарем
      Мчались в ночь,
     Не успев напиться и
     Всем помочь

     - Напиться они успели, по тексту чувствуется
     - Что вы сказали?
     - Нет, нет, ничего, продолжай .. страсть как интересно!
     - Хотите про вас?
     - Не хочу! - уперлась Илона, но поздно...

     Птица Алекс, птица Алекс
     Аверс, реверс, юбер алес!
     Это Склочная Невеста
     Шумно лепит мир из теста.
     Нон чизоно скритто, донна!
     Над землею тьма бездонна,
     Под рукой Невесты Склочной
     Будут таять чары ночи...

     - Ну,  там много еще чего разного,  не  более понятного,  но  тем не менее
интригующего.  Общая суть в  том,  что Нэд Гамильтон,  Синий Рыцарь и  Склочная
Невеста положат конец проискам Вшивамбапшипутры. Когда начнете?
     - Когда  ребята отоспятся...-  понизила голос  леди  Илона:  рыжий  рыцарь
безмятежно спал,  раскинувшись на  ворохе  старых  матрасов,  Валера Люстрицкий
также тихо посапывал, наскорбевшись, в своем уголке.- Слушай, а вот те ребята в
белых ночнушках, что двигали колонной по проспекту?
     - Это творяне.
     - Поменявшие "Д" на "Т"? Чьи-то там-то соборяне с кем-то там-то на хвосте?
Было что-то подобное у Хлебникова... А что они делают?
     - Строят новый  мир,-  фыркнула Рада.-  Зомби,  натуральные зомби.  Их  же
гипнотизируют,  как  котят,  власть это  может.  Вы  заметили,  как они от  вас
побежали? Помнят пророчество о белом рыцаре, ох как помнят.
     - А почему ты не с ними, чары не действуют?
     - Нет,  не  действуют,-  серьезно подтвердила хозяйка.-  На меня ничего не
действует, я сама колдунья, у меня диплом.
     - Врешь! - мгновенно напряглась Илона.
     - На что спорим?!
     - На твое сало против моего медальона!
     - Годится.  Квалификация у меня редкая, узкоспециализированная, но то, что
умею, делаю на раз!
     - Экспериментируем, ну, что ты можешь?
     - Могу влюбить в себя кого угодно!
     - Плевое дело, это и я умею.
     - Могу с дороги завернуть.
     - Мелко...  как  есть захочет -  сам прибежит.  Что-нибудь более зрелищное
имеется?
     - Могу отворот сделать.
     - Ску-ко-тень!  Я  этих поворотов -  отворотов на день по десятку раздаю -
липнут все подряд.
     - Могу...  а вы сначала медальон свой покажите! - надулась раздосадованная
хозяйка.- А то спорим неизвестно на что.
     Илона  молча  вытянула из-под  рубашки "подаренную" карликом вещицу.  Рада
ахнула и вытаращила глаза.

     Я начинаю привыкать к этим нехристианским чудесам. Во-первых, мир не один,
их много.  Сильно подозреваю, что почти бесконечное количество... Нас швыряет в
пространстве,  словно малое облачко в безмерном океане неба,  и везде мы должны
совершать  подвиги,   дабы  помочь  слабым  и  поддержать  честь  крестоносного
воинства. Во-вторых, ничего хорошего в этой беготне нет...
     Из дневника Нэда Гамильтона

        x x x

     - Щур! Где ты? Выходи, мерзкая тварь! - Грохочущий голос Валета камнепадом
разносился под сводами перехода.
     Бедный карлик,  еще не залечивший спину от Королевиных пинков,  не имел ни
малейшего желания  подставляться под  тяжелую плеть  ее  сына.  Щур  тихонечко,
перебежками,  уходил  с  этажа  на  этаж,  благо  запутанная  архитектура замка
позволяла.  Конечно, рано или поздно Валет его непременно отыщет, но, возможно,
венценосный гнев хоть чуточку поутихнет.
     Дело  в  том,  что  пять минут назад в  Мальдорор перенесло жалкие остатки
штурмовой бригады.  Из  двадцати рыцарей королевской гвардии в  замок вернулись
только  восемь!  Остальные  были  уничтожены на  месте,  четыре  трупа  удалось
забрать,  прочих так  разметало,  что  собирать было  просто нечего.  Ужасающие
взрывы  невероятно мощного оружия в  несколько мгновений лишили Мальдорор цвета
его гвардии.  Сам Валет почти не пострадал: как обычно, он находился в стороне,
и осколки на излете лишь царапнули его белоснежные латы. Не привыкшая к грохоту
разрывов и  запаху пороховой гари лошадь понесла и сбросила хозяина.  Назад ему
пришлось добираться,  поймав за поводья чьего-то брошенного коня.  Те немногие,
кого он  успел вывести,  поседели от ужаса,  ничего подобного не мог припомнить
даже самый опытный.  А  ведь многие рыцари без тени страха бились с  кошмарными
монстрами Тьмы,  в одиночку ходили на дракона,  отважно сражаясь с любым,  даже
самым страшным врагом.  Они были безжалостны,  но  храбры и  умели побеждать не
только слабых.
     - Где ты,  бесстыжий лжец?!  Говоришь,  этот друг Нэда Гамильтона похож на
трусливую женщину?! Он - воин! Ты слышишь, Щур, он - великий воин!!!

        x x x

     - Черный чугун...  -  завистливо,  с  придыханием выдала квалифицированная
колдунья.
     Илона  на  секунду  вскинула брови  и  напустила на  себя  вид  полнейшего
равнодушия:
     - Подарок одного мелкорослого колдуна.  Ему страсть как приспичило со мной
познакомиться,  а  я  была  не  в  настроении.  Переколотила  ему  всю  посуду,
намусорила где могла, уже почти взялась за мебель, но почувствовала недомогание
в пояснице.  Когда он смог говорить,  то сердечно со мной попрощался и уговорил
принять сувенир на память. Другая бы не взяла, но у меня натура отходчивая.
     - Здорово...   медальон  из  черного  чугуна  -   знак  единства  Времени,
Пространства,  Воли и Магии. Я о таком даже не мечтала... Вы, наверное, много с
ним попутешествовали?
     - Хм да, покидало нас по свету,- сдержанно кивнула Илона, продолжая хитрую
"стратегическую" игру.
     - А... вы возьмете меня с собой?
     - Куда?
     - Куда угодно!  Ну пожалуйста,-  взмолилась Рада. - Это же так интересно -
путешествовать по Мирам и  Измерениям.  Вам ведь ничего не стоит взять с  собой
попутчика, медальон перенесет всех! Нужно только пожелать.
     - Угу.
     - Что?
     - Угу...   -  мрачно  повторила  леди  Щербатова,  погружаясь  в  глубокую
задумчивость...  Так  вот что за  украшение ей  подбросил тот злобный карлик...
Свободное перемещение во  времени  и  пространстве!  Нужно  только  пожелать...
Значит, все места, куда их забрасывала неизвестная сила, были выбраны и указаны
именно ею.  Пытаясь хоть как-то  припомнить подходящие моменты из своей вольной
болтовни,  она с ужасом и восхищением поняла, что такое действительно возможно.
В то же мгновение Илона поклялась самой себе всеми страшными клятвами строжайше
следить  за   собственной  речью.   А   пока   стоило  заняться  делами  первой
необходимости
     - Слушай, я, конечно, жутко извиняюсь, но где тут... туалет?
     Когда она вернулась,  Нэд Гамильтон был уже на  ногах и  застегивал пояс с
мечом,  вдохновленная Рада  будила  Валерку,  и  даже  невозмутимый Бред  шумно
всхрапывал, нетерпеливо пристукивая копытом.
     - Куда собрались, господа гусары?
     - Леди Илона,  я  пообещал этой доброй девушке свергнуть власть служителей
Тьмы и освободить город.
     - Надеюсь, это ненадолго? - язвительно фыркнула Илона.
     - Нет, я только свергну и сразу вернусь.
     - А Валерку зачем разбудили?
     - Помощь  сэра  Люстрицкого может  оказаться  неоценимой,-  пояснил  рыжий
рыцарь.- Он уже показал себя в бою и, надеюсь, не откажет мне в помощи еще раз?
     - Конечно нет!  -  счастливо откликнулся студент-юрист,  борец с  пожилыми
ведьмами и агрессивными фашистами.-  Я буду просто млеть от восторга, прикрывая
вашу широкую спину, милый Нэд.
     - Что-то я не пойму,  вы тут все на голову скорбные или через одного?! Вас
двое  против всего города обновленцев?!  Мировому сообществу плевать,  оружия -
один  меч  на   троих,   народ  для  революции  не  созрел.   Рада,   это  твои
подстрекательские штучки?!
     - Мои? Ничего подобного, так сказано в пророчествах.
     - Перетопчутся!   Мальчики,  я  знаю  способ  вернуть  нас  домой.  Причем
поочередно всех!
     - И... я попаду в Англию? - не поверил Нэд.
     - Да, прямо в родовой замок своей этой... Роксоланы.
     - И мы тоже вернемся? - уточнил Валера.
     - Сразу же, как проводим Нэда,- победно заключила Илона.
     Рада  молчала,  опустив глаза.  Рыжий  рыцарь  удовлетворенно вытащил меч,
покрутил им над головой и вновь бросил в ножны:
     - Решено, как только я выполню обещание, мы вернемся домой.
     - Не поняла.
     - Но,  леди Илона, вы ведь не позволите мне нарушить рыцарское слово. Я не
могу покрыть имя предков таким позором. Сэр Люстрицкий, вы со мной?
     - Да, милый.
     - Госпожа Рада, я попрошу вас показывать нам дорогу.
     Слова  рыцаря  прервало тревожное ржание  верного Бреда.  Со  всех  сторон
бежали  вооруженные дубинками люди  с  искаженными злобой  лицами  и  абсолютно
пустыми глазами.  Их  атакой руководили двое мужчин,  восседающих на  уродливых
динозаврах. Лица командиров были скрыты металлическими масками, а одеяния более
всего напоминали арабские бурнусы.
     - Нас  окружают!   -  взревел  крестоносец,  мгновенно  взлетая  в  седло,
рыцарский меч  сверкнул в  сильной  руке.-  Сэр  Люстрицкий -  спасайте дам!  Я
принимаю бой.
     Минутой  позже  началась жаркая  баталия с  воплями,  кровью  и  яростными
проклятиями со  всех  сторон.  Черный конь грудью бросился вперед,  ломая строй
врага  тяжелыми ударами  копыт.  Валерка визжал  и  царапался.  Рада  свистнула
по-разбойничьи,  вложив в рот два пальца,-  меланхоличный "скакун" оторвался от
корыта и  пошел на  зов.  Крики тех несчастных,  что вставали у  него на  пути,
никоим образом его  не  отвлекали.  Одна Илона демонстративно осталась сидеть в
шатре. Во-первых, она на всех обиделась! Привыкнув к тому, что так или иначе, а
последнее  слово  всегда  за  тобой,  очень  трудно  принять  право  других  на
самостоятельность решений.  Во-вторых,  в честь этой крутой обиды она решила на
фиг  всех  бросить,   слетать  домой,   предупредить  родителей  и  по-быстрому
вернуться,  но  так,  чтобы они здесь уже поняли...  Дозрели!  Осознали,  можно
сказать...   Леди  Щербатова  яростно  сжимала  медальон  из   черного  чугуна,
раздраженно бормоча:  "...домой,  хочу  домой!"  Когда  внутрь шатра  ворвались
фанатики "Обновленного Мира" и  без  сантиментов запихали ее  в  мешок,  она не
сдавалась,  продолжая требовать,  требовать и  требовать.  Увы,  либо  медальон
испортился,  либо молодая колдунья не все ей популярно об®яснила,  но...  Илона
еще  на  что-то  надеялась,  а  ее  уносили все  дальше и  дальше.  Рада первой
вырвалась из  окружения,  ее  динозаврик оказался более  маневренным и  резвым.
Валерку она  ухитрилась втащить себе  за  спину,  и  он  уже  оттуда плевался в
нападавших.  Под  градом палок и  камней рыжий рыцарь тоже вынужденно отступил,
похищение Илоны было  замечено слишком поздно.  Друзьям едва удалось оторваться
от  погони,  петляя по  пустым широким улицам.  Итак,  "Обновленный Мир" первым
нанес удар. Нэд Гамильтон поклялся отомстить.

        x x x

     Прошло  несколько дней,  прежде  чем  обитатели замка  Мальдорор несколько
успокоились и вернулись к прежнему ритму жизни. Щур активно трудился, залечивая
и  зашептывая раны  жертв  немецкого танка  и  русских пушек.  Валет  готовил к
вторжению новую  штурмовую бригаду,  когда  нарочный  от  Королевы попросил его
прийти в тронный зал.  Как и при большинстве разговоров,  мать и сын были одни,
слуги и фрейлины мгновенно покинули помещение.
     - Я хочу немного поговорить с тобой о Нэде Гамильтоне.
     -Мама, честно говоря, меня эта тема уже несколько утомляет.
     - Сядь,  я прекрасно понимаю,  насколько может наскучить Игра с врагом, не
способным нанести ответный удар.
     - Ты права,  мама.  Этот мерзавец показал себя достойным противником,  так
или иначе,  но он уцелел. В конце концов мы загоним его в угол, но какой в этом
смысл? Примитивнейшее развлечение, вроде тараканьих бегов.
     - Охота на дикого зверя представляется тебе более интересной?
     - Конечно,  ведь  кабан,  олень или  даже  волк  способны защищаться!  Это
горячит кровь и захватывает дух.
     - Ты,  кажется,  говорил, будто женоподобный друг Нэда Гамильтона на самом
деле Могучий Воин? - Королева сменила тему.
     - Увы,  мама... Именно он командовал тем войском, что ввергло нашу конницу
в самую пасть пекла!
     - Итак,  Могучий Воин найден.  Почему ты думаешь, что и та вздорная девица
на поверку не окажется Прекрасной Принцессой?
     Валет сделал вид, что задумался, на самом деле он давно знал ответ.

        x x x

     В мешке было чем дышать, поэтому Илона решила не противиться судьбе, а для
разнообразия поплавать по течению. Тем более что обращались с ней хорошо, несли
бережно,  рукам воли не  давали и  не  пнули ни  разу за всю дорогу.  "Вздорная
девица" расслабилась, незаметно для себя погрузившись в полусон-полудрему. Нет,
сначала  она  старательно прислушивалась,  надеясь  из  разговоров  похитителей
выяснить,  куда ее  несут.  Но  негодяи упорно молчали,  так  что девушка и  не
заметила,  как  от  полусонного состояния перешла к  сну,  что называется,  без
задних ног.  Не  будим спешить с  осуждением,  за  последние дни ей  и  вправду
досталось.
     Илоне снился очень красивый сон,  будто бы  она гуляет по  зеленому саду в
белом бальном платье и  туфельках,  как  у  Золушки.  Вокруг распускаются розы,
воздух напоен тысячей ароматов, так что у нее слегка закружилась голова. Вот за
деревьями  мелькнула знакомая  фигура,  прямо  навстречу ей  шел  нарядный  Нэд
Гамильтон.  Он был одет в генеральский мундир российского образца,  весь увешан
медалями,  на погонах -  золотые звезды,  на голове -  лавровый венок, в правой
руке -  полосатое копье,  а  на левой -  треугольный щит с медицинским крестом.
Подошел,  взял за руку и в лицо заглянул так ласково, что и слов не надо. Илона
только смотрела в  эти серые влюбленные глаза,  чувствуя,  как сердце буквально
выпрыгивает из  груди.  Они стояли молча,  держась за  руки и  почти не дыша от
счастья,  а природа вокруг вся прямо-таки лучится любовью.  В этот момент из-за
другого дерева выходит ее  сосед Валера Люстрицкий,  одетый почему-то  как  дед
Мазай из  поэмы Некрасова.  Подходит,  шурша лапоточками,  к  блестящему Нэду и
спрашивает, кивая на Илону:
     - Она прелестна, не правда ли?
     - Она само совершенство,-  глухо отвечает рыцарь,  а сама Илона, вроде как
бы стесняясь, отходит в сторонку понюхать розочку, но все слышит.
     - Прелестные черты лица.
     - Чудесные руки.
     - Немного узка в бедрах, но форма талии и ног просто изумительна.
     - А какая грудь!
     - Вы правы...  Девочку следует хорошенько отмыть и приодеть соответственно
событию.
     - Надеюсь,  она  достаточно чувственна?  Прошлая  невеста  оказалась такой
ледышкой.
     - Пророк уже далеко не молод, в его возрасте надо бы радоваться не вспышке
страсти, а самому факту.
     - Вот  сам  факт в  прошлый раз и  не  получился.  Обвинили,  естественно,
невесту.
     Когда до  Илоны вдруг дошло,  что  все  эти разговоры совсем не  сон,  она
вскочила,  словно  подброшенная пружиной.  Ей  пришлось дважды протереть глаза,
прежде чем завизжать изо всех сил.  Она находилась в большой, роскошно убранной
комнате,  посередине огромной  шестиспальной кровати,  а  двое  типов  в  белых
одеждах с металлическими масками, кланяясь, пятились к двери. Для острастки она
повизжала еще минуты две,  уже после того,  как они ушли.  Опустилась фронтовая
тишина. Илона еще не успела толком отдышаться, как в дверь деликатно постучали.
Опытная героиня нескольких войн подобралась на  кровати,  выбрала самую большую
подушку,  подняв ее над головой.  Дверь осторожно приоткрылась, и, как только в
проеме  показалось чье-то  лицо,  она  профессиональным броском  запустила туда
подушкой! Кого-то снесло... Демонически захохотав, Илона сгребла все, что нашла
на  кровати,  приготовившись к  долгой  обороне.  Вошедшая  делегация из  шести
улыбчивых  девиц  была  бомбардирована пуфиками,  думками,  подушками  и  двумя
скатанными одеялами.  Четверых