карлик, хромающий на обе ноги. После осмотра всех пленниц распихивали по разным
камерам в  самом  глубоком подземелье замка.  В  одно  низкое  помещеньице было
загнано аж двадцать девушек. Неудивительно, что, когда замки защелкнулись и все
остались в  полной  темноте,  началась паника,  а  потом  пол  провалился!  Под
тюремными плитами оказался сводчатый тоннель, и те, кто упал в него первым, так
и поползли в неизвестность,  тихо скуля от страха. Подземный ход в конце концов
привел их к каменной стене,  очень неровной,  сложенной из ничем не скрепленных
булыжников.  Сквозь щели между камнями мелькал робкий свет,  и  девушки в тупой
покорности судьбе пошли прямо на него.  В результате первая пятерка оказалась в
большом уютном  зале,  освещаемом плавающими в  масле  фитилями и  заставленном
разнокалиберными бочками с  церковным вином.  Некоторые были открыты.  Когда на
хохот и песни вниз спустились встревоженные монахи, упившиеся девушки полезли к
ним  с  поцелуями.  Сраженный  произошедшим приор  приказал  как  можно  скорее
выдворить блудниц из стен аббатства и послал одного из приближенных слуг вослед
рыжему рыцарю,  к баронессе Шлюп де Голь за военной помощью.  Вспомнили,  что в
стародавние времена действительно существовал тайный  подземный ход,  ведущий в
холмы,   далеко  за   территорию  монастыря.   Его  прорыли  из  стратегических
соображений,  чтобы  иметь  возможность срочного бегства  в  случае  войны  или
пожара.  Однако дело было так давно, что даже старожилы не помнили, где вход, а
где выход.
     - Добрый монах,  -  Нэд Гамильтон ненавязчиво возглавил совет "вождей",  и
никто ему не препятствовал,  -  ты никого не найдешь в баронстве. Все наши силы
тут,  и,  похоже,  мы имеем общего врага. Веди нас обратно, нам нужно осмотреть
этот ход.  А  вдруг столь полезная находка избавит нас от бессмысленного штурма
стен.
     - Надеюсь,  ты знаешь,  что делаешь? Может случиться так, что на выходе из
подземелья нас передушат по одному, как курят.
     - Этого не произойдет,  леди Илона,  -  уверенно ответил крестоносец. - Мы
попросим святых  братьев помочь  нам  молитвами,  и  Господь не  допустит нашей
гибели.
     - Ну-у...  если такое дело, - удовлетворенно протянула нарушительница всех
заповедей,  - тогда проблем нет - прем как танки! Одно условие: Королеву - мне.
Хромоногий Щур  уверял,  что  она  уже  не  раз  заказывала мою  голову  всяким
недоношенным киллерам.  Так что у меня к ней должок... Хочу в глаза посмотреть,
в бесстыжие, недолго.

     Сбылись мои мечты и молитвы,  я снова дома,  в моей старой, доброй Англии.
Здесь многое изменилось,  и особенно остро ощущаю нехватку верных друзей - леди
Илоны и  сэра Люстрицкого.  Вдвоем с благородным Валерой мы бы легко разгромили
любого врага,  и  стены Мальдорора уже дымились бы у наших ног!  Что же до леди
Илоны...  Господи,  я давно люблю ее.  Люблю, хотя боюсь признаться в этом даже
самому себе.  Я  почти готов просить ее  руки,  и  взял бы  ее в  жены даже без
приданого! Ну, разве что телевизор и холодильник... Телефон можно не брать, все
равно у нас некому звонить...
     Из дневника Нэда Гамильтона

        x x x

     - Проверили всех?
     - Почти,   рыцари  все  еще  привозят  пленниц,   но  в  окрестностях  уже
практически  не  осталось  девушек  подходящего  возраста.  -  Валет  был  одет
по-походному, в двух последних наездах он участвовал лично, надеясь найти Илону
и поговорить с ней раньше, чем она попадет в руки Королевы.
     - Быть может, указания нашего волшебника недостаточно
     верны?
     - Вряд ли. Впрочем, он ведь единственный, кто видел ее в лицо.
     - Да,  пожалуй...  Мы вынуждены доверять его памяти на лица, - согласилась
Королева, охота за любовницей Нэда Гамильтона развлекала ее величество. - Пусть
возьмут всех,  кто хоть как-то подходит под описание. Возможно, она переоделась
в мужскую одежду, возможно, где-то прячется, возможно, уже в бегах.
     - Рыцари делают все, что в их силах, и непременно найдут ее, мама.
     - Вот и отлично.
     Разговор был прерван почтительным стуком в дверь. В тронный зал вошел один
из командиров черных рыцарей,  он только что вернулся из набега и принес важные
известия.  Его  воины  без  особого  труда  взяли  небольшой замок,  стоящий за
границами земель Мальдорора.  Сопротивление оказали лишь  сумасшедший старик да
пара  лучников помоложе.  Была  захвачена дочь хозяина замка,  по  возрасту она
вроде бы  подходит под  пред®являемые требования,  хотя внешне выглядит гораздо
красивее.  Но  не  это  заинтересовало командира  настолько,  чтобы  он  посмел
беспокоить Королеву во время ее беседы с сыном.  Возмущаясь и крича,  плененная
девица дважды упомянула имя  Нэда Гамильтона!  Валет задумчиво кивнул.  Удалось
выяснить,  что  давний  враг  Мальдорора буквально только  что  не  зашел  сюда
самолично,  а так -  свободно разгуливает поблизости,  собирая войска. И девица
угрожала всем, что он скоро появится, чтобы страшно отомстить за ее пленение.
     -Так,  значит, и Нэд Гамильтон уже здесь, - напряженно выдохнула Королева.
- Карлика сюда!  Я  хочу  задать  несколько вопросов своему любимому дворцовому
магу.

        x x x

     Беседа с отцом приором, замещающим аббата Нэстле, была короткой и деловой.
Бывший крестоносец предложил свои услуги по  спасению из плена главы аббатства,
а   монахи,   в   свою   очередь,   смиренно   позволили  об®единенным  войскам
воспользоваться подземным  ходом,  чтобы  внезапно  напасть  на  общего  врага.
Скрепив договор рукопожатием,  рыжий рыцарь заставил Илону и Валеру подойти под
святое  благословение для  успешного  исхода  задуманного  маневра.  Люстрицкий
немного пококетничал,  ссылаясь на  то,  что он якобы православный христианин и
получать благословение от  представителя католической церкви  не  может,  но...
Илона  сквозь  зубы  пообещала соседу  по  площадке  мигом  сделать  ему  самое
мусульманское обрезание,  если он,  иудей паршивый,  сию же минуту не прекратит
свои буддистские замашки и не поцелует руку благообразному дедушке с тонзурой.
     Вход  в  винные  подвалы уже  охранялся десятком наиболее рослых  монахов.
Девиц  давно выдворили оттуда,  и  те  неторопливо трезвели на  свежем воздухе,
краны опечатали,  и в темный проход диверсанты входили по одному. Каждый третий
брал с собой факел,  а монахи строго отслеживали любой,  даже случайный взгляд,
брошенный  в  сторону  вожделенных бочек.  Однако  никаких  эксцессов не  было,
воодушевленные боевой задачей люди оказались очень дисциплинированными,  и даже
многопьющие шотландцы проявили удивительное повиновение и чувство долга.  Самым
первым шел,  разумеется, Нэд Гамильтон, следом за ним Валера со своими горцами,
тыл  прикрывал маленький отряд леди Щербатовой.  Путь под  землей был  довольно
долог,  каменный свод  хорошо сохранился,  но  рослым мужчинам приходилось идти
пригнувшись.  Они шли,  наверное, не менее трех часов, пока факел рыжего рыцаря
не высветил зияющую дыру в потолке.  Взобравшись на плечи одного из шотландцев,
крестоносец подтянулся на руках и выбрался в темную комнату с низким потолком и
сырыми стенами.  Великая удача, что Мальдорор, вгрызаясь фундаментом в верхушку
холма, вот так незаметно опустился своими подземными казематами прямо на тайный
ход францисканских монахов.  Когда вслед за Нэдом в  камере оказались с десяток
шотландских  молодцов,  раздался  -скрежет  открываемых  замков.  Рыжий  рыцарь
упреждающе приложил палец  к  губам,  и  не  успевших ничего  понять стражников
повязали быстро,  без лишнего шума.  Теперь в  руках мятежников появились ключи
еще от десятка соседних камер.  Дальше друзьям пришлось разделиться.  Шотландцы
деловито  занялись  подземными  коридорами,  вылавливая  тюремщиков и  выпуская
из-под замка обалдевших от счастья узников. Кроме страхолюдных девиц попадались
старики,  дети,  священники,  купцы,  раненые  рыцари...  Зачем  их  держали  -
неизвестно,  и  сейчас воины  Илоны помогали несчастным спуститься в  подземный
ход,  чтобы уйти в  сторону аббатства.  Сама леди Щербатова,  подцепив по  пути
Валерку и Нэда, засела в караулке, устроив срочный военный совет.
     - Мальчики,  не знаю,  как вы, но лично я никуда отсюда не пойду, пока мне
не об®яснят, каков наш стратегический план.
     Молодые люди потупили взоры, никакого плана ни у кого не было.
     - Так я и знала!  Ну, партизаны, залезли мы к врагу в глубокий тыл, глубже
так просто некуда в тылу в этом... Дальше-то что?
     - Мы получили благословение святых отцов и  должны уповать на силу Господа
нашего... - начал было рыжий рыцарь, но Илона перебила его:
     - Прости,  дорогой друг,  может,  тебе он и поможет,  а вот нам с Валеркой
точно нет!  Я,  знаешь ли,  вела не столь праведный образ жизни.  Не скажу, что
такая уж бурная грешница,  но место свое знаю.  Этот вот, в юбочке, тоже в ранг
святых никак не  тянет.  Он  хороший,  но как только мужика здорового увидит...
все! Салютует ногами так, что ангелы только отворачиваться успевают. Ты уж будь
ласков, предложи еще что-нибудь поматериальнее для взятия этого рейхстага.
     - Я не знаю... Нас здесь больше сотни, мы можем успешно драться.
     - Успешно?!
     - Но недолго, - честно заключил крестоносец.
     - Милый Нэд,  а может быть,  нам здесь внизу что-нибудь сделать?  Устроить
пожар или потоп? Может, тут вообще все как-то обрушить можно?
     - Валерыч,  ты хоть заткнись,  военный гений Хо Ши Мин! Хочешь, чтоб я тут
утопла во цвете лет? На мне, между прочим, железные доспехи, а не акваланг!
     - Увы,  сэр Люстрицкий,  мы  действительно не сможем предпринять ничего из
предложенного вами.  Но,  может быть,  нам  стоит попытаться с  боем прорваться
наверх  и  в  честном бою  уничтожить злобных властителей Мальдорора?  Конечно,
потом подоспевшие воины растерзают и  нас,  но  наша смерть не будет напрасной.
Лишенный головы  замок  Тьмы  не  сумеет удержать захваченные земли,  и  вскоре
соседние баронства об®единенными усилиями снесут его до основания.
     - Но мы этого уже не увидим?!  Кислая перспективка...  Однако рациональное
зерно в этой мысли есть, - раздумчиво признала героическая студентка, - напасть
внезапно,   пленить  экспрессивную  маман  с  сыночком  и...   Вот  только  эта
ура-патриотическая гибель во  имя светлого будущего меня как-то не очень греет.
Давайте лучше  пойдем  напрямую к  ихней  Королеве,  зачитаем права,  защелкнем
наручники и  -  по этапу,  мотать срок в  местный Тауэр.  Так вроде у вас самую
престижную тюрягу кличут...
     - А ее сын? - уточнил Люстрицкий.
     - Тем же курсом,  по той же статье,  за групповую им еще прокурор добавит!
Замок большой,  если двинемся мобильным отрядом, возможно, успеем накрыть обоих
и слинять, пока прочие еще чесаться будут.
     Рыжий рыцарь вопросительно глянул на Могучего Воина.  В  принципе авантюра
Илоны вполне могла бы  увенчаться успехом.  Внутреннее устройство средневековых
замков всегда одинаково, вряд ли Мальдорор имеет такие уж кардинальные отличия.
Если предположить, что ловкие шотландцы поднимут шум в противоположных концах и
стража будет вынуждена рассредоточиться,  то действительно есть шанс прорваться
к  самой  Королеве.   Хотя  для  этого  надо  точно  знать,  где  находятся  ее
апартаменты.
     - Ну,  это,  я думаю,  не проблема. Наш скромный Валерочка, кажется, давно
завел  себе  здесь  пожилого,   но  обаятельного  друга.   У   меня  с  ним  не
законтачилось,  Нэда он боится,  как стоматолога,  а вот с тобой, голенастый ты
наш, полнейшая любовь и взаимопонимание.
     - Неправда!  -  мгновенно вскинулся покрасневший студент.  - В моем сердце
живет только одна любовь, и ты отлично это знаешь! А капризный Щур... ну... это
так, шалость.
     - Да  ладно тебе,  на  роль "застенчивой Настеньки" все  равно не  катишь.
Скажи лучше, как к нему пройти?
     - Откуда я  знаю,  милочка?!  Он ведь тащил меня за руку какими-то тайными
переходами.  Мне  помнится,  что это вроде где-то  в  башне.  Там еще был такой
туманный вид из окна, но где именно?
     - Мы не знаем тем более,  -  поддакнул крестоносец,  -  в  прошлый раз нам
удалось захватить его врасплох,  но ведь нас забросило прямо в  его богомерзкую
комнату.  Где она находится,  мы с  леди Илоной не видели,  хотя,  по некоторым
признакам, я тоже готов предположить, что это башня.
     - Слушайте,  ну чего проще,  идем наверх и осторожненько осматриваемся,  -
окончательно подвела итоги  благородная леди  Щербатова.  -  Кто  первый найдет
башню ихнего дворцового мага,  тому...  ничего не  будет.  Проигравший получает
заслуженный подзатыльник!
     Особых  споров не  было.  Оставалось построить войска и  об®яснить задачу.
Было решено, что на захват башни Щура пойдут десять человек: шестеро шотландцев
и четверо мечников. При удачном пленении карлика они вернутся назад и, увеличив
опергруппу уже до тридцати головорезов,  отправятся брать Королеву.  Если Валет
окажется с ней -  это большая удача,  если же нет. то еще двадцать рубак должны
накрыть его  в  спальне,  на  кухне или  где  он  там  обретается.  Все прочие,
разбившись на  десятки,  под руководством Гностикса тихонечко займут позиции на
стенах  и  по  условленному сигналу начнут  отвлекающие маневры.  То  есть,  не
завязывая  долгий  бой,  поубивают как  можно  больше  нехороших врагов  и  при
повторном сигнале организованно отступят к подземелью. Возвращаться назад будут
тем  же  подземным ходом,  но  по  пути его придется обрушить,  чтобы задержать
возможную погоню.  На  словах все выглядело достаточно гладко.  Но вдруг судьба
преподнесла диверсантам просто невероятный сюрприз.  Когда Илона,  Валера и Нэд
осторожно поднимались по  каменным ступеням,  металлическая дверь,  завывая  на
ржавых   петлях,   распахнулась,   и   хромоногий  Щур   прямо-таки   влетел  в
негостеприимные  об®ятия  "принцессы  Зульфии".   Слава  богу,   он  был  один.
Дворцовому магу не вовремя взбрела в  голову идея -  еще раз проверить пленниц.
На  самом-то  деле он  просто скрывался от разгневанной Королевы.  Умный карлик
сразу понял,  в чьи руки попал,  и решил, что идея спуститься в подземелье была
самая дурацкая.

        x x x

     О  том,  что  некая  леди  Роксолана  из  Шеффилда  вовсю  орет  про  Нэда
Гамильтона,  который,  по  ее  словам,  страшно всем отомстит,  потому что она,
видите ли,  дама  его  сердца,  Щур  узнал  одним  из  первых.  Девица попалась
голосистая:  пока  командир черных рыцарей бегал  с  докладом к  Королеве,  она
успела оповестить о  своем присутствии всю  дворню.  Жители Мальдорора за  свою
разбойничью жизнь повидали всякого,  и вопли о папочке-бароне,  который вот-вот
вернется с огромным войском спасти горячо любимую дочь,  никого не напугали. Но
когда прозвучало имя Нэда Гамильтона...  призадумались все.  Королева и  ее сын
наивно предполагали, что их Игра с молодым крестоносцем не интересует остальных
обитателей замка.  Однако все об этом знали, хотя виду не показывали, знали и о
том, что в этой Игре удача пока не на стороне их королевских величеств.
     Итак, уяснив суть дела, дворцовый маг тихонечко пошел за командиром черных
рыцарей к тронному залу.  У карлика везде существовали свои тайные ходы, лазы и
укрытия,  поэтому  весь  доклад  Королеве он  прослушал самолично,  прячась  за
большим настенным гобеленом. Решение пришло в голову быстро. Спуститься вниз, в
подземелье,  дождаться,  пока  туда приведут эту  высокомерную дуру,  попросить
стражников открыть  ее  камеру  и  досконально выяснить все,  что  возможно,  о
местонахождении рыжего рыцаря. Для поощрения желания к сотрудничеству пообещать
девице свободу и много дорогих подарков или,  наоборот, запугать до смерти... И
то  и  другое  обычно  действовало  безотказно.   А  вытянув  всю  подноготную,
оставалось  лишь  резво  вернуться  в  собственную лабораторию,  открыть  двери
заждавшимся стражникам,  уверяя,  что никакого стука в дверь и близко слышно не
было...  Потом,  разумеется, пойти к Королеве, честно доложив, как в результате
долгих заклинаний и  жертвенных обрядов удалось-таки найти место,  где прячется
этот подлый Нэд Гамильтон.
     Увы,  все  планы Щура пошли насмарку.  Хотя где  прячется "этот подлый Нэд
Гамильтон",  он теперь знал абсолютно точно.  Только что теперь с  этим знанием
делать?

        x x x

     - Нэд!  Держи нашего дорогого друга покрепче.  Да,  да, ротик ему прикрой,
всенепременно!  Тащим недомерка вниз,  в  караулку,  у  меня руки так и чешутся
ласково с ним побеседовать.
     Благо в  подземелье вела всего одна винтовая лестница.  Установив при  ней
бдительных часовых из переодетых в  доспехи стражи шотландцев,  весь "командный
состав"  ринулся  в   ту  же  караулку.   Карлик  закатил  глаза  и  постарался
воспринимать неожиданное пленение с  истинно  средневековым фатализмом.  А  вот
Валера даже  за  столь  короткую дорогу,  в  двадцать шагов  -  от  лестницы до
караульного помещения, - ухитрился надоесть всем своим ревнивым скулежом:
     - О,  милый Нэд! Что же это вы делаете, а? Вы опять разбиваете мое сердце,
жестокий...  Ну  почему,  почему вы  носите на  руках его?!  Зачем вы  его  так
страстно прижимаете? Я вижу... я... вижу, он же тайком целует ваши пальчики! О,
как я страдаю... Меня вы никогда, никогда, никогда не носили на руках!
     Рыжий  рыцарь только крепче стискивал зубы,  но  Илона  терпеть не  стала,
молча  закатила другу  детства подзатыльник,  за  что  получила такой  же  град
упреков уже  в  свой  адрес.  Караулка,  небольшая комната для  отдыха тюремной
стражи, была очень уютной, с широким столом, двумя большими скамьями и красивым
набором плетей,  цепей и крючьев,  висящих на стене. Щура усадили в самый угол,
спиной к стене.  Илона расположилась напротив, неподкупная, как прокурор. Нэд с
Люстрицким стояли у двери, тоже изображая что-то вроде свидетелей по делу.
     - Ну-с,  гражданин,  так и  будем в  молчанку играть?  Я  лично рекомендую
разговоры разговаривать,  в  противном случае...  Валерыч,  цыц!  Вас  ни  один
адвокат не отмажет. И смотреть на меня! Глаз не отводить, провокатор!
     - Че надо? - буркнул дворцовый маг.
     - Ага, так вы наконец осознали всю опасность уклонения от дачи показаний?!
Очень умно с вашей стороны,  - удовлетворенно потерла руки деловая воительница.
- Мы учтем добровольное содействие следствию,  но тем не менее все равно за всю
тяжесть преступлений придется отвечать! И отвечать по всей строгости!
     - Тьфу, ну я же сказал, чего надо?! Угрожает тут.
     - А  вы мне,  гражданин,  не грубите!  Не дома,  знаете ли,  на жену голос
повышать... А ну, говорите прямо - где сидит ваша Королева?
     - В тронном зале.
     - А точнее?
     - Я же тебе говорю -  в тронном зале!  -  Карлик опять полез в бутылку.  -
Куда уж точнее. Что вы, не знаете, что такое тронный зал?
     - Леди Илона, позвольте, я научу наглеца приличным манерам.
     - Я протестую!  Щур подпадает под статью о правах военнопленных,  принятую
на Гаагской конференции. Мы не имеем права на него давить.
     - Ладно, мальчики, минутку терпения, мы уже почти обо всем договорились. В
общем,  так,  веселушный ты наш,  прибереги свои подколки для другого случая, а
сейчас веди нас прямо к своей Королеве.
     - Прямо в тронный зал? - обомлел несчастный.
     - Прямо туда, но самыми кривыми дорожками, - подтвердила Илона. - Нэд тебя
понесет,  обманешь -  не  обессудь.  По  закону военного времени,  без  суда  и
следствия,  шейку набок,  ножки врозь! Короче - сам понимаешь, не до мармеладу.
Даю одну большую минуту на размышление.
     Щур затравленно огляделся,  взвесил все "за" и "против" и медленно кивнул.
С  Валерой он  еще  мог как-то  договориться,  рыцаря можно было бы  попытаться
обмануть,  но  с  этой девицей шутки плохи.  Для  нее расстояние между словом и
делом очень короткое. Дворцовый маг понял, что живым ему из такой переделки все
равно не уйти,