й, это, конечно, кадр! - уверенно остановила
хвастуна Илона.-  Короче, всем большое спасибо от меня лично и от Родины. Жутко
извиняюсь,  что не успела вовремя присоединиться к ее спасению.  Нэд,  нам надо
поговорить наедине, в тенечке. Уделишь пару минут благородной даме?
     Рыжий рыцарь мгновенно вскочил на ноги,  предложил ей руку и  сопроводил в
сторонку, ближе к развалинам того, что раньше было школой. Черный Бред увязался
следом, делая вид, что не замечает желания девушки поговорить тет-а-тет.
     - Я весь внимание, леди Илона.
     - Слушай,  тут вот какое дело...-  несколько замялась она, ковыряя пальцем
царапину на черном медальоне,-  мы ведь,  похоже,  и  вправду попали куда-то не
туда,  верно?  Гробница эта египетская,  лифт,  война некиношная, все вроде как
надо...  В смысле,  все настоящее.  Поясни мне,  дуре недообразованной, мы что,
всерьез путешествуем по времени?
     - Достойно на  ваш  вопрос мог  бы  ответить лишь маг  или  мудрец.  Я  же
обыкновенный рыцарь,  сорванный кленовый лист, гонимый ветрами рока. Но если вы
хотите знать мое скромное мнение...
     - Хочу.
     -Да.
     - Что "да"?
     - Да -  это в смысле,  что вы, несомненно, правы. Чья-то злая воля швыряет
нас, словно щепку в океане, и я думаю - это еще не в последний раз.
     - Угу...  боюсь,  вот тут ты  прав.  И  кто нам,  интересно,  так удружил?
Господи, как же я хочу домой.
     Нэд  лишь  развел  руками.  Сзади  робкими шагами  осторожно подплыл "сэр"
Люстрицкий.
     - Я не хотел мешать, но... кажется, дождь начинается?!
     Огромная грозовая туча в одно мгновение накрыла небо.  Послышались далекие
отголоски грома.  Потемневший воздух  напрягся,  загустел,  и  вот  уже  первые
тяжелые капли разбили свои лбы о мостовую.
     - Ничего не понимаю,- первой удивилась Илона.- Мы что же, и впрямь дома?

        x x x

     - Ваше величество, он сбежал.
     - Из Мальдорора невозможно бежать,  вы плохо ищете. Капитан стражи склонил
голову,  но его лицо выражало явное недоверие.  Валет холодно глянул в сторону,
сдул пылинку рукава и заговорил как бы сам с собой:
     - Это  Слияние Сфер  играет с  нами  злые шутки.  Позавчера северная башня
исчезла,  ее словно стерли до фундамента. люди боялись подходить к этому месту,
но  через пару часов на  вернулась.  Ты  представляешь,  что мы там обнаружили?
то-то  успел  превратить ее  в  музей!  Там  были  выставлены стеклянные шкафы,
наполненные монетками,  посудой,  ржавым оружием и всяким сором,  вроде цветных
черепков,  бусинок,  ременных пряжек. Стены украшали картины из жизни полудиких
шотландских и кельтских племен. Похоже, нашу башню сочли памятником шотландской
архитектуры. Верх нелепости и бескультурья!
     - Каким образом египетскому жрецу удалось бежать?  -  Королева,  рассеянно
слушавшая сына, вновь повернулась к стражнику.
     Капитан поднял голову:
     - Пленник пропал вместе с  двумя вооруженными охранниками при  переходе из
камеры пыток в подземелье.  Расстояние небольшое,  однако мы не обнаружили даже
их следов. Все трое словно растаяли в воздухе.
     - Неужели совсем ничего подозрительного? - не поверил Валет.
     - В  проходе были  погашены факелы,  исчезла паутина с  потолка и  начисто
сметена солома с пола. Как будто бы по подземелью прошелся смерч.

        x x x

     Да,  это действительно был тот самый город. Ну... почти тот же самый. Нэд,
например,  никаких особенных изменений не  увидел,  но опытный глаз Илоны сразу
отметил несколько весьма подозрительных моментов. День тусклый, солнца не видно
и,  несмотря на явно обеденное время,  на улице ни одного прохожего. Провода на
столбах  как-то  слишком обвисли,  а  пыльный асфальт под  ногами  весь  покрыт
глубокими вмятинами,  словно по нему слоны бегали.  В  большинстве окон не было
стекол,  нигде не  видно ни  одной машины,  хотя друзей выбросило на  пустынный
перекресток.
     - Дождь кончился... Валерыч, где это мы?
     - Милочка,  я тебя не понимаю,  что значит - где? В центре города, на углу
Демидовской и Пристанской. Вон - купола кремля блестят, вон - Дом быта... ой! -
Студент побледнел и сделал попытку присесть.  Проследив за его взглядом,  Илона
только присвистнула -  на  фоне стройных крестов четко вырисовывалась уродливая
голова на длинной шее.  Шипы на хребте,  розовый дым из ноздрей,  круглые глаза
под тяжелыми веками.
     - Дракон!  -  восторженно взвыл Нэд Гамильтон.  Позабыв обо всем на свете,
рыжий рыцарь прыгнул в седло и выхватил меч -  его мечта сбылась! Наконец-то он
встретил это прекрасное чудовище, обещанный подарок леди Роксолане сам плыл ему
в руки.
     - Куда намылился?
     - Друзья  мои,  прошу  прощения  за  бесцеремонность,  но  я  вынужден  на
некоторое время покинуть вас. Меня ждут подвиги.
     - Подождут,-  невозмутимо ответила Илона.-  Если ты имеешь в виду вон того
Змея Горыныча,  так этот крупный "подвиг" никуда не денется. Даже наоборот, как
у него появится аппетит, он сам тебя отыщет.
     - Но... я дал обет.
     - Об  обеде поговорим отдельно,  мы все проголодались,  а  сейчас послушай
меня.  Ты человек темный,  средневековый, в тонких материях не продвинутый... А
ты,  герой Великой Отечественной,  лучше вообще молчи! Молчи, не доводи меня до
греха!  Так вот...  во-первых,  я много читала,  во-вторых,  пересмотрела массу
фильмов ужасов,  включая и "Парк Юрского периода",  потому никому никуда очертя
голову лезть не  позволю!  Есть  желающие противиться моей диктатуре?!  Бред?..
Только фыркни хоть что-нибудь против...
     - Леди Илона,  вы  не  поняли,-  попытался об®яснить Нэд  Гамильтон,-  там
разгуливает живой дракон.  Даже в моем мире - это большая редкость. Нет высшего
счастья в  жизни рыцаря,  как сразиться один на  один с  огнедышащим драконом и
поднести его голову к ногам прекрасной дамы.
     - Очень мне нужна его башка у ног!
     - А я и не имел в виду вас!
     - Что?!  - подозрительно ласково понизила тон девушка.- Значит, мало того,
что ты  намерен убить ни  в  чем не  повинное реликтовое ископаемое,  наверняка
занесенное в  Красную книгу...  Мало того,  что ты бросаешь бедного Валерку без
охраны и защиты...  Мало того,  что едешь на верную смерть,  так еще и не из-за
меня?
     - Ну...- потупился Нэд,- дело в том... там... у меня была дама сердца.
     - Невеста? Любовница? Жена? Подружка на вечер?
     - Я сказал - дама сердца! Это нечто более возвышенное.
     - И  ты  пообещал привезти ей  в  качестве сувенирчика голову  дракона  из
Арабских Эмиратов?
     - Да... но дракона встретил только здесь.
     - Ладно...  иди!  Вали отсюда!  Мчись во весь опор!  Бросай нас с  бедным,
больным Валерочкой на  страшную смерть  только из-за  того,  что  какой-то  там
макитре понадобилась отрубленная голова коллекционной рептилии.
     - Она не макитра! - вспыхнул Нэд.
     - Макитра!
     - Нет, не макитра! Она - благородная леди Роксолана из...
     - А  мне  плевать,  откуда эта  твоя благородная леди,  но  все  равно она
макитра и еще раз макитра!
     - Душечка,- дерзнул подать голос Люстрицкий,- а что значит "макитра"?!
     - Понятия не имею,- огрызнулась Илона,- но моя бабушка всегда так называла
одну нашу соседку, очкастую воспитательницу из соседнего под®езда. Вот зуб даю,
что эта его Роксолана еще и крашеная!
     - Как...  как вы можете... как вы...- от возмущения рыжий рыцарь просто не
находил слов,- вы ведете себя... как уличная торговка!
     - Ах...-  еле слышно выдохнула Илона Щербатова и,  схватившись за  сердце,
медленно и красиво осела на асфальт.  Уже лежа, она судорожно подергала ножкой,
попыталась изобразить пену на губах,  полуприкрыла глазки, предварительно сведя
их в кучку, и задержала дыхание - обморок получился выше всяких похвал!
     - Милый Нэд, что вы наделали?!
     - Я?
     - Господи,  неужели она умерла...  Дорогуша,  милочка,  солнышко мое -  не
надо,  пожалуйста!  Не бросай!  меня одного, без твоего дружеского участия... У
меня два зачета на осе-е-ень!
     - Леди Илона?  - Рыжий рыцарь бросил поводья и, спрыгнув с коня, попытался
поднять ее на руки.  Это было трудно: с одной стороны - рыдающий Валера путался
под ногами,  а с другой -  сама Илона активно,  но незаметно упиралась. В конце
концов грубая средневековая сила взяла верх.
     - Сэр Люстрицкий, достаньте воду! Она еще жива, я попытаюсь ее спасти.
     - Но... где же тут вода? Ни одного магазинчика не видно, не из лужи ведь.
     - Тысяча чертей! - взревел уже краснеющий от тяжести крестоносец.- У Бреда
полная фляга в подсумке! Достаньте же ее скорее, Дьявол вас побери!
     - Не  ругайте меня!  -  взвизгнул обиженный Валерий.  -  Когда вы  на меня
кричите, я путаюсь и сбиваюсь! Где тут эта противная фляжка? Вот она... Берите,
грубиян!
     Нэд зубами вырвал пробку и,  как только Илона для правдоподобия застонала,
высунув язык, он вылил ей на голову все содержимое!
     - Ха-а-а-ам! - Мокрая как мышь симулянтка вырвалась и встала на ноги.
     - Слава Всевышнему, вы живы,- смиренно поклонился рыжий рыцарь.
     Некоторое  время  Илона  лишь  шумно  дышала,  подыскивая  самые  страшные
проклятия,  какие только можно было бы обрушить на эту кротко опущенную голову.
Их  отвлек тяжелый галоп,  гулко  раздавшийся с  противоположного конца  улицы.
Навстречу друзьям  неслась  загорелая девушка в  вечернем платье  с  разрезами,
верхом  на  не  очень  крупном  динозавре!  Резко  остановив скакуна,  амазонка
откинула со лба прядь пепельных волос и уверенно ткнула пальцем:
     - Значит, ты и есть Нэд Гамильтон!

        x x x

     Казалось,  смолкли все звуки,  люди затаили дыхание, кони испуганно косили
глазами,  осторожно переступая точеными ногами.  В самом центре замкового двора
Мальдорора стоял черный немецкий танк!  Слияние Сфер  всегда было  событием как
важным,  так  и  непредсказуемым.  Для  обитателей замка это  была традиционная
возможность утолить свою  страсть к  грабежу и  убийствам.  Они  почти свободно
перемещались по  измерениям,  а  сделав дело,  успешно ретировались под  защиту
родных стен.  Однако частенько и в Мальдорор забрасывало всякую всячину (далеко
не всегда безобидную).  Железная крепость на гусеничном ходу, с торчащей пушкой
и  эмблемой "мертвой головы" производила гнетущее впечатление.  Рыцари  хранили
высокомерное аристократическое молчание, стражники сжимали копья и алебарды, но
не  предпринимали никаких действий.  Немногочисленные женщины из числа прислуги
даже не пытались высунуть нос во двор,  детей в замке не было.  Подоспевший Щур
находился в  крайне  раздраженном состоянии,  его  оторвали от  пыльных  "Песен
Мальдорора".
     - Ну  и  что  особенного здесь  происходит?!  -  Карлик неторопливо обошел
вокруг танка,  старательно принюхиваясь и пощелкивая пальцем по броне.- Обычная
осадная башня,  передвигается сама,  сделана из  тяжелого металла,  люди  сидят
внутри, а через вот эту трубу действует катапульта. Как-нибудь попозже наделаем
таких  штуки  три,  могут пригодиться для  захвата вражеских замков.  А  теперь
постучите по ней как следует, пусть вылезают.
     Четверо стражников послушно шагнули вперед,  окованные железом тупые концы
копий забарабанили по броне.  Раздалась приглушенная немецкая ругань, и жесткий
командирский голос пролаял:
     - Ахтунг,  ахтунг! Дас ист офицерен Густав Краузмберг (если вы не отойдете
от моей боевой машины - я буду стрелять!)
     Королева в  сопровождении двух  фрейлин  торжественно шагнула  на  балкон,
воодушевленные  стражи  удвоили  усилия.   К  ним  присоединились  и  некоторые
неособенно доблестные рыцари.  Честно предупредивший танк огрызнулся пулеметным
огнем!  Грохот  выстрелов слился с  воплями и  предсмертными хрипами.  Королева
повернула бледное  лицо  к  перепуганному Щуру,  тот  спохватился и  быстренько
сотворил заклинание -  в  немецкий "тигр"  шарахнула зеленая  молния!  В  ответ
незамедлительно рявкнула пушка!  Балкон,  на котором стояла Королева со свитой,
разнесло в  щебень.  Властительница замка исчезла в клубах дыма.  Дворцовый маг
взвыл  и,  вырывая остатки волос  горстями,  обрушил на  "осадную башню"  целый
водопад шаровых молний. Грянувший взрыв разметал все, что еще как-то шевелилось
вокруг!  Видимо,  взорвался  боезапас.  На  раскуроченной  мостовой  Мальдорора
дымились  геройские останки  славного  немецкого танка.  Королева,  висящая  на
карнизе соседней крыши,  посылала в  небеса  самые  черные проклятия.  Карлик в
полном изнеможении присел на вывороченный камушек.

        x x x

     - Да, это мое имя.- Сэр Гамильтон спокойно глянул в глаза незнакомки. - Но
откуда оно известно вам?
     - В  "Письменах года"  сказано,  что  "наступят черные дни,  когда Козерог
столкнется с Овном, и Млечный Путь потечет вспять расплавленной лавой...".
     - Он уже потек? - подал голос Валера.
     - Кто? - не поняла девушка.
     - Ну, в смысле... Млечный Путь.
     - Это  я  образно говорила.  Очень им  там надо,  на  небесах,  самим себе
катаклизмы устраивать.  В  старых книгах много такой вольной поэзии понапихано,
так раздражает временами.
     - Вы говорили обо мне,- напомнил рыжий рыцарь.
     - Я  и  говорю,  "...придет воин с красным крестом на спине,  и голова его
будет сиять, подобно медному колоколу, конь же будет чернее ночи, а имя герою -
Нэд Гамильтон-старший...".
     - Младший,- поправил Нэд.
     - Старший,-  отмахнулась девица.-  Мы  эту  легенду еще  в  школе наизусть
зубрили. В рифмованном варианте, естественно.
     - Очень может быть,  но в таком случае вы жестоко ошибаетесь,  ибо я - Нэд
Гамильтон-младший.
     - Странно...  во  всем прочем вроде бы полное соответствие.  Ведь это твой
друг Синий Рыцарь?
     - Кто,  я?  - краснея, удивился Валера Люстрицкий.- Ой, милочка, да вы мне
просто льстите. Рыцарь у нас Нэд, а я... я так, гуляю рядом время от времени.
     - Белый Рыцарь Креста и  Синий Рыцарь,-  уверенно продолжала всадница,  ее
динозавр равнодушно топтался на месте,  полуприкрыв пасть,- а еще с вами должна
быть Склочная Невеста. Полагаю, что вот это она и...
     - Да что ж меня сегодня все подряд обижают?!  - взвыла Илона. До сих пор в
разговор она  не  вмешивалась,  молчала изо всех сил,  но  безропотно перенести
такое...-  Кто  вам  тут позволил про меня всякие гадости распространять?!  Кто
напридумывал эти  дурацкие легенды?  В  каком издательстве их  напечатали и  за
каким лешим всунули в общешкольную программу? И вообще, ты-то сама кто?!
     - Рада.
     - Чему рада? - сощурилась Илона, в плохом настроении она туже соображала.
     - Мое имя -  Рада.-  Девушка тряхнула копной пепельных кудрей.- А летопись
очень древняя,  ее автор доподлинно неизвестен, хотя большинство исследователей
склоняются к  мысли,  что  стиль,  слог и  манера изложения принадлежат великой
прорицательнице прошлого тысячелетия - Кондаковой И.Ю.
     - Ирине Юрьевне?! - ахнули все трое.
     - Это  бракованная версия,  она  не  выдерживает никакой критики.  Лично я
поддерживаю тех,  кто утверждает,  что ИЮ  -  своеобразный код,  как бы  личный
звуковой знак автора,  приближающий нас к имени Бога. И произносить его следует
напевно: И-и-й-Ю-ю-ю-ю.
     - Так,  зайка серая,  не изводи нас ультразвуками,  и без того ум за разум
едет,-  вежливо  попросила Илона.-  Давайте  разберемся без  суеты.  Совершенно
очевидно, что мы попали не совсем туда. Динозавры по городу обычно не бегают.
     - Почему? В последнее столетие они стали самым удобным видом общественного
транспорта.
     - А  троллейбусы,  автобусы,  трамваи и  маршрутные такси?!  Провалились в
канализацию, да?
     - Леди Илона,  не надо так кричать,  -  примиряюще вмешался Нэд. - Давайте
пройдем куда-нибудь,  где можно убить зверя на обед или купить еды, а по дороге
благородная дама расскажет нам все об этом загадочном мире.
     Переглянувшись,  с  миротворческим предложением рыжего  рыцаря согласились
все.  Рада от души предложила поехать к ней, обсудить все дела в непринужденной
домашней обстановке,  расставить все точки над "i",  выяснив наконец, кто же из
них "ху".  Илона побрыкалась для вида,  но  даже ей было ясно,  что злая судьба
забросила их  не  в  родной до  боли  город,  а  в  одно из  его  множественных
отражений.   Дольше  всех  капризничал  Валера:   во-первых,  он  настаивал  на
непременном обеде,  а  во-вторых,  требовал,  чтобы Нэд  покатал его на  черном
Бреде.  За  первое проголосовали все единогласно,  на  второе показали фигу.  С
рыжим  рыцарем  поехала  неприступная Илона,  а  Рада,  поймав  Люстрицкого  за
шиворот,  водрузила его позади себя на жестком хребте динозавра. Уже через пару
кварталов путь им  преградила длинная процессия из  молодых людей в  одинаковых
белых   костюмчиках  индийского   народного   образца.   При   виде   стройного
средневекового рыцаря на  черном коне они испуганно отшатнулись,  колонна сбила
шаг  и  после секундного замешательства дружно ударилась в  паническое бегство.
Нэд даже обиделся немного,  а  потом решил,  что этим можно гордиться -  еще ни
один рыцарь не внушал такого страха неверным.
     - А почему ты решил, что они неверные?
     - Леди  Илона,   эти  люди  одеты  как  идолопоклонники,   мне  доводилось
встречаться с такими в походах.
     - Хм...  ты что,  гоношил вон тех безоружных ребятишек сотнями?  Наверное,
они первыми обзывались.
     - Лично я убил...  двух,- припомнил рыжий рыцарь,- они по ночам подползали
к нашему лагерю и душили спящих.
     Динозавр Рады резво потрюхал вперед, Бред величаво скакнул следом, так что
разговор плавно оборвался.  Минут через двадцать все прибыли на  место.  Жилище
девушки никак не соответствовало роскоши ее платья,  более всего это сооружение
напоминало жеваную армейскую палатку.  Внутри  валялись обломки старой  мебели,
потрепанные книги, пюпитр с нотами и черная от гари электроплитка.
     - Это еще довольно сносные условия жизни.- Криво улыбаясь, хозяйка полезла
доставать из вороха тряпок об®емистую кастрюлю.-  Суп картофельный, вчерашний -
очень рекомендую. Садитесь, тарелок у меня нет, но ложки я вымою.
     Нэд Гамильтон, как опытный путешественник, без малейших колебаний бухнулся
на пол, по-восточному скрестив ноги, но благородная леди Илона есть со всеми из
одного котла была просто не приучена. Растерянно оглядевшись вокруг, она ткнула
туфелькой пробегающего таракана и поинтересовалась:
     - А попроще чего-нибудь нет? Салатик там, сухарики.
     - Нет,-  виновато развела руками Рада.-  Зато есть...  вот верите, честное
слово, берегла себе на Новый год, но ради вас...
     Она  еще  глубже  зарылась  в  тряпки  и,  наконец,  выудила  перемотанный
промасленной бумагой сверток.
     - Что это? - с подозрением принюхался Валера.
     - Сало...- благоговейно, почти не дыша, ответила девушка.
     Илона почувствовала, что ей дурно.

        x x x

     -Щу-у-ур!
     -Да, ваше величество.
     -Жалкий раб! Скотина! Негодяй! Мерзавец!
     -Да, да, да, ваше величество.
     -Так ты еще и дерзишь?! Как ты смеешь?!
     - Никак  не  смею!  Вашему  величеству было  угодно счесть меня  скотиной,
негодяем и мерзавцем -как же я могу спорить? Мнение Королевы - закон для любого
верноподданного.
     -Ты не просто мерзавец, ты еще и наглец, дурак, бесчестный лжец!
     - Разумеется...  несомненно... как прикажете, ваше величество...- послушно
кивал карлик, уставясь в пол.
     -Ты видел, во что превращен внутренний двор?
     - Видел.
     -И ты молчишь, хам?!
     - Кто же мог предположить, что их катапульта имеет такую разрушающую силу?
Я исследовал ее останки -  это и вправду всего лишь механическая коробочка, она
не...
     - Балкон разрушен!  Весь  двор в  ямах!  Двенадцать человек убито,  восемь
ранено  разлетевшимся железом!  -  окончательно взбеленилась Королева.-  Любому
кретину ясно, что подобное могла сотворить только магия!
     -Но, ваше величество, поверьте моему опыту.
     -Я сказала - магия-я-я