тилось  тончайшее  покрывало,  язычки  теплого
нереального пламени в канделябрах замигали и растаяли.  Кратов  перевернулся
на спину, раскинул руки и замер, глядя в темноту.
   Итак, он провел первый свой день на Сфазисе.
   Грех было пожаловаться на обилие впечатлений.  Горстка  людей  затерялась
среди по-домашнему зеленых деревьев и трав. По  грядкам  с  земными  овощами
разгуливают земные дворовые собаки. В обычном пруду с обычной водой плещется
земная рыба. Где-то несутся заурядные куры-пеструшки. Пасутся козы  Машка  и
Катька, строго охраняемые пожилым, но знающим свое дело козлом,  обладателем
чудного имени "Гэндальф Серый". А со всех сторон к ним подступает совершенно
чужой мир.
   ... Во время прогулки Руточка подвела Кратова к самым  границам  сектора.
Тот  ожидал  встретить  здесь  нечто  вроде  древних  пограничных   столбов,
какой-нибудь силовой барьер, глухую стену, наконец. Однако  дальше  попросту
ничего не было. Травяной ковер внезапно, без перехода, обрывался в никуда, в
прозрачную бездонную пустоту. И только протянув руку,  Кратов  наткнулся  на
ожидаемую  преграду,  опознав   привычное   по   исследовательским   миссиям
изолирующее поле... По ту сторону лежал чужой  сектор,  надежно  укрытый  от
любопытства землян - точно так же, как и они были  упрятаны  от  посторонних
взглядов...
   Тогда-то у Кратова впервые и возникла эта странная, навязчивая ассоциация
с музеем, где в больших, прекрасно оборудованных витринах помещены  живые  и
очень  занятные  для  посетителей  экспонаты.   Поддерживаются   необходимая
температура,  освещение,   гравитация.   Создана   соответствующая   газовая
оболочка. И кто-то невидимый, неосязаемый, невообразимый вращает  Сфазис,  с
любопытством разглядывая величайшую в  Галактике  коллекцию  так  называемых
"разумных существ"...

   6
   Посреди ночи Кратов неожиданно  проснулся  от  ощущения  близости  чужого
присутствия.
   Он открыл глаза и потянул покрывало на  себя.  Нет,  он  не  испугался  -
эмоциональный фон пришельца не содержал угрозы. Но и не желал  бы  оказаться
захваченным врасплох...
   Поначалу  не  раздавалось  ни  звука.  Затем  кто-то  шумно  завозился  в
гостиной.  С  грохотом  опрокинулось  кресло,  широко   распахнулась   дверь
спальни... Кратов неплохо видел в темноте, и все же ему стало  не  по  себе,
когда в нескольких шагах возник белый призрак без головы и рук, с тем, чтобы
тяжкой и неотвратимой поступью двинуться к ложу в стиле "бореаль"...
   - Свет! - приказал Кратов.
   - Дьявольщина! - воскликнул призрак, шарахаясь в сторону. - Кто здесь?!
   Это был здоровенный человечище в белом комбинезоне, лицо и кисти рук  его
по цвету напоминали хорошо обожженную глину. Он растерянно мигал  маленькими
черными глазками, глядя на подобравшегося Кратова.
   Тот сразу  припомнил  загадочные  слова  Руточки  о  горилле,  выдумавшей
потрясающую ксбиологическую методику.
   - Меня зовут  Фред  Гунганг,  -  хрипло  сказал  великан.  -  Мне  срочно
понадобился видеал. Энграф к своему не подпустит, ползти к себе в коттедж не
захотелось, и я сунулся сюда. Я не знал,  что  здесь  уже  занято.  Ты  кто,
мальчик?
   - Моя фамилия Кратов... - начал было тот, расслабляясь.
   Его слова произвели на пришельца неотразимое впечатление.
   Воздев руки к потолку  и  едва  не  касаясь  его,  Гунганг  заметался  по
спальне.
   - Кратов! - рычал он.  -  О!  Наконец-то!  Трансактивное  взаимодействие!
Поливариантность ксенологического интерфейсинга! О! Кратов!..
   Утихомирившись, он рухнул на свободный участок лежбища.
   - Далась вам моя методика, - пробормотал польщенный Кратов. - Ну что, что
особенного-то? Так и зазнаться недолго'...
   - Твоя методика, мальчик, открыла глаза мне, старому  черномазому  черту,
на многие вещи, - просипел Гунганг. - Лежи, не вставай. В конце концов, если
тебе неловко, я тоже могу лечь... До твоей работы я был противником  участия
землян в контактах с негуманоидами. Спокон веку считалось,  что  человек  не
сможет понять, к примеру, разумную плесень, существуй такая в  природе.  Нет
точек соприкосновения! Ну разве что - через посредников... А ты, сам того не
сознавая, заявил мне: ерунда, может. Если не сидеть сложа руки и  пялясь  на
экран лингвара... Кстати, ты когда-нибудь участвовал  в  контакте  с  числом
посредников более двух?
   - Не довелось.
   - И не ввязывайся! Посредники имеют обыкновение беспардонно врать, причем
собственное вранье сами же принимают за чистую  монету  и  убеждают  в  этом
соседних посредников. В результате самое простое утверждение  искажается  до
полнейшей  ахинеи.  А  потом  все  удивляются,  что   возникают   межрасовые
конфликты...
   - Что-нибудь серьезное?
   - Было, было  серьезное.  Хвала  небесам,  удалось  подавить  конфликт  в
зародыше, хотя для этого пришлось организовать дублирующую цепь посредников.
Попробуй-ка  передать  без  искажений  информацию  от  колонии   полипов   к
арахноморфам! Первые всю жизнь сиднем сидят на одном  месте.  Вторые  теряют
ощущение реальности, если проведут в состоянии покоя более пяти  минут...  А
ты,  мальчик,  наверняка  думал,  играя  в  бирюльки   с   квазигуманоидами,
семигуманоидами и ортогуманоидами, что в Галактическом Братстве царит полное
взаимопонимание и благолепие? Что все разумные расы, рука об руку,  щупальце
о ложноножку, под руководством сверхмудрых тектонов неуклонно движутся к пан
галактической культуре?
   - Я так не думал, - сдержанно сказал Кратов. - И учили меня не так.
   - Все сатанински сложно, коллега. - Похоже, Гунганг слышал только себя. -
Я с умилением вспоминаю историю. Наши отчаянно самонадеянные  предки  еще  в
конце двадцатого века пытались завязать контакты с иными  цивилизациями  при
помощи радиосигналов. Какое счастье, что им не удалось! Если бы даже  они  и
сподобились пробудить к себе чей-то интерес, пучина непонимания повергла  бы
их в депрессию. Кто реально мог бы  их  услышать?  Кристалломимы  с  Летящей
звезды Барнарда. Сам  знаешь,  какие  это  любители  неформального  общения.
Медузы-ветроносцы на газовых пузырях Росс 154, что  тоже  не  подарок.  Одна
надежда  на   какой-нибудь   случившийся   поблизости   рейдер   нкианхов...
Человечество заработало бы  комплекс  неполноценности!  Или,  имея  пагубную
привычку рубить гордиевы узлы, впуталось бы в межрасовый конфликт...
   - Лет через сто о нас с вами будут говорить  то  же  самое,  -  улыбнулся
Кратов. И осторожно напомнил: - Помнится, вы искали видеал?
   - А ну их всех! - отмахнулся Гунганг.  -  Могу  я  впервые  за  несколько
недель поболтать с братом по разуму попросту,  без  посредников?!  Или  тебе
неприятно мое общество, мальчик?
   - Отнюдь, я весь внимание.
   - Прибавь еще -  "сир"!  Уже  успел  познакомиться  с  Рошаром.  Знакомый
лексикон. Так о чем это мы?.. Да!  Приступая  к  работе  на  высших  уровнях
Галактического Братства, дружок, ты всю свою жизнь посвящаешь  прогулкам  по
лезвию  остро  заточенного  ножа.  Содружество  цивилизаций  оказалось  мало
напоминающим слюнявый альянс, воспетый писателями прошлого. Где все только и
делают,  что  изъясняются  друг  другу  в   любви   да   спешат   обменяться
познаниями...  Ни  хрена  похожего!  Это  клубок  сложных  и  противоречивых
взаимоотношений, строящихся  на  том  объективном  обстоятельстве,  что  для
каждой цивилизации самое главное -  это  ее  жизненные  интересы,  ее  среда
обитания. А  поскольку  средой  обитания  каждой  цивилизации  является  вся
Галактика, то функция Галактического Братства в первую  очередь  сводится  к
тому, чтобы согласовывать взаимоисключающие устремления. Да еще и  направить
их  в  единое  русло,  потому  что  альтернативы  пангалактической  культуре
попросту  не  существует.  Бедные  тектоны!  Как  только  у  них  мозги   не
взрываются?! Ну, разумеется, "многовекторное мышление", то бишь  способность
думать одновременно во многих плоскостях. Что  там  еще?..  "Чувство  мира",
сиречь мгновенное извлечение  полной  информации  о  любом  участке  матушки
Галактики. "Дыхание тектопа" - неконтролируемые инфразвуковые импульсы,  как
плата за все эти удовольствия.  Да  еще  скромная  помощь  всех  нас  и  нам
подобных... Хвала  небесам,  Галактика  велика  и  просторна!  Но  ведь  она
пронизана разумом  насквозь,  скоро  ей  станет  тесно.  Вот  тогда-то  всем
придется жарковато.
   - Неужели так плохо? - спросил Кратов с недоверием.
   - Почему плохо? - изумился Гунганг. - Разве я сказал "плохо"? Я сказал  -
сложно. Это же естественное состояние высокоорганизованной материи. Хорошо и
просто живется лишь инфузориям: набрела  на  лакомый  кусочек  -  лопай,  не
набрела - впадай в спячку до лучших  времен...  Конечно,  доброжелательность
органически присуща всем членам  Галактического  Братства.  Ну,  практически
всем! - поправился он, увидев ироническую ухмылку Кратова. - Согласись,  что
Ярхамда и Вифкенх вполне лояльны к базовой идеологии  Братства.  Что  же  до
эхайнов, то это какое-то нелепое и непонятное отклонение от нормы...
   - Кто такие эхайны? - быстро спросил Кратов.
   - Зубная боль тектонов. Да теперь и наша тоже, -  отмахнулся  Гунганг.  -
Лучше тебе про  них  не  знать.  И  мне  заодно...  Так  вот,  к  вопросу  о
доброжелательности.  Когда  речь  идет  о  будущем  целой   разумной   расы,
приходится  наступать  на  горло  самым  благим   намерениям.   Тогда-то   и
срабатывают законы Братства, которым следует подчиняться неукоснительно, ибо
они объективны. Взвешивать не только личную выгоду,  но  и  выгоду  соседей.
Иначе рано или поздно припрет и тебя... Уметь уступать! Способность уступать
- свойство, присущее только высокоразвитым цивилизациям...
   Гунганг проворно поднялся и с наслаждением потянулся.
   - В сущности, лишь один закон действует в нашей Галактике, - заявил он. -
А все прочие - лишь следствия из него. - Что же это за закон? - Разум должен
быть вечен. Это закон законов.  Закон  больших  звезд!  Обведи  его  себе  в
рамочку,  мальчик,  и  повесь  на  стену.  Он  обуславливает   необходимость
взаимопонимания между всеми мыслящими существами. И неизбежность образования
пангалактической культуры. И то, что  убивать  себе  подобных  и  неподобных
нельзя. И то, что мы с тобой проторчим среди себе неподобных  всю  жизнь.  И
то, что ты сейчас уснешь, а я убреду к себе, потому что видеала ты  в  своих
хоромах пока что не сотворил...
   - Это я, к стыду своему, упустил, - покаялся Кратов.
   - ...а мне он нужен позарез, и поэтому  я  спать  не  буду,  как  и  пять
предыдущих ночей и миллион последующих.
   - Если это правда, то вам необходимо отдохнуть.  Фред,  -  сказал  Кратов
рассудительно. - В наших делах нужно иметь свежую голову.
   - Пустяки, - беспечно произнес Гунганг. - Я вообще могу не  спать.  И  ты
сможешь, когда потребуется. А про "свежую голову" занятно было бы рассказать
моим нынешним клиентам. - Он захихикал. - Дело в том, что означенный орган у
них попросту отсутствует.
   - Послушайте,  -  забеспокоился  Кратов.  -  Вы  сейчас  уйдете  и  снова
исчезнете. А я хотел бы о многом поговорить с вами.
   - Мальчик, - нежно сказал гигант. - Говорить с тобой - одно удовольствие.
Потому что ты не перебиваешь, а только поддакиваешь и задаешь не  так  чтобы
уж  очень  глупые  вопросы.  Ты  гениально  слушаешь  собеседника,  и  я   с
ностальгией буду вспоминать о тебе среди бесцеремонных посредников.  Которые
постоянно норовят тебя перебить и требуют разъяснения каждому твоему  слову,
да еще с привлечением синонимов... Я буду стремиться  к  тебе!  Ну,  за  тот
бесконечный промежуток времени, что ты проведешь на  Сфазисе,  мы  наверняка
увидимся еще не раз. А теперь я удаляюсь, ибо ночью как  любит  подчеркивать
милая девочка Руточка, спят мышата и ежата, не спит только старый черт  Фред
Гунганг.  Что  же  до  тебя,  то  ты  еще  крайне  юн,  чтобы   обижать   ее
непослушанием... Кстати, я эту белую девочку не увижу, и потому доверяю тебе
поцеловать ее от моего имени в ясный, неомраченный заботами лобик.
   С этими словами он ринулся в темную гостиную.  Оттуда  сразу  же  донесся
грохот роняемого контейнера, хриплые апелляции к дьяволу и  звук  торопливых
тяжелых шагов. Жалобно скрипнуло крыльцо, зашуршала дверь. И все стихло...


   7
   Поутру Кратов обнаружил в кабинете обещанный лингвар. Некоторое время  он
молча стоял возле прибора, затаив  дыхание,  и  упивался  сладостью  минуты.
Никогда еще в его распоряжении не было такого  мощного  инструмента.  Трудно
было вообразить, какие горы он не мог бы теперь  своротить.  Верно,  так  же
чувствовал себя пещерный  человек,  окунув  корявые  свои  пальцы  в  лужицу
охры... Наконец Кратов отважился погладить "Мегагениус"  по  матовому  боку.
Примостившийся  у  письменного  стола  когитр  взирал  на   происходящее   с
философским равнодушием, лениво помигивая глазенками-видеорецепторами.
   - Спасибо, - сказал Кратов, обращаясь к незримому Буратино.
   - Это вы мне?  -  осведомился  когитр  и  на  всякий  случай  ответил:  -
Пожалуйста.
   На радостях  Кратов  искупался  в  пруду  -  вода  показалась  ему  жутко
холодной, - а затем вдоволь надурился на берегу с Полканом, донельзя ему  за
то благодарным. Придя на лужайку, он застал там Руточку и второго секретаря,
ожесточенно рубившихся в бадминтон. Рошар, обнаженный по пояс, бил точно  и,
как показалось Кратову, безжалостно.  Его  движения  были  расчетливы  и  до
автоматизма выверены. На голом черепе проступали мелкие росинки пота. Что же
касалось Руточки, то от нее валил пар.
   - Достаточно, сударыня, вы побеждены, -  с  церемонным  поклоном  объявил
Рошар. - Благоволите признать этот очевидный факт.
   Закусив губку, Руточка швырнула ракетку  в  траву  и  мл  а  за  деревья.
Кратову это не слишком понравилось. Он  было  двинулся  следом,  лихорадочно
вспоминая, кайми словами  полагается  утешать  хорошеньких  жен-шин.  Но  на
полпути его перехватил Рошар.
   -  Приветствую  вас,  коллега,  -  невозмутимо  произнес  он.  -   Каково
попивалось? Как это у русских: "На новом месте приснись  жениху  невеста"?..
Пусть вас не смущает несколько подавленное настроение нашего очаровательного
эколога. Руточка желала доказать мне, что ввиду чрезмерного усердия в  своей
деятельности я пренебрегал телесным  благополучием  и  стал-де  окончательно
немощен. Мы заключили пари. Естественно, я одержал полную викторию, как и  в
прежние добрые времена. А женщины, да будет вам  ведомо,  не  любят  терпеть
поражений - нигде и никогда... Какой вид спорта вы предпочитаете?
   - Борьбу, - мрачно ответил Кратов, высматривая обиженную Руточку.
   - О, достойное похвалы увлечение! - воскликнул Рошар и  внезапно  кинулся
на Кратова, обхватив его жилистыми руками поперек туловища.
   Прежде  чем  застигнутый  врасплох  Кратов  успел  опомниться,  сработали
условные рефлексы. Второй секретарь безо всякого  вмешательства  сфазианских
служб взлетел примерно на высоту собственного роста - только ногами  вперед,
а затем с воплем обрушился на траву. В  последний  момент  Кратов  заботливо
подстраховал его и аккуратно приземлил па обе лопатки. А подоспевший к месту
событий Полкан тщательно и со вкусом облаял побежденного.
   - Пожалуйста,  не  сердитесь,  доктор  Рошар,  -  расстроенно  проговорил
Кратов. - Но вы первый начали...
   - Бесподобно, - просипел Рошар. - Что это было?!
   - Сэошшгэ, бросок через плечо из  классического  дзюдо.  В  комбинации  с
удушающим захватом нами-дзюдзи-дзимэ...
   - Звучит впечатляюще. А выглядит и много более того... Но не затруднит ли
вас, коллега, убрать руки с моего горла, пока я еще немного дышу?
   - Да, разумеется, - смутился Кратов и отпустил Рошара.
   - Напрасно, - мстительно промолвила подошедшая Руточка.  -  Вот  было  бы
славно поставить его на голову и продержать в таком положении  до  обеда.  И
унизительно, и хоть какое-то обращение кхатха-йоге...
   - Только не это! - запротестовал  Рошар.  -  Мне  предстоит  аудиенция  у
коллеги плазмоида, а мое объяснение своего отсутствия под столь экзотическим
предлогом вряд ли встретит у него понимание.
   - Григорий Матвеевич так и не появлялся, - удрученно заметила Руточка.
   - Ночные бдения, - с готовностью наябедничал Рошар.
   - Руточка, - наконец отважился Кратов. - Ночью меня посетил Фред Гунганг.
   - О боже, - сказала женщина. -  Все  посходилн  с  ума!  Надеюсь,  он  не
приставал к вам с глупостями?
   - Он лишь просил поцеловать вас от его имени. Как это он  выразился  -  в
неомраченный заботами лобик.
   - Отчего же неомраченный? - усмехнулась Руточка. - Еще и как  омраченный.
Великая забота - отучить взрослых людей от  ребячества  в  отношении  своего
бренного и, увы, быстро изнашивающегося тела. Понимаете, Жан? Я хочу,  чтобы
ваше тело еще вам послужило. Почему я должна этого хотеть, а не вы?
   - И действительно! - притворился Рошар. - Что вам за интерес в моем теле?
Чем эта старая рухлядь может вам послужить, кроме мишени для  насмешек?  Все
робкие ухаживания были отринуты еще три года назад, когда я был в прекрасной
форме, относительно молод - и хорош собой. А  нынче,  когда  здесь  появился
этот юный супермен...
   - Что же, - терпеливо осведомился Кратов. - В лобик нельзя?
   - Целуйте куда хотите, - проворчала Руточка.
   - Да что же вы медлите, неразумное дитя?! - застонал Рошар. -  Исполняйте
волю старшего товарища! Эх, где же я - то пропадал всю ночь...
   - Валяйте, Костя, - вздохнула Руточка, подставляя щеку.
   Стол уже  был  накрыт,  радуя  глаз  своим  изобилием.  Преобладали  дары
местного   огорода:   молодые,   в   пупырышках,   огурцы   и    удлиненные,
глянцево-красные помидоры, ворох пахучей  зелени  на  деревянном  подносе...
Самым же замечательным было то, что из домика без приглашения вышел Энграф в
неизменном халате. Пробурчав приветствие, он приступил к завтраку.  Судя  по
всему, Галактический Посол был в самом  скверном  расположении  духа.  Глаза
его,  пустые  и  безразличные,  были  уставлены  в  миску  с  малиной,   но,
разумеется, не видели ни миски, ни ее содержимого, ни вообще ничего  доброго
и светлого в этом мире.
   - Мне кажется, - сказала Руточка, - что назрела необходимость довести  до
сведения земного руководства...
   - Не надо, голубушка, - остановил ее Рошар, погладив по локотку. - Отложи
свои нотации до  лучших  времен.  Сейчас  контакт  с  Григорием  Матвеевичем
невозможен. В  ксенологии  существует  такое  понятие:  сезонная  контактная
мобильность. Проиллюстрирую примером. Зимой,  скажем,  с  медведями  контакт
немыслим, разве что с шатунами. А знаешь галактическую байку о Молчащих? Так
вот...
   Энграф  резко  сдвинул  посуду  рукавом  халата.  Его  клочковатые  брови
взметнулись кверху.
   - Я ценю ваше чувство юмора, Батист, - лязгнул он. -  Однако  всему  есть
мера. Потрудитесь уважать хотя бы мой возраст.
   - Простите, Григорий Матвеевич, - пробормотал Рошар. Лицо  его  сделалось
бурым от приметавшейся  к  загару  краски.  -  Ваш  возраст  я,  безусловно,
уважаю...
   Энграф опустил голову и нервно побарабанил пальцами по столешнице.  Затем
молча встал и ушел к себе.
   Затянувшуюся паузу первым  нарушил  Рошар,  который  выглядел  непривычно
сконфуженным.
   - Скандал в благородном семействе, - сказал он,  хорохорясь.  -  Что  это
нынче с нашим Послом? Я его таким еще не видывал.
   - Зато я вижу каждый день, -  произнесла  Руточка.  -  В  психологической
атмосфере коллектива наблюдается похолодание. Первый  заморозок...  Нет  уж,
дудки!
   Она выскочила из-за стола и почти бегом направилась к своему коттеджу.
   - Да что здесь происходит, наконец? - встревоженно спросил Кратов.
   - Руточка всецело права, - сказал  Рошар  в  задумчивости.  -  Мы  крупно
заработались. Я тут со своими шуточками... Интересно,  хватит  ей  решимости
связаться-таки с Землей?
   Громко хлопнула дверь, и  на  пороге  пряничного  домика  возник  Энграф.
Оглядевшись, о