то задумал?
     Кратов, неопределенно пожимая плечами, уходил. Ничего он не  задумал.
Ничего...
     "А почему? Пора бы уже. Нужно с кем-то поделиться теми  мыслями,  что
донимают меня по  ночам.  Например,  с  Татором.  Но  ему,  при  всех  его
неоспоримых достоинствах, эти проблемы  чужды.  Странная  планета  Уэркаф,
всегда обращенная к светилу одной стороной. Странная  цивилизация  Аафемт,
то  взывающая  о  контакте   грубо   слепленным   сигнал-пульсатором,   то
отвергающая его всеми наличными  средствами.  Вплоть  до  энергоразрядного
оружия...  Поговорить  с  ксенологами?  Биссонет,   скорее   всего,   тоже
постарается уйти от контакта, хотя до стрельбы  вряд  ли  дело  дойдет.  В
крайнем случае все ограничится хлопнувшей дверью.  А  вот  Вилга  может  и
откликнуться  на  мои  мысли  вслух.  Однако...  Я  плоддер.  Мой  удел  -
отчуждение, тяжкий труд и раздумья о  плоддерской  чести.  Которую  я  уже
преступил многократно, согласившись на участие в миссии. Сказано:  никаких
контактов со Внешним Миром. Еще сказано: дело плоддерской чести  выполнить
свою работу любой ценой. Моя работа здесь - найти  дольмен.  А  я  его  не
нашел. И не найду. Потому что  его  здесь  нет...  И  я  буду  бродить  по
кораблю, думать о дольмене, о чести, об отчуждении... обо всякой чепухе. А
эти трое из Внешнего Мира исчезли. Как это соотносится с моей честью?"
     Кратов поднял глаза. Он стоял перед входом в кают-компанию.
     "Да будь же оно все проклято!"



                                    11

     - Долго ты будешь мельтешить  у  меня  перед  глазами?  -  недовольно
спросил Вилга. - Я с ума сойду. Сядь, успокойся.
     Биссонет  прервал  свои  метания  и  застыл  посреди   кают-компании,
обхватив себя руками за плечи.
     - Вот и неделя прошла, - сказал он. - И что мы имеем в активе? Дилайт
сгинул, о нем ни  слуху  ни  духу.  Аксютин  едва  не  погиб  из-за  этого
плоддера. А мы с тобой, два ксенолога высочайшего, галактического  класса,
сидим взаперти и скуки ради грыземся по пустякам.  Ты  не  находишь  такое
времяпровождение непродуктивным?
     - Нахожу, - согласился Вилга и потянул себя за ус. - Но ничего  иного
тебе предложить не в состоянии.
     - Да за эту неделю я бы дома горы свернул! -  страдальчески  вскричал
Биссонет, стремительно пересек помещение по  диагонали  и  уперся  лбом  в
теплую, обшитую пластиком под дерево, стену. -  Клетка!  Понимаешь,  Юрий,
нас с тобой по чьему-то злому умыслу заточили в клетку,  как  экзотических
зверей. Наверное, с  какой-то  целью.  Сначала  заманили  на  эту  чертову
планету, а теперь...
     -  Не  городи  глупостей,  -  промолвил  Вилга.  -  Ты  себя   только
накручиваешь попусту. Вот опять на Кратова понес, а ведь он оказался прав.
Хотя мы и не нашли дольмен, зато существует некрополь,  а  это  уже  стоит
того, чтобы мы здесь побывали.
     - Не стоит! - воскликнул Биссонет. - Одна минута моего времени  стоит
больше, чем все здешние некрополи, дольмены и могильники вместе взятые! За
неделю мы  свободно  могли  бы  слетать  на  Землю  и,  если  это  кому-то
действительно нужно, вернуться сюда снова. В конце концов, нас бы вызвали,
случись что любопытное, хотя  ничего  любопытного  здесь  нет  и  быть  не
может...
     - Как ты себе это представляешь? -  поинтересовался  Вилга.  -  Мы  с
тобой спокойно размышляем о возвышенных  материях  в  своих  лабораториях,
разгуливаем по летнему саду под  ручку  с  хорошенькими  практиканточками,
болтаем о пустяках, вечером идем на теннисный корт или на речку, а  в  это
время Дилайт с Хаимом под конвоем Серебряных  Змей...  причем  неизвестно,
живы ли они еще в ту минуту?
     - Так ведь у каждого своя экологическая  ниша.  И  не  надо  лезть  в
чужую. Двенадцать лет назад я выбрал лабораторию, летний сад и... что  там
еще?.. теннисный корт. Ты, между прочим, тоже!  Ну,  а  Дилайт  счел,  что
будет лучше, если он станет как можно чаще  подставлять  свою  голову  под
камнепад. Я преклоняюсь перед его мужеством,  но  свободу  выбора  следует
уважать. В том числе и нашего с тобой выбора... И еще  неизвестно,  что  в
конечном итоге окажется целесообразней  -  мой  размеренный  быт  или  его
ежеминутный героизм!..
     Кто-то негромко кашлянул. Биссонет  порывисто  обернулся.  На  пороге
кают-компании стоял Кратов и с подчеркнутым безразличием рассматривал  его
стеклянными своими глазами. Биссонет  замер  с  приоткрытым  на  полуслове
ртом, лицо его, как всегда в минуты волнения, пошло  красными  пятнами.  И
тут уж ничего не мог он с собой поделать. Ни подавить своего смятения,  ни
хотя бы скрыть его. Будто выработался у него на присутствие плоддера некий
условный рефлекс.
     - Я невольно подслушал ваш разговор, - сказал Кратов.
     - И что? - с паническим вызовом спросил Биссонет.
     - Ничего, - Кратов прошел к столу, придвинул кресло,  сел.  Ксенологи
следили за ним в некоторой растерянности. - Мне  нужно  как  можно  больше
узнать об этих... Аафемт. Павел кое-что рассказывал, но мы провели  вместе
не так  много  времени,  чтобы  я  сумел  составить  представление  об  их
цивилизации.
     - Зачем... -  Вилга  опомнился  первым.  -  То  есть  -  что  же  вас
интересует?
     - Кто такие Видящие Внутрь?
     - Ученые. Хранители знаний. Дело в том, - Вилга понемногу  увлекался,
- что здесь, как и в многих цивилизациях третьего  класса,  образ  занятий
определяется  не  талантом  и  призванием,  а  кастовой   принадлежностью.
Своеобразная социальная  специализация...  Знания,  ремесла,  общественный
статус передаются по наследству. Межкастовые переходы  крайне  затруднены,
вообще  едва  ли  возможны.  Рожденному  ползать   не   позволят   летать.
Применительно к Видящим Внутрь ситуация усугубляется  тем,  что  их  каста
занимает очень низкое положение в общественной иерархии. Чуть выше рабов и
уж гораздо ниже служителей культа.  Тех  же  Серебряных  Змей...  Излишнее
знание у Аафемт не в чести. Может быть, поэтому Дилайту так хотелось выйти
на контакт именно с Видящими  Внутрь:  он  рассчитывал  получить  хотя  бы
немного достоверной информации об истории этой расы.
     - Разве предыдущие миссии не общались с учеными?
     - Нет. Ксенологов к ним просто не подпустили. Все наши  теоретические
построения базируются на официальных версиях, что  были  преподнесены  нам
главным образом Осязающими Мрак. Разумеется, кое-какими  утверждениями  мы
были вынуждены пренебречь.
     - Например?
     - Ссылками на божественное происхождение Аафемт. Всякая молодая  раса
почитает за благо объявить о том, что ведет свой род от богов, что  предки
ее сошли с небес, и тому подобное. Официальная история Аафемт в один голос
с религией доминирующего культа утверждает, что все они прибыли на планету
со звезд, а затем  уйдут  в  ее  недра.  Что  после  смерти  они  лишаются
материальной, телесной оболочки, обретая бессмертие духа и в  такой  новой
ипостаси  обитая  в  каменных  чертогах  рая.  Который,   что   любопытно,
расположен не на небесах, а в самом  чреве  Уэркаф.  Иными  словами,  тело
сковывает душу, и  только  лишившись  его,  Аафемт  обретают  свое  имаго.
Поэтому у них нет страха смерти. Они  живут  как  бы  против  своей  воли,
сознавая всю вынужденность, эфемерность такого состояния. И с  нетерпением
ждут каждого нового Очищения.
     - Что такое Очищение?
     - А это и  есть  опустошительные  глобальные  пожары,  что  с  дивной
периодичностью прокатываются  по  Лунному  полушарию,  ввергая  счастливых
Аафемт в райское лоно сотнями и тысячами.
     - Если не миллионами... - пробормотал Биссонет.
     - Я постоянно слышу о неких ксенологических моделях Уэркаф.  Что  они
из себя представляют?
     Биссонет возмущенно фыркнул.
     - Это сложно объяснить, - терпеливо сказал  Вилга.  -  Модели  -  они
разные...  Например,  социометрические  модели.  На   них   очень   удобно
исследовать  закономерности   развития   какой-нибудь   цивилизации.   Все
общественные процессы как правило подчинены определенным законам, их можно
с достаточной долей приближения формализовать и смоделировать. Разумеется,
они связаны с уровнем, которого  эта  цивилизация  достигла.  Так,  модель
рабовладельческого   строя   неприменима   для    исследования,    скажем,
тоталитарного социализма... Построение адекватной социометрической  модели
- задача чрезвычайно важная и трудоемкая. Цена ошибки  бывает  высока.  Но
без такой модели плодотворный контакт почти невозможен.
     - Как вы считаете, та модель, которой  пользуется  Дилайт,  близка  к
истине?
     - Вполне. Мы учли в ней все известные научные данные, кроме, понятно,
самых сомнительных.
     - Сигнал-пульсаторы, дольмены? - усмехнулся Кратов.
     -  Даже  совместное  упоминание  этих  двух  фактов  недопустимо,   -
убежденно произнес Вилга. - Принципиально разные  ступени  цивилизации.  К
тому же, в нашем распоряжении до настоящего момента  не  было  достоверных
указаний на склонность Аафемт к возведению  циклопических  сооружений.  Мы
вообще полагали их чуть ли не кочевниками. В  самом  деле,  что  за  смысл
вести оседлую жизнь, когда все  только  что  возведенное  будет  неминуемо
уничтожено  огнем  Очищения  в  любой  непредсказуемый   момент   времени?
Правильнее предположить, что они постоянно  сидят  на  тюках  с  барахлом,
чтобы при малейшей угрозе пожара сняться и откочевать в безопасные районы.
Тут уж не до гигантских могильников, не  до  ваших  дольменов,  наипаче  с
сигнал-пульсаторами внутри... Конечно, Очищение для Аафемт -  божественное
благо, но какие-то рудименты инстинкта самосохранения и продолжения рода в
них  еще  сохранились.  Иначе  мы   просто   не   застали   бы   их.   Они
самоуничтожились бы, едва  только  утвердилась  доминирующая  ныне  версия
культа Очищения.
     - Дольмен я вам не нашел. Но некрополь существует.
     - Да, отныне это доказано. Аафемт умеют строить культовые сооружения.
И это ставит под сомнение многие параметры нашей модели.
     - Есть и другие вещи, которые ваша модель не учла.
     - Крайне любопытно! - неприятным голосом сказал Биссонет и  встал  по
ту сторону стола напротив Кратова, уперевшись ладонями в спинку кресла.  -
Не сочтите за труд ознакомить.  И  не  упустите  при  том  указать  точные
координаты очередного дольмена.
     - Вот именно, - кивнул Кратов. - Координаты... То,  что  я  нашел  во
время своей высадки, должно находиться на расстоянии  прямой  видимости  с
нашего корабля. Мы могли бы наблюдать мой дольмен каждое утро,  выходя  на
поверхность планеты. На фоне вулканической гряды.
     - Но мы его не наблюдаем, - развел руками Вилга.
     - Верно. И вулканическая гряда стала пореже. С просветами.  Будто  ее
взяли и пропололи. А ведь мы высадились точно там, где я указывал.
     - Уж не хотите ли вы сказать,  что  Джед  привел  корабль  не  на  ту
планету? - расхохотался Биссонет.
     -  Нет,  планета  та  же  самая.  И  координатная  сетка  по-прежнему
привязана к здешнему экватору. Только под нее подогнали другой ландшафт.
     - Подогнали? - нахмурился Вилга. - Кто? И, главное, как?
     - Не знаю. Но я привык верить своим глазам. А уж станете ли вы верить
мне - дело ваше. До сих пор вы не верили. Но  вспомните  и  о  "Горяевском
могильнике", который поспешно канул за терминатор. Чересчур поспешно...  -
Кратов помолчал и вдруг произнес со злостью. - Это  ненормальная  планета.
Она  вращается  рывками.  Что  при  этом  творится  на  ней  -   не   могу
вообразить...  Впрочем,  могу:  ничего  особенного.  Просто  прокатывается
очередная волна пламени, и снова все идет своим чередом.  Очищение...  Мне
кажется, что эти фантастические планетарные катаклизмы должны  происходить
не без желания самих Аафемт. И во вполне предсказуемые моменты времени.
     - Да вы сумасшедший! - закричал Биссонет. - Надо же такое придумать -
планета вращается рывками! Еще  и  по  воле  своих  обитателей!..  Где  вы
видели, чтобы такое было возможно?
     - Ну, по меньшей мере одна такая планета известна, - сказал Кратов. -
Это  Сфазис,  метрополия  Галактического  Братства,  резиденция  тектонов,
астрархов, гилургов, средоточие представительств всех цивилизаций, занятых
строительством Единого Разума Галактики.  Искусственная  планета-гигант  с
переменным гравитационным полем, не связанная никакими  законами  небесной
механики кроме тех, что она сама себе устанавливает.
     - Какое отношение Сфазис имеет к Уэркаф? - удивился Вилга.
     - Разумеется, никакого...
     - У вас есть доказательства, или вы снова фантазируете, как это  было
с сигнал-пульсатором? - мигом успокоившись, спросил Биссонет.
     - Фантазирую. Какие могут быть доказательства?.. Но  сигнал-пульсатор
тоже существовал. Потому что Аафемт отнюдь не молодая раса, как вы  только
что утверждали, а очень старая. Может быть, даже вырождающаяся.
     - Подите к дьяволу! - Вилга тоже начинал сердиться. - Час от часу  не
легче.
     - Более того, - продолжал Кратов.  -  Свидетельства  в  пользу  этого
лезут на глаза из каждой дыры. Начать с их энергоразрядного оружия...
     - Никакое  это  не  оружие,  -  запротестовал  Вилга.  -  Всего  лишь
плазмокинез. Научных данных, интерпретирующих способность Серебряных  Змей
генерировать плазменные разряды, у нас не было. Только гипотезы очевидцев.
     - Отчет Брезе? - спросил Кратов.
     - Он самый... - Вилга встрепенулся. - Вы и об  этом  знаете?  Аксютин
говорил, что вы у нас любопытный.
     - Значит, фограторов у них  нет,  -  промолвил  Кратов  задумчиво.  -
Обычные примитивные громовержцы.
     - Между прочим, психические способности некоторых земных диких племен
так и остались неизученными, - сказал Вилга с раздражением. - Растворились
в лоне  цивилизации  без  следа.  Что  же  по-вашему,  мы  должны  дикарей
возводить на вершину пьедестала?!
     - И все же я слабо представляю себе, как можно сознательно  управлять
тем, природу чего не понимаешь, - заметил Кратов.
     - Да сплошь и рядом! - воскликнул Биссонет. - Вы, драйвер,  вовсе  не
обязаны знать экзометральную физику, что является основой  движения  ваших
кораблей. То есть, конечно, неплохо было бы, но, насколько  мне  известно,
она подвластна разумению единиц во всей Галактике. Кто-то построил корабль
по заранее заданной схеме, усадил вас в кресло и сказал: "Владей и води!"
     - Тогда кто-то обязан был  даровать  власть  над  энергией  плазмы  и
Серебряным Змеям. Кто же?
     - Действительно, кто? - буркнул Вилга, таская себя за ус.
     - Так вот, Аафемт не только древняя раса, но и действительно  в  свое
время сошли со звезд, как утверждает их официальная религия. И прибыли они
сюда из  системы  Эаириэавуунс.  Они  прямые  потомки  этих  странствующих
чудаков  Иовуаарп,  что  якобы  с  неясными  целями  пересекли  Галактику,
сунулись на этот участок пространства и как бы между делом  открыли  новую
планету.
     - Факты! - возопил Биссонет.
     - Павел не рассказывал вам, что его  сосед-плоддер  любопытства  ради
прослушал вводный курс языка Иовуаарп? - осведомился Кратов.
     - Ну, рассказывал, - нетерпеливо ответил Вилга.
     Слегка усмехаясь, Кратов не спеша, раздельно произнес  длинную  фразу
на чужом языке. С обилием звонких согласных.
     - Это аргумент, - после паузы проговорил Вилга. - И сильный.
     - Я ни дьявола не понимаю, - с неудовольствием признался Биссонет.
     -  Константин  только  что  воспроизвел   ритуальное   обращение   на
сакральном языке Серебряных Змей, указывающее на добрые намерения и полную
покорность.
     - Вообще-то на языке Иовуаарп это, как принято говорить у нас,  всего
лишь крылатая  фраза,  афоризм,  -  сказал  Кратов.  -  Что-то  вроде:  не
стреляйте в пианиста, он делает что может...
     - Двуногие гуманоиды в окружении шестилапой фауны, - покачал  головой
Вилга. - Это и вправду, как вы выразились, лезло в глаза...
     - Выходит, Иовуаарп прилетали проведать родственников? -  недоверчиво
усмехнулся Биссонет. - Возможно. Тогда почему же они отнеслись к ним столь
равнодушно, бросили в убожестве, на погибель от беспрестанных пожаров?
     - Вполне объяснимое уважение к чужой религии, - сказал Вилга.  -  Ну,
нравится этим Аафемт гибнуть в огне - пусть гибнут. Кстати, я до  сих  пор
не понимаю, чего мы-то к ним привязались. Не так уж они нас и привечают. А
ксенологические  нормы  предполагают   обоюдное   стремление   сторон   ко
взаимопониманию.
     - Я не думаю, что Иовуаарп их бросили, - произнес Кратов.
     - А как прикажете это назвать? - спросил Биссонет. - Мы,  земляне,  с
носорожьим упорством лезем в этот нелепый  контакт,  а  где  же  Иовуаарп?
Что-то я их не вижу. Покажите  их  мне!  -  он  демонстративно  заозирался
вокруг.
     - Угадали, - кивнул Кратов. - По крайней мере один из  членов  миссии
действительно Иовуаарп. И в данный момент он действительно отсутствует  на
корабле.
     Биссонет застонал.
     - Положительно чужое безумие заразительно, - объявил он. -  Я  многое
терпел, но всему есть границы. Не намерен далее принимать участие  в  этом
балагане! - Он повернулся и двинулся прочь, но у самых дверей плюхнулся  в
кресло и замер, ожидая развития разговора.
     - А складно  получается,  -  сказал  Вилга.  -  Сами  они  на  чем-то
обожглись. Или причина, по какой предков Аафемт  закинуло  аж  сюда,  была
чересчур щекотливой... В общем, дорога на Уэркаф им  заказана.  Тогда  они
науськали на этот контакт нас. Каким-то способом инспирировали наш интерес
к нему. Например, теорией  изогенеза.  Мы  ведь  такие  же  гуманоиды.  Но
оставить наши действия без контроля они тоже не могут.
     - И кто же этот соглядатай?  -  иронически  спросил  из  своего  угла
Биссонет.
     - Угадайте с одного раза, - усмехнулся Кратов.
     - Да нет никаких Иовуаарп! - вскричал Биссонет и  ударил  кулаком  по
колену.
     - Вот теперь не угадали, - сказал Кратов.



                                    12

     Эффект, произведенный кратовскими откровениями, оказался  неожиданным
даже для него самого.
     Его попросили удалиться из  кают-компании.  Уходя,  Кратов  лопатками
ощущал раздраженное нетерпение, буквально хлеставшее из обоих  ксенологов.
Едва только за ним затворилась дверь, как они начали орать друг на друга в
полный голос.
     Он и сам был взвинчен до крайности, хотя не подавал виду. Чтобы снять
напряжение, он отправился на центральный  пост  -  поближе  к  охлаждающей
невозмутимости Татора.
     - Ничего?
     - Ничего, Кон-стан-тин.
     - Ну дай же я сменю тебя, Эл!
     - Поверь мне, я ни капли не утомлен...
     В этот момент, помешав их  однообразной  беседе  совершить  очередной
цикл, на пост ворвались Вилга и Биссонет.
     - Мне срочно нужно на Землю, - заявил Биссонет.
     - Мне, а не тебе, - слегка запыхавшись, поправил его Вилга.
     - Ты без меня не справишься! - рявкнул красавчик.
     - Наоборот, ты будешь мне только мешать.
     Татор медленно развернулся к ним лицом вместе с креслом и поглядел на
них кроткими глазами.
     - Правда, нужно, Эл, - после продолжительной паузы  сказал  Вилга.  -
Дилайт работает на ошибочной модели.  А  я  мог  бы  построить  верную  за
какие-нибудь пять-шесть суток. Я работал  бы  ночами.  Половину  института
поднял бы. Потому что можно загубить весь контакт.
     - Что же вы раньше думали? - грустно спросил Татор.
     - Раньше мы искренне заблуждались, - с готовностью ответил Биссонет.
     - Вызови корабль с базы, Эл, - умоляюще сказал Вилга.
     - Это ничего не даст, - проговорил Биссонет сердито.  -  Мы  потеряем
целую вечность. Надо сниматься и лететь.
     - Я все понимаю, - вздохнул Татор. - И  незачем  меня  упрашивать.  В
конце концов, это корабль ксенологической миссии, и он  должен  находиться
там, где хотят ксенологи. Сниматься и лететь... Я прошу у вас, Юрий,  и  у
вас, Бертран, отсрочки хотя бы на двадцать минут, чтобы я мог связаться  с
базой и разработать план