хороший знак... Стоп, это сумасшествие какое-то, о чем же я думаю, может
быть, за пять минут до смерти?"
   Голову Тони Гарднера заполняла всякая чепуха,  но  глаза  по-прежнему
фиксировали показания приборов и радарного монитора.
   Загудел тревожный зуммер, и появились параметры первой цели.  За  ней
второй, третьей, четвертой... десятой...  двадцать  шестой...  "Кажется,
нам конец..." - уже как-то отстранение подумал Тони  Гарднер  и,  выбрав
цель, положил палец на кнопку старта.
   - Бренда, твои правые?
   - Да, Тони, я начинаю... - ответила Бренда, и первая ракета сорвалась
с направляющей ее  робота.  Следом  за  ней  открыл  огонь  Тони.  Затем
"Невисы" выпустили еще по одной ракете и тотчас присели, опустив  правые
манипуляторы.
   Из ворот ангара, словно муравьи,  выбежали  механики,  толкая  четыре
тележки с новыми ракетами.  Весь  их  отряд  был  в  защитных  шлемах  и
бронежилетах. На полном Марко Бенетти  это  смотрелось  просто  комично.
Через двадцать секунд ракеты были  перегружены.  Тони  распрямил  своего
"Невиса" и поднял манипулятор. Теперь цели были значительно ближе, но их
количество сократилось на  четыре.  "Успеем  ли  мы  перезарядиться  еще
раз?.. - подумал он. - Вряд ли..." И выпустил одну  за  другой  еще  две
ракеты.
   На экране радара появились  быстро  перемещающиеся  точки.  Это  были
ракеты "воздух - земля".
   - Внимание, пилоты, ракетный удар. Всем приготовиться.
   Следуя заученным командам, "Пацифики"  встали  на  колено  и  сложили
пушки, a "Caн-пo" едва ли не закопались в песок.  Одни  только  "Невисы"
стояли в полный рост, защищенные своей мошной броней.
   В кабине Тони зазвучал более тонкий зуммер. Это  означало,  что  цели
вошли в зону действия ракет "шпиц".
   Повинуясь управляющему сигналу,  установленные  на  плечах  "Невисов"
направляющие развернулись и дали первый залп. Сразу вслед за этим  волна
ракет "воздух - земля" накрыла территорию заставы.
   Тони почувствовал, как страшный удар обрушился на правую сторону  его
машины. Чтобы не упасть, пришлось сделать  шаг  назад.  Он  огляделся  -
вокруг  летали  куски  строительной  пены  и  обшивки   зданий.   Ангара
практически не существовало, а  "Невис"  Бренды  медленно  поднимался  с
колен.
   - Бренда, ты как?..
   - Я жива, машина тоже в норме...
   Где находились сейчас "Пацифики", Тони  не  видел,  но  по  всполохам
стартующих с флангов ракет понял, что роботы открыли ответный огонь.
   - Тони, расходимся по флангам! - прокричала Бренда. - Бомбы!..
   Поблагодарив про себя напарницу, Тони пустил "Невиса"  влево.  Он  не
прошел и тридцати метров, как на заставу упали первые кобальтовые бомбы.
   В спину робота ударила жесткая  воздушная  волна,  и  Тони  с  трудом
удержал  машину  от  падения.  Среди  сыплющихся  обломков  и  пыли   он
рассмотрел  лежащий  "Пацифик"  с  оторванными   опорами.   Машина   еще
агонизировала,  из  оборванных  шлангов  хлестала   черная   техническая
жидкость. Подумав, что представляет собой слишком заметную мишень,
   Тони опустил машину на колено и огляделся. Чуть левее его,  метрах  в
сорока, стояли  два  маленьких  "Сан-по"  и  отчаянно  палили  вверх  из
автоматических пушек.
   - Тони!.. - прощебетала Шина Познер. - Нужна помощь?..
   - Нет, спасибо, я только голову пригнул... - объяснил он.
   - Марк, смотри слева!.. - прозвучал чей-то голос.
   - Ребята, ребята!.. Справа три штурмовика!..
   - Марти, выбирайся, Марти!.. Я прикрою!.. -  чуть  не  рыдая,  кричал
кто-то.
   Сначала Тони  хотел  бежать  на  помощь,  но  потом  понял,  что  это
бессмысленно. Ведь все происходящее - это реальность боя.  Активизировав
артавтомат, он надел визирный шлем и сразу увидел десятки целей.  Наведя
перекрестие прицела на первую, он сделал короткую очередь,  но  выстрелы
ушли мимо. Тони взял опережение и снова дал  короткую  очередь  -  есть!
Мишень разлетелась на куски. Потом следующая и еще одна... Тони  стрелял
и стрелял, пребывая в виртуальной реальности программ наведения.
   - Тони!.. Тони!.. Ты где?.. - наконец услышал он голос Бренды.
   - Я здесь, Бренда, на левом флаге!..
   - Ты ранен? Почему тебя не видно?..
   - Нет, я просто сижу на земле...
   - Внимание, справа еще пять целей, у кого остались ракеты? Это САБСы,
кто-нибудь, стреляйте!..
   При упоминании многоцелевых САБСов Тони представил  тяжелые  бомбы  и
мощные ракеты,  висящие  под  крыльями  этих  машин.  "У  меня  осталось
несколько "шпицов", - заторможенно подумал он и  увидел  пятерку  целей,
заходящих на бомбометание.
   "Так, тебе -  "шпиц",  тебе  -  "шпиц",  тебе  тоже  один  и  вам  по
одному..." - распределил Тони  оставшиеся  ракеты  и  сделал  залп.  Его
ракеты достигли целей с небольшим опозданием,  и  бомбы  с  двух  САБСов
полетели вниз.
   Их взрывы распылили  оставшиеся  обломки  зданий  и  уничтожили  всех
роботов, остававшихся на самом краю правого фланга.
 
40 
 
   ... Ибрагим Пеко с невозмутимым видом сидел в углу каюты и смотрел на
мечущегося Фленгона.
   - Вы же видите, что мы несем потери, мистер Пеко!  Пустите  на  песок
Саканте с его машинами!..  Посмотрите!..  В  последнем  заходе  из  пяти
САБСов не вернулся ни один, сэр... Я прошу вас...
   Фленгон замолчал и тяжело  опустился  на  стул,  а  Пеко  вздохнул  и
сказал:
   - Незачем так расстраиваться, дорогой Фленгон. Ну подумаешь, потеряли
восемнадцать машин.
   - Теперь уже двадцать три... - мрачно заметил Фленгон.
   - Ну пусть будет двадцать три, - легко согласился Пеко. - Эти  машины
производятся в больших количествах по всей  Федерации,  а  вот  раритеты
мистера Саканте - это совсем другое  дело.  Их  доставили  из  созвездия
Синей Собаки, и бросать их в  бой  первыми  я  считаю  неразумным.  Наши
жертвы не были напрасными, дорогой Фленгон, воздушные  атаки  уничтожили
базу противника, а значит, его силы уже на пределе...
   Пеко поднялся и расправил складки на своем полувоенном костюме.
   -  Отзывайте  своих  ребят,  мистер  Фленгон.  В  бой  идет   гвардия
Саканте...
   Постучавшись, в каюту заглянул радист.
   - Мистер Пеко,  сэр,  пограничный  департамент  снова  запрашивает  о
причинах нашего пребывания на орбите Чегета.
   - За объяснениями пусть обращаются к резиденту АПР на Мусане. Как его
там?.. Чистеру или Блумбергу - не помню.  Зря,  что  ли,  мы  ему  такие
деньги платим...
   - Хорошо, сэр. - И радист скрылся за дверью.
 
41 
 
   ... Еще не осела пыль, когда среди разбросанных  останков  роботов  и
развалин заставы появились  пехотинцы.  Они  благополучно  отсиделись  в
укрытии и не потеряли ни одного человека.
   Солдаты  подбегали  к  поверженным  машинам  и  вскрывали  их,  чтобы
вызволить пилотов.
   Оба "Невиса" вернулись с флангов и присоединились к трем  "Пацификам"
и двум "Сан-по".
   Тони открыл бронированную шторку и выглянул из кабины.  Ему  хотелось
спуститься и принять участие в спасении  своих  товарищей,  но  в  любую
ми-нугу можно было ожидать повторения налета.
   - Кто это? - крикнул Тони лейтенанту  Кампану,  указывая  на  пилота,
извлекаемого из закопченного "Пацифика".
   - Сохранилась только бирка, - ответил лейтенант. -  На  ней  написано
"Лео Берджес"...
   Тони кивнул и вернулся на место. Он не хотел видеть, что осталось  от
Лео, который еще сегодня утром собирался  скучать  на  Чегете  до  самой
пенсии.
   - Гарднер?.. - раздался в наушниках голос майора Штерна.
   - Да, сэр.
   - Прими соболезнования за твоих товарищей,  но  это  война...  У  нас
сохранились две антенны, и благодаря этому мы еще видим  этих  подлецов.
Короче, надо ожидать десанта...
   - А почему не нового налета, сэр?..
   - Потому что  авиация  свою  задачу  выполнила  К  тому  же  потеряла
примерно  двадцать  бортов.  Нет,  теперь  надо  ждать  десанта.  Танки,
пехота...
   - Понял, сэр...
   - Как у тебя с боеприпасами?..
   - Для орудия и пулемета боекомплект полный, у артавтомата - половина.
Ракет не осталось совсем...
   - Кое-что  мы  раскопали  среди  мусора,  и  у  нас  уцелели  четверо
механиков. Давай двигай на место мастерской, и мы  тебя  перезарядим.  А
девушка твоя пока покараулит...
   - Бренда! - позвал Тони.
   - Иди, я на месте.
   Гарднер развернул "Невис"  и,  обойдя  руины,  направился  туда,  где
раньше стояла мастерская.
   Среди обвалившихся стен копались солдаты  и  четверо  механиков.  Они
выискивали уцелевший боезапас  и  выносили  его  на  расчищенное  место.
Контейнеры  со  "шпицами",  кассеты  со  снарядами,  несколько   толстых
маслянистых "лингер-аэро". Это было уже кое-что.
   Тони подвел "Незиса" и осторожно поставил  машину  на  колени.  Затем
опустил правый манипулятор к самой земле.
   Механики и помогающие им солдаты подняли тяжелую ракету  и  прицепили
ее на манипулятор, затем то же проделали со второй.
   Майор Штерн подошел к "Невису" и сообщил:
   - Один транспорт  пошел  на  посадку.  Он  приземлится  километрах  в
пятнадцати. Это самое оптимальное расстояние, чтобы не подставлять  свой
шаттл под пушки и в то же время быстро до нас добраться.
   - Сколько можно ожидать?
   - Если это "дабл-си", то двенадцать танков, а если "тритон", то и все
двадцать пять... Точно определить мы пока не можем.
 
42 
 
   ... Песчаный смерч, поднятый приземляющимся транспортом, был виден на
десятки километров. "Тритон" выпустил опоры. Они глубоко вошли  в  песок
кратера, который образовали посадочные двигатели. Не один, а  сразу  два
трапа опустили с корабля, и первыми  на  землю  Чегета  начали  съезжать
гусеничные "ТС" - бронемашины с десантом. Их было десять.
   Зарываясь  гусеницами  в  песок,  машины  выползали  из   кратера   и
становились в ряд, ожидая подхода остальных сил.
   После  небольшой  паузы  на  трап  выехали  громоздкие  и   неуклюжие
конструкции на маленьких, не  приспособленных  для  песка  колесах.  Они
спустились с трапов и тут же  начали  преображаться,  вырастая  метр  за
метром прямо на глазах.
   Выпрямившись в полный  рост,  роботы  проверили  свою  подвижность  и
направились к выбранному месту сбора. Когда они встали рядом с "ТС",  те
показались совсем маленькими.
   Пять "Зверобоев" построились рядом с бронемашинами.  Настала  очередь
"Ирокезов". Они гулко затопали  по  металлическому  покрытию  трапов  и,
словно атакующий отряд, начали быстро карабкаться по склону кратера.
   Вскоре и они примкнули к группе  бронемашин  и  возвышавшихся  словно
башни роботов-гигантов.
   - Разгрузка окончена, сэр, - прозвучал в эфире голос Роджера Дингала,
командовавшего в отряде Саканте ротой "Ирокезов".
   - Отлично, Дингал... Феррис?..
   - Мы готовы, сэр, - отозвался сержант Феррис, командовавший пехотой.
   - Давайте сделаем так. У  "ТС"  слабая  броня,  и,  если  на  заставе
осталось несколько роботов, они успеют сжечь  половину  пехоты.  Поэтому
сержант Феррис погонит свои машины на крайний правый фланг. Вы понимаете
меня, сержант?..
   - Да, сэр. Нам необходимо углубиться в сеть оазисов...
   - Правильно. Передвигайтесь по оазисам, пока не зайдете пограничникам
в тыл. Подождите, пока мы не завяжем бой, а потом атакуйте...
   Выбросив из-под гусениц фонтаны песка, бронемашины резко стартовали с
места и помчались к видневшимся вдали оазисам.
   - Дингал, пошли и мы тоже. Мои ребята посередине, а твои по флангам.
   -  Понял,  сэр,  -  отозвался  Дингал.   Он   отдал   соответствующие
приказания, и, разбившись на  две  группы,  "Ирокезы"  заняли  места  на
флангах.
   Цепь роботов двинулась в сторону заставы. Сначала  медленно,  но,  по
мере того как механики-водители "Зверобоев"  приноравливались  к  песку,
скорость отряда увеличивалась.
   Четыре "Ирокеза" - разведчика ушли далеко вперед и,  заняв  места  на
больших барханах, докладывали обстановку.
   - Говорит "Чибис-один". Наблюдаю позиции противника. Пожаров нет,  но
все строения разрушены. Вижу два  тяжелых  робота  типа  "Невис"  и  три
средних типа "Пацифик". Больше ничего разобрать нельзя, мешают  барханы.
Если есть легкие машины или пехота, их отсюда не увидеть...
   - Хорошо, "Чибис-один". Приблизьтесь  к  заставе  на  полторы  тысячи
метров и ожидайте нас, - распорядился Саканте.
   - Ларис, если можешь, прибавь  ходу,  -  сказал  он  водителю  своего
робота.
   - Да, сэр, - отозвался Ларис, и робот стал шагать чаще.
   Саканте еще раз посмотрел на панель управления, проверил  подвижность
зенитных артустановок и "опросил" стоящие на направляющих ракеты  -  все
было в порядке.
   С  пятнадцати  метро  во  и  высоты   шагающего   гиганта   полковник
невооруженным взглядом видел чернеющие впереди развалины заставы. Где-то
там сидят отчаявшиеся, приготовившиеся умереть с честью люди.  Полковник
Саканте уважал настоящих солдат, но сегодня его  задачей  было  выиграть
бой с минимальными потерями.
   Если "Невисы" без повреждений и в их кабинах сидят "профи", бой будет
трудным. "Зверобой" мощнее, но  его  экипаж  состоит  из  трех  человек,
которым нужно время, чтобы договориться. А  пилоту  "Невиса"  ни  с  кем
договариваться не нужно - ему помогает компьютер.
   - Каспер? - позвал Саканте стрелка.
   - Да, сэр.
   - Что думаешь о "Невисах"?
   - Надо бить с двух тысяч метров из главного калибра. Идти  на  размен
не стоит - у нас есть козырь, и им нужно воспользоваться...
   - Окей, Каспер, так и сделаем... Всем "охотникам", внимание: начинать
обстрел с двух тысяч метров из главного калибра. Как поняли?..
   - "Второй" понял.
   - "Третий" все понял.
   - Да, сэр, конечно, - ответил "Четвертый".
   - "Пятый" установку понял...
   -  Дингал,  ваше  дело  фланги...  Как  только  мы  начнем   обстрел,
просачивайтесь между барханами с обеих сторон.
   - Я понял, сэр, - отозвался Дингал. Саканте посмотрел в  дальномер  -
до позиций пограничников оставалось две с половиной тысячи метров.
   - Феррис, как слышите? Вызывает Саканте...
   - Слышу вас хорошо, сэр.
   - Где вы?
   - Движемся по зеленке, сэр. Вся пехота уже сидит на броне "ТС".  Если
понадобится, мы сможем двигаться и быстрее,  но  это  рискованно  -  нас
могут обнаружить.
   - Окей,  Феррис,  двигайтесь  в  прежнем  темпе...  Неожиданно  робот
остановился.
   - В чем дело, Ларис?
   - Две тысячи метров, сэр Дистанция...
   - А, понятно, - кивнул Саканте - Каспер, не спеша целься  и  начинай.
Думаю, что они будут беречь снаряды...
   Опровергая мнение полковника, рядом с его "Зверобоем" поднялся  столб
песка Второй снаряд угодил в грудную часть робота.
   - Ерунда, ребята, это "Пацифики"  шалят,  -  приободрил  свой  экипаж
Саканте. Хлестко ударило туннельное орудие "Зверобоя", и где-то  впереди
появилась ослепительная вспышка.
   - Попал, Каспер?..
   - Нет, сэр. Он отошел в сторону...
   От выстрелов других "Зверобоев" сверкнуло еще  несколько  вспышек,  и
над заставой поднялось облако копоти.
   - Один готов, сэр! Кто-то из наших его приложил! -  крикнул  водитель
Ларис.
   - Но это не "Невис", ребята, - отозвался Саканте. Он отчетливо  видел
перемешающиеся корпуса двух тяжелых роботов противника.
   Неожиданно мощный удар потряс корпус "Зверобоя".
   - Ах, суки, они меня оглушили!  -  послышались  ругательства  Лариса.
Саканте нахмурился - это был снаряд большого калибра.
   - Каспер, пройдись по ним гранатами...
   - Сделаем, - отозвался стрелок, и его  туннельное  орудие  послало  в
сторону заставы еще один заряд. После этого бедренные створки  на  ногах
"Зверобоя"  раскрылись  -  и   оттуда   выехали   два   85-миллиметровых
гранатомета. Каспер сделал серию из двадцати гранат и снова  вернулся  к
главному калибру.
   - Сэр!.. Это Феррис!.. Мы ведем бой, сэр! - кричал сержант. - Они нас
ждали, сэр!
   - Сколько их, Феррис?
   - Пехоты не больше пятидесяти  человек,  но  их  поддерживают  четыре
средних танка и еще два маленьких робота "Сан-по"! Мы несем потери, сэр!
   - Держитесь, Феррис, мы пошлем к вам "Ирокезов", - пообещал Саканте.
   - Сэр, это Дингал! На левом фланге мы напоролись на пехоту. У них  по
крайней мере десяток лаунчеров! Три мои машины горят...
   - Я все понял, Дингал, мы уже  идем.  Внимание,  "охотники",  лобовая
атака! Делай, как я!.. Ларис, ходу!..
   Неподвижно стоящая цепь из пяти  "Зверобоев"  ожила  и  двинулась  на
заставу.
 
43 
 
   ... Бой велся в таком темпе, что Тони  едва  успевал  менять  позиции
после выстрела. Неподвижно стоящие "Зверобои" представляли собой хорошие
мишени, если бы не стреляли из 220-миллиметровых туннельных орудий. Тони
прекрасно понимал, что одно попадание переломит его "Невиса" пополам.
   Полминуты назад выстрел "Зверобоя" застиг  врасплох  "Пацифик"  Дениз
Шайен, и от него почти ничего не осталось. Тем не менее и Тони Гарднер и
Бренда  продолжали  равную  дуэль,  не  давая  "Зверобоям"   возможности
расслабиться.
   Пот лился с Тони ручьями, но  он  этого  не  замечал,  продолжая  как
автомат выполнять одни и те же действия. "Прицел, выстрел,  четыре  шага
влево - присесть... Подняться, прицел, выстрел,  четыре  шага  вправо  -
присесть..."
   Иногда он подсознательно менял схему маневра, понимая, что его  могут
"поймать" на повторении. Бренда "вязала" свои схемы, непонятные для Тони
и для стрелков  противника.  Ее  длинные  перебежки  отвлекали  от  Тони
внимание, давая возможность прицеливаться точнее.
   Никаких переговоров в эфире слышно не было - пилоты все понимали  без
слов,   и   только   изредка   прорывались   команды   майора    Штерна,
корректирующего стрельбу танковых орудий.
   Несколько раз в корпус  "Невиса"  ударяли  снаряды  "Ирокезов"  -  их
страусиные фигурки изредка мелькали между барханами. Но Тони не  обращал
на них внимания. Главное - это "Зверобои".
   Появление этих машин вызвало шок, поскольку все ожидали танков.  Тони
видел, что даже майору Штерну изменило самообладание, когда он понял,  с
чем придется иметь дело. Эти машины были описаны только  в  учебниках  и
казались чем-то нереальным, как вымершие динозавры.
   И вот теперь Тони пришлось вести с ними бой. "Прицел, выстрел, четыре
шага влево - присесть... Подняться, прицел, выстрел, четыре шага  вправо
- присесть... Видел бы меня инструктор  Маршалл,  он  бы  порадовался...
Мама родная!.."
   Стена "Зверобоев" качнулась,  и  они  двинулись  на  заставу.  Пятеро
против четверых, или семьсот пятьдесят тонн против трехсот сорока.
   Яркая вспышка сверкнула возле ног "Невиса", и взрывная волна  качнула
его корпус. "Не зевай, Тони..." - приободрил себя  пилот.  Дистанция  до
"Зверобоев" сокращалась, и нужно было принимать решение.
   - Бриндо, Ланжер!.. Отходите к оазису!.. Мы с Брендой вас прикроем!..
   Выполняя команду, "Пацифики" попятились назад, продолжая  посылать  в
атакующих снаряд за снарядом. Особенно метко  стрелял  Джон  Бриндо.  Он
"невзлюбил" второго с левого края  "Зверобоя"  и  наносил  ему  удар  за
ударом. Броня этой машины была в пятнах копоти,  и  робот  двигался  уже
несколько тяжеловато.
   "Молодец, Джон, еще несколько попаданий, и "Зверобой" загнется..."  -
успел подумать Тони, и тотчас яркая вспышка отметила место,  где  только
что был "Пацифик" Джона Бриндо.
   - Нет, гады, вы думаете, что избавились от Джона и на  этом  все?!  -
закричал Тони. - Я доделаю твою работу, Джон, вот увидишь!..
   Перекрестие прицела легло на грудь  хромающего  противника.  Тони  на
секунду  замер,  стараясь  забыть  про  пушки   остальных   "Зверобоев".
Выстрел... и попадание. Подбитый робот задымил и остановился.
   Почти одновременно с этим касательный удар пришелся в машину  Бренды.
Орудие  вместе  с  манипулятором  было  вырвано  с  корнем,  а   "Невис"
развернулся и завалился на левое колено.
   - Бренда! Бренда! - закричал Тони, но ему никто не  отвечал.  Гарднер
направил машину к "Невису" Бренды, еще не  представляя,  что  собирается
делать. А "Зверобои" были  уже  в  каких-нибудь  трехстах  метрах.  Тони
увидел "Пацифик" Марка Ланжера, который с малого расстояния вел огонь из
все