ил капитан,  опуская  на
пол бредившего лейтенанта.
   - А почему она перегорожена? Ведь так можно и ребра поломать.
   - Перегородки эластичные. Они необходимы,  чтобы  не  смещался  центр
тяжести, - бодро пояснил Вранглер.
   - Но ведь ни Стив, ни Майк не в состоянии пролезть туда, -  продолжал
Ламберт.
   - Это тоже продумано, - успокоил его  капитан  и  сделал  знак  своим
матросам.
   Они тотчас стянули толстым шнуром кисти рук Милоша и продели  веревку
внутрь  "макета",  через  какое-то  отверстие.  Затем  Юсе  потянул   за
свободный конец, а Бангле следил,  чтобы  загружаемый  в  эту  душегубку
человек не получил травму.
   Вскоре ноги Милоша исчезли в  отверстии,  а  улыбающийся  Юсе  принес
освободившуюся веревку.
   - Лихо вы, ребята, насобачились,  -  неодобрительно  покачал  головой
майор.
   Тем  временем  матросы  так  же  споро  "зарядили"  во  вторую  треть
лейтенанта  Корна,  и  вернувшийся  с  веревкой   Юсе   многозначительно
посмотрел на Ламберта.
   - Что, моя очередь? - спросил он, все еще не веря, что его засунут  в
эту штуку. - Но... где, кстати, боеприпасы, продукты?
   - Все в носовой части, в полости перед гравитационным корректором,  -
с безжалостной улыбкой ответил Вранглер. - Давайте руки,  майор.  У  нас
мало времени.
   Ник пожал плечами и протянул руки, которые искусный  Юсе  моментально
стянул веревочной петлей.
   Веревку продели в последнюю  незанятую  треть  "макета",  и  Ник  без
посторонней помощи  опустился  на  колени.  Затем  его  потащили  внутрь
ячейки, в которой он  должен  был  находиться  без  движения  в  течение
восемнадцати часов.
   - Эй, старик! Здесь трудно дышать! - пожаловался он, когда с его  рук
через специальное окошко сняли веревку. Затем окошко задраили,  и  стало
совершенно темно.
   - Ты слышишь меня? Одновременно вздохнуть здесь не получается!
   - А где ты видел таких идиотов, которые  дышат  синхронно,  майор?  -
донесся до Ника приглушенный голос Вранглера.
   - Нигде, - признался Ламберт.
   - Вот именно. Но  если  забудешь,  попытайся  организовать  вдохи  на
раз-два-три. Понял?
   Ник не ответил. В темном замкнутом пространстве  на  него  навалилась
жесточайшая апатия. Он вдруг понял, что, несмотря на огромную значимость
для самого себя, майор Ламберт - всего лишь бесконечно  малая  величина,
которую безразлично несет по своим просторам бесстрастный океан.
   К "макету" присоединили кормовую  часть.  Мощные  винты  стянули  всю
конструкцию, и она стала на рельсовые направляющие.
   Все приготовления происходили в  относительной  тишине.  Только  лязг
металла да жужжание приводных механизмов.
   Когда все было готово, Юсе  кивнул  Бангле  и  тот  шагнул  к  рычагу
сброса.
   Подошел, остановился и посмотрел на Вранглера.
   Капитан помедлил пару мгновений, затем устало опустил веки.
   Бангле рванул рычаг, и "макет" вышел за борт, в туманное пространство
безвременья.
   Ровно через сорок секунд из  соседней  шахты  вышла  ракета,  которой
следовало создать град астероидных осколков для маскировки "макета".

54

   В Горловине Лебедя, среди переливов звезд,  возле  борта  статической
станции "ХС-168" отбывали скучную смену два перехватчика "фош".
   Истребители входили в особое крыло Всеобщего транспортного контроля -
одного из отделов УРУ. Отдел ведал проверкой и поддержкой стратегических
путей, по которым урайской армии доставлялись самые важные ресурсы.
   Безусловно, контролировать значительные  тыловые  пространства  Урайи
было невозможно, однако объять необъятное никто и  не  пытался.  Задачей
крыла являлось перекрытие "чистых", лишенных  гравита  ционных  аномалий
участков, через которые могли  проскочить  нарушители.  Одной  из  таких
"чистых" зон и являлась Горловина Лебедя.
   - Каппель, ты с кем сегодня в трук играть  будешь?  -  спросил  пилот
"фоша" под номером "332".
   - Не знаю, может, Бузо возьму в пару, - ответил пилот 904-го.
   - Бузо валета от хишгамбера не отличит.
   - Ничего подобного. Нормально он играет.
   - Ну-ну.
   На этом разговор окончился, а новых тем уже  давно  не  возникало.  И
снова наваливалась скука.
   За время бесконечного количества  смен  не  было  ни  единой  попытки
проникновения через Горловину Лебедя. То ли другие пути находили, то  ли
вовсе не собирались здесь шпионить - все-таки глубокие тылы.
   - И кто придумал дежурить сидя  в  кабинах,  а,  как  ты  думаешь?  -
возобновил скучнейшую беседу 332-й.
   - Да скоты какие-нибудь, из штаба округа... - зло ответил  904-й.  Он
был готов выдать еще несколько стоящих  ругательств,  однако  неожиданно
лазерные   пушки    станции    развернулись    в    сторону    созвездия
"Пам-Басктер-4857А", их кожухи завибрировали,  что  говорило  о  разгоне
дисковых стабилизаторов.
   - Ничего себе шуточки! Ты видел?
   - Ложная тревога.
   - Ни хрена себе ложная! Пушки вот-вот долбанут!
   - Не долбанут.
   - Эй, лейтенант, нам готовиться? - задал  вопрос  непоседливый  пилот
332-го.
   - Да заткнешься ты или нет?! - прикрикнул на него  оператор.  -  Была
сверхскоростная цель, теперь стала  обычной...  -  признался  он  секунд
через пять. - Но похоже на обломок.
   - Ну так мы его жахнем, а, лейтенант?
   - Жахайте, - согласился оператор, который понимал, что  без  движения
пилоты постепенно превращаются в студень с хрящиками. - Время  перехвата
двадцать семь минут...
   - Это  практически  рядом!  -  обрадовался  332-й  и  тотчас  включил
разгонный блок, отчего его "фош" нервно повел хвостом.
   - Получите данные... Норматив - две  ракеты...  -  завистливым  тоном
сообщил оператор, включая перекачку параметров цели. Пилотам  предстояло
хоть грошовое, но все же развлечение, а  ему  оставалось  только  мерить
крохотную операторскую по маршруту: бачок  с  жидким  чаем  -  сортир  -
рабочее место.
   Перехватчики  унеслись  вслед  за  вероятным   противником,   а   ему
предстояло  следить  за   оперативным   районом,   фиксируя   отсутствие
чего-либо.
   Появление  на  S-радарах  сверхскоростной  цели  лейтенант   посчитал
обычной ошибкой, которые нередко случались у такой сложной аппаратуры.
   - Я 904-й, - последовал наконец доклад от командира  двойки,  -  вижу
цель в разрешении бортового радара.  Похоже  на  пустотелый  астероидный
обломок - вроде куска пенного образования. Через двенадцать минут  смогу
стрелять.
   - Принято, - отозвался лейтенант и хотел уже  завалиться  на  жесткую
кушетку,  когда  услышал  писк  информатора   демонстрационной   панели.
Неумолимо к астероидному скоплению РВ-Х948746 двигалась очередная  цель.
И  вне  всякого  сомнения,  это  не  был  космический  булыжник  -  цель
разгонялась тепловым двигателем.
   Оператор  покрутил  настройку,  чтобы  лучше  определить  нарушителя,
однако тот уже достиг цели и исчез в размытой дымке далекого взрыва.
   -  Вот  гад!  -  выругался  лейтенант,   решив,   что   представление
окончилось. Однако это было не так. Радары устойчиво  показывали  группу
осколков, выбитых с астероида взрывом. Осколки неслись вслед  за  первым
нарушителем.
   - Девятьсот четвертый! Уходите оттуда!
   - Что такое, лейтенант? Мы уже готовы стрелять!
   - Уходите, иначе  вас  накроет  осколками!  Они  приближаются  к  вам
плотным массивом!
   - Ах ты мамочки мои! - воскликнул 904-й, видимо заметив опасность  на
своих радарах. Недолго думая перехватчики пошли на разворот.
   - Эх, какая охота сорвалась, - загрустил 332-й.
   - Ну, если хочешь, оставайся, - предложил ему напарник, добавляя тяги
двигателям  своего  "фоша".  Теперь  перехватчики   неслись   почти   на
максимальной скорости, чтобы выскочить из-под космического камнепада.
   - Нет, я лучше поторчу возле станции... Во, я даже анекдот вспомнил!
   - Свежий?
   - Да можно и так сказать. Я его раза четыре слышал - не больше.
   - По нашим меркам, практически  неиспользованный,  -  заметил  904-й,
видя, что они с напарником уже вне опасности. -  Порядок,  отбились.  Ну
давай, рассказывай свой новый анекдот...
   - Короче, приезжает пилот домой в отпуск, неожиданно, и видит...
   - Это где мужик в шкафу  с  бородой,  а  она  сказала,  сынок  быстро
вырос?..
   - А-а, ну так ты знаешь, - разочарованно протянул 332-й.
   - Да ладно, давай еще раз.

55

   Когда "макет" с пассажирами выскочил в понятное для них пространство,
реальный мир встретил их жуткой тряской, болью и чувством непреодолимого
страха.
   Все трое взвыли, как взбесившиеся псы, а недостаток свободного  места
и невозможность  пошевелиться  только  добавили  скитальцам  отчаяния  и
ужаса.
   Первым пришел в себя майор Ламберт.
   - Отставить орать! - потребовал он, израсходовав на эту команду  весь
воздух из легких. Из-за тесноты и неупорядоченного дыхания  вся  команда
начала задыхаться.
   - Дышать  на  раз-два-три!  Милош...  взды...  хает  первым...  Потом
Корн... Третьим - я... Начали!
   Как  и  положено  людям,  психика  которых  контролировалась  военной
дисциплиной, троица сразу освоилась с предложенной схемой, и дело пошло.
Через несколько минут легкие  провентилировались  кислородом,  и  головы
путешественников заработали более трезво.
   - Ты спас нас, майор, - признался Милош.
   - Точно, - донесся из темноты голос Корна.
   - Это мне Вранглер посоветовал.
   - Какой Вранглер? - спросил Милош и тут же поинтересовался:
   - А чего  это  на  борту  так  дерьмом  пахнет?  У  нас  что,  сортир
сломался?
   - Вообще-то это твоя вина, Стив, - заметил  Ник.  -  Ты  перед  самой
посадкой обделался.
   - Я?! Обделался?! Но я не помню!
   - Да не ори ты так, - попросил его Корн. - Ты раньше обделался, а  мы
чуть позже сделаем это  сами.  Я  так  понимаю,  майор,  удобства  здесь
поставить забыли?
   - На нас гигроскопичное белье, - ответил Ламберт, уже жалея,  что  не
попросился в туалет на корабле у Вранглера. Впрочем, о каких-то желаниях
на том непонятном судне говорить не приходилось. Вся прежняя  информация
в голове Ника восстанавливалась с большими прорехами,  однако  он  точно
помнил, что в гостях у капитана Вранглера ему вообще ничего не хотелось.
   На  некоторое  время  воцарилась  тишина,  и   все   невольно   стали
прислушиваться к внешнему миру, представляя, где и как  теперь  движется
их судно.
   - Ну не помню я, как все  это  происходило,  -  послышался  виноватый
голос Милоша.
   - Ты тогда в очень сильном расстройстве был, плакал...
   - Я плакал? Ничего не помню.
   - Я тоже ничего не помню, Ник, - отозвался Майк. - Помню лишь, как мы
грузились на судно этого Вранглера, а потом - полный  провал.  Чего  там
было-то?
   - Нечего конкретного я вам не скажу, только  какие-то  видения  вроде
кошмарных снов... И все... - признался Ламберт.
   Снова все замолчали.  В  носовой  части  "макета"  послышалось  тихое
жужжание.
   - Вы пальцами-то шевелите, чтобы руки не затекали, - посоветовал Ник.
   - А у меня уже давно все тело затекло, - пожаловался Корн.  -  Ничего
не чувствую.
   - Ты же в воде греться  умеешь,  "барракуда",  -  напомнил  Милош.  -
Напрягай мышцы, или как там это у вас делается.
   - А и правда! - обрадовался Майк.  -  У  меня  все  как  отшибло!  Вы
побольше мне рассказывайте, а то моя база данных - того...
   - Ты хандрил очень у Вранглера, жрать  отказывался,  так  я  тебя  на
"слабо" взял... - сообщил Стив.
   - А я чего?
   - Ты  поверил,  стал  лопать  все  подряд,  чтобы  показать,  что  ты
геройский парень... Стоп! - вдруг остановил самого себя Милош. - Значит,
я что-то помню?
   Жужжание в носовой  части  стало  громче,  затем  к  нему  добавилось
ритмичное пиканье, как будто заработал часовой механизм.
   - Слышь, командир? - подал голос Майк.
   - Чего?
   - Как это штука называется, та, что в носовой части?
   - Гравитационно-импульсный корректор.
   - Как ты думаешь, он уже работает, в смысле корректирует?
   - Не знаю, - признался Ник. -  Что-то  в  нем  жужжит...  Думаю,  это
нормально.
   -  Нет,  если  сказано,  что  импульсный,  значит,  должен   импульсы
выдавать,  -  вмешался  в  разговор  Стив.  -  Думаю,   мы   почувствуем
незначительный толчок.
   - Когда? - уточнил Корн.
   - Когда придет время.
   - А когда оно придет?
   В  этот  момент  всем  троим  показалось,  будто   их   утлое   судно
натолкнулось на какую-то преграду. Удар был такой  силы,  что  пассажиры
потеряли  сознание,  и  только  спустя   несколько   минут   в   темноте
возобновился их диалог.
   - Су... сука ты, Милош... - прохрипел Корн, отплевывая кровь.
   - Это почему... же я с... сука? - борясь с булькающим кашлем, спросил
Стив.
   - Ты! Сказал... незначительный толчок!
   - Пошел ты вон... Для меня это...  тоже  неожиданность...  Кстати,  а
чего с командиром? Ник!
   - Здесь я... Ох, сволочи... Что же они не подумали... о нас...
   - Кто о нас когда думал? Полный  рот  крови!  Никогда  еще  меня  так
крепко не встряхивало.
   - А у меня бы случай - в детстве, - вспомнил  Ламберт.  -  Мне  тогда
было лет десять, и я в зоопарке между  решеток  пролез,  чтобы  степного
шкуропоня покормить...
   - И чего шкуропонь?
   - А лягнул меня, сволочь, так, что я  капустку  выронил  и  летел  до
другого конца вольера. Ох и копыта у него были! Контузия, а не копыта.
   - Самое главное - узнать, когда этот  импульс  шарахнет  в  следующий
раз, - сказал Милош. - Ато, если не  готовиться,  мы  до  места  трупами
приедем.
   - Сначала жужжало, потом жужжало громче,  а  затем  стало  пикать,  -
начал восстанавливать всю цепь событий Ламберт.
   - Да, а где-то через минуту нас  лягнул  этот  шкуропонь,  -  добавил
Корн.
   В носовой части "макета" снова послышалось жужжание.
   - Ну вот, - упавшим голосом сказал Стив. - Готовьтесь, ребята...

56

   Через  положенное  время  шпионское  судно  "макет",   совершив   все
заложенные программой маневры, успешно вышло к Ло-Дешинсу.
   Движение незнакомого объекта отслеживали более  сотни  оборонительных
систем, и им оставалось  лишь  выбрать  вид  оружия,  которым  следовало
уничтожить эту цель.
   В  конце  концов  выбор  пал  на  истребительную  авиацию,  поскольку
наблюдателям не давала покоя неизвестная  природа  нарушителя.  С  одной
стороны,  он  ничем  не  отличался  от  пенного   камня   вулканического
происхождения, а с другой - время от времени объект буквально  взрывался
гравитационными импульсами, бросавшими его из стороны в сторону.
   "Самое опасное, что, по предварительным  расчетам,  обломки  объекта,
если они не сгорят в атмосфере, могут попасть на территорию сами  знаете
чего",   -   многозначительно    заметил    генерал,    отвечавший    за
противокосмическую защиту всей планеты.
   Его подчиненные сделали правильные выводы, и к  объекту  неопознанной
природы помчалась четверка "фошей".
   Пилоты несколько раз поочередно прошли мимо "макета" и с уверенностью
доложили начальству, что это булыжник.  А  что  касается  гравитационных
всплесков, так это тоже не было новостью, поскольку  в  космосе  нередко
встречались обломки-пульсары, излучавшие в самых разных спектрах.
   "Уничтожьте его на отметке "0.315", - приказали пилотам, что означало
разбить объект, придав его обломкам дополнительное ускорение, чтобы  они
гарантированно сгорели в атмосфере.
   Нарушитель стремительно несся к Ло-Дешинсу, а  тем  временем  система
наведения одного из перехватчиков подробно описала  цель  и  перебросила
всю информацию в управлявший ракетой микрочип.
   В доли мгновений была проведена последняя сверка дистанций, и  снаряд
устремился в погоню.
   Огромное количество ответственных лиц, сидя  у  экранов,  следили  за
сближением двух отметок, не сомневаясь в их  скорой  встрече,  а  внутри
обреченного "макета" обессиленные и истекающие кровью пассажиры  уже  не
отдавали себе отчета, что с ними происходит.
   Гравитационно-импульсный корректор выбил из них остатки сил, и,  хотя
они научились  определять  время  очередного  удара,  это  не  очень  им
помогало. Всякий раз пауза  беспамятства  длилась  все  дольше,  и  было
неизвестно, переживет ли кто-то очередную встряску.
   Между  тем  собственный  чип  "макета"  совершенно  не  интересовался
состоянием  пассажиров   и   старательно   решал   трехмерную   задачку,
сопоставляя значения параметров. Когда ракета-преследователь подошла  на
критическое расстояние, корректор сработал еще  раз,  а  затем  началось
показательное разрушение.
   Едва "макет" потерял кормовую часть маскировочной защиты, как  в  нее
врезалась ракета. Следом отскочили головная, корпусные  части  оболочки,
что создало впечатление разрушения цели.
   Когда стало ясно, что большая ее часть все же  уцелела,  "макет"  уже
вошел в атмосферу планеты.
   По цели был дан еще один торопливый залп, однако "макет" снова  начал
дробиться, сбросив механизм энергоснабжения корректора.
   В  самом  корректоре  ресурсов  оставалось  на  последний  тормозящий
импульс.
   "Ну, что там происходит?!" - негодовал самый главный генерал, но  его
тут же успокоили, сказав, что цель перенесла  уже  два  подрыва,  сильно
разрушилась и теперь ее обломки непременно упадут в Прилегающие болота.
   "В Прилегающие болота?" - переспросил генерал. Что такое  Прилегающие
болота, он знал, и это был едва ли не лучший выход, если булыжник все же
дотянет до поверхности Ло-Дешинса.
   Между  тем  "макет"  выпустил  оперение   и   развернулся,   поставив
пассажиров ногами вниз. Фиолетовое пламя стало облизывать бока аппарата,
и  тотчас  сработал  последний  импульс,  заставивший  "макет"   снизить
скорость.
   "Объект продолжает разрушаться", - радостно сообщили генералу,  когда
"макет" отбросил импульсный корректор.
   "Направление не меняется - он идет точно в болота".
   Генерал уже начал успокаиваться и подумал закурить, когда последовало
еще одно сообщение:
   "Он выпустил тормозной парашют, сэр! Но все же идет в болото".
   Сначала генерал страшно разозлился и хотел уже принять  меры,  однако
позже передумал, решив, что с парашютом или без него -  для  Прилегающих
болот это не имеет ровно никакого значения.

57

   Через потерявшие герметичность швы внутрь корпуса медленно набиралась
вода. Знакомый запах тины и сырости вернул лейтенанта Корна к  жизни,  а
оказавшийся перед лицом  крохотный  иллюминатор  связал  его  с  внешним
миром.
   То, что увидел Майк, ему совсем не понравилось. Бурая  растительность
с отдельными пятнышками грязно-оранжевых лишайников. Это  было  холодное
болото, а стало  быть,  снаружи  уже  караулили  добычу  вечно  голодные
хищники.
   Последовал резкий толчок, и  на  мгновение  Майку  показалось,  будто
снова сработал импульсный корректор, однако он тут же понял, что это  не
так.
   От толчка плавающий в болоте корпус "макета" крутанулся вокруг  своей
оси,  и  лейтенанту  через  крохотный  иллюминатор  удалось  рассмотреть
причину  беспокойства.  Ею  оказался  двадцатиметровый  грипан-танкетка,
который пытался сожрать металлизированное полотнище тормозного парашюта.
По какой-то причине тот не был отброшен "макетом" во время  приземления,
и теперь болотный хищник пытался рвать его зубами.
   - Эй, живые есть? - поинтересовался кто-то. Корн даже не  понял,  кто
именно, - так сильно искажен был голос.
   - Я жив... - ответил лейтенант, не прекращая наблюдения.
   - Да и я тоже... - Это уже был майор  Ламберт.  Его  голос  лейтенант
узнал сразу.
   - Мы в воде, или это ощущение... только в моих штанах?.. - попробовал
шутить Милош. Затем последовал новый рывок  грипана,  и  Ник  со  Стивом
невольно вскрикнули.
   - Это не импульс, ребята, - успокоил их  Корн.  -  Просто  нас  хотят
сожрать и начали с парашюта...
   От очередного толчка корпус "макета" снова закрутился, и  теперь  уже
все члены экипажа сумели мельком увидеть хищника.
   - Корн! Да он же нас целиком проглотит! Корн!
   - Не проглотит, - спокойно отозвался лейтенант. - Это грипан,  а  они
привыкли пережевывать пищу тщательно.
   Неожидан