нни,  что  Сэм
выбрал не ту сторону, за что и поплатился..."
   Что означали слова "та сторона",  Тони  Гарднер  не  знал,  да  и  не
особенно интересовался.
   Шли дни, похожие один на другой. Дни складывались в месяцы, месяцы  в
годы. Тони с отличием закончил среднюю  школу  и  пребывал  в  некоторой
растерянности. Что делать дальше?.. Как ему применить себя на Кириосе?..
   Вариантов было немного. Самый простой - жить в свое  удовольствие  на
пенсию,  которую  ему  выделил  Медицинский  страховой  фонд.  Но  какие
удовольствия у инвалида?
   Можно было заняться живописью. Тони неплохо рисовал и всегда  получал
призы на школьных выставках.
   Хотя выбор  был  небольшой,  он  так  и  не  остановился  ни  на  чем
определенном.  Мать  обещала  подключить  дядю  Вильяма,  но   Тони   не
представлял себе, чем может помочь генерал, гонявшийся  за  космическими
контрабандистами. Однако он ошибся.
   Однажды мать вернулась с работы с  сияющим  лицом.  Тони  никогда  не
видел ее такой счастливой и поэтому был очень удивлен.
   - Что случилось, ма? Ты вся светишься, как будто тебя  выбрали  "Мисс
Кириос"...
   Анна Гарднер подошла к сыну и, поцеловав его в лоб, сказала:
   - Тони, дядя Вильям устроил тебя в военную школу...
   - Какую школу, ма?.. Зачем мне школа?..
   - Школа армейского резерва. Она существует только два года. Когда  ты
ее закончишь, у тебя будет шанс получить место в армии. Конечно, ты вряд
ли станешь пилотом, но сможешь служить  в  администрации  или  в  частях
снабжения. Так сказал дядя.
   -  Могли  бы  для  начала  посоветоваться  со  мной...  -  недовольно
пробурчал Тони. На самом деле он был ужасно рад. Он слышал о ШАР и видел
ее курсантов, но чтобы попасть туда на учебу... Об этом он и не мечтал.
   - Окей, мам, я буду там учиться.
   - Но ты еще  должен  сдать  вступительные  экзамены.  Хотя  с  твоими
способностями это не проблема.
   - Да, мам. Не проблема, - согласился Тони и чмокнул мать  в  щеку.  -
Поблагодари дядю Вильяма от моего имени.
   - Мог бы и сам поблагодарить. Он ведь сделал это не для меня...
   - Ты же знаешь, мама, что мы с  дядей  не  испытываем  друг  к  другу
никаких родственных чувств...
   - И это очень плохо, Тони. Кроме меня и дяди Вильяма, у  тебя  никого
нет.
   - Ну хорошо, ма, я позвоню ему... Из своих тайных мыслей Тони вытащил
голос Лео Берджеса:
   - Ты что, Пацифик, уснул, что ли?..
   Все засмеялись над шуткой Лео. Походка Тони действительно  напоминала
передвижение боевого робота "Пацифик". Улыбнулся  и  сам  Тони.  Правда,
улыбка вышла кривоватой.
   - Ужас. И зачем ему нужно тащиться вместе со всеми? - сказала  Бренда
Сантос шедшему рядом с ней Филиппу Конхейму.
   - Ну ты же понимаешь, что он учится  в  нашей  группе.  Он  такой  же
курсант - инвалиды  должны  себя  как-то  реализовать,  -  неопределенно
ответил Филипп.
   - Но зачем  же  лезть  в  элитные  учебные  заведения?..  Он  мог  бы
что-нибудь... Ну я не знаю. Вязать, например, или выпиливать... Я как-то
посещала выставку поделок инвалидов. Там были просто  потрясающие  вещи.
Все  посетители  что-нибудь  обязательно   покупали.   Я   сама   купила
замечательную салфеточку - до сих пор у меня где-то валяется...
   Группа  двигалась  по  асфальтированной  дорожке,  проходящей   через
небольшой ухоженный парк. День был  солнечный,  и  в  парке  было  много
отдыхающих. По траве бегали дети и пытались ловить разноцветных бабочек.
Люди постарше сидели на  скамейках  и  читали  газеты.  Кое-кто  дремал,
пригревшись на солнышке.
   Девушки срывали цветы, смеялись и обсуждали возможности, которые дает
женщине  служба  в  армии.  Парни  спорили  о  достоинствах  истребителя
"вампир".
   Тони вдохнул чистый воздух парка и вдруг явственно понял, что ему  не
следует идти вместе со всеми.
   Учеба закончилась, и теперь никто  не  обязан  терпеть  его  в  своей
компании. Группу объединяла будущая  выпускная  практика,  где  курсанты
должны быть вместе еще целый месяц, но это для нормальных.  А  для  Тони
учеба уже закончилась.
   По всем теоретическим дисциплинам он получил высший балл. Занятия  на
тренажерах давались сложнее, но и они были зачтены. Свой диплом Тони мог
получить хоть завтра и... снова, надеясь на дядю Вильямса,  искать  себе
место...
   - Эй, Гарднер, ты чего остановился? - крикнул Лео Берджес.
   - Что-то плохо себя чувствую. Пожалуй, пойду домой...
   - Ну ладно... - кивнул Берджес.
   Тони свернул с тропинки и, сев на скамью, посмотрел вслед удаляющимся
одногруппникам. Бывшим одногруппникам.
   - Пока, Тони!.. - крикнул Филипп Конхейм и помахал рукой.
   Тони помахал ему в ответ и невольно задержал взгляд на фигуре  Бренды
Сантос. Даже военный брючный костюм не скрывал ее совершенных форм.
 
2 
 
   ... Когда Филипп и Бренда догнали  основную  группу,  девушка  громко
сказала'
   - Ну наконец до нашего Пацифика дошло, что он здесь лишний.
   - А мне Тони сказал, что плохо себя чувствует, - заявил Лео Берджес.
   - Он хотя и горбун, но понятливый парень, - объяснил Филипп.
   - Каким бы  умным  и  понятливым  он  ни  был,  мне  он  противен,  -
скривилась Бренда. - И этот взгляд исподлобья... Фу!..
   Впереди показалось чистенькое кафе "Молочный Том".
   - Кто сегодня платит? - спросила Шина Познер.
   - За тебя, крошка, могу заплатить я... - подал  голос  жгучий  брюнет
Джон Бриндо.
   - Ну конечно. Заплатит за молочный коктейль, а потом распускает руки,
как будто подарил целое кафе...
   Все громко рассмеялись.
   - Ты злючка, Шина. Если тебе не нравлюсь я, тогда, может, подошел  бы
Гарднер?
   - Может, и подошел бы... По теории у него высший балл.
   - Не знал, что тебя интересует виртуальный секс, - съязвил Джон.
   Продолжая болтать о пустяках, курсанты зашли в кафе, а  Тони  Гарднер
продолжал сидеть на скамье и предаваться невеселым мыслям.
   - Привет, солдат...
   Тони повернул голову. На противоположном конце скамейки сидел пожилой
человек.
   - Здравствуйте... - вяло ответил Тони, всем  своим  видом  показывая,
что он не расположен ни с кем разговаривать.
   - Почему ты не пошел с остальными?
   Тони снова посмотрел на старика, удивляясь его настойчивости. Он  уже
хотел встать и уйти, но что-то его остановило.
   - Разреши, я сяду поближе, Тони Гарднер?
   - Откуда вы знаете мое имя? - удивился Тони.
   - Прочитал на твоем кармане, -  указал  старик.  Тони  улыбнулся.  Он
совсем забыл, что его имя написано на бирке кителя.
   - А ты думал, я читаю мысли? - засмеялся старик.
   - Да, - кивнул Тони, - сначала подумал.
   - Ну так ты не ошибся... - невозмутимо  добавил  старик  и  замолчал,
отвернувшись от курсанта, глядя на играющих в мяч детей. Он  облокотился
о массивный набалдашник старой трости и практически повторял сгорбленную
позу Тони.
   - Послушайте, сэр...
   - Что?.. - повернулся к курсанту старик.
   - Я хотел вас спросить: о чем я сейчас думаю?
   - Ты считаешь, что я лгу, и решил меня проверить?
   - Нет, сэр, нет, конечно... - смутился Тони.
   - Я могу читать мысли, но и без этого ясно, о чем ты  можешь  думать.
Ты в который уже раз сокрушаешься, что  родился  уродом,  и  продолжаешь
жалеть себя и терзать этим. Ты наслаждаешься своей  болью.  Это  и  есть
самая страшная болезнь и уродство, а вовсе не твой горб.
   - Что вы такое говорите? Вы старый человек...
   - И смеюсь над тобой? Ничуть не бывало.  Я  намеренно  стараюсь  тебя
обидеть, чтобы пробудить интерес  к  собственной  персоне.  -  И  старик
улыбнулся Тони приветливой улыбкой.
   - Я... Я вас не понимаю... - В голове у Тони все перемешалось, он  не
знал, что и думать. Однако старик действительно заинтересовал его.
   - Не пытайся ничего объяснить самому себе с точки  зрения  обывателя:
"Кто этот старик?", "Почему подошел ко мне в парке?" Я тебе скажу только
одно: твоя проблема не в горбе, а в голове...
   - А, знаю я все эти байки - не думать об уродстве,  представить  себя
свободным. Эта чепуха годится для тех, кто решил от отчаяния  залезть  в
петлю, но я, будьте уверены...
   - Ты не  понял...  -  перебил  Тони  старик.  -  Я  имею  в  виду  не
психологические этюды, у которых  тоже  есть  определенная  ценность.  Я
говорю о  реальном  положении  вещей.  Понимай  меня  буквально  -  твоя
проблема не в горбе, а в голове...
   - Объясните подробнее...
   - Ну не в парке же?
   - А где?..
   - Тут недалеко мой дом. Нора старого отшельника, - улыбнулся  старик.
- Пойдем, я угощу тебя чаем и заодно отвечу на все твои вопросы
   - Ну что же, пойдемте, - согласился Тони. Он  поднялся  со  скамьи  и
заковылял рядом со стариком. - А как вас зовут, сэр?
   - Меня? - Казалось, старик был немного удивлен. - Ну... называй  меня
Парацельс.
   - Парацельс?.. Странное имя, но я его где-то слышал.
   - Вот именно.
   - Сколько вам лет, мистер Парацельс?
   - А как по-твоему, сколько?
   - Сначала я подумал, что восемьдесят...
   - А теперь?..
   - Наверное, не больше шестидесяти.
   - А как ты определяешь возраст? По бороде? - улыбнулся старик.
   - Нет, сэр. Сначала вы были сгорблены, как я. Тогда я подумал, что вы
старый. Но походка у вас как у  молодого,  значит,  вы  не  такой  уж  и
старый...
   - Ты проницательный парень, Тони, - улыбнулся Парацельс  и  незаметно
переменил тему разговора.
   Он задавал вопросы о семье, об  увлечениях,  о  военных  дисциплинах,
которые курсанты изучали в школе, и Тони говорил  без  умолку,  забыв  о
своем горбе.
   - Ну вот мы и на  месте,  -  сказал  старик,  указывая  на  небольшой
двухэтажный дом, стоящий в окружении старых каштанов.
   - Ого, мы уже на окраине  города!  -  удивился  Тони.  -  Я  даже  не
заметил, как мы пришли.
   - Чтобы скоротать время, не нужно быть волшебником,  достаточно  быть
просто хорошим собеседником, -  объяснил  старик.  -  Милости  просим  в
гости, мистер Гарднер.
   Парацельс отворил тяжелую дверь, и они оказались внутри дома.
   - Вы не запираете дверь на замок, сэр? - удивился курсант.
   - А зачем?
   - К вам могут забраться воры... Вон у вас сколько старинных вещей.  -
Тони взял со старинного комода статуэтку и погладил  древний  металл.  -
Это бронза? - спросил он.
   - Да, бронза.
   - Настоящая? Никогда еще не видел ничего подобного, - признался Тони.
   - Почему ты пошел в военную школу, Тони, ведь в душе ты художник?
   - Наверное, художник, сэр, - кивнул молодой человек.  -  Но  художник
сидит в каждом инвалиде вроде меня, а так хочется быть нормальным  и  не
думать о всяких там образах. Одним словом, жить в реальном мире.
   - Давай присядем, Тони, и я угощу тебя моим фирменным чаем, -  сказал
Парацельс и вышел из зала в другую комнату.
   Тони  сел  за  массивный,  потемневший  от  времени  стол   и   начал
рассматривать жилье своего нового знакомого. В  воздухе  висел  какой-то
странный  аромат.  Так  обычно  пахло  в  фитоаптеках,   где   продавали
лекарственные травы. Тони поднял голову и увидел  висящие  под  потолком
засушенные букеты. Видимо, они и распространяли этот пьянящий запах.
   Появился мистер Парацельс, держа в руках две дымящиеся чашки.
   - Ну вот, готово, - сказал старик и поставил чашки на стол, затем сел
сам. - А что, Тони, так ли уж хорошо жить в реальном мире?
   - Не знаю, сэр. Я не пробовал.
   - Ты хочешь быть высоким, сильным и чтобы девушки вроде Бренды Сантос
обращали на тебя внимание?
   - Да, сэр.
   - Ну так избавься от своего горба...
   - Увы, сэр, это невозможно. Доктор Майер...
   - Кто такой доктор Майер?
   - Это врач, который наблюдает меня
   - Наблюдает тебя? И давно?
   - С самого рождения.
   - И что же, он не может помочь тебе, этот доктор Майер?..
   - Не может, - покачал головой Тони. - Доктор  Майер  говорит,  что  у
меня очень тяжелый случай и никакие операции мне не помогут.
   - Может, он плохой врач?
   - Нет,  он  хороший  врач,  сэр.  Все  стены  его  кабинета  завешаны
дипломами и лицензиями. Некоторые даже в золотых рамках.
   - Ну тогда конечно...  -  кивнул  Парацельс.  -  Может,  тебе  самому
попробовать?
   - Что попробовать?
   - Избавиться от горба.
   - Но как? - удивился Тони.
   - Видишь ли, сынок, наше тело есть только отражение того, как мы  его
себе представляем. - Старик прихлебнул горячий чай и сказал:
   - Ох, сегодня хороший получился...
   - Объясните, я не понимаю...
   - Ну, пока ты будешь считать себя горбуном, ты им и останешься
   - А как перестать считать себя горбуном, сэр, если ты горбун?..
   - Нужен метод и долгие тренировки. Годы тренировок...
   - Через годы, сэр, мне будет все равно, горбат я или нет. Я хочу быть
стройным сейчас, пока я молод... - На глаза Тони навернулись слезы.
   - Я вижу,  "змея"  берет  верх  и  над  твоим  разумом,  -  задумчиво
проговорил Парацельс.
   - Какая еще "змея"? О чем вы?
   - "Змея", которая сидит внутри тебя, сынок. Она свернулась клубком  в
гнезде, которое свила себе. Ей тепло и хорошо. Она пожирает твою жизнь и
вполне этим довольна. А ты?.. - Старик пристально  посмотрел  на  своего
гостя, и Тони показалось, будто  где-то  в  спине  что-то  действительно
шевельнулось. Он невольно заерзал на стуле.
   - Что? Почувствовал?.. - улыбнулся Парацельс.
   - Д-да... - еле слышно ответил Тони. Под взглядом старика  ему  вдруг
стало нестерпимо жарко. - То есть, сэр, в моем теле... живет паразит?..
   - Не в твоем теле, а в тебе, - пояснил Парацельс. - Если бы он жил  в
твоем теле, доктор Майер обязательно бы  его  нашел.  Потому  что  такие
случаи описаны в его книжках, а других случаев он  просто  не  замечает.
Голова доктора Майера, сынок, ограничена картонными  крышками  учебников
по медицине.
   - Что же можно сделать с этим... этой "змеей", мистер Парацельс?
   - Ее можно заставить уйти, сынок.
   - И... у меня не будет горба?..
   - Конечно.
   - Это не похоже на то...
   - Что говорил доктор Майер?.. - закончил старик мысль Тони. Тот молча
кивнул.
   - Итак, подведем  итог,  Тони.  Ты  молод  и  хочешь  стать  здоровым
немедленно, полагая, что жизнь в материальном мире, где правят  гормоны,
голод и золото, сделает тебя счастливым. Так?..
   Тони кивнул.
   - Ты считаешь, что получить метод и практиковать его  многие  годы  -
это скучно и... неизвестно, получится ли...
   Тони снова кивнул.
   - Находясь в здравом уме и твердой памяти, ты делаешь свой выбор?
   - Вы что это, серьезно?.. - не удержался от вопроса Гарднер.
   - Сынок, не старайся казаться глупее, чем ты есть. Ты и так все понял
Если тебе нужно время подумать, я могу...
   - Нет-нет, мистер Парацельс, я сделал свой выбор.
   - Тогда допивай свой чай и пойдем на второй этаж. В мой кабинет.
 
3 
 
   Старик велел Тони раздеться до пояса и внимательно осмотрел его горб.
Затем  постучал  пальцем   по   изогнутому   позвоночнику   пациента   и
прислушался.
   - К чему вы прислушиваетесь, сэр?
   - Я проверял, проснулась ли "змея", - пояснил Парацельс и, отвечая на
немой вопрос Тони, добавил:
   - Она проснулась.
   Старик достал из шкафчика какие-то баночки с разноцветными жидкостями
и стал их смешивать на плоском медном блюде.
   - Что это? - спросил молодой человек, подходя ближе.
   -  Этот  бальзам  лишит  "змею"  возможности  сопротивляться.   Ну-ка
повернись спиной.
   Тони послушно повернулся,  и  Парацельс  начал  растирать  его  спину
приготовленной смесью. В ноздри ударил резкий запах. Тони громко чихнул.
   - Ну вот, ей уже не нравится, - тихо проговорил старик.  Он  закончил
намазывать Тони и вытер руки о кусок замши.
   - У меня начинает болеть горло... - пожаловался молодой человек.
   - Ничего не поделаешь, солдат. Придется потерпеть. Ложись на  кушетку
на бок, а я подставлю тебе вот это. - С этими словами Парацельс поставил
возле кушетки жестяной таз.
   - Меня что, будет рвать?
   - Нет, тебя будет не рвать, сынок. Тебя будет выворачивать  вместе  с
кровью... - пообещал старик.
   Где-то далеко в сознании Тони мелькнуло чувство страха.
   - Вы меня пугаете, сэр... - уже как-то вяло проговорил он.
   - Нет, сынок, я пугаю не  тебя,  а  ее...  -  уточнил  Парацельс.  Он
подошел к Тони  ближе  и  положил  ему  на  голову  руку.  Рука  старика
оказалась невыносимо тяжелой и горячей.
   - Как твое имя?! - резким голосом спросил Парацельс. От этого  голоса
у Тони заложило уши. Он уже хотел  было  ответить,  как  его  зовут,  но
внезапно проговорил совершенно чужим голосом:
   - Оставь... меня... в покое... старик...
   - Как твое имя?! - снова повторил Парацельс, и  его  рука  стала  еще
тяжелее.
   - Гай... Юлий... Цезарь... Отстань от  меня...  -  проговорил  кто-то
внутри Тони.
   Парацельс положил вторую руку на горб Тони и повторил свой вопрос.
   - Старик!!! - завопил некто. - Прекрати, мне же больно!.. Ну ладно, я
скажу тебе, я Фог...
   - Не очень удачное имя для "змеи"... - проговорил Парацельс. - Фог!..
   - Ай! Ну пусти, старик, оставь этого мальчишку мне...
   - Фог! Выходи! - резко скомандовал Парацельс.
   По телу Тони пробежала первая рвотная конвульсия.
   - Не выйду, Пар-р-рацельс-с!.. Я скорее убью мальчишку!.. -  визгливо
проорал Фог.
   - Силами, данными мне свыше, я заклинаю тебя, дитя "змеи":  выходи!..
- Голос Парацельса загремел под  сводами  комнаты,  и  казалось,  стекла
задрожали от такой силы.
   - Ай! А-а-а!.. - Тело Тони затряслось и забилось о кушетку. Затрещали
кости, а из горла вырвался какой-то булькающий звук.
   "Он убьет меня... - промелькнуло в сознании у Тони. ~ Они  оба  убьют
меня..."
   Тело содрогнулось в последний раз, и изо  рта  изверглась  коричневая
кровавая масса. Она полилась  в  таз  и  на  одежду  удерживающего  Тони
Парацельса.
   - Кажется, я умираю, сэр... Столько крови... -  неожиданно  пришел  в
себя Гарднер.
   - Не бойся, Тони, это дурная кровь...
   Очередной приступ сотряс тело. Внутри  Тони  что-то  оторвалось  и  с
металлическим лязгом упало в таз.
   - Ну вот, "змея" покинула твое тело, - сказал Парацельс и разжал свои
стальные объятия. Тони почувствовал,  что  может  дышать.  Он  попытался
глубоко вздохнуть, но закашлялся.
   - Не делай пока глубоких  вдохов.  Твои  легкие  еще  не  привыкли  к
большому объему, - предупредил старик. Тони  приоткрыл  глаза  и  увидел
перемазанного в крови улыбающегося Парацельса.
   - Спи... - сказал старик, и Тони тотчас заснул.
 
4 
 
   ... Полицейский автомобиль  стоял  на  обочине  шоссе,  и  его  синяя
мигалка яркими вспышками фиксировала длинные струи дождя.
   Поеживаясь от непогоды, полицейский  нагнулся  к  лежащему  на  шоссе
человеку и проверил у него пульс.
   - Эй, Реми Он еще жив, вызывай "скорую помощь"! - крикнул  он  своему
напарнику.
   Пока  Реми  вызывал  "неотложку",  Ганс  Пайпер,  так  звали  первого
полицейского, сходил к машине и принес запасной дождевик. Он  накрыл  им
лежащего человека и, посчитав, что  сделал  все  возможное,  вернулся  в
машину.
   - Сказали, что через семь минут будут здесь, - сообщил  Реми,  убирая
передатчик. - Чего он босой-то?
   - А кто его знает? Может, долбануло машиной так сильно,  что  ботинки
соскочили. Такое случается. Помнишь того, на окружной дороге?..  Так  он
вообще в одних  трусах  остался,  когда  его  протащило  сквозь  лобовое
стекло.
   - И выжил...
   - Да, выжил и подал на нас жалобу, что  уперли  его  бумажник...  Дай
закурить.
   - Кури свои.
   - У меня кончились. Не жадничай, Реми, дай сигаретку...
   Реми достал из кармана смятую пачку и протянул напарнику.
   - Какой позор, Реми, курить "Кан-Кан". Ты же сержант...
   - Не нравится, не кури. - И Реми протянул руку,  чтобы  забрать  свои
сигареты.
   - Ладно-ладно. Ты хороший товарищ, Реми, спасибо.
   В темноте одна за другой щелкнули две зажигалки.
   - Не похоже, чтобы его сбили, Ганс, - продолжил разговор Реми,  глядя
через лобовое стекло  на  прикрытое  дождевиком  тело.  -  Если  бы  его
стукнули так, что он переобулся,  тело  лежало  бы  в  кювете  метрах  в
тр