пила развязка.
   Это было похоже на град перезрелых каштанов, обрушившихся на железную
крышу. Такое случалось от резкого порыва осеннего ветерка.
   Завибрировала земля, задрожали стены, и затем  во  все  щели  ударила
едкая белая пыль, и на мгновение Ник оглох. Слух вернулся к нему быстро,
и, поднявшись на ноги, он подошел к  двери  и  осторожно  ее  приоткрыл.
Открыл и тут же отпрянул - прямо перед ним,  в  воздухе,  висела  густая
пыльная пелена, за которой проглядывались очертания гор -  никаких  стен
больше не было.
   Не  зная,  что  предпринять,  Ник  вернулся  в  свой   угол.   Вскоре
послышались голоса - и это определенно были военные.  Короткие  рубленые
фразы, треск помех в мобильных радиостанциях.
   По запасной лестнице они поднялись на второй этаж и вскоре  появились
в комнате Ника.
   - Встать! - скомандовали ему, и он тотчас поднялся.
   - Спасибо, камрады! Как я рад, что  вы  меня  освободили!  -  немного
запоздало  начал  благодарить  Ламберт.  Он   шагнул   навстречу   своим
спасителям, но неожиданно получил в  лицо  чугунным  кулаком  в  жесткой
перчатке.
   Оторвавшись от пола, Ламберт с грохотом приземлился в углу  и  сквозь
звон в ушах услышал в свой адрес нелестные отзывы:
   - Сволочь урайская! Еще камрадом меня назвал!
 
*** 
 
   Вместе с остальными захваченными на  разрушенной  вилле  солдатами  и
членами группы доктора Преллиса Ника погнали  в  сторону  угадывавшегося
вдалеке приземистого судна.
   - Давайте, свиньи, пошевеливайтесь! - проорал  гигантский  человек  в
черной броне, и Ламберт почувствовал, что боится.
   "К врагам они относятся не очень хорошо, а я для них только ураец", -
попытался оправдать "корсаров" Ламберт.
   Идти по перепаханной взрывами земле было тяжело, и пленные все  время
падали. Их подгоняли крепкими пинками, и в конце  йонцдв  всем  пришлось
бежать.
   Когда до судна осталось  метров  двести,  откуда-то  с  подножия  гор
прилетело несколько ракет.  Они  разорвались  в  воздухе,  осыпав  людей
острыми стрелками поражающих элементов.
   В результате был убит один  из  пленных  солдат  и  пятеро  из  свиты
отсутствующего доктора Преллиса. Еще несколько человек было  ранено,  но
идти могли все.  Тяжелая  броня  защитила  "корсаров",  но  Ник  заметил
множество стальных иголок, торчавших из их кирас и шлемов.
   - Быстрее! Быстрее! - снова стали подгонять пленных, и Ник  поражался
тому,  как  не  устают  "корсары"  бегать  с  этими  огромными  пушками.
По-другому оружие в их руках он назвать просто не мог.
   Когда же все - пленные и конвоиры -  оказались  возле  судна,  с  его
верхней башни ударила автоматическая спарка. Она грохотала  так  сильно,
что Ник и его собратья по несчастью зажали уши.
   В небе взорвалась подбитая цель, а Ламберт только краем глаза заметил
яркую вспышку и разлетающиеся обломки  -  как  видно,  башенный  стрелок
хорошо знал свое дело.
   - Не спи, янычар! - крикнул Нику один из "корсаров" и  почти  швырнул
его через распахнутые створки судна.
   Внутри пленников  быстро  рассортировывали  по  нескольким  небольшим
помещениям, и Ламберт попал в компанию из двух солдат и трех сотрудников
Преллиса. Никаких удобств здесь не было, и все расселись вдоль стен.  На
потолке горел мутноватый светильник, и его слабый свет  давал  пленникам
возможность рассмотреть друг друга более подробно.
   Скоро гул стартовых двигателей перекрыл  все  звуки,  и  судно  стало
отрываться от земли без особого изящества,  раскачиваясь  из  стороны  в
сторону.
   - Спешат, - заметил солдат с рассеченной щекой.
   -  Что,  наши  близко?!  -  с  надеждой  в  голосе  спросил  один  из
сотрудников Преллиса.
   - Да уж лучше бы были далеко, - вздохнув, ответил солдат.
   - Это почему же?
   - А потому что снаряды не разбирают, кто перед  ними  -  примары  или
урайцы.
   - Так что же лучше плен, по-вашему?
   Солдат ничего не ответил. Только прикрыл глаза и как будто задремал.
   Корабль то взмывал  вверх,  придавливая  пленников  перегрузками,  то
проваливался вниз или делал крутой поворот, уходя от верной ракеты.
   - А вы, кажется, и  есть  объект  исследования  доктора  Преллиса?  -
спросил один из гражданских, уставив на Ника строгий взгляд.
   - Заткнись,  -  просто  ответил  ему  Ламберт,  понимая,  что  нельзя
доводить дело до обсуждения. Эти пятеро, если понадобится,  задушат  его
прежде, чем он дозовется помощи.
 
87 
 
   Сотрудник службы  фронтовой  разведки  полковник  Франц  фон  Дютлофф
прибыл на старсейвер "Алемания" слишком рано  и  вот  уже  два  часа  не
находил себе места.
   Информация приходила с задержкой, однако о каждом шаге  подразделения
капитана Орсо ему докладывали.
   Уже прошли этапы  прорыва  в  атмосферу,  затем  высадка  в  заданном
районе. Потом был бой.
   Помощь "Диких Шершней" не входила в первоначальный план,  однако  тут
уж ничего не поделаешь - война. Захваченные в плен уцелевшие  люди  были
доставлены на десантный корабль, и теперь он уже направлялся к  базовому
старсейверу.
   По предварительным докладам, доктора Флойда  Преллиса  среди  них  не
было, однако что-то можно было выбить из участников его команды.
   - Волнуешься так, Франц, будто это твое дело, -  усмехнулся  знакомый
фон Дютлоффа майор Шпрее. Он заведовал отделом разведки на "Алемании", и
его апартаменты частенько становились временным штабом. -  Если  чего  и
намоешь, тут же отдашь службе безопасности, ученые не наш профиль.
   -  Да  это  понятно,  -  махнул  рукой  Дютлофф.  -  Просто  у   меня
предчувствие, что я сумею получить что-нибудь важное.
   - Преллиса с ними нет - чего же там еще осталось важного?
   - Не знаю. Не могу тебе сказать. Но помнишь случай с захватом корабля
адмирала Крикстена? Сам адмирал и весь его штаб были уничтожены,  однако
остался один-единственный секретчик, который передал нам весь архив...
   - Такое случается раз в сто лет. - Шпрее достал из коробки  на  столе
тонкую сигару и, немного подумав, положил ее обратно.
   Зазвонил телефон внутренней связи. Шпрее  снял  трубку  и,  выслушав,
кивнул.
   - Они прибыли? - сдерживая эмоции, спросил фон Дютлофф.
   - Да, пришвартовались. Сказали, что среди пленных произошла  драка  -
пятеро зачем-то хотели убить одного из своих.
   - Вот его-то и нужно доставить на допрос первым, - сказал полковник.
   - Безусловно, Франц, но сначала ему нужно оказать  помощь  -  бедняге
крепко досталось.
 
88 
 
   Горло болело так, что трудно было дышать, и Нику казалось, что он еще
чувствует на шее эти скользящие по крови пальцы.
   Если бы ему с самого начала не разбили нос, то он был бы уже труп,  а
так их руки скользили по шее и у них ничего не получалось. К тому же Ник
защищался как зверь. Он рвал врагов зубами, лягал их и тыкал пальцами  в
глаза. Получалось очень больно. Враги орали, орал и он сам и  тем  самым
привлек внимание экипажа.
   Потом был яркий свет, как сейчас в медицинском боксе, и строгий голос
одного из "корсаров":
   - Да чего же вы не поделили, сволочи?
   Теперь уже было не страшно. Вернее, не так  страшно.  Ник  чувствовал
легкое прикосновение к своим ссадинам и запах лекарств.
   Когда смывали  кровь,  он  немного  морщился  от  жжения,  однако  не
вскрикнул, хотя был очень слаб.
   - Глаза открыть можете? - спросили его. Ламбер открыл  глаза.  Правый
открылся нормально, а левый немного припух.
   - Это ничего - просто синяк. Скоро пройдет, - заверил его врач.
   - Очень странный показатель анализа, сэр, - сказал  другой  голос.  -
Это не кровь янычара...
   "Янычар", - произнес про себя Ник знакомое слово.
   - Но и не наша, Слиммар. Он не янычар, но и не примар...
   "О чем они говорят?" - отстраненно подумал Ник.
   Теперь над ним склонились два человека в белых халатах.
   - Поразительно, - сказал один.
   - М-да, это нужно отметить в докладе полковнику фон Дютлоффу...
   - Где я? - разлепив неслушающиеся губы, спросил Ник.
   - Надеюсь, что у друзей. Как вас зовут?
   - Ник... Ник Лам... берт...
   - Очень хорошо,  мистер  Ламберт.  Сейчас  мы  сделаем  вам  бодрящий
укольчик, и вы почувствуете себя лучше.
   После инъекции Ник действительно повеселел. Он  самостоятельно  сумел
сесть на кушетке, но поднялся при помощи врачей.
   Они вывели его в длинный коридор и передали каким-то военным.
   - Его зовут Ник Ламберт, - сказал один из  врачей.  -  И  вот  еще  -
передайте этот бланк полковнику.
   В воздухе пахло дорогим табаком. Ник сам не курил., но хорошие сигары
отличал сразу.
   Широкое кресло было очень удобным, а горячий кофе возвращал  к  жизни
куда лучше, чем инъекция...
   - Итак, я вижу,  вам  у  нас  нравится,  мистер  Ламберт?  -  спросил
человек, представившийся полковником фон Дютлоффом.
   - Да, мне у вас комфортно, - признался Ник.
   - Тогда расскажите нам, мистер Ламберт, как вы оказались на  Вудстоке
и почему вас пытались убить ваши собратья?
   - Если позволите, полковник, я начну с самого начала, но  это  долгий
разговор.
   - Для вас мы найдем время, - заверил его полковник, и они  обменялись
с майором Шпрее быстрыми взглядами.
   И  Ник  начал  рассказывать.  Речь  его   не   прерывалась   никакими
дополнительными вопросами - эти двое офицеров умели слушать, это было их
профессиональным качеством.
   Внешне  они  выглядели  спокойными,   лишь   только   Шпрее   слишком
злоупотреблял  сигарами,  а  фон  Дютлофф  время  от  времени   вставал,
прохаживался до двери и обратно, а потом садился на место.
   Когда Ник закончил свой рассказ, возникла пауза.  Она  длилась  целую
минуту, и только после этого фон Дютлофф, прерывисто вздохнув, уточнил:
   - Значит, майора звали Зиглер?
   - Да, так он мне представился, - подтвердил Ник.
   - Я бы мог, конечно, проверить по базе данных, но Зиглера я знал.  Он
был достаточно известен. Это раз. К тому же  в  пользу  вашего  рассказа
говорят медицинские показания - вы не примар, Ник Ламберт, но  вы  и  не
ураец... Возможно, наша с вами встреча изменит соотношение  сил  в  этой
долгой войне... И вообще, мы  столько  слышали  про  Другую  Ветвь.  Это
казалось мифом, а теперь...
   - Так что же вы мне скажете теперь, услышав мою исповедь?  -  спросил
Ламберт и поднялся, словно в ожидании приговора суда.
   - А что мы можем сказать? - не удержался Шпрее и вдавил в  пепельницу
сигару, словно дешевый окурок. - Мы  можем  сказать  только  одно,  Ник.
Добро пожаловать домой через тысячу лет...



   Алекс ОРЛОВ
   УЛЬТИМАТУМ

OCR BiblioNet


Анонс

   Начав карьеру с рядового десантника в армии Примарской  Империи,  Ник
Ламберт дорос до звания генерала и командует  силами  наемников  из  его
родных мест.  Долгая  военная  жизнь  многому  научила  Ника.  Он  начал
задумываться о смысле и целях войны, которой не  видно  конца.  В  своих
сомнениях  он  не  одинок:  десятки   тысяч   людей   покидают   воюющие
государства, чтобы укрыться от войны на планетах Равновесного Мира.  Ник
не бежит, он действует иначе...
   Служба имперской безопасности решает с  ним  расправиться,  для  чего
сговаривается со своим противником - разведкой Урайи. Генерала  посылают
на самые гиблые планеты, устраивают на него покушения, но  у  него  есть
верные друзья и сторонники...

   Победа, еще несколько лет назад казавшаяся  примарам  такой  близкой,
теперь снова была призрачна, как и в давние времена.  Урайцы,  лишившись
своих главных стратегических ресурсов в  результате  действий  вражеских
диверсантов, за нескольких лет сумели провести коренную  технологическую
реформу  и  научились  обходиться   без   незаменимых   прежде   "черных
кристаллов".
   Планеты,  потерянные  ими  в  годы  перевооружения   и   вынужденного
ослабления активности на фронтах, теперь снова становились полем  боя  в
тысячелетней войне, и Урайя входила  в  ее  новую  фазу  окрепшей  после
череды жестоких испытаний.
   Противостоявшей ей Примарской Империи, уже привыкшей  было  к  легким
успехам, пришлось вспомнить о временах переменчивого  военного  счастья,
когда наступления чередовались с  обороной  и  изматывающей  позиционной
войной.
   Отделенный  от  неспокойных  соседей  труднопроходимыми   аномальными
пустотами, жил по своим законам до поры до времени неизвестный  им  иной
мир. Первыми его открыли урайцы и назвали - Страной Варваров, примары же
именовали  -  Новыми  Территориями.  Сами  его  обитатели   предпочитали
называть свой мир - Равновесным.
   Шло время, и Равновесный Мир все больше втягивался в битву  гигантов,
экспортируя ежегодно десятки миллионов  наемников.  Поскольку  на  рынок
войны поставлялись уже готовые  специалисты,  их  охотно  принимали  обе
воюющие стороны.
   За десятилетие, прошедшее после того как в Равновесном Мире узнали  о
бушевавшей  "неподалеку"  тысячелетней  войне,  в   нем   сформировалась
процветающая индустрия, занимавшаяся исключительно  выполнением  военных
заказов.
   Поначалу потребители нуждались только в живой силе, но со временем на
планетах Равновесного  Мира  как  грибы  после  дождя  начали  множиться
исследовательские центры - примары и урайцы переносили  на  "нейтральную
территорию" научные проекты не самой первостепенной важности.
   По мере вовлечения экономики Равновесного Мира в чужую  войну  в  его
банковском  обороте  стали  широко  применяться   урайские   дархамы   и
примарские империалы. Местные биржи охотно  их  котировали  и  проводили
торги с увеличивавшимися раз от разу суммами.
   Производители всех стран Равновесного Мира нуждались в той  и  другой
валюте, спеша приобрести новые технологии в  воюющих  державах,  которые
добились немалого в этой области.
   Вслед  за  технологиями  в  Равновесный  Мир   хлынул   поток   новых
наркотиков, производство которых тоже достигло там  значительных  высот.
Преступные синдикаты с энтузиазмом расхватывали их,  вызывая  тем  самым
недовольство у монопольных производителей дурмана - планет Треугольника.
Это   самопровозглашенное   и    никем    не    признанное    официально
псевдо-государственное образование вело  непримиримую  борьбу  с  новыми
наркотиками, не гнушаясь ничем.
   Спецслужбы Урайи и Примарской Империи также не остались в стороне  от
происходивших в Равновесном Мире событий и продолжали  свои  бесконечные
шахматные  партии,  стремясь  установить  контроль  над   политиками   и
политикой туземных государств.

1

   Полуденный гонг прозвучал необычно громко,  заставив  инженера  Джона
Саблина оторваться от чертежей и посмотреть на часы.
   - Такое ощущение, Клод, что сегодня время до обеда  пролетело  как-то
незаметно, - сказал он, поднимаясь со стула.
   - Это потому, дружок, что ты вчера покувыркался с малышкой Би  и  все
еще находишься под впечатлением от ее роскошных  форм,  -  ответил  Клод
Даву. - Как она, кстати? Так хороша, как описывал ее Пацильери?
   -  Твой  Пацильери  болтун,  -   снимая   халат   и   антистатические
нарукавники, недовольно пробурчал Саблин.  Ему  нравилось  считать  себя
хладнокровным человеком, но стоило  кому-то  упомянуть  Тони  Пацильери,
менеджера отдела поставок, как его начинало трясти.
   - Ну, болтун так болтун, - легко согласился Клод, разглядывая себя  в
небольшом зеркальце и щупая пальцами мешки под глазами. -  Наплевать  на
него... Меня интересуешь ты и малышка Би.
   - Для чего тебе это, Клод? Это наши с ней отношения, и я...
   - Да ты остынь, приятель.  -  Клод  миролюбиво  улыбнулся  коллеге  и
открыл перед ним дверь их тесной  комнатушки,  делая  приглашающий  знак
рукой. - Просто вы познакомились не без моей помощи, а  значит,  я  имею
право знать, как развивается роман... Я имею право знать, - со значением
добавил Клод.
   - Ну хорошо, - неохотно произнес Джон, выходя в коридор.
   - Стоп! - неожиданно остановил его Клод. - Что  же  это  мы  с  тобой
инструкции нарушаем?
   С этими словами он вернулся к столам  и  начал  сворачивать  чертежи,
чтобы убрать их в сейф.
   -  А  и  верно,  -  согласился  Джон.  -  Только  ты,  кажется,   все
перепутал...
   - Что я перепутал? -  Да  вот  же.  -  Джон  ткнул  пальцем  в  ворох
чертежных копий, который держал  в  руках  Клод.  -  Вместе  с  проектом
"00237" ты прихватил два документа из "9387-01".
   - Какая разница, они почти одинаковые, если не считать, что  урайский
заказ выполнен фиолетовыми чернилами, а примарский - черными.
   - Если узнает главный инженер, нам здорово попадет.
   - Он не узнает,  -  уверенно  произнес  Клод,  забрасывая  чертежи  в
распахнутый зев сейфа. Затем запер дверку на ключ и сунул его в карман.
   - Почему так  долго  чешетесь?!  -  раздался  громкий  начальственный
окрик. - Обед - строго по расписанию. Забыли, что ли?
   -  Нет,  сэр,  мы  помним!  -  заверил  Джон  Саблин,  а  Даву   лишь
утвердительно кивнул, пожирая глазами главного инженера.
   -  Кстати,  хочу  вам  напомнить,  -  назидательным  тоном  продолжал
начальник, -  хочу  вам  напомнить,  что  работать  с  документами  двух
заказчиков одновременно строго воспрещается! Этим  вы  можете  поставить
под угрозу репутацию всей "Хубер Текнолоджис"...
   - О  да,  мистер  Ливере,  мы  строго  соблюдаем  все  инструкции!  -
отчеканил Клод.
   - Ну хорошо... - Ливере умолк, глядя словно  в  раздумье  на  дверной
косяк и парализуя таким странным  поведением  своих  подчиненных.  -  Ну
хорошо, - повторил он и, повернувшись, исчез в полумраке коридора.
   - Это ты накаркал, Джон, - прошептал Клод.
   - Пойдем обедать, на этот раз пронесло...

2

   Чтобы попасть на  внешний  периметр  зданий,  в  которых  размещались
вспомогательные  службы  компании,  приходилось  полкилометра  идти   по
подвесным мосткам, проложенным под самым потолком сборочных цехов.
   Внизу шипели и выворачивали  свои  коленца  неутомимые  манипуляторы,
собирая отдельные узлы  и  целые  машины.  Сейчас  на  конвейере  стояли
сухопутные танки "туарег", заказанные  для  вооруженных  сил  Примарской
Империи, а неделю назад собиралась  партия  танков  для  морской  пехоты
урайской армии - плавающие машины "чифтер".
   "Чифтеры" красились  в  темные  зеленый  и  синий  цвета,  а  шустрые
"туареги" - в серый и песочный.
   Заказы прибывали один за другим, и предприятия  компании  работали  с
избыточной нагрузкой. Из-за этого случались накладки, когда на  урайскую
технику  лепили   трафареты   каких-нибудь   гвардейских   подразделений
примаров.
   По счастью, это вовремя обнаруживалось, однако  существовали  и  куда
менее заметные  огрехи,  которые  могли  проявиться  только  в  процессе
эксплуатации. Это случалось из-за того, что при сборке машин для одной и
другой стороны  конфликта  использовались  совершенно  одинаковые  узлы.
Владелец танкостроительных  предприятий,  мультитриллионер  Эдгар  Хубер
предпочитал доить обе конфликтующие державы  одновременно  и  для  этого
выступал от имени двух разных компаний. И урайцы, и примары  давали  ему
деньги на военные разработки, но пройдоха Хубер делал одну программу  на
двоих, а половину суммы преспокойно клал в карман.
   Чтобы не возникало никаких вопросов, примарские заказы он размещал на
предприятиях  "Хубер  Текнолоджис",  а  танки  для   урайцев   формально
производились на заводах "Блу Машине".
   Однако компания "Блу Машине" не  имела  собственных  производственных
мощностей, ее "предприятия" были на самом деле старыми  свежеокрашенными
ангарами, причем находились, как правило, в тех же городах, что и заводы
"Хубер Текнолоджис".
   По  ночам  новенькие  урайские  "чифтеры",  "пам-форды"  и  "глобалы"
грузились на платформы и под покровом  темноты  перевозились  на  склады
готовой продукции предприятий  "Блу  Машине".  Таким  образом,  приличия
соблюдались, заказы выполнялись, а Хубер получал сверхприбыли.
   Порой ему приходило в голову, что заказчики знают о  его  махинациях,
однако, поскольку никто ничего не говорил вслух, молчал и сам Хубер. Его
изделия, пусть даже практически и  неотличимые  от  техники  про