как  и   твое   исчезновение,  были  месяц  назад!  И  сэр  Гуон
действительно  докладывал  мне, что видел тебя сперва на стене, где ты делал
пассы руками над Черной Пылью, а затем ты ушел в пристройку и там и исчез!
     --  Позволю  заметить,  у  Вас  есть неточности  и противоречия, мистер
Ирлан!  Во-первых, я  не  вижу, зачем надобно мне, киборгу,  совершать пассы
руками над Пылью. Или Вы  верите, что киборг, машина, День, по-Вашему, может
применить магию, Ночь,  и  она сработает, а машина не повредится?  Вы видели
когда-нибудь электронного мага?  А во-вторых,  на стене  я просто брал пробу
воздуха на наличие в нем токсичных веществ...
     -- И как твой анализ?
     --  Ничего  подозрительного   кроме   самой  Пыли,  являющейся   мощным
мутагенным средством.
     -- Скорее,  психотропно-мутагенным. Но от себя  могу добавить еще:  она
живая! И только когда умирает  -- спрессовывается в графит... А что касается
твоего исчезновения из моей Цитадели?
     -- Я уже говорил, что меня вывел в Тоннель сэр Гуон. И я могу это легко
доказать: у меня сохранился файл с записью.
     Не  дожидаясь, когда  его попросят  об этом, Кевин включил голограммный
проектор  в правом глазу, и в воздухе возникла  цветная объемная картинка...
Стена... Бой... Тело... Тоннель... Гуон снимал противогаз...
     --  Это все ложь!  --  выкрикнул  Гуон, -- при  современных технологиях
можно  подделать не только это, 3D-сканинг позволяет... -- тут он заткнулся,
словно сообразив, что сболтнул лишнее.
     -- 3D-сканинг, говоришь, --  как-то  мило,  как  кот на мышь, улыбнулся
Гуону Ирлан, -- Ладно, с тобой мы на эти темы отдельно поговорим... Потом...
А пока  еще  вопрос к  Кевину. Знаете ли Вы,  что  я уже сорок лет,  если не
больше, вел свои  наблюдения за Замком, но ни разу так в него и не входил! И
все потому, что охранная автоматика Замка не пускает меня!
     Кевин сочувственно улыбнулся:
     --  Похоже,  что  у  Вас  опять  нелады  со  временем, Магистр!  То  Вы
утверждаете, что  я  провел в процессе переброски  целый месяц, то говорите,
что автоматика охраны не пускала Вас сорок лет, тогда как мы смонтировали ее
только после гибели барона Сирила Лурвилля! Как Вы это мне объясните?
     --  Ладно, неважно!  Итак,  Вы  утверждаете, что  автоматика  здесь  --
земная, и что Вам она полностью подчиняется, так?
     -- Разумеется.
     -- Докажите!
     Отец Кевин послушно включил связь:
     -- Джино?
     -- У микрофона!
     -- Включи, пожалуйста, Дракона.
     -- Активирую.
     Пространство над  мостом сгустилось, прорезалось молнией разряда, и  на
мосту возникло чудовище, на спине которого восседал призрак-скелет.
     -- Это он!  Это он! -- завопил сэр Бертрам и вместе  с конем  мгновенно
ретировался за  плотные  ряды рыцарей. Кевин только  хмыкнул, глядя на такую
прыть...
     -- Отлично. А теперь пошевели его крыльями... Да не так сильно!..
     Дракон на мосту хлопал крыльями, как наседка.
     -- Теперь пусти пламя...
     Струя холодного голографического огня вырвалась из дракона и  бессильно
развеялась в воздухе. В воздухе разнесся голос Натана:
     -- Наша наседка снесла огненное яичко!
     -- А теперь нажми комбинацию "Фрэндшип".
     -- Я не помню комбинации!
     -- Вперед, вперед, назад, назад, блок.
     Дракон на мосту присел и принялся чухать задней  лапой у себя за  ухом,
словно   дворняга,   не   обращая   внимания   на  восседающего   на   спине
всадника-призрака.
     По рядам рыцарей покатился смешок.
     -- И этого Вы боялись? -- иронично спросил отец Кевин.
     --  А,  позволю  себе уточнить, -- осторожно  спросил  вдруг  Ирлан, --
остальные автоматы Замка тоже подчиняются Вам?
     -- Ну разумеется! Как же еще?!
     -- Тогда... Вы не пригласите меня в замок?
     -- Проезжайте! Можете вместе с рыцарями!
     Первые десять  рыцарей уже въехали в Замок, когда на мост ступили Кевин
с Ирланом. Только что все было тихо и мирно... Мгновение --  и вода вскипела
во рву.  Какие-то шары, напоминающие руларов,  но с  лазерными лучами вместо
игл, взмыли из-под  воды и, зависнув на уровне моста, закружились  в бешеном
ритме,  поливая огнем стоящих возле "дракона".  Первым очнулся от оцепенения
Гуон. В  диком прыжке он толкнул Магистра  Ирлана, да так  сильно,  что  тот
влетел в распахнутые ворота Замка, целый и  невредимый.  Сам же Гуон, приняв
на себя  все  лучи,  предназначавшиеся Магистру,  вспыхнул  ярким  сварочным
факелом.  То,  что упало затем в ров,  не  имело  с человеком ничего общего:
груда сплавленного металла с запахом паленой кости.
     Но что  любопытно --  киборга и "дракона"  стражи игнорировали: похоже,
они не считали их вообще разумными, четко распознав технику и отказывая ей в
праве на разум.

     * * *
     Мишель, Джино  и  другие ребята не могли оторвать глаз  от  диковинного
зрелища.  Странные то ли автоматы, то ли звери  обстреливали всю  округу. Не
перешедшие еще мост рыцари развернули коней и галопом неслись к монастырю. И
возглавлял отступление доблестный сэр Бертрам в дымящемся шлеме...
     И  в  этот  момент  ожил  динамик  дальней  связи. Сквозь  шепот  помех
донеслись голоса:
     --  База  Лурвилль!  База  Лурвилль!  Говорит   челнок  бортовой  номер
02071961. Просим обеспечить посадку! Что там у вас творится!
     Автоматы Мрака тут же перенесли свое внимание с рыцарей на спускающийся
челнок.
     -- Что  это у вас там за  День Независимости! -- донеслось из динамика.
-- Сплошные фейерверки!
     -- Ага, --  прошептал  Мишель, -- Вот сейчас спустятся они  пониже, где
лучи их достанут -- будет им тогда "фейерверки"!
     -- Так что же мы стоим?! -- взвизгнула Натали.
     --   Руками  ты   их   все  равно  не   остановишь,  --  пожал  плечами
рассудительный Тим.
     -- Именно руками! -- блестящая идея осенила Джино...

     Когда  Ирлан  с Кевином  поднялись  в  зал  связи, их  взору  предстало
диковинное зрелище: детишки стали посреди свободного пространства,  взявшись
за руки, словно собрались водить хоровод. И только Герда стояла в сторонке и
знаками показывала вошедшим: "Не мешайте!"...
     Слабое сияние  исходило  от  стоящих ребят, струилось, грозовым облаком
скапливаясь  над ними. Ирлан догадался, что сейчас  должно  произойти  --  и
прикрылся  рукой,  ожидая разряда.  Но  вместо  этого  сияние  распалось  на
отдельные шары, они покружились разноцветной гирляндой,  вновь  смешались, и
сфера  начала раскручиваться все быстрей и быстрее. А затем  рассыпалась  на
отдельные  шары.  Одинаковые,  слепящие  маленькие  солнца.  Ровно  столько,
сколько ребят в круге.
     И  тогда  детишки  кинулись к  окнам,  каждый  направляя  свой  шар.  И
маленькие живые звезды ринулись вниз,  выжигая черные шары лазерных руларов.
В считанные мгновения все было покончено, и звездочки  отлетели в  сторонку,
образовав посадочный круг.
     -- Посадку разрешаю! -- в микрофон произнесла Герда.

     -- Упс! -- Натан первым  разглядел, кто выходит  из катера. --  Ребята,
нам кранты! Это почище любого Мрака будет: родители прилетели!


Глава 14
     Посреди  Гоув-Хэл  стоял  величественный  замок.  Он  был, как  всегда,
великолепен,  даже если  смотреть на  него через замызганное стекло  жалкого
трактирчика, расположенного всего лишь в квартале от Королевского Замка.  Но
собравшиеся  в трактире  если и поглядывали на величественное сооружение, то
только лишь с нескрываемой ненавистью. Что поделаешь  -- заговорщики во  все
времена  одинаковы...  Редко когда плетущие  заговор действительно пекутся о
судьбах  простого  народа,  куда  чаще  заботы идут  о собственном кошельке,
собственном  теплом  местечке,  собственном  "ответственном посту",  а то  и
престоле...   Но   на   словах...   На   словах   каждый   из    них   готов
облагодетельствовать весь мир, ну, или, по крайней мере, его половину!..
     Вот и сейчас молодой парень с красивым  лицом так  вдохновенно говорит,
что, кажется, и сам уже верит в сказанное. А остальные уж -- и подавно! Ну и
что, что на  говорящем плащ Королевского Гвардейца: разве среди  Гвардии  не
могут найтись порядочные люди?! Ну и что, что Король в отъезде: только проще
будет  захватить замок! А там пусть бывший Король доказывает, что имеет хоть
какое-то право на замок и власть! А богатства Королевской Казны -- беднякам!
Может быть...
     Острый нож со стуком  вонзился в гнилое дерево стола.  Голос красавчика
произнес:
     -- Сегодня!
     Рев толпы был ему ответом...

     Шут оторвался от окна.
     Со  всех улиц стягивалась к замку толпа. Не праздничная: то тут, то там
мелькали вилы, косы и старые боевые топоры, кое-где сверкали  титановые луки
дальнобойных орочьих арбалетов.
     -- Гарнизон все спит  и видит сны? --  похожий  на волынку  голос  Шута
прозвучал в караулке.
     -- Гарнизон не сошел с ума,  Шут, -- прозвучало в ответ, -- Можешь и ты
к  нам присоединяться! Ты  видел, сколько их? Да они  нас  сомнут одним лишь
числом, стоит лишь начать! А если мы не выйдем, то и новая власть нас к себе
на службу возьмет, как лояльных к ней изначально!
     -- Или перевешает как потенциальных трусов!
     -- Ты обвиняешь нас в трусости?!
     -- Ну что вы, как можно усомниться в доблести такого славного воинства!
А  как оно  рвется  в бой!  Ну  надо же,  лишь  неимоверные  усилия  мудрого
стратега-командира удерживают его в тесной продымленной караулке!
     -- Заткнись, или я не  посмотрю  на  твою неприкосновенность и проверю,
какого цвета у тебя внутренности!
     -- Белого, смею Вас заверить, капитан, как раз под цвет Вашего лица...
     -- Выпотрошу!!! --  зарычал  капитан в ярости,  -- Выпотрошу и  скормлю
твоей псине!
     -- Ну,  сударь, этого-то уж Вам  никак не удастся! --  Шут чуть заметно
улыбнулся. -- Дело в том, что мой песик уже дня два, как куда-то сбежал!..
     -- Умная псина,  -- хмыкнул капитан, -- Раньше нас  почуял, что запахло
жареным, и пустился в бега... По крайней мере, жив останется точно...
     -- Ладно, капитан, если  Вы не  хотите выйти в сражение --  то хотя  бы
дайте мне шпагу!
     -- Шпагу?! Да где ты видал?! Может, меч?
     -- Шпагу. Из запертого хранилища...
     -- Хрена тебе! Туда без разрешения Короля доступа не имеется!
     -- Ладно, тогда бывайте... -- и Шут вышел, хлопнув дубовой дверью.

     Только  Королю  и  его  приближенным  может  казаться, что  замки  в их
сокровищницах неприступны. Шут же давно освоил "метод гвоздя". Вот и сейчас,
позвенев  длинным  тонким гвоздиком в  замочной скважине, он зацепил  медный
язычок  и  толкнул   его.  Громко  щелкнув,   дужка  замка  располовинилась,
освобождая  засов.  Гулко  и  протяжно  взвыла  дверь на годами  несмазанных
петлях.  Конечно,  ничто  не мешало смазывать петли,  но старый  Король  был
категорически против: несмазанными они  поднимали такой  шум, что  даже если
кто-то и сумел бы открыть замок, то дверной скрип поднял бы на ноги половину
дворцовой  стражи!  Кто  же рассчитывал,  что  доблестная  дворцовая  стража
спрячется в караулке и не рискнет высунуть носа оттуда!
     Шут вошел внутрь. Отобранные Королем клинки валялись в беспорядке, и на
многих  из  них  уже  поселилась  вездесущая  ржавчина  --  эта  плесень для
металла...  Впрочем,  одна из шпаг сохранила  свой блеск  и  сияние. Узкая и
длинная,  с  удобно изогнутой рукоятью и сверкающей чашкой, она  словно сама
просилась в руки.

     Правой, искривленной давним переломом, рукой Шут сжимал шпагу.
     Он стоял  на  узком мосту, на  самой  его середине. Снаружи бесновалась
толпа. Казалось, нападающие не знали, что делать. Если бы мост был  пуст  --
можно было  б  ворваться в  замок. Если на мосту  появилась бы  стража -- ее
следовало б  убить,  а  затем опять-таки ворваться  внутрь. Но  что делать с
вышедшим на  мост Шутом?! Не убивать же его,  в самом деле! Ну и что, что  в
руке  его оружие?! Слишком тонкое  для меча, игрушечное какое-то. Скорей  --
стальная  розга, а не клинок! Но  в глазах у стоящего такая решимость -- что
оторопь берет! На что он надеется?  Что пощадят дурачка? Или за ним -- копья
и луки затаившейся стражи?..
     Красавчик-предводитель  вскочил на мост,  обернулся  к своим,  поднимая
руку в успокаивающем жесте:
     --  Стоп.  Погодите, господа,  я сам улажу. -- и, повернувшись лицом  к
стоящему на мосту: -- Пропусти нас, шут!
     -- Пока я здесь -- никто не пройдет в замок! -- голос-волынка.
     --  Пока  ты  здесь, говоришь...  Это  легко исправить! --  парень  без
предупреждения прыгнул вперед.  Звонкая сталь  столкнулась с тонким клинком,
надеясь  перерубить  его  напрочь,  но  Шут не  блокировал. Напротив,  своим
клинком  он  подтолкнул-ускорил  клинок  противника,  отступив  при  этом на
пол-шага назад. Меч атакующего пронесся совсем рядом и по инерции ударился в
камень моста, высекая фонтан искр.
     -- О, отличная сталь! -- притворно завосторгался Шут,  -- Я закажу себе
брусок-другой для фейерверков!
     Но нападающий не принял игры. Он выдохнул прямо в лицо Шуту:
     -- Именем старой дружбы -- пропусти нас!
     -- Именем старой дружбы, --  эхом отозвался к нему  шут, парируя  новый
удар -- разворачивайтесь и уходите -- и Король ничего не узнает!
     При  этом белоснежный  воин в красном  шутовском колпаке  прижал  своей
шпагой  меч противника  к  каменным  точеным перильцам, и  лица  противников
оказались напротив друг друга, глаза в глаза.
     -- Впервые вижу шута, охраняющего королевский замок!
     --  Впервые  вижу  дворянина,  свергающего власть в ее  отсутствие. При
Короле трусил?
     -- Шут!
     -- Изменник!
     Словно плевки в лицо.
     От  ярости предводитель  повстанцев  ринулся  вперед,  и  Шут,  явно не
желающий  убивать бывшего  друга,  со  всей силы  ударил  нападающего  чашей
клинка, как кастетом. Прямо в лицо.
     И тот отлетел назад. Метра на три. Не устоял и, падая на спину, наделся
на  острия  копий   первых  рядов  своего  необученного,  наспех  собранного
войска...

     Лишившись предводителя,  народные вояки не  растерялись  и не  кинулись
врассыпную.  Напротив: они озверели и ринулись  на Шута всей толпой. Им было
теперь  все  равно, с кем и за что воевать. Но, к их  несчастью, мостик  был
узок. Слишком  узок. И  когда  трое стояли  на  нем в ряд, то четвертый  мог
расположиться лишь прижавшись к перилам. А уж махнуть мечом или косой...
     Сперва  Шут  боялся,  что  кто-нибудь  догадается  подстрелить  его  из
арбалета.  Но, похоже,  никто в этой толпе не умел взводить эти смертоносные
машинки. Или просто в войске  не нашлось ни единого  болта, а арбалеты  были
взяты исключительно для устрашения.
     И теперь клинок Шута вершил  свою  работу. Он рыскал вперед-назад, жаля
врагов, и тела их преграждали путь наступающим следом.
     Час, другой, третий... Солнце уже давно перевалило за Полуденную Черту,
вот  уже скоро оно упадет на черту горизонта,  скатится за  нее.  Совсем как
этот, что сейчас скатился с моста в ров... Но сколько же можно еще! Конечно,
извне не видать, но силы-то на исходе. Еще пол-часа... Еще пять минут... Еще
минута...  На   что   он  надеется?  Ведь  силы  сейчас  иссякнут,   и  тело
единственного защитника замка поднимут на вилы... А затем -- резня в  замке.
Выбитые  двери в  комнату  Принца и его брата... Детская кровь:  бунтарям не
нужны наследники  прежней власти... И  все  же -- еще на  минуту отсрочу эту
резню... Еще на пол-минуты... Еще на секунду...
     --  Рыцари! Серебряные  Рыцари!!! -- вопль ужаса пробежал  по толпе,  и
войско рассеялось. Лишь сотня-другая самых озверевших и бездумных продолжала
пытаться  штурмовать мост,  а  затем, развернувшись, напала  на  подоспевшую
замку подмогу. Но их рассеяли, просто срубив на скаку.

     Измотанный  невероятным   напряжением  Шут  присел  на   камень  моста,
прислонился  к  холодным  шероховатым  перилам.  Звякнул,  выпадая  из  рук,
клинок... Покатился, очерчивая гардой круг...

     Из  замка  выбежал  Принц в сопровождении  пестрых  пажей. Он кинулся к
сидящему и с достоинством,  стараясь  подражать  взрослым  (а  на самом деле
просто скрывающим за этой напускной взрослостью свое смущение), произнес:
     -- Я видел. Ты спас нас и нашу власть. Преклони колено, ты достоин быть
рыцарем!
     А в  мозгу  Шута  --  вспышка-память: двое  мальчишек во  дворце.  Двое
друзей. Оба пришли издалека,  с  самых окраин, что возле Растер-Гоув: Города
Рваного Свитка.  Сотни лет  назад это была  столица, а теперь -- провинция с
деревушками  да  двумя  уцелевшими  часовенками.  Вот  оттуда-то  и  явились
мальчишки.  Обоим по тринадцать лет.  Оба сироты. И оба  твердо решили стать
Королевскими  Гвардейцами! И  --  слова  Короля:  "Вот Вы, -- перст  монарха
указует на одного, того, что четырнадцать лет спустя возглавит Восстание, --
подходите нам, да! А Вы,  молодой  человек, -- и палец  упирается в  другого
мальчишку, -- Посмотрите на себя!  Ну  какой же  из Вас воин?!  Вы  же  сами
видите, что после перелома у Вас  неправильно  срослась правая  рука! Вы  же
даже оружие держать ею  не  сможете! Какой же из  Вас Воин?!  Разве что шут.
Если так уж хочется остаться при дворе -- оставайся Шутом!"...
     И теперь, словно в насмешку -- эти слова Принца:
     -- Я видел. Ты спас нас и нашу власть. Преклони колено, ты достоин быть
рыцарем!
     И -- невольный сарказм в ответе:
     -- Да что вы говорите, Ваше Высочество?!?! Я же просто Шут!..
     Слова брошены, как перчатка. Теперь остается только встать и уйти...
     --  Останься... Не уходи.  --  Принц взглянул  на  Шута так жалобно и с
надеждой, что  тот  не выдержал, посадил  Принца к себе на  колени. Взглянул
прямо в лицо мальчишке.  И в самом деле: в чем малец-то провинился?  Дети за
ошибки отцов не в ответе... Но уходить надо. Впереди -- иная судьба...
     -- Мое время пришло. Постарайся не повторять ошибок отца...
     Изогнутая рука Шута гладит принца по поникшей голове.
     --  Ты...  куда  пойдешь...  -- в  голосе Принца -- взрослое смирение с
предстоящей разлукой, но вместе с тем -- и детское любопытство.
     --  Словами   это  трудно  объяснить...  Проще  спеть.  Ребята,  гитара
найдется?
     Кто-то из  подошедших с  Принцем  протянул  Шуту  гитару --  новомодный
инструмент, завезенный с Земли и почти вытеснивший привычные лютни.
     Белоснежный Шут  коснулся  струн, настраивая гитару,  затем взял первый
аккорд, и негромко запел:

     Шепот Безлюдных Пространств стынет в душе,
     Тени Кристалла проносятся по берегам,
     Тех, кто хотел войны, прогнали взашей,
     Тех, кто другой, здесь еще не ступала нога,

     Только звенит трель монотонных цикад
     И вездесущие дети пытаются вплавь
     Выбраться на остров игр и засад
     Прежде чем возвратиться во взрослую явь.

     Здесь нет дорог, тропы травой заросли,
     Здесь никогда не слышно рева машин,
     Здесь нету места отраве нашей Земли,
     Здесь место для тех, кто будет другим...

     Я много раз видел все это во снах,
     Мысли мои словами оттуда звенят,
     Я хоть сегодня сделать готов первый шаг,
     Только не знаю -- примут ли там меня.

     Звезды чужих миров я видел не раз
     И уж давно одной ногой на пути,
     Но в моих мыслях яд земных парафраз,
     Как я смогу с ними барьер перейти?

     Если бы быть чистым душой, как они,
     Дети, не знающие преград и замков,
     Я бы играл с ними все летние дни
     И засыпал рядом под трели сверчков.

     Но на душе шрамом Дорога лежит,
     И устремляет мысли движенье вперед...
     Нет, не судится в Пространствах свободных мне жить,
     Если Дорога туда меня не приведет.

     Плиты сменяются пылью, за пылью асфальт,
     Здесь неизвестно понятие Ночи и Дня,
     Если трава начнет по коленям стегать,
     Значит, Дорога благословила меня,
     Значит, Дорога все ж отпустила меня...

     А  когда смолк последний  звон  струны -- Шута уже  не  было  рядом. Он
словн