о  растаял  в  пространстве,  и  только  где-то  вдали  стучали  копыта
белоснежного коня,  уносящего на себе белоснежного всадника в алом шутовском
колпаке. А за конем, чуть левее, бежал белый крылатый пес, темнеющий на ходу
и  превращающийся  в  пепельно-серого  колли  с  очерченными  черной  каймой
крыльями.


Глава 15
     Глядя  сквозь  стекла  на  город,  где  третьи  сутки  лишь  стараниями
Серебряных  Рыцарей  удавалось  сохранить  хоть  какое-то  подобие  порядка,
наследник Престола тяжело вздохнул.
     -- Это все  Мрак, -- прошептал, сжимая кулаки, Принц.  --  Совсем как в
сказках про Лордов, которые рассказывал нам Шут!
     -- Но то сказки, -- осторожно начал старший.
     -- И ты веришь в эту чушь?! -- глаза принца впились в  лицо брата. -- А
еще колдуном себя считает! Неужели ты не понял,  что  он рассказывал нам то,
что было с ним когда-то! Взаправду было!
     -- С ним?
     --  Я даже думал когда-то, что он  -- Лорд Ночи в  изгнании.  Но  затем
понял, что ошибался... Но в  этом ли дело?! Главное -- что Мрак сеет безумие
в нашей  Столице! И если взрослые бесятся от него, как  собаки, то значит --
нам, детям, прийдется выйти на борьбу с этим Злом!
     -- Но как ты думаешь с ним бороться, братишка? -- зевнул Мерлин.
     -- Если Мрак пришел -- значит, прибыл кто-то из его  Повелителей. Найти
его и победить, изгнать!
     -- Ладно, допустим, что ты прав и даже -- что мы можем его победить. Но
как ты найдешь, где он скрывается?!
     -- О, это очень  даже просто!  Ты у нас Маг или где? Вот ты его  своими
чарами и отыщешь. В крайнем случае -- через один из папочкиных Палантиров...

     А часом  раньше на  окраине города, посреди старого кладбища, заросшего
лесом, возникли ребята. Двое.  В джинсовках  и мятых рубашках. Старший -- со
стареньким  радиоприемником   в  чехле  из   желтой  кожи.   Младший   --  с
противогазной сумкой через плечо.
     Они явно не спешили посетить местные достопримечательности. Похоже, что
они даже не очень соображали, куда угодили. Словно прыгнули наугад.
     -- Ну, и куда мы попали? -- младший уставился на покосившийся могильный
крест за спиной.
     --  Не "куда", а "откуда"! Подальше  от полиции! Или соскучился по ней?
-- старший покрутил настройку  приемника, но тот  молчал,  словно убитый. --
Хорошо  же  нас  занесло:  тут  даже  радио  еще  не  знают! Можем  спокойно
потеряться -- и никто нас никогда не сыщет!
     -- В этих-то одеждах? -- усомнился младший, теребя подол рубашки.
     -- Подыщем чего-нибудь...
     От дальнейшей беседы  их  отвлек шум голосов. По лесу  шли двое пажей в
расфуфыренных  кружевами  нарядах.  Они  болтали  о  чем-то  своем,  явно не
догадываясь о близкой неприятности.
     Вот кто-то свистнул, словно призывно маня к  себе. Не знаю, что подумал
младший мальчишка, но,  оставив старшего стоять  у  огражденья могилки,  сам
кинулся на зов.
     Мальчишка  промчался  у дерева  и... споткнулся о  корень. Вернее, не о
корень, а о вовремя подставленную ногу старшего брата. А младший привычным и
не   лишенным  артистизма  движением  поймал  падающего  прямо  в  резиновый
намордник противогаза. Паж дернулся и мгновенно затих. Через секунду он  уже
сладко сопел, не обращая ни малейшего внимания на раздевающего его пацана.
     Старший же уже спешил к оставшемуся у могилы, на ходу теряя улетевший в
овраг радиоприемник. При виде незнакомца  паж выхватил  было свой клинок, но
подошедший  угомонил  его  одним  жестом:  "Спокойно!".  Привычным  взглядом
гипнотизера он вперился в зрачки стоящего и забубнил:
     -- Ты голоден. Ты хочешь есть. Ты очень хочешь есть...
     При  этих  словах  поддавшийся  внушению  мальчишка  опустил  клинок  и
соблазненно   заоблизывался,   а  гипнотизер  поднял  правую  руку,   словно
поддерживая ею плоскую коробку, и продолжил:
     -- Ты настолько сильно  хочешь есть, что готов  променять свою старую и
ненужную одежду на эту вкусную, ароматную, сочную пиццу!
     Паж, начавший было уже расстегивать свой камзольчик, вдруг встрепенулся
и вновь вскинул клинок.
     И туго пришлось бы мальчишке,  если б  на  помощь  ему не успел младший
брат, вырядившийся уже в розовые кружева и лосины.  Он оглушил пажа, а затем
прижал к падающему свой противогаз, не забыв при этом съехидничать старшему:
     -- Дурак! Они же  не знают тут, что такое пицца! Пообещал бы ему  лучше
пирог!
     --  Я балдею, как ты  его  противогазом  усмирял,  -- вместо  "спасибо"
ответствовал старший, расстегивая одеяния пажа.
     -- А что,  несложно, если  вместо фильтра баллон  со  снотворным  газом
прикрутить...

     И вскоре уже двое  братьев вступали в город, неотличимые от большинства
горожан.  Впрочем, обилие  земных одежд  навело их на  мысль,  что не так уж
далек  этот мир от досягаемости КосмоПола,  да и возня  с  пажами  оказалась
напрасной, но... Во всем есть и свои плюсы: по крайней мере, в  этой  одежде
они не просто сливаются с горожанами, они сливаются с МЕСТНЫМИ горожанами. А
это, согласитесь, не одно и то же...

     Жизнь  в  Гоув-Хэл  шла  своим  чередом. Сновали вездесущие  мальчишки,
цокали копытами кони, зазывалы пытались заманить потенциальных покупателей в
свои  лавки... Порой  откуда-то  сверху выплескивались  помои, но  наученные
опытом горожане всегда  успевали отшатнуться  от опасного  места, сохраняя в
неприкосновенности свои одежды.
     Вот только  драк на улицах стало в последние дни не в пример больше. Но
вновьприбывшим братьям сравнивать было не с чем, а поэтому они списали драки
на  естественную  озлобленность  столицы.  Впрочем,   они   видали   миры  и
поагрессивней. Чего стоил один  только Дэсхорд с его тоталитарными загибами!
А  та  всегалактическая  помойка, на которой  три  вполне нормальные  на вид
цивилизации ведут многовековую войну за право обладать испражнениями местных
червей! Или Риан с его черномагическими загибами и кланом правящих ведьм!..
     Так  что  можно  было   чуть-чуть  и  расслабиться.  Жаль  только,  что
"расслаблялись" братья по  разному. И, пока младший отошел  куда-то в уголок
"на минуточку,  ну,  надо  очень",  старший подошел  к  ближайшему  вознице.
Конечно, просто так стоять  и смотреть на лошадь -- мало толку, но если  при
этом незаметно просыпать на брусчатку красного перцу...
     Первые признаки беспокойства лошадь  проявила через пару минут. Но зато
как  потом  понесла!  Птица,  а не  лошадь!  Пожалуй,  не  догонит  ее  даже
проехавший на земном мотоцикле какой-то расфуфыренный франт-дворянин...

     Младший тем  временем брел по двору герцогского  замка, куда его вывела
тропинка. На возвышении стояли три чана, прикрытых тяжелыми крышками. Стоило
заглянуть.  М-да! Запах,  исходивший  от первого чана, мог  бы сбить на лету
дракона. Если тот не страдал насморком, разумеется.
     --  Возможно  --  это  новое  средство  от  тараканов,  --  ухмыльнулся
мальчишка,  засовывая  в  ноздри  портативные  фильтры. Затем поднял  вторую
крышку. К его сожалению,  бак оказался совершенно пустым. В  третьем  на дне
слегка покачивалась вода с ржавой пленкой...
     Делать  тут  явно  было  нечего.  Стоило подойти  к  парадным  дверям и
легонечко постучать.
     Дверь открыл пожилой мужчина в полудоспехе и шлеме.
     -- Чего надобно!
     -- Сантехника вызывали? -- невинным голосом спросил мальчишка. А затем,
уцепившись своим сознанием за сознание герцога, принялся внушать:
     -- У Вас в доме есть сокровища!
     -- Хм, ну разумеется -- есть.
     -- Вам они не нужны!
     -- И действительно -- зачем они мне?..
     -- А поэтому Вы желаете отдать их сейчас мне!..
     -- Сейчас принесу... -- и герцог нетрезвой походочкой  зомби отправился
вглубь своего жилища. Минут через  пять он явился, одной  рукой опираясь  на
меч, а второй сжимая полотняный мешочек ярко-оранжевого цвета.
     Малыш протянул руку:
     -- Давай их сюда!..
     -- Слушай, пацан, а с чего я тебе должен отдавать мои  сбережения?!  --
вдруг  спросил  герцог, потеряв  за время  похода  до  тайника и обратно все
гипнотические  навеивания.  Но  завершить  он  не успел:  газовая  гранатка,
брошенная мальчишкой, разорвалась у  него под  ногами,  и облако снотворного
газа взметнулось в поднебесье, по ходу даровав мирный сон обитателю замка...

     Старший  проводил   глазами  мотоцикл,  и  повернулся   к  подбежавшему
братишке:
     -- Где ты столько времени пропадал?!
     -- В туалет ходил! А потом ко мне привязались некоторые неприятности.
     -- Эти  вот,  что  ли? -- и старший указал на  арбалетчиков, окружающих
пацанов. Младший вздрогнул, но затем выпрямился и лениво спросил:
     -- И что же вам надо?
     Вперед вышел уже знакомый ему герцог, и протянул руку:
     -- Отдай  то, что взял у меня, и я дарую  вам  жизнь. Иначе мои лучники
превратят вас в ежиков!
     -- Они не смогут этого сделать, ПОТОМУ ЧТО У НИХ ОЧЕНЬ БОЛЯТ ЖИВОТЫ!..
     Внушение  помогло:  вояки  застонали,  некоторые  из  них  левой  рукой
прижимали свои  животы, но арбалеты в правой  были неумолимы. И  тогда начал
старший.  Он  сладко  и  долго  зевнул,  после  чего самым невинным  образом
произнес:
     -- Спать-то как хочется! Мы засыпаем, засыпаем...
     Два арбалетчика с грохотом и храпом свалились на землю.
     -- ...засыпаем...
     Еще три тела...
     -- ...засыпаем...
     Последние  грохнулись  рядом.  На ногах остался только сам герцог, но и
его   покачивало.  И   тогда  старший  выпучил   глаза  и  заорал,  подражая
Кашпировскому:
     -- СПА-А-АТЬ!!!
     Грохот  тела. Последнего. Младший,  который  внушил этим  воякам сперва
боль в желудке, принюхался к лежащим, затем мрачно прокомментировал:
     -- Чан номер один!..
     И братья отошли в  сторонку. Подальше от спящих, которым они только что
магическим путем  сыммитировали  популярнейший  на  Земле рецепт:  пурген  с
димедролом.
     А потом старший повернулся к брату.
     -- В туалет, значит, сходил!.. -- ухмылка старшего не предвещала ничего
хорошего.
     --  Ну и что! -- огрызнулся меньшой, --  Зато не в каждом унитазе такие
сокровища валяются! --  и он покачал на  руке оранжевый  шелковый мешочек  с
алмазами.
     Кто же знал, что игры в  догонялки с герцогом  продлятся еще целых  три
дня... Пока старший не догадается, что предпринять.

     * * *
     --  Когда я стану Королем -- в первую очередь  уравняю в правах людей и
нечисть! Подумайте сами: разве гоблин или вампир не  имеет  права на  жизнь,
если никому не мешает?.. Не спорю, голодный вампир может и укусить человека,
но зачем же доводить бедолагу до голодного полуобморока? И простой человек в
голодном безумии не менее  опасен... А уж  гоблины -- и говорить не следует:
разве  не  нынешний   Король   озлобил  их,  вырезав  весь  обоз  их  мирных
переселенцев?..  То-то  же... --  Принц  втолковывал  свои идеи  собравшимся
ребятам, когда к нему подошел старший из братьев-авантюристов.
     --  Ваше Высочество,  Вам  нужны деньги, чтобы  собрать  армию, нам  же
нужно, чтобы Вы защитили нас от  этого взбалмошного герцога,  утверждающего,
что наши бриллианты мы взяли у него! Надеюсь, мы сможем договориться, -- и с
этими словами Андрэ -- старший из братьев -- положил в руку Принцу увесистый
оранжевый мешочек.
     Едва Андрэ  отошел от  Принца со свитой,  как на  него  налетел младший
брат,  Бронеслав.  Вцепившись в  руку  своего  старшего  брата,  он  ядовито
зашипел:
     -- Идиот! Ты че! Решил отдать алмазы?!
     -- Лучше алмазы, чем голова, -- и старший кивнул за окно.
     -- О чем это вы? -- спросил подошедший к пререкающимся братьям Принц.
     -- Да так,  потом объясню... -- тем временем до Бронеслава  дошло: если
граф  не прекратил охоту на  них,  то пусть охрана  от  графа станет заботой
принца.  В конце  концов,  у  него  и охраны побольше,  и опыт  в  дворцовых
интригах, наверняка, имеется...


Глава 16
     --  Вам  знаком  этот  человек?   --  спросил  Коэн.  Последний  Гоблин
пригляделся к экрану:
     -- О, да это же Принц, сын того самого Короля! Как вырос парнишка!
     -- Так вы встречались... раньше?..
     -- Было дело!  Ему тогда годков пять-шесть было, когда мы похитили его.
Думали  использовать как заложника,  чтобы  с  Короля свобод  да  прав  себе
добиться. Да не тут-то было... Впрочем, можете посмотреть сами...
     И гоблин привычным движением напялил переносной мнемошлем на голову.

     ...Мальчишка сидел, съежившись под деревом, и затравленно  озирался. По
видимому, он был наслышан во дворце про орочьи нравы, и ожидал, когда с него
начнут живьем снимать кожу. Вел он себя храбро, и это  вызывало уважение, но
снимать  из-за  этого  веревки  с рук и ног  пацана  никто  не спешил.  Как,
впрочем, никого не интересовала и его кожа...
     -- Эй, малец, жрать хошь? -- окликнул Принца сидевший у  костра молодой
гоблин.
     -- Нет,  воздержусь,  --  ответил малыш, но лицо  его  на  миг исказила
гримаса отвращения, смешанного  с ужасом. К счастью, гоблин  правильно понял
этот жест и добродушно пояснил:
     --  Да ты не боись, это не человечина и даже не орчатина! Мы, понимаешь
ли, разумными не питаемся! Нам вполне оленины хватает!..
     Мальчишка нерешительно взял кусок мяса, попробовал...
     -- А когда  вы меня убивать  будете? --  спросил  он после еды  с чисто
детской непосредственностью.
     -- Убивать?! А зачем?.. -- послышались удивленные орочьи голоса.
     -- Ну как же? -- настал черед удивляться мальчишке, -- Ведь вы же Орки,
а Орки  всегда  убивают своих  пленников, сперва сдирая с них кожу живьем, а
затем обрубая...
     -- Хм!  --  перебил  его  самый  старый  из  гоблинов, -- И кто же Вам,
молодой человек, сообщил такую галиматью?!
     -- Мне папа рассказывал...
     --  А,  ну  тогда  неудивительно,  он  про  нас  много лжи по  свету-то
распустил... Не угомонится никак... А про то, как он вырезал наш обоз, он не
хвастался?
     -- Вы про Северное Сражение?
     -- Про него, миленькай! Про него...
     -- Так он же сражался там с вашими солдатами...
     --  Солдатами?! Да  он вырезал  обоз,  большинство  которого были дети,
старики и женщины!
     -- Я не верю! Вы лжете! Мой отец не мог поступить так!.. От вас  всегда
ложь!..
     И в этот  момент грохнуло. Гоблины подпрыгнули  от неожиданности, а  из
дыма  уже вынырнули  силуэты ведунов.  И предводитель  их прижал  серебряный
клинок  к  горлу  бывшего Правителя  Гоблинов.  Остальные  прижимали  других
гоблинов.
     --  Ведун?!  --  гоблин криво ухмыльнулся, -- Кто  же заплатил тебе  за
меня?
     -- Дура-ак!  -- нараспев протянул старший ведун, -- Да если  бы мне  за
тебя заплатили, ты бы уже пять минут как покойником был! А пока что -- живи!
А мальчишка пойдет со мной: мне за него заплатили! За живого!.. Развяжи его!
     -- Тебе заплатили -- сам его и развязывай! -- оскаблился гоблин.
     --  Ы-ы-ы! -- в  ярости протянул  ведун, но --  делать нечего, отпустил
предводителя гоблинов и взмахом клинка рассек веревки на руках Принца. Затем
так же освободил ноги...
     -- А вы знаете, --  начал без предисловия Принц, -- А эти, ну, гоблины,
врали мне про Северный Поход! Говорили, что там был обоз, а не армия!
     -- Да, знатное было дело! -- ухмыльнулся воспоминаниям ведун. -- Я тоже
в том походе участвовал, так никто не ушел, от мала до велика!
     -- Так это... Правда?!... -- глаза Принца расширились от ужаса...

     --  А  что  он  сейчас  натворил?  --  с любопытством  спросил  гоблин,
стаскивая шлем, зацепившийся за надорванное правое ухо.
     --  Пока  еще ничего,  --  хмыкнул Коэн,  --  Но в  ближайшем  будущем,
чувствую,  натворит  и  добавит  нам  седых  волос...  Этот...  молокосос...
возглавил  Детский Поход  против Мрака, видите ли! А Цитаделью Мрака объявил
нашу базу в замке Лурвиллей!
     -- Но  ведь там, под фундаментом -- действительно база Мрака!  --  чуть
удивленно  хмыкнул гоблин.  -- "Огненное  Сердце"  называется... Она еще при
нашей столице была, мы ее всегда стороной обходили...
     -- База Мрака прямо под нашей информоточкой -- и Вы молчали?!
     -- А Вы не спрашивали, господин Командор!
     -- Немедленно приступить к подготовке станции к эвакуации! -- это уже в
микрофоны. -- И еще  -- подготовить  десант  в  замок  Четырнадцатого:  надо
эвакуировать  оттуда Соронсонов,  Герду и прочия!...  Второй пункт исполнять
НЕМЕДЛЕННО!


Глава 17
     Все  это было похоже  на  плохой сон.  Внезапный поток,  низринувшийся,
казалось  бы,  ниоткуда -- и  люди  бегут. Бегут Соронсоны --  и старший,  и
младший, бежит с отцом Натали,  вперемешку несутся к выходу дети и рыцари, и
даже гоблин, прибывший со Станции с экспедицией, тоже бежит, на ходу обгоняя
Ирлана. А вокруг все гудит, словно весь Замок собрался обрушиться в бездну.
     И только  Герда не  спешит к выходу. Она ударила по камню возле факела,
открывая  потайную  дверцу,  и кинулась  в  раскрывающийся  проем.  Ступени,
ступени, ступени... Они ведут вниз,  в никуда, к  самому фундаменту Замка. К
Огненному Сердцу, если верить Последнему Гоблину.
     Вот и последний поворот. А за ним, словно в наваждении -- новый проход,
которого  не  было  тут  никогда!  Кирпичные  стены  сужаются,  выщербленные
каменные  плиты  сменяются кирпичными ступенями, а  по стенам  волнами бежит
сияние, словно накатывающее из неведомого далека, из недр коридора.
     Первые шаги дались легко,  как обычно. Но затем -- словно чья-то ярость
решила вытолкнуть девчонку обратно. Герда  выхватила из  ножен старую шпагу,
прихваченную со станции, и клинок моментально затрещал от коронного разряда,
сорвавшегося  с  острия. Но  от  давящей  силы  это не  помогало. Каждый шаг
давался все трудней и труднее. Неимоверно болела  голова. Хотелось упасть на
колени -- и больше не двигаться.
     Со звоном упала на кирпичные ступени шпага. Руки раскинулись в стороны,
чтоб зацепиться за стены, не дать упасть...
     Острая боль прошлась  от руки к руке. Через  все  тело.  Разряды сияния
больше  не мчались  по стенам:  они вонзились  в  девчонку, закоротившую  их
руками,  и тело ее  вспыхнуло,  превращаясь  в пепел. Но вместе с  ее жизнью
угасло и  сияние  Коридора-Тоннеля.  Ведущий  в Замок  из  неведомых  глубин
мироздания,   Тоннель   теперь  рассасывался,  исчезал,   чтобы  никогда  не
возродиться бы вновь. Огненное Сердце сковал спазм...

     Отец  Кевин остался один в зале  связи.  И в этот момент протяжный стон
сотряс  Замок,  и пол задрожал под  ногами сильней прежнего. А те,  кто  был
снаружи,  увидели  с  ужасом,  как  возносится  Замок в  небо.  А  из  холма
появляются и растут черные стены, гладкие и блестящие, словно  не лежали они
сотни  лет в земле. Прежний Замок, увенчанный, как короной, Замком нынешним,
поднимался  из недр холма. Не бойницы, но пушечные порты,  ракетные  шахты и
надпространственные радары украшали его.
     Вода испарилась во рву, и сквозь облако пара было видно, как уходит дно
рва в глубину, а стены его становятся  совершенно отвесными, с металлическим
блеском.
     И в этот  момент из  тени в углу зала шагнул к  Отцу Кевину сэр Гуон де
Бордо. Живой и невредимый.
     --  Ты  хотел  когда-то  выслушать   противоположную  сторону,  --  без
предисловия  начал  он,  --  Ну  что  же,  радуйся: тебе  представилась  эта
возможность! -- тут его лик на мгновение затуманился, и Гуон  превратился  в
очень  бледного  молодого  человека с серебристым  отблеском кожи. --  Я  --
Абадонна, сын Лорда Мрака!
     За  окном мелькнула ослепительная вспышка: это древняя автоматика сбила
спускавшийся на подмогу землянам десантный катер Станции.

     После тщетных попыток прорваться внутрь Ирлан  скомандовал отступление.
Печальные,  отступали  земляне и  рыцари в монастырь, что  на  другом берегу
Лаги.   Отсюда  когда-то  Магистр   Ирлан,  скрывавшийся  тогда  под  именем
настоятеля Кевина,  наблюдал за Цитаделью, пытаясь предугадать, проснется ли
она когда-нибудь,  и  строя