! И вот он ждет уже полдня, и сколько еще ждать -- непонятно.
     И  не  понятно: то  ли голос интуиции  был,  то ли крыша вновь едет  от
проклятия Мальдена.  Тоже  не бог весть что.  Весь последний месяц  Магистры
Круга только о нем и говорят, и ведь не зря говорят...

     От высокоинтеллектуального  истязания стола  его отвлек скрип двери. На
пороге  стоял юноша,  высокий,  но  полный,  его  темные  вьющиеся волосы  в
беспорядке спадали  на плечи, всклокоченные недавним ветром, на  поясе висел
короткий меч.
     -- Что вам угодно, сударь?  --  спросил человек в маске,  приподнимаясь
из-за стола -- и замер на полпути, встретив взгляд  ясных, странно  знакомых
глаз...
     --  Я  вернулся,  Старший,  --  тихо  сказал  юноша,  поверивший было в
невозможное, но тут же отпрянувший с криком: -- ТЫ НЕ ЭНГЛИОН!!!
     -- Нет. Я был его другом, Джино...
     -- И ты тоже из Круга?
     -- Нет, я просто помогаю им.
     -- А под маской ты, разумеется, скрываешь старые боевые шрамы!.. -- все
еще не верящий Ингвальд искал зацепку, чтобы повернуться и уйти.
     -- ...Маска не всегда скрывает шрамы... Иногда она  скрывает смех... --
эти  слова ничего не прояснили, но сбили весь сарказм с Джино, и он шагнул к
Черному Рыцарю.
     На  рассвете двое  всадников покинули вымерший  поселок, направляясь  к
полю последней битвы. А в пустом покосившемся домишке остался висеть плащ на
стене,  да  торчал  из расколотой  напополам  дубовой  доски  стола короткий
палаш...

     -- Отмотаем время немного вперед... -- послышался посреди видения голос
Артагорта, и изображение, внезапно потемнев, сменилось другим, -- А то часть
истории  шла  совершенно  так, как  и  положено ей, и  Вы  ее  можете просто
запросить  в  архивах  Информатория.  Я  же  показываю  только  существенные
различия...

     ...Джино  порядком  укачало  от  монотонной   езды  и  продолжительного
рассказа, когда рыцарь сменил тему беседы:
     -- А  теперь объясни толком,  как тебе  удалось так вырасти за  полтора
года, -- сказал он, -- Ты же мне по пояс был, я точно помню. Или секрет?
     И снова Джино понял, что видел  когда-то раньше этого  человека, и дело
даже не в том, что он помнит Джино, но и сам Джино смутно узнает  эту фигуру
в черном. Но что-то тогда было иным. Осанка?  Цвет? Кто  знает... Спрашивать
почему-то не хотелось.
     День клонился к закату, первый день их путешествия...

     -- И снова я проскочу вверх по времени: невесту Джино нашел так же, как
и нашел, тут тоже ничего интересного... Зато потом!..

     ...Говорил Джино:
     --  Так ведь и  сейчас выхода нет. Пригрели,  накормили, а дальше  что?
Иди, милая, дальше по дорогам бродить? И кто мы будем после этого?
     Рыцарь ответил  не сразу;  нанизав на тонкую рапиру, словно на  вертел,
яблочки-дички,  он  опустил  клинок  к  самому пламени  и смотрел теперь  на
белесый дымок, поднимающийся над костром.
     -- Знаешь, братишка,  -- заметил он,  глядя на Джино поверх дыма, -- ты
сейчас  говоришь,  как   один  мой  давний   знакомый.  Как-нибудь  расскажу
подробнее, если выберемся из этой передряги. А пока учти -- ты теперь за нее
в ответе;  если какая беда случится, сначала  ее  выручай,  а  потом уже  об
остальном думай. Я-то и сам справлюсь. Понял, оруженосец?
     -- Понял, рыцарь, -- ответил заметно повеселевший Джино.
     И тут у костра появилась переодетая Рийни.
     --  О,  да  ты  у  нас  просто  красавица!  --  Джино  не удержался  от
комплимента.
     Девушка  присела  у огня, и ее оранжево-малиновый камзол  сиял,  словно
второй огонек.  Она  с  благодарностью  взяла  протянутое яблоко, но тут  ее
взгляд упал на рапиру. Губки ее сморщились, и она выпалила:
     -- Разве так обращаются с оружием?! Фи, не издевайся над рапирой!
     -- С некоторых пор я больше доверяю мечу, -- Черный Рыцарь потянулся за
следующими яблочками, явно  намереваясь  насадить  их на клинок. И тут Рийни
выдернула рапиру из рук рыцаря, по ходу сказав:
     -- Если тебе это не нужно -- подари мне!
     --  Да пожалуйста! -- усмехнулся рыцарь, уверенный, что возьмет она это
оружие, как скалку. Но смех  его тут же  оборвался, когда Рийни, сделав пару
красивых выпадов, быстрым движением вбросила клинок в ножны,  телепающиеся у
нее на поясе. Черт его знает, чему их там теперь на ферме учат...

     --  А  теперь  пролистаем  три дня... --  вновь разорвал  видение голос
Артагорта...
     --  Ну и  зачем  Вы  нам  это  показываете, Арт?  -- спросил откровенно
недоумевающий Загорский.
     -- Терпение... Имейте терпение... Сейчас все поймете...

     ...У входа в замок рыцарь на минуту приостановился, глядя на запустение
и обломки  диковинного оружия, разбросанного вокруг. Было тоскливо и давяще,
даже  вход  в  Кэр  Мальден  напоминал  корявый   пролом  в  стене...  Рядом
остановился Ингвальд и, близоруко щурясь, уставился в сумрак прохода.
     -- Темно. Там темно, -- сказал он словно самому себе,  -- Стоп, у  меня
есть очки.
     С  этими  словами  он  снял  с  плеч  рюкзачок  и  запустил туда  руку.
Покопавшись, Джино извлек на свет божий две пары очков странной формы.
     Взглянув на  очки, Черный Рыцарь  медленно  расстегнул  пуговицу  своей
шлем-маски. Видимо, сообразил, что маска будет только мешать очкам. Ингвальд
с  любопытством  следил  за  тонкими  пальцами,  снимающими маску,  и  вдруг
удивленно вскрикнул, увидев лицо:
     -- Шут? -- а в памяти всплыл  "визит" во дворец и фигура в ослепительно
белом. Но  -- с тем же  лицом, с  теми же усталыми глазами, словно  видящими
что-то из грядущего, еще не доступное людям.
     --  Выгорел  шут!  --  резко и раздраженно  вырвались  криком слова,  а
Ингвальд  подумал,  что  давно  можно было бы догадаться:  у  кого же еще из
воинов  может  быть  эта  неправильно  сросшаяся  правая  рука, эта  ехидная
улыбочка и странный, похожий на волынку, голос.
     Однако Шут по  прежнему не  умел долго злиться. Вот и теперь он  уже не
кричал,  а с  удивлением  рассматривал  взятые  у  Джино  очки, левое стекло
которых  было обыкновенным,  а вместо  правого  красовался  длинный рифленый
цилиндр  серого  цвета,  украшенный  несколькими  кнопками  и  завершающийся
небольшим объективом с полузакрытой диафрагмой. Затем спросил:
     -- Очки ночного видения?
     -- Электронный радар...
     -- Незнакомая конструкция...
     -- Можно  подумать,  ты разбираешься  в  технике! -- прорезался сарказм
Джино.
     --  Я  воевал  в мирах  Дня!.. -- лаконично  и с  вызовом ответил  Шут.
Пояснять что-либо он явно не собирался, а  Ингвальд  спрашивать постеснялся:
неприятно  сознавать, что простой шут из  средневековья в чем-то разбирается
поболее тебя, но показывать это -- неприятно вдвойне.
     Шут  тем  временем  нацепил   очки   и  старательно  поправлял  ремешки
крепления.  Джино  восторжествовал было,  представляя,  как  бедолага  будет
мучиться,  пытаясь включить незнакомую  технику, но тот безошибочно нажал на
кнопку  излучателя,  а затем,  подождав  пять  секунд, запустил сканн-радар.
Изображение тут же раздвоилось, а затем сошлось вновь, приобретя невероятную
четкость  и  контрастность:  это  поверх  виденного  и  ранее  левым  глазом
наложилось контурное  изображение, составленное компьютером очков. Выделился
каждый  листик на чахлых кустиках, каждый  кирпичик на старых  стенах,  а на
клинках, валяющихся по двору, стали заметны даже  микротрещинки, которые  со
временем неизбежно разрушат благородную сталь.
     Легкий  поворот  головы  --  и  взгляд  пронзает сумрак  входа в  Замок
Мальдена. То,  что  раньше казалось сплошной  тьмой, теперь  превращается  в
четко различимое изображение. Кто-то, склонившийся над чем-то...
     Мальчишка...
     В проходе сидел  мальчик.  Он склонился  над  лежащей  на полу одеждой,
напоминающей упавшего человека, и  замер, словно окаменел. Не откликнулся он
и на слова  Джино. Рыцарь осторожно приподнял голову мальчугана -- и чуть не
отшатнулся:  глаза его  были  пусты, ни  единой мысли  не  светилось в  этих
зеленоватых озерах с расширенными зрачками.  И стоило лишь  убрать руку, как
мальчишка вновь опустил голову, качнув копной медных волос.
     Пожалуй,  стоило  оглядеться. И тут  взор  рыцаря-Шута упал на  тяжелый
боевой  арбалет,  лежащий  у  вытянутого  вперед рукава.  Такое  оружие люди
Риадана еще не  делали сами, хотя  и  покупали его нередко у  заезжих купцов
Лесного Народа. Пожалуй, в  битве с  колдуном  такая  игрушка будет  знатным
подспорьем. А вон сбоку еще и пара болтов валяется.
     Рыцарь  склонился  и  осторожно  поднял  с  земли  стрелки  и  арбалет.
Последний при этом зацепился за легкую ажурную корону, и та тихо и мелодично
звякнула о пыльные камни.
     Мальчишка  словно  очнулся.  Он  вскинул  голову  и  злобно  оскалился,
зарычав, словно религиозный фанатик,  на глазах  у которого  надругались над
святыней.  Не  говоря ни  слова, он  подпрыгнул и мертвой хваткой вцепился в
глотку Черного  Шута. И никакие силы не могли оторвать его. Бедняга отступил
к стене, но добился лишь того, что здорово треснулся мотающейся из стороны в
сторону головой о каменную кладку. Аж изображение на мгновение раздвоилось!
     Ингвальд ринулся на  помощь сотоварищу. Обхватив  голову  нападавшего с
двух  сторон,  он постарался направить сквозь  свои пальцы поток миролюбия и
спокойствия,  как  учили  его  дома.   Звериный   оскал  медленно   сменился
расслабленностью, но безумие в глазах не угасло, оно лишь укрылось за стеной
безразличия  и усталости.  Медноволосый  адъютант  и  Советник  Короля вновь
безучастно склонился над останками своего бездыханного Владыки.
     И когда Ингвальд отпустил  руки, рыцарь вопросительно  взглянул в глаза
своему оруженосцу. Но тот лишь отрицательно покачал головой:
     -- Безнадежен!..
     Но Шут, вечный скиталец, кажется, понял,  что  здесь случилось  прежде,
чем безумие охватило эльфа. И теперь, крепко сжимая арбалет, он сказал:
     -- Я  верну  эти  вещи  твоего владыки. Клянусь!  Вот только  стрелы...
Постараюсь их оставить там... В Мальдене...

     Путешествие по коридорам не сохранилось в памяти одной слитной картиной
-- так, цепочка несвязных обрывков.  Осторожно пройти мимо опасного участка,
где из пола может вылететь частокол лезвий; проползти под безобидным лучиком
света -- а если зацепишь,  то тяжелый каменный  блок  обрушится сверху; мимо
тупика, в котором, скорчившись, лежит обгоревший труп в серебряной кольчуге;
на перекрестке еще раз свериться с планом.
     И  хотя  благодаря  очкам все  это  путешествие  все  больше  и  больше
напоминало компьютерную игру, этакий "Дум"  или "Еретик",  но  расслабляться
явно  не стоило: в игре вспыхнет "Game Over", здесь же  платой  за  проигрыш
будет смерть...

     -- Сам поход и разговор с Мальденом были  почти такими же, как и в этой
реальности, так что не стоит их повторять. Расспросите Ингвальда Соронсона и
Энглиона  де  Батарди, поделятся воспоминаниями. А вот далее есть интересный
момент...

     ...Назад выбираться  было гораздо легче. В скрытых нишах обнаруживались
выключатели, а некоторые ловушки просто беспрепятственно выпускали уходящих.
Рыцарь-Шут и его друг приближались к выходу из замка.
     И там, уже почти  у выхода, Шут  снова  достал  из кармана свою маску и
медленно нацепил  ее,  застегивая пуговицу и  вновь  превращаясь  в  Черного
Рыцаря.
     -- Что, прошлое возвращается? -- не утерпел Джино.
     --  Нет, будущее не наступило...  Так о  чем ты с ним говорил, Джино? Я
слышал несколько фраз, но ничего не понял. Ты уже знал его?
     -- И да, и нет.
     -- То есть?..
     -- Мальден пришел из моего мира. Но лично я его не знал, и ничего о нем
не слышал.
     -- Однако отчитал его как мальчишку...

     Видение  угасло...  И  в   наступившей  тишине  резко  прозвучал  голос
Артагорта:
     --  А  самое  забавное  --  что ничего этого, похоже, не происходило...
Джино  не страдал от  обжорства  и растолстеет до такой  степени еще  годика
через два, не раньше...  Энглион  не  кинулся на меч,  потому  что так и  не
узнал,  что  стараниями  старого  короля  Елама  его подставили... Да и Шут,
вместо того,  чтобы выгореть  на неизвестной  войне, предпочел  вломиться по
Дороге в мой мир --  на Арту,  перепугать там  башню  мага Курумо,  скормить
залетному дракону Тронгу  одну из  Тварей Пустоты... А  его песик  уволок из
окрестностей Белой Башни какое-то Кольцо... досауроновской эпохи, кажется...
А  потом Шут  смотался на  Планету-Рай,  и  там таки сменил  цвет, но не  на
черный, а на зеленый... Так что все  случилось  не так, как в показанных Вам
картинах... Вот такие вот пироги.  Возможно -- это просто шутки моей памяти,
хотя я и не могу быть уверенным в этом: уж слишком реальными кажутся мне эти
воспоминания...
     -- Планета-Рай?.. До боли в заднице знакомое название...
     --  Да-да.  И туда  через пару минут тебя пошлет твой шеф, но только по
другому вопросу.
     --  Ты и  мысли Дракона  читать  научился?  --  Загорский не  успел как
следует удивиться, потому что с терминала связи прогремело:
     --  Так вот как  мои подчиненные величают  меня за глаза! А я-то думал,
что моя зверушка мне привирает...
     -- Мышка шепчущая? -- не удержался Яромир.
     -- Да нет, мышками  у нас ты пробавляешься...  А того не ведаешь, что я
за  твоей спиной уже  три минуты  на тебя с  монитора пялюсь! Этот столичный
журналист -- и тот меня разглядел  в  кофейнике, а такой могучий агент и шеф
целого отдела... А  если  бы  это  не я звонил, а,  скажем, агенты Крыма или
Центавры? Каким кладезем информации ты бы стал!
     --  Агенты  Центавры  сюда  не дозвонятся,  -- с  показным  равнодушием
ответил Яромир. -- У них модемы на 2400...
     -- На 1200, -- машинально поправил Дракон.
     -- Тем более, Петр Петрович...
     --  Да чего уж там: Дракон  так дракон! С вами по  другому нельзя:  без
меня вон какой бордель развели! А Вы-то, Гельберг, не ожидал я от Вас!..
     -- А это наша новая секретарша! -- уверенно заявил Фриц.
     -- И... давно? -- хором спросили Дракон, Коваленко и Загорский.
     -- Пять  минут  назад подписан приказ. Код -- АЕ-467326, все по уставу,
согласно параграфу...
     --  Отставить! -- рявкнул Дракон. -- Я эти параграфы лучше тебя знаю, я
их сам когда-то и писал! Вот что гласит параграф тринадцатый?
     -- Шеф СБ -- не ко...
     -- Помнишь, молодец! А вот ты -- это самое "ко...", с  рогами. Я с кем,
по твоему, сейчас на  связи? Так что согласно параграфу 475 пункт 5-прим  не
вмешивайся в переговоры и вообще покинь помещение...  Вместе с секретаршей и
Коваленко.  В  противном  случае счет  за  связь  по Золотому  Каналу  будет
оплачивать не Контора, а лично  Фридрих Оттович! Гавэй? А вот Артагорт может
остаться, у меня и для него новости есть.
     -- На-гавэй!  --  Фриц  козырнул и покинул помещение медленным парадным
строевым шагом.
     --  З-знаменосец!  -- рыкнул ему в  спину шеф  СБ. --  Так  вот, Яромир
Савельевич,  Вам  я  действительно  поручаю  полететь  в  звездную  систему,
помянутую Артагортом. Вот только не на Планету-Рай, а на Эдем  -- соседнюю с
ней. Именно там дон Фернандес  думает устроить  свою колонию. Разузнайте, не
располагается ли  там  какая скрытая база  или  бастион прежних войн, нет ли
секретных лабораторий... В общем,  стандартная проверка по коду  "Багдад". А
то  там слишком  уж тихо, до подозрительного  тихо... Так не  бывает... А по
выполнению задания  можете и  на Планету-Рай залететь,  укрепление связей  с
правительством  Западного  Риадана путем возвращения пропавшего героя -- это
не противоречит нашим планам и даже увеличивает наш шанс на успех...
     -- Прошу прощения, что вмешиваюсь, -- начал Артагорт, -- но у меня есть
все основания считать, что на Эдеме не будет обнаружено ничего странного или
опасного,  с  тех пор как оттуда  откачали весь  "Лонгстед-42",  Призрак-5 в
самом деле стал Эдемом...
     -- Вы даже не представляете, что  порой находится в райских уголках, --
грустно вздохнул Дракон и вмиг постарел  лет на десять. -- О планете Дэсхорд
слыхали?  Тоже ведь была рай раем! Впрочем  -- у Вас поразительные источники
информации, Вам бы  на нас  работать, Арт! Не желаете? А мы  бы спонсировали
Вашу издательскую и литературную деятельность...
     --  Спасибо, -- Артагорт опять ОЧЕНЬ добро  улыбнулся, -- Я продаю свое
творчество, но я не продаюсь сам... По крайней мере -- пока еще мне никто не
предложил ту  цену, за которую я бы решил  хотя  бы  подумать  о  такой  вот
возможности... Разумеется -- я не о деньгах... Они для меня вообще не стоят,
как и для Вас, впрочем...
     -- Даже за райский уголок?
     --  У  меня  есть  приличный  особнячок на Улице Рока,  есть флот, есть
издательство и есть мои мысли. Угадайте, что из этого мне ценнее всего?
     -- Все вы, литераторы, помешанные! Ясное дело: мысли!
     -- Вы  до удивительного догадливы, Петр Петрович. Так  что, думаю, наша
беседа на этом и завершается? Передайте привет Зибелле...
     -- С вашей  осведомленностью! -- на этот раз  Дракон рыкнул  и  оборвал
связь.
     --  Летим...  -- обернулся к  Загорскому Арт. -- Надеюсь,  по дороге Вы
меня подбросите? Это по пути, мне на Центавру-Главную...
     -- Не думал, что ты еще и мазохист! -- вздохнул Яромир...

     Глава 26

     Выйдя на улицу, Загорский обратился к своему спутнику:
     -- Подожди меня у стартовой площадки, мне еще в башню заскочить надо.
     -- Я с тобой.
     -- Я бы на твоем месте воздержался от этого...
     --  Ну почему же? Ее обитатели вполне милые  существа, хотя трое из них
пахнут  не  лучшим  образом...  И впридачу,  я  вряд  ли  увижу  там  что-то
новенькое.
     -- Ты и там уже побывал, что ли? -- съязвил Загорский.
     -- И даже побеседовал с Бертрамом. Милейшее и образованное существо.
     -- Это который из Хонка, что ли?
     -- Не путай манную кашу с капустой! Я про того, что из  Лебе. Кстати, а
кто такой Бурмыз-мадып?
     -- Ох, первый ком всегда блином!.. --  Загорский так и не стал пояснять
подробности  своего  "вызова". --  Значит  -- бывал-таки!  И откуда  в  тебе
столько проворства?
     -- Работа обязывает...  А вообще-то  от папы... Или от дедушки, тот еще
пошустрее был... в молодости... Так как, пойдем вместе?
     -- Хрен с тобой! Но  если прочитаю это в Интернете  -- угадай, чьи  уши
будут  украшать мою настольную  лампу!  Заодно удостоверишься, что ты иногда
все же ошибаешься!..

     Загорский самодовольно разглядывал вытянувшуюся физиономию журналиста.
     -- Ну как, "ничего новенького"?!
     Артагорт не отрываясь глядел на зеленое шестилапое существо в окружении
кучи  скелетов.  Скелеты  поглаживали малыша (малыш  -- покрупнее любого  из
них!), сюсюкали и агукали, стараясь развлечь.
     -- Вот,  вылупился в  полете,  на обратном пути  из Горта. Прямо в моем
десантном ботике! Зато может похвастаться, что родился ближе к солнцу.
     -- Сколько живу -- такого дракона не видал! -- изумился Арт.
     --  А это не дракон, а рептилия зеленая! Местные -- они ж фиолетовые! И
с четырьмя лапами, я на фото видал!
     Они подошли к скелетам и мумиям, и Загорский негромко скомандовал:
     -- Смирно!
     -- Малыша испугаешь, -- отмахнулся Бертрам.
     -- Кто бы  говорил! -- фыркнул Загорский. -- От  вашей  ночной  поездки
весь город на ушах! Рассказывайте лучше сами, что тут произошло.
     -- Шеф, а  может --  в кабинет? Не  гоже малышу подробности-то слышать.
Он, кажись, все понимает...
     -- Тогда -- в кабинет!

     Согнав  трех  режущихся  в карты скелетов  из-за  своего стола,  Яромир
жестом предложил Артагорту присаживаться.
     -- А тебе, терминатор ты мой недоразобранный, садиться не предлагаю, --
рыкнул Загорский. -- Стоя расскажешь, что вы тут начудили.
     -- Стоя так стоя, мне-то чего... -- забубнил костяной маг.  -- Ну, эта,
значица, вчерась вечером пришел тут один, любопытный видать, пролезть хотел.