ого Сатоуриса в гордом
одиночестве посреди новенького замка.

     И  на  пути  маленького  отряда  встречались маленькие  города.  И  уже
попавшие под Нашествие, тоскливые  и  унылые. И еще не знающие об охватившей
планету  беде. И  в таких  городах Макс и Женька рассказывали  услышанный от
Лата рецепт --  о  жестяных коронах,  способных спасти от гнева  обезумевшей
металлической пчелы и ее свиты. И некоторые верили им...
     И  все  чаще  Макс  ругал последними словами  и  местных странников,  и
картографов с Земли.
     --  Что случилось?  --  Женька  заглянул в  карту, но ничего не понял в
переплетении линий и цветов.
     --  Что случилось?!  Что  случилось,  говоришь?!  Да  это  уже  восьмой
провинциальный  городок,  не нанесенный на карту! Такое ощущение, что  все о
них просто  забыли! А ведь сразу  видно, что им  не  одно  столетие!  Я  еще
понимаю  -- карты  местных,  тут и рассеянность, и политические мотивы могут
быть... Но карты землян -- это снимки со спутников! Так какого пьяного ежика
тут ничего нет?!
     --  Не  все  ли  равно?  --  хмыкнул Женька.  --  А,  может,  их облака
закрывали, когда съемка велась...
     -- Облака сейчас не помеха...
     -- Ну, не облака, так что-то другое... А  ты знаешь -- мне нравятся эти
города... Они такие уютные, тихие...



     Глава 17

     Они  появились внезапно --  Тихие Города. Возникли из  ниоткуда, словно
грибница ожила после золотого ливня и выстрелила гроздья опят, прилепившихся
к трухлявым  пням  гор,  боровиков  под  сенью  водопадов  Матери  Всех Рек,
сыроежек  посреди  сырости   лесов...  Города,   словно  призраки  пришедшие
ниоткуда,   но   живущие   своей   давно   устоявшейся  жизнью,   мирной   и
провинциальной. Как будто кто-то сдернул Невидимый Полог, открыв взору ранее
спрятанную цивилизацию...
     В  таких  городах  невозможно отделаться  от ощущения,  что вернулся  в
детство. В свое детство, светлое и идеализованное. Там, где невозможны беды,
а огорчения -- ненадолго и не всерьез...
     -- Они  вышли из расслоившегося пространства... -- сказал  незадолго до
бегства на Дорогу Лат. -- Из огня да в полымя...
     Изначальный не  пояснял  своих  слов. Просто он избегал  посещать Тихие
Города, хотя в каждом из них -- его знали. Особенно дети.
     Здесь не  было  благоустроенности  Земли,  но  был  уют. Здесь  не было
воинственности  средневекового  Риадана, но  никому и  в голову не приходило
напасть на Тихие Города...

     Блики света луны на воде,
     Что дорожку проложат в "нигде"...
     Невозможно забыть никогда
     Тихие Города...
     Из Чертогов исторгнуты вглубь...
     Убежать? Умереть? Уснуть?
     Снова уйдут в никуда
     Тихие Города...

     Эти  строки были карандашом набросаны на  клочке  бумаги, забытом Латом
между страниц книги с желтым летящим клипером на обложке.
     Старая бумажная книга в мягкой обложке  --  все, что осталось от Лата и
его Отряда на Рокласе.

     Сперва все казалось игрой:  завесить желтой шторой единственное  окно и
выйти в звенящее цикадами Новолуние. Шагнуть в пустоту -- и вдруг ощутить ее
упругость. И  вместо дощатого тротуара ступить босыми  ступнями  на прохладу
шершавых плит, протянувшихся  до  горизонта.  Холодок  ознобом  пробежал  по
позвоночнику: сверху  --  вниз,  а затем  снизу  -- вверх... И за  последним
толчком холодка  пришло Зрение.  Дорога  уходила до горизонта, но обочины ее
обрывались  в  пустоту, за которой  мелькали  огоньки звезд  --  не  чуждые,
дальние  и  холодные,  а теплые и  ласковые,  они  лучиками  своими  гладили
ступивших на Дорогу ребят, обещая им свое покровительство и любовь...
     И тогда лишь ребята постигли: это всерьез!..
     И с радостью приняли они новый поход, предвкушая, как вернутся домой  и
расскажут оставшимся там о своем удивительном странствии.
     И  сколько времени  пролетело  -- не ведал  никто, ведь  на  Дороге  не
хочется ни есть, ни спать. Усталость не трогает Идущих  По Дороге, и путь их
светел, хотя и не видно светил. Но не может же быть, чтоб свет звезд освещал
все вокруг ярче Солнца... И не  стареют они, словно  на землях достославного
Авалона...

     Лат резким движением выбросил вперед напряженную руку и отломил кусочек
тонкого лучика,  мгновенно  превратившегося  в  горящий  окурок, и  невольно
поморщился:  никак не  удается  ему  вытащить  целую  сигарету, пол-сигареты
успевает сгореть до того, как оторвется от звездного  луча. Есть-то, конечно
же,  тут не хочется, пить -- тоже. А вот курить... Правда, тут возникает еще
одна проблема: делать это надо  втихаря, чтоб пацаны не приметили. А то... В
общем, о каком примере тогда б пошла речь?!
     Вообще-то  идею выхватить  что-нибудь из Пространства преподнес  Севка:
когда на его любимой гитаре  после особо резкого аккорда лопнула струна, он,
прервав игру, мотнул рукой в сторону и со скрежетом вытащил прямо из пустоты
новенькую  серебряную  струну. Сбросил прямо  на ноздреватый ракушечник плит
обрывки  старой,  вставил  новую  и  осторожно  завертел  колки,  настраивая
инструмент.
     -- У Кио выучился? -- хмыкнул Лат.
     -- У Софии Марчес,  -- огрызнулся Севка. Он был чуть сердит и не  хотел
вдаваться  в подробности.  А причина для сердитости  была вполне  серьезная:
новая  струна пела звонче  и  громче своих сестер и нарушала тем благозвучие
аккордов.
     -- Прийдется и  остальные  менять, -- то ли спросил, то  ли посоветовал
Стаська.
     -- Сам  знаю, -- огрызнулся Севка  и выдернул из пространства  еще одну
струну. Лат насторожился. Он внимательно присмотрелся к пальцам музыканта, и
на миг показалось ему, что под пальцами Севки  блеснул лучик звезды. А затем
лучик надломился -- и вот уже зазмеилась в руке третья струна.
     Шестая   струна   вылетела  с  таким   басовитым  ревом,  что  Командор
поморщился, а Генка сказал:
     -- Ну все, хватит Пространство насиловать!..
     -- А у меня и так не семиструнка, -- Севыч бросил старые струны рядом с
обрывком, но Сурен аккуратно поднял их и, смотав вокруг ладони, сунул руку в
карман.
     -- Дети, не сорите в  общественных местах и на  дорогах, -- паясничая и
обращаясь  к  Севке, заявил  голосом сердитой тетушки-воспитательницы Антон.
Данька  с Митькой прыснули со смеху,  и эхом отозвался хрустальный звон: это
запели-зазвенели  струны  звездного  серебра. И словно  разбуженный ими,  на
Дороге  возник  Замок. Он стоял чуть  сбоку  от пути, но  опущенный  мост  и
поднятые  решетки ворот  беззвучно  приглашали  войти. И  если  ты  даже  не
нуждаешься в  покое и уюте, то разве оставит тебя равнодушным загадочный зов
средневековья?



     Глава 18

     В Замке оказалось  тихо и даже уютно. Безлюдные галереи  и утопающие во
тьме  своды  не  пугали своим величием.  Напротив  --  они  обещали  что-то,
скрывающееся вдали.
     В нишах стен скрывались блестящие  рыцарские доспехи, и  Темка  шлепнул
ладошкой по одному из них. Гулкий звон метнулся под сводами, угасая вдали.
     За поворотом открылась тяжелая дверь, а за нею -- сокровищница. Похоже,
что  сюда  не одно  поколение  бросало свои  безделушки.  Сундуки жемчуга  и
самоцветов,  золотые  россыпи...  Николка  подбросил  жменю  тяжелых  монет,
наслаждаясь приятным звоном.
     -- Эх,  в Городе бы нам столько -- и  дом  свой для Отряда купили бы, и
яхты новые приобрели!  А фильмов-то, фильмов сколько можно  было бы снять!..
-- малыш мечтательно прижмурился.
     --  Ага, и заодно объяснял бы всем, что не грабил ни банк, ни ювелирный
магазин... -- Антон и тут встрял  со  своей  "бочкой  дегтя", которая  в его
словах приходилась на ложку лишь меда.
     -- Ну и объяснил бы, ну и что?
     -- А то, что реквизировали бы все. "Для музея!"
     --  Ну,  эт'  бы  уж не рек-квизировали  б-бы, -- Кирилл достал из угла
изящную боевую шпагу со старинной витой рукоятью.  Древний клинок покоился в
скромных кожаных ножнах, но засверкал, едва лишь его извлекли на свет.
     -- Положи, -- попросил Лат, хотя было видно, что и Изначальному  самому
не терпится взмахнуть подобным клинком, но он себя сдерживает, -- Не мы сюда
поместили его -- не нам его и брать...
     За сокровищницей длинный коридор привел  ребят  в давно уже опустевший,
но  не утративший  своего блеска Тронный Зал. То, что зал Тронный, выдавало,
пожалуй,  лишь  наличие  самого трона.  В  остальном  же  --  Лат  почему-то
улыбнулся такому сравнению -- Зал напоминал раззолоченную крысиную нору.
     И словно в продолжение мыслей на трон прыгнула здоровенная серая крыса.
Лат вздрогнул и от неожиданности моргнул. Крыса тут  же исчезла,  а на троне
оказался высокий и полный остроносый человек с улыбчивым лицом, наряженный в
серую мантию с золотым и серебряным шитьем. На голове его сверкала корона.
     -- Приветствую странников, забредших сюда, -- мягким голосом проговорил
он.
     Лат  нервно оглянулся. Судя по  тишине  и  открытым  в  изумлении ртам,
ребята видели то же, что и он сам. Король же тем временем продолжал:
     -- Надеюсь, что вы прибыли, чтобы пополнить собою число моих подданных?
     --  Я не  очень огорчу Вас,  Ваше Величество,  если  скажу, что даже не
знаю, какого Королевства Вы Король... -- нарушил молчанье Антон.
     -- Не  очень,  ибо Я могу и ответить: Самого Счастливого  Королевства В
Мире!  И в  доказательство  искренности и благих  моих  намерений к вам  вне
зависимости от принятого  Вами  потом решения я  хочу в качестве подарка Вам
предложить выбрать все, что вы пожелаете, из сокровищницы моей!
     И  вскоре  ребята  в  сопровождении Короля  вышли  в коридор, ведущий к
сокровищнице. Но теперь  пустой прежде коридор  был заполнен  стражниками  в
серых одеждах  из плюша. Они  парадно стояли, вытянувшись в струнку у стен и
сжимая длинные алебарды. Неподвижные и...
     --  "И  похожие,  как  две  капли   помоев!"  --  с  ухмылкой  мысленно
процитировал старую пьесу Лат.
     --  Выбирайте,   что  хотите!  --  широким  жестом  Король  обвел   всю
сокровищницу,  едва  лишь  они  ступили  внутрь. Он явно ожидал,  что ребята
налетят  на  золото  с  бриллиантами.  Но  Кирилл  тут  же кинулся  к  ранее
облюбованному  клинку.  Да  и  остальные  ребята  последовали  его  примеру,
разглядывая извлеченную из-под груды золота древнюю сталь. Клинков оказалось
немало.
     -- Может,  возьмете что поблагороднее? --  спросил их Король. -- А то с
такими ржавыми железяками уходить из Замка как-то неудобно. Хотя, -- добавил
он, чуть подумав, -- Стоит ли уходить вообще?..
     --  Ну, уйти-то отсюда -- не  проблема, --  заявил вдруг Антон и  начал
читать такой стих:

     В моде красное и серое,
     В городах воняет серою,
     Дорожает злато-серебро,
     И молчанье -- золото!
     Все красивые и смелые
     Обросли добром и семьями,
     Пожинают, что не сеяли...

     Король жестом прервал говорившего и продолжил:

     ...Опасаясь голода.

     Отмечайте дни рождения,
     Слушайте предупреждения,
     Постарайтесь в наслаждении
     Жить, покуда молоды!
     Бега лет не задержали мы,
     И царевны стали жабами;
     Зерна истины -- державами
     В муку перемолоты.

     А в ответ на эти жалобы
     Не услышать даже ржания;
     Смерть махнет косою ржавою,
     Жизнь -- серпом и молотом.

     Затем усмехнулся и, пожав плечами, добавил:
     -- Один раз от меня уже уходили этими стихами. Второй раз не выйдет!
     -- Интересно, что случилось с уходящим первым?
     --  Ничего! Взял и ушел! А что я ему могу сделать: в конце-концов,  сын
он мне или не сын?! Сын!
     --  Сына  помиловали.  А  нас?! --  вопрос  Антона  заглушил  очередное
ехидство Севочки: -- В конце концов среди концов мы наконец нашли конец.
     -- А вам кто-нибудь угрожает?! Тю! Вы  же мне гости! Я  просто  говорю,
что  дважды одно и то же заклинание тут не действует!.. Так что если желаете
уйти-исчезнуть с треском и  спецэффектами -- придумайте что-нибудь посвежее.
И без пошлостей, пожалуйста, Всеволод.
     -- А он у нас штатный Ржевский. В  смысле -- Поручик... -- Данька легко
уклонился от  подзатыльника,  и  Севка  со  всего маху заехал ни  в  чем  не
повинному Темке. И  ей-богу, не будь рядом Короля  -- завязалась бы драка. А
так Тема  лишь показал из-под  тишка кулак, мол -- ладно-ладно, я тебе после
припомню... Если вспомню...
     -- Но  -- мы отвлеклись, -- улыбнулся Король,  -- так может -- возьмете
себе что другое? Смотрите: рубины, алмазы, бриллианты, прозрачные, как слеза
младенца! А вот  -- золотая чаша. Или  диадема-венок  из золота с  серебром!
Есть  жетоны, браслеты, Кольца!..  Есть прекрасные статуэтки! А вы выбираете
это железо, словно боитесь, что я пожалею дать вам что-то более существенное
и драгоценное. Я же могу и обидеться, не считайте меня жлобом!..
     --  Никто  и не  считает.  Просто детей всегда тянет к  оружию, --  Лат
улыбнулся, -- Это  же РОМАНТИКА! -- а в сознании бьется: "Поверит  или нет?!
Только б не заподозрил..."
     -- Детей тянет к военным игрушкам? -- Король усмехнулся,  успокаиваясь.
-- Ну что же, пускай поиграют.
     Обвитые черненой кожей рукояти удобно легли в ладони.
     -- Что-то не верится, что для них это  игрушки, -- Король прошептал это
так тихо, что никто  не услышал.  А вслух произнес:  -- Добро  пожаловать  в
Обеденные Покои, стол уже накрыт.

     Блюда разносили слуги, одетые в тот же серый плюш, что и стража, только
скроена одежда была несколько иначе.  Подобострастное выражение не сходило с
их лиц, а острые носы наводили гнетущие мысли о крысах.
     Пахло жареным  мясом и диковинными соусами, ароматы тропических фруктов
вплетались  в  этот запах, будя аппетит.  Ребята  замерли  на своих  местах,
проклиная  в душе все эти правила дворцового этикета, не позволяющие тут  же
накинуться  на еду. Король тем временем  встал со своего места  и, покачивая
золотым кубком в правой руке, напыщенно произнес:
     -- Господа! Мы, Властью Единого Король этой  страны и всея окрестностей
от тьмы  внизу и  до подзвездных  чертогов отныне  и присно --  Мы объявляем
начало  праздничного  банкета в  честь  Великого  Командора  и  его  славных
спутников!  И хотя скромность избравших  Дары достойна всяческого почитания,
но Мы хотим надеяться, что хоть в еде вы не будете столь умеренны! И  первым
тостом своим я желаю провозгласить: В давние времена жил прекрасный художник
и  скульптор.  Был он беден, и потому ваял лишь  из  гипса. Но так прекрасны
были  его  фигуры,  что казались живыми. И отказывался при том  он от помощи
богатых  своих  почитателей, но  как-то те  собрались вместе и  принесли ему
золото для создания новой скульптуры. По молодости он было не согласился, но
уговорили его. И что же? Прошли века. Дожди размыли гипсовые творенья, а вот
золотая  статуэтка  жива  и  поныне,  и лишь по  ней знаем мы о чудо-мастере
минувших  эпох. А не было бы у него богатых друзей, давших ему сей металл --
никто  б  и  не вспомнил  о нем!  Так  выпьем  же за вечную  нашу  дружбу  и
сотрудничество в этом  подзвездном мире  и за его пределами,  ибо  что может
быть чище дружбы, особенно если это дружба между Власть Имущими и Юностью!
     Король вновь утонул в своем кресле и ребята потянулись было к тарелкам,
когда поднялся со своего места Лат.
     --   Негоже  оставлять   доброе  слово   безответным,  --  сказал   он,
придерживаясь манеры Короля, -- И посему я ответное слово держать желаю.
     -- Дозволяю, говори!
     -- Странно  было бы говорить что-то кроме хвалы Государю, столь почетно
принявшему  нас, и  я  желал  бы  усладить слух  Вашего  Величества словом о
Дружбе.
     Когда  проза сменилась  стихами -- не  заметил никто. Просто речь вдруг
приобрела ритм и  завершенность,  а  слова  ушли  так далеко  от  начального
"замысла", что Обеденный Зал подернулся рябью.

     Этой ночью песне не спится,
     Ну никак не может уснуть,
     Непременно что-то случится,
     И -- хорошее что-нибудь...

     Непременно узнаем радость,
     А какую -- не угадать.
     И опять будут листья падать,
     И в окошко звезды стучать...

     Провожая минувшее лето,
     Облака поплывут по реке,
     И знакомая радуга лентой
     У меня взовьется в руке...

     Успокаивающая  и безвредная,  песня  тем  не  менее  вырвала  ребят  из
Королевства, но -- никуда не могла увести, и они словно парили между Дорогой
и Замком. И тогда ослепительной  молнией  ударили  в зыбкую тишину  звездные
струны,  и та раскололась залихватским маршем. Осколки  миража,  разбиваясь,
заглушали часть песни, но она звучала, все уверенней и увереннее:

     ...Чтоб каждый по городу гордо шел,
     А сбоку звенела шпага!

     Тогда б не бросали на ветер слов
     Без должного основанья,
     И было бы меньше клеветников,
     Болтающих на собраньях!

     Песня рвала  Пространство,  все  набирая силу.  Из-за плюшевых  портьер
ринулись Серые  Стражники, но никого  не смогли  ухватить: ребята  исчезали,
словно таяли в воздухе. Стрелы из арбалетов  Охраны напрасно дырявили стены,
пролетая сквозь  исчезающих гостей  и  не  причиняя им никакого  вреда. Звон
тетивы  заглушил гитару,  но лишь смолк  он  -- и  тут  же  из пустоты вновь
донеслись Севкины переборы и голос Лата:

     ...Врагу в перекошенное лицо
     Надменно швырнуть перчатку!

     --  Упустили!!!  -- Король поморщился,  словно  ему и  впрямь  швырнули
перчатку в лицо. А затем свирепо глянул на столпившихся слуг:
     -- Жратву на помойку! Не стану же я есть отравленное! И вам не советую,
ясно?! Мне мои слуги живыми нужны! А  это,  -- кивок в  сторону стола,  -- я
приготовил для НИХ!.. -- и он швырнул кубок в стену.
     А на Дороге все звучала песня:

     Как это было бы хорошо:
     Чтоб в людях жила отвага,
     Чтоб мальчик по Городу гордо шел,
     А сбоку звенела шпага,
     Чтоб мальчик по Городу гордо шел,
     А сбоку звенела шпага!

     Отзвучала гитара, и вслед за ней кто-то из малышей вопросил:
     -- Зачем?
     -- Что зачем? Шпага?
     -- Нет, зачем ты увел нас оттуда?
     --  Есть  одна  странность: на Дороге НИКОГДА не хочется кушать, а  тут
голод  прорвал и  меня.  Это не могло случиться  на Дороге и  в Приграничном
Пространстве. Это  было во-первых. Во вторых --  неужели же вы не  заметили,
как он посмотрел  на  вас, когда среди дорогих безделушек вы  выбрали именно
клинки?! Взгляд мещанина и обывателя на Рыцаря. Причем -- взгляд Напуганного
Обывателя! И, наконец, в-третьих -- по дворцовому этикету специальные люди в
присутствии монарха вкушают  часть пищи  со стола, дабы доказать, что она не
отравлена.  Вы заметили хоть одного такого слугу на банкете? То-то же и оно!
Правда, есть  тут и одна  неприятность: я, честно говоря, не рассчитывал  на
такой потрясающий  эффект от  песни, и запел я сперва просто чтобы  оттянуть
время, пока придумается что-то получше...

     Тогда-то Изначальный и  дернул машинально рукой, впервые  выудив окурок
из  подпространства. Сколько времени прошло  с тех  пор,  а доставать  целую
сигарету из звездных лучей он так и не научился...



     Глава 19

     Мягким кошачьим мехом ночь окутала Город. И заснули  даже те, кто готов
был наслаждаться радостями жизни часов так двадцать семь в сутки.  И тогда в
Город вошел Кошак -- высокий ладно скроенный негр с огненно-рыжей шевелюрой.
Разумеется,  звали его не Кошаком.  Имя  было  у него  совершенно другим. Но
прозвище, подброшенное ему кем-то из друзей, прилипло намертво. И  никто уже
не помнил, за что же его  "наградили"  таким "званием".  То  ли за бесшумную
походку, то ли за кошачью пластику и грацию...
     На поясе  у Кошака висел  черный  лаковый футляр, напоминающий  длинную
трубку,  на шее болтался  серебряный  амулет-талисман с изображением Святого
Бегемота, сжимающего свой верный примус.
     Кошак  крался  неслышно,  но  если б  кто  ему  сказал сейчас,  что  он
крадется, то в ответ наверняка услыхал бы удивленное:
     -- Я крадусь?! Да