.
И помогал он избавиться Кораблям  от их Одухотворенности,  и, лишившись  ее,
превращались Корабли в  новых Мамбетов,  а покинувшие их души устремлялись в
Крысиный Рай, в пасть к Небесному Волку.
     Воспротивились  Корабли  учению   Саттара,  не  распознав  в  нем  свое
собственное, лишь  продвинувшееся далее.  И были  великие  войны,  но  о них
говорить не стоит -- они подробно расписаны в Хрониках Нанарбека...
     А  вот души --  они не забыли,  как  их  выгнали из собственных тел.  И
поэтому они с такой яростью взялись бороться за права душ в молодых мирах, и
ради  спокойствия и безопасности душ обитателей этих миров они не брезговали
никакими средствами. Но -- никому не  показывали своего настоящего  внешнего
вида, своего лица:  стыдились, опасались, кажется, что кто-то  распознает  в
них  души,  изгнанные  собственными  владельцами и выброшенные, как ненужный
хлам...
     И привычки у них остались крысиные: чуть что  не так, чуть что  пугающе
или сложно --  развернуться  и убежать... Вот только, сообразив со временем,
что  душу  убить  не  так-то просто, практически  невозможно, стали  они  не
шарахаться и убегать, а  ретироваться степенно и  солидно,  с гордо поднятой
головой,  если  так можно  сказать  о душе... Тогда  же примерно появился  у
обитателей Крысиного Рая и обычай  изготовлять себе  суррогатное тело, более
напоминающее  массивный скафандр. Главное  было  -- чтобы  скафандр этот  не
напоминал  бы  настоящие формы Крыс-Мамбетов и,  соответственно, Крыс-Душ...
Поэтому  делалось нечто  гуманоидоподобное, а не  кальмарообразное... А чуть
позже  молодые  Души,  изгнанные с  Кораблей, додумались своими нанароботами
выращивать себе новые Корабли -- совершенно непохожие на прежние, но удобные
и,  главное -- живые и одухотворенные!..  Связь  между подобным  Кораблем  и
сотворившей  его душой не  прерывалась ни на  мгновение,  сколь  бы  великое
расстояние  ни  разделяло бы  их...  А  в  случае, ежели  все же такая  душа
погибала, то Корабль  не мог  пережить ее смерти  и,  чтобы  не стать  новым
Мамбетом, поканчивал  с собой. Эти  суицидальные наклонности и поныне живы в
них.
     Значительно позже  назвали  себя  обитатели  Крысиного Рая одним  емким
словом -- Варлоны..."

     -- А дальше про Людей пойдет речь? -- прервал историю Загорский.
     -- И о людях тоже... -- согласился Янкеш.
     -- Знаешь -- ты был прав... Отложим продолжение  на потом, лады? А то я
начинаю догадываться...
     -- Ты выбрал... -- вздохнул варлон.
     --  А  я и не жалею...  Мне еще  надо  продумать  оружие  для  войны  с
Драконом...  Одним  талисманом  там  не  отделаться...  Кстати   --  вы  уже
разобрались, как  действует та штуковина,  что  я вам показал? --  Загорский
говорил о найденной в камине "стрелялке".
     -- Технология  этого  скипетра нам недоступна.  По  всем  канонам он не
должен  работать. Он работает.  Он не должен  существовать -- он существует.
Такого вещества нет -- но  оно есть. Один из наших  утверждает,  что сходный
материал есть на неопознанном корабле, найденном мембарцами.
     -- Ага, и это "Скат" с Причальной Паутины! Я угадал?
     -- С Кладбища,  все  верно. На ската похож... Мы его иначе называли, но
-- мы явно говорим об одном и том же...
     -- Тогда  понятно...  Собственно  -- это  найдено в  подобной  штуке...
Слушай,  Янкеш,  я все хочу  уточнить -- почему  все так охотно помогают мне
делать оружие, а?
     --  Ты  им   на   Фельдмаршала  идешь.  Фельдмаршал  в  двадцатом  веке
спонсировал  выпуск первых нанароботов.  Нанароботы,  пусть  и не  земные --
причина нашего изгнания из тел.  Вот мы и радуемся, что если уж не исправить
последствия, то хотя бы причину наказать можно...
     -- А ты... по той же причине помогаешь?
     -- Нет...
     -- Каковы же твои мотивы, а, Страж?
     Варлон медленно развернулся и молча вышел из комнаты.
     --   Разговорчив.   Общителен.   Но   привычки   --    неизменны!    --
проконстатировал Яромир.


     Глава 8

     Пепел забытья плавно перешел в сумерки дикого леса...

     Сквозь  сумерки  вечернего  леса шли  двое  --  белоснежный Шут  и  его
пепельный  друг-пес.  Они слегка светились среди темных  ветвей, и издали их
вполне можно было бы принять за привидения. Но в этом мире праздношатающихся
призраков не  водилось: все  тутошние умертвия  охраняли  могильники, и даже
замков не трогали... Скучноватый мир, хотя и на радость Светлым...
     --  Сим, может,  хоть сейчас  ты  перестанешь валять дурку и заговоришь
нормально? -- спросил Шут.
     -- Охотно, -- отозвался пес.
     -- Ну и какого моргота ты в башне не разговаривал? Я еще понимаю, когда
при этой компании, но когда мы сами там были?
     -- А  толку? --  спросил  пес.  -- Эта башня  через  лет триста получит
прозвище  Говорящей Башни, а все потому, что запоминает все, сказанное в ней
и подле нее, а потом впопад и не впопад произносит это... А я не хочу, чтобы
мой голос звучал помимо моей воли, вот и все!
     --  Мог  бы  и мне сказать,  -- вздохнул  Шут.  --  Я  бы тоже поменьше
трепался...
     -- А ты в тему трепался, -- хохотнул Сим. -- Ты  только представь себе,
как  повлияет на  здешнюю науку твое рассуждение о  множественности миров! А
реплики  о кадмии, уране и стронции!  Или идея всеобщей электрификации!.. Ты
же -- кладезь знаний для тутошних эльфов и орков!
     -- А я-то подумал, что для людей...
     -- Не-а, у людей тут другой Путь впереди...
     -- А ты неплохо прикинулся бродячим рыцарем, Сим. Вот только в  упор не
пойму -- зачем?
     -- Ну -- нашел я кольцо, решил тебе отдать... Но и прокомментировать по
ходу. Вот и пришлось поморочиться с личиной, потому что говорящий пес достал
бы даже Свохна!
     -- А наряд -- нарочно под орка сделал?
     -- Фи! Ну, во-первых, доспех вовсе-то и не орочий!.. Там, где я служил,
такие   именно  люди   носят!  Обыкновенный   доспех  Легиона   Зари,   узор
соответствует  Военачальнику в  звании  Маршала... А то,  что  здешние  Орки
повторили  идеальную  форму боевого доспеха  -- так что  сказать: молодцы! И
если они еще что ценного изобретут -- так и флаг им в руки!..
     -- Так  ты  еще и служил где-то?  -- изумился Шут.  -- А  раньше ты мне
этого не рассказывал!..
     -- Много будешь знать -- Оракулом станешь! -- огрызнулся пес. -- Кстати
-- мы приближаемся к костру. Наши спутники где-то здесь!..

     --  Трезвость  -- жуткий  порок!  -- разглагольствовал  Ловчий,  сидя у
костра и грустно осознавая, что совершенно трезв.
     -- Угу, -- иронично кивнул от дерева Лэнно.
     -- Так и хочется наведаться в наш бочонок! -- продолжил Ловчий.
     -- Угу, -- опять кивнул Лэнно.
     --  А низзя! --  вздохнул Ловчий.  -- Хорошо хоть, что  бодун  наш весь
остался далеко позади, в Ортханке!
     -- Угу, -- вновь иронично угукнул от  дерева Лэнно, а затем, помолчав и
переварив  услышанное,  добавил:  --  Если это  так,  то Шуту  сейчас совсем
плохо...
     Из чащи послышались шаги.
     --  Это ты,  Ахэлен?  --  спросил  Ловчий,  оторвавшись  от  созерцания
пламени. -- Так быстро поохотился?
     Но из сумерек леса донесся уже ставший знакомым голос-волынка:
     -- Я  это, я,  но не Ахэлен, а Шут! Вместе  с Симом! Ух, насилу  догнал
вас! Считайте -- сбежал от бодуна, чтобы не стало настолько плохо!.. Ну вы и
мчитесь, небось -- новый рекорд Срединного Мира поставить желаете, а?
     -- Послушай, дружище,  -- спросил Ловчий, -- А  где это ты пропадал, а?
Мы тебя звали-звали...
     -- В библиотеке был, где  же еще? -- удивился Шут. -- Правда, вздремнул
там чуток, но -- могли бы и разбудить, чес-слово!
     -- Да что ты! Был я в библиотеке! Не было там тебя! Вот Ахэлен вернется
-- у него тоже спросишь: он вместе со мной поднимался туда...
     --  Странненько это,  -- Шут присел  у  огня и  задумчиво уставился  на
пляшущие язычки пламени. -- Ведь спал же, и даже во сне осознавал, что сплю!
     --  Сон, увиденный во  сне,  есть реальность, --  процитировал  кого-то
Ловчий. -- А как ты нас нашел? Чутье мага?
     Шут иронически посмотрел на мага и ответствовал:
     -- Зачем? А Сим на что?
     Пепельно-серый колли грелся у костра, и при этих словах повернул голову
к Шуту и утвердительно кивнул, мол, действительно, я любой след отыщу!..
     -- Кстати, вот  ты  вот маг, --  обратился  Шут к  Ловчему.  -- Так  не
подскажешь ли мне, к чему вот такие вот сны снятся...
     Он совсем уж было собрался начать рассказ, как Ловчий его перебил:
     --  И  ты, МАГ,  спрашиваешь совета у другого  мага?  Сам, видимо, снов
толковать не обучен, да?
     -- Обучен.  Но не вижу зазорного  посоветоваться  с  другими  Знающими:
истина не всегда то, что она кажется на первый, и  даже на  второй взгляд, А
во-вторых, в этом сне было СЛИШКОМ много АБСОЛЮТНО НЕЗНАКОМОГО! И  поэтому я
боюсь ошибиться в трактовках...
     И пока  Ахэлен пропадал  где-то, Шут неспешно  пересказал Ловчему  свой
сон...
     -- Ну и приснится же человеку такое! -- удивился Ловчий, выслушав Шута.
-- Мне ведь в голову такое и в пьяном бреду не пришло бы, не то что во сне.
     --  А  может  Шут  потихоньку  приложился?  Вот и приснилось...  --  не
удержался Лэнно.
     -- Ну  да,  тебе в пьяном забытье  снов  вообще не  снится. Вот если бы
снились,  так, наверно, были  бы там назгулы  верхом на  Галадриэли!  -- Шут
серьезно разозлился на Лэнно. Судя по тому, как  покраснел Лэнно,  вероятно,
именно это ему и снилось.
     -- А  если  серьезно,  Шут...  -- Ловчий внезапно  оборвал  свою  речь,
показал  знаком,  что  хорошо  бы  помолчать,  обернулся и  прислушался. Все
насторожились. Кто-то  шел к  костру. Двое. Причем, судя по походке, Ахэлена
среди них явно не было.
     -- К нам гости, -- негромко сказал Ловчий.
     Подошедшие  переживали не лучшие  времена. Один из них, с  перевязанной
головой,  еле стоял  на ногах. Много дней  небритые,  в  разорванных плащах.
Одежда и выправка выдавала в них гондорцев, привычных к оружию.
     --  Присаживайтесь, гостями будете, -- предложил Ловчий. -- Тем  более,
скоро должны дичь принести. Да, кстати, кто вы такие?
     --  Следопыты. А  сам-то ты кто будешь?  -- ответил  вопросом на вопрос
Следопыт с перевязанной головой.
     --  В последнее время  меня кличут  Ловчим Смерти, а это  мои друзья --
Лэнно, Свохн  и  Шут с собакой.  И  еще  один на  охоте, в  результативности
которой я позволю себе усомниться. А вы что -- ищете кого-то?
     Следопыты переглянулись.
     --  Да  в  лесах  орки развелись и  бушевать  стали,  а  кто еще  кроме
Следопытов может эти банды в лесу выследить?!
     --  Так  вы что,  вдвоем орков успокаивали?  -- в голосе  Лэнно  было и
удивление, и недоверие.
     -- Судя по  их виду -- да, -- съехидничал Ловчий. -- А сейчас куда свой
путь держите?
     -- Мы  ищем одну веселую  компанию. Вы никого  не  видели  в  последнее
время?
     -- Какая компания?
     -- Трое людей, один из них -- маг и четвертый -- оборотень.
     -- Последние, кого мы видели, так это  орк в  лесу, а перед этим кре...
-- Свохна  словно кто-то за язык потянул. И  Ловчий перебил его, обращаясь к
гостям:
     -- Как у нас в анекдотах говорят, у нас есть две новости: одна хорошая,
а вторая плохая. Первая, хорошая -- мы эту компанию видели. А вторая --  это
мы и есть! -- Ловчий незаметно (как ему казалось) подвинул свою руку поближе
к рукояти меча. -- И, как я понял, вы с нами хотели бы поговорить.
     Следопыты оценили ситуацию  -- четверо против двоих, причем уставших --
расклад  далеко  не  самый  лучший. Было бы  больше  шансов на  успех,  если
последовать совету этого долговязого шутника с посохом. Наконец, один из них
выдавил:
     -- А где тот, черный?
     -- А он на охоте.
     В этот момент кусты затрещали под напором двух тел.
     -- А вот и он -- радостно сообщил изголодавшийся Ловчий  Следопытам. --
Только не один. Опять собутыльника нашел. В лесу! Талант!..
     Человек, пришедший с Ахэленом, выглядел как-то не  совсем обычно. Вроде
все путем,  разве  что бородатый, но что-то  в  его виде вызывало  у Ловчего
беспокойство.  Кожаная проклепанная куртка  на незнакомце смотрелась не  как
повседневная  одежда,  а как доспех. Но какой дурак будет надеяться на нее в
бою? Меч был,  но не висел на  поясе,  как все цивилизованные вояки носят, а
торчал из-за спины, возносясь рукоятью над плечами.
     -- Сарт. Ведун... -- коротко представился незнакомец.
     --  Он -- наше спасение в смысле охоты! -- радостно заявил Ахэлен. -- У
благородного путника нашелся целый поросенок в уже почти  готовом состоянии,
и поросенком этим мой новый знакомец решил поделиться с нами.
     -- Не пропадать же  поросенку, -- спокойно заметил ведун. -- Мне одному
его не одолеть -- великоват. Да и уж больно надоело самому сидеть.
     -- А я взамен пообещал ему нашего вина! -- радостно продолжил Ахэлен, а
затем  с показным изумлением  уставился на  гондорцев: -- О, а  это  что  за
явление? Народ, вы тоже нашли нам новых попутчиков?
     Следопыты просто не знали, что им дальше делать.

     -- Ловчий, ты у нас ешь больше всего, значит, и мясом  ты  займешься --
не упустил своего шанса Лэнно. У Следопытов от этих слов животы свело: голод
не тетка...
     -- А ты тогда бочонок тащи, пропойца! -- парировал Ловчий.
     -- Свохн, жаренное мясо будешь есть? -- не унимался Лэнно.
     --  А что  с  этим Свохном  такое?  --  спросил Сарт  у Ахэлена,  как у
единственного пока знакомого.
     -- Да он по ночам сам охотится.
     -- Это как?
     --  Оборотень  он!  --  радостно  сказал Ахэлен.  У  Сарта  глаза стали
круглыми.
     -- А кто еще... э-э-э... оборотень? -- неверным голосом спросил Сарт.
     -- Ну, насчет этих двоих, -- Лэнно  кивнул на Следопытов, -- я не знаю,
а так оборотней больше у нас нет.
     При этих словах один из Следопытов не сдержался.
     -- Так вы тут не только выводок оборотней устраиваете! Вот уж не  знал,
что Зло опять силы собирает! И орки  расплодились. Интересно мне знать, куда
могут идти шесть вооруженных  человек по этим степям  и лесам. Ведь вы же не
гондорские воины!
     -- А что, кроме личного войска Арагорна Арахорновича никому выходить за
пределы населенных пунктов не положено? --  вспылил вдруг Шут.  -- Тут  что,
НКВД и Тридцать Седьмой год? Может -- еще паспорта с пропиской и подпиской о
невыезде начнете гражданскому населению выдавать?!
     -- Паспорта?.. -- Следопыты пробовали на вкус неизвестное слово... -- А
год  сейчас действительно тридцать  седьмой. Тридцать седьмой  год Четвертой
Эпохи...
     -- Три Эпохи коту под  хвост... -- тихо выдохнул Шут. --  Провалился  в
дыру, называется...
     -- Так все же, --  Следопыты вновь  обратились к Ахэлену, -- Что вы при
полном вооружении тут творите? Вы  можете доказать, что вы не бродячая банда
и не шпионы нового Врага из-за пределов Куивенен?
     Ахэлен посмотрел на Ловчего, словно говоря: "Говорить им, куда мы идем,
или нет?". Сарт мысленно обругивал  Ахэлена за то, что он втянул его в такую
историю: никого не  трогал, и на тебе -- оборотень, Следопыты... И ладно  бы
просто  оборотень и Следопыты -- такое уже  бывало в ведунской практике.  Но
оказаться на  стороне оборотня против законных властей -- м-да, ситуация еще
та!..
     -- Да вот, решили  по историческим местам прогуляться. Чтобы  не только
по  книжкам, стало  быть,  знать... А вот Шут прав  --  кто  вы  такие,  что
спрашиваете таким тоном?
     -- Ты что -- ослеп, что ли? Мы Следопыты!!!
     -- Ах,  Следопыты! Следопыты!.. -- медовым голосом пропел маг. -- Вы бы
лучше от орков избавились, а не приставали бы к путникам.
     -- Орки! Где тот орк?
     -- Какой?
     -- Да тот самый, который после того побоища в лесу...
     -- А мы-то здесь при чем?
     -- Да-да, вы совсем никого не убивали!
     -- Совсем никого, -- отозвался Свохн. -- Разве что для самозащиты.
     Этого Следопыты  уже  совсем  не смогли  стерпеть.  Но  на  откровенный
конфликт не полезли: очень быстро сообразили,  что соотношение сил -- двое к
шести явно не в их пользу. Причем эти  шестеро, судя  по виду, были опытными
воинами. Ну  разве что шут... Но и от него тоже можно  всякого  ожидать. Вон
какой импульсивный, как берсеркер. Уходить?  А где гарантия, что в  спину не
полетит  стрела?  Хотя  нет  --  если  бы  они  захотели,  то  прямо  сейчас
набросились бы и убили. А раз мы еще живы -- значит, по крайней  мере сейчас
нам  ничего не  грозит.  Можно потянуть время, дождаться  ночи, а  там будет
шанс...  Проклятая усталость! Выспаться и сегодня нам не придется, да  и так
уже две ночи без сна. Интересно, угостят они мясом или нет?
     Угостили. И вином, и поросенком...
     --  Это  все хорошо, -- зевнул ведун, -- но я так думаю, что  лучше  бы
выспаться...
     -- Вот именно. Ты прав, Сарт. Да и спорить надоело...
     И шестеро путников, и Следопыты  выставили по одному дежурному на ночь.
Ночь  обещала быть неспокойной, и  Ловчий решил, что хоть и Ахэлен  точно не
заснет, да и Свохн рядом будет, но лучше все-таки не спать.

     -- Ну все.  Я пошел -- минут через пять  сказал  Свохн. Следопыт  хотел
было рвануться вслед за ним, ведь ясно -- оборотень на охоту пошел, но сразу
же успокоился. Лучше прислониться спиной к дереву... На всякий случай.
     Гондорец решил прислониться к дереву, чтобы Свохн-оборотень не напал со
спины, внезапно.  Дерево оказалось на удивление мягким и теплым. Наощупь  --
меховым! ОБОРОТЕНЬ!!!
     Гондорец вскочил,  как ужаленный. Схватился за меч -- и  тут  же замер,
пристыженный: на  него  печально  смотрел пепельно  серый пес.  Казалось  --
сейчас пес поднимет переднюю лапу и по-человечески покрутит ею у виска...
     Ругая  и  проклиная   себя,  гондорец  пересел  к  другому  дереву.   В
конце-концов, не все ли равно, где дожидаться глубокого сна путников...
     Натренированный  взгляд  Следопыта заметил, что Шут подтянул  поближе к
себе свой  узкий клинок в ножнах. Конечно, против меча  такая  ковырялка  не
устоит,  но  щель в  кольчуге  отыщет  запросто.  С  этим  шутом стоит  быть
поосторожнее. Да и  с  магом тоже... А  то  не  ровен  час... -- и имени  не
спросят... А если... Если -- ПЕРВЫМ? А?

     Голова  Ахэлена  неудержимо  клонилась  влево,  в  сторону  воинственно
храпящего Лэнно. В призрачном свете звезд едва можно было разобрать силуэты,
а ночной лес  казалось  источал тишину  и спокойствие. Но не  все  было  так
спокойно. Следопыт, охранявший сон своего товарища, внимательно следил не за
лесом, как вроде бы стоило  делать, а  за спящими.  Он долго прислушивался к
дыханию заснувшего Ахэлена, с трудом его различая  из-за богатырского  храпа
Лэнно.  Наконец, убедившись в  том, что  все  кроме  него спят, он  тихонько
разбудил своего товарища. Ничего ему объяснять не пришлось: все было понятно
и так. Две тени в сером неслышно подкрадывались к своим будущим жертвам.
     Ловчий  лежал не  шевелясь,  но будь  чуть  посветлее, и  можно было бы
заметить,  что его рука  лежала на эфесе меча. Две  тени молча приближались.
Одна из них  достала тонкий длинный кинжал,  чуть заметно блеснувший в ночи.
Видимо, они собирались нанести удар в сердце, чтобы не вызвать лишнего шума.
Этого Ловчий  им  позволить  уж  никак не собирался. В  то  время,  как  они
подходили к  нему, он мысленно  себя поздравил с идеей  не спать этой ночью.
Действительно, лучше, если живой человек недоспит немножко...
     Серая тень с кинжалом  склонилась  над Ловчим. Другой  Следопыт  в  это
время с мечом в руке приближался  к  Лэнно. Кинжал взлетел вверх в  замахе и
пошел вниз.  Рука  Ловчего  взметнулась  навстречу  кинжалу и  схватила руку
Следопыта.  Нога  тоже  достигла  цели.  Ловчий  не  дал  времени  Следопыту
сообразить,  в чем дело. Резким движением направо  он перекинул  через  себя
взвывшего Следопыта и вскочил, обнажая меч.
     -- Вставай, Лэнно! Жизнь проспишь!!! -- крикнул он спящему Лэнно, думая
про  себя,  чт