е...
     --  Я  не  сомневалась  в  этом,  --  и  Морена, взяв кулончик, шутливо
"чокнулась" им  о заколку с  крысиной мордочкой:  -- Познакомьтесь, девочки,
теперь вы обе будете жить у меня...
     Разговаривая,  они постепенно  приблизились  к скверику.  Неподалеку  в
кустах  раздался  какой-то  подозрительный  шорох.  Маг  и  придворная  дама
насторожились. В кустах послышался тихий, но отчетливый шепот:
     -- Глазам своим не верю, эта штука движется со  скоростью 452 километра
в час!
     -- Уже 453!
     -- Она сейчас промчится возле нас!
     -- Приготовься...
     Вдруг  над  головой  Морены  что-то просвистело. Небольшой  черный  шар
стремительно пронесся над  головой и скрылся где-то между домов. Ошарашенная
леди словно окаменела.
     -- Что это было? Ты успел его запель...
     -- Тише, тут кроме нас еще кто-то есть, лучше спрячь его.
     Из   кустов  показались   две  фигуры.  Одеты  они  были,  как  обычные
мастеровые. У одного была небольшая сумка.
     Леди повернулась к своему спутнику:
     -- Не знаю, кто они, но сдается, что стоит  их задержать и  ПОДРОБНЕЙШЕ
расспросить...  -- сказала она, выделяя слово  "подробнейше".  -- Нутром чую
заговор!
     Засунув  правую  руку  в  карман,  Моред   быстрыми  шагами  направился
навстречу двум неизвестным.
     --  Простите господа,  но мне хотелось бы узнать кто вы такие  и откуда
идете, -- Моред  решил пойти  напрямую и  был прост,  как доска.  Ничего  не
ответив,  незнакомцы бросились бежать.  Не растерявшись,  маг выпрямил в  их
направлении правую руку  и  что-то  тихо прошептал.  С кончиков его  пальцев
сорвалось синеватое свечение.  Но,  приближаясь к убегающим, оно  растаяло и
две фигуры бесследно  скрылись в сгустившемся мраке прежде, чем Моред  успел
телепортироваться к ним поближе.
     -- Ничего не понимаю! Мой парализ еще никогда просто так не распадался,
не  достигнув цели.  Да  и защиты у них никакой  не было. Да еще  эта  штука
круглая. Сколько я тварей  перевидал, а про  такую  никогда  и  не слыхивал.
Определенно тут что-то заваривается неладное, вот только что -- хоть лбом об
пол стучись, не пойму!  Ладно, пойдемте в таверну, а то  темнеет уже. А  там
стражники уже порасходились.
     В таверне было довольно людно. Стражники  уже разошлись, тела унесли, и
теперь набежавшая толпа вовсю обсуждала происшедшее.
     Моред подошел к стойке, заплатил хозяину и возвратился, неся на подносе
два эля и окорока.
     --  Пойдемте  ко мне наверх,  а  то  тут такой гвалт,  что и поговорить
нормально нельзя.
     -- О, так у тебя и жилье в этой  таверне?! -- обрадовалась леди Морена.
-- Так чего же мы туда не идем?! Я согласна!



     * * *

     Трое  беглецов,  пробравшись  таки  через  чердачную  пыль  и  паутину,
расположились на старых, потемневших от времени, сундуках. Видимо --  в этот
день фортуна была к ним более благосклонна: ни на заднем дворе, ни в таверне
по  пути  к  лестнице  на  чердак  их  никто не  заметил.  Только  вот  есть
хотелось...  Но   не  пойдешь  же  заказывать  еду  в  зал,  битком  набитый
посетителями  и  прислугой.  Тем  более что  все  работники сбежались  туда,
привлеченные чьим-то истерическим воплем.
     Крагер не  побрезговал бы закусить и пауками, и плевать ему, как на это
посмотрели  бы  его  спутники, но,  увы,  эти почтенные  ткачи  вымерли тут,
похоже, века назад, оставив в наследство только свои гобелены и кружева.
     Мари поднятой с земли палкой  разорила  целый стенд паучьего музея  и с
удовольствием уселась на освободившийся сундук.
     -- Откуда ты знаешь тут все эти входы и выходы? -- спросил Райен.
     -- А она тут раньше работала... по ночам... -- ехидно заметил старик.
     -- Хе!  Так  за  что ж тебя в самом  деле взяли?  Вроде ж блудодейством
полиция нравов занимается.
     -- За гадание на  картах  и приворотные зелья,  -- отмахнулась девушка,
явно с неохотой вспоминая прошедшее злоключение в ЦДП.
     -- Тише! -- Крагер поднял правую руку. -- Сюда кто-то идет...
     Прямо под ними скрипнула дверь.

     Они поднялись наверх. Полутемный коридор освещала только одна маленькая
жалкая световая  трубка.  Остановившись  возле двери  под  номером 8,  Моред
прислушался.
     -- Теперь я всего могу ожидать! -- сказал маг, открывая дверь номера.
     Внутри было темно. Но  щелчок  пальцами сразу исправил положение --  на
столе вспыхнула керосиновая лампа.
     -- Итак, на чем  мы остановились? --  сказал Моред, подвигая даме стул.
-- У нас имеется: а) -- Два трупа, один из которых Боргенс,  а другой -- Ваш
приятель. бэ) -- Вы, которая, по всей видимости, знает не более меня. цэ) --
хрен знает кто, кто решил меня зачем-то прикончить... или Вас, что при таком
раскладе маловероятно, -- Маг откусил  здоровенный кусок  окорока и стал его
деловито пережевывать,  предоставляя тем самым  даме возможность  вставить и
свое словечко.
     -- У Вас джентльменство в крови? -- спросила Морена.
     -- В квови, в квови, -- ответил маг, дожевывая кусок окорока.
     -- Оно и видно, -- сказала леди. -- Сам лопает, а даме не предлагает.
     -- Я, значит, по Вашему, для себя два эля и два окорока взял?
     --  При  дворе  обычно принято, что даму  УГОЩАЮТ!  --  леди  притворно
вздохнула.  -- Я  конечно могла бы  и сама схватить,  но не хотела  прослыть
нахалкой.
     --  Могу Вас  обрадовать: мы  не при  дворе, --  ехидно  заметил Моред,
допивая эль  и так и не делая Морене предложения перекусить, которое она так
ждала.
     -- Я  действительно обрадовалась, -- сказала  леди, впиваясь  зубами  в
окорок.
     -- Ну Вы и нахалка! Я, правда, и сам хотел предложить Вам перекусить...
-- съязвил Моред.

     Прильнув  к  многочисленным щелям в полу, юный  Крагер и его спутники с
завистью наблюдали за трапезой  мага и интриганки. Надежда переждать  погоню
на чердаке превратилась в добровольную голодную пытку.  И, чтобы хоть как-то
отвлечься от мыслей  о еде,  невольные шпионы стали прислушиваться к беседе,
проходившей этажом ниже.

     -- Вшо  было вкушна, -- промямлила Морена, выковыривая кончиком заколки
жилку из зубов. Жилка сопротивлялась, и поэтому крысиная  головка на заколке
нервно оборачивалась из стороны в сторону. -- Эль даме можно?
     -- Угу.
     Морена взяла свою кружку и достала из-за пояса кинжал. Перевернула его,
поболтала зачем-то  белой витой рукоятью в  пенистом напитке,  сунула кинжал
вновь за пояс и лишь тогда отхлебнула эль.
     --  Ежели б я  захотел Вас бесшумно прикончить, мне  бы не потребовался
яд, -- прокомментировал ее действия маг.
     -- Если бы Вы были более осмотрительны, -- огрызнулась леди. -- То  мне
не  пришлось  бы проверять, не  захотел  ли  нас  отравить  кто-либо другой!
Впрочем, Вы правы:  отравить мага в присутствии придворной интриганки -- это
было бы  слишком банально! Прям как в  пьесах  этого  странствующего  актера
Вилли: "Пить иль не пить? Вот с кем -- вопрос!"...
     --  Отравить  мага  --  это  было  бы совсем  не банально.  Хотел  бы я
посмотреть на того, у кого это получилось бы.
     --  Посмотришь!  --  ласково  пообещала  дама.   --  Еще  предоставится
возможность, чует мое сердце!... Значится так, ближе к телу:  дэ) Имеем двух
дуриков, которым  явно начхать на всю твою  хваленую магию;  е) ерепенистого
шерифа, который  будет  только  мешать нашему расследованию; и эф)  -- фигню
летающую,  обыкновенную, которая  распугала всех  гаргулий  на  двести  миль
вокруг города.  И очень не хотелось бы мне обнаружить в этой комнате "гэ". В
любом его проявлении.
     --  Обнаружишь!  --  Моред   перекривлял  ее  ласковый   тон.   --  Еще
предоставится возможность, чует моя э-э-э... сердце.
     --  Так ты что,  Вельзевульчика  собрался сюда вызвать? Так он  же  все
равно медленно  летает... Эх! --  вздохнула леди.  --  Был  бы  у нас ручной
дракончик! Уж он-то эту фигню не упустил бы, догнал бы.
     -- Весьма сомневаюсь, что он бы  ее догнал. Да и где бы Вы его держали?
В брунатном 14 или в ЦДП?
     -- Возле куклы, плюющей из глаза!... Я не слишком быстро говорю?... Ой,
что это за  чушь  я  несу! Вы на  меня  вредно влияете. Так в  чем проблема,
дракончики -- они же маленькие...
     -- А Вы говорите, что ничего не изучали. Вот философское определение по
теории относительности Вы, я вижу, хорошо знаете...
     -- Теории относительности? Это по которой если Вы вчера  хорошо выпили,
то  сегодня   либо  частично  трезвы,  либо  частично  пьяны?  Впрочем,   от
перестановки зубов язык короче не становится...
     -- Ладно,  -- маг глубоко и  протяжно зевнул, не позаботившись при этом
прикрыть ладонью  рот. -- Буду  я баиньки.  Завтра мне рано  вставать --  на
восходе пошайтанить надобно...  -- и Моред, не раздеваясь, с шумом завалился
на кровать, по ходу накрывая себя одеялом.
     Поняв,  что  ничего  ей  не  светит,  Морена, к  удовольствию  Крагера,
растянулась  на соседней койке, не забыв при этом задрать юбки и  "нечаянно"
обнажив левую и  среднюю грудь.  Но и  на это почтенный маг не отреагировал,
лишь повернулся к стене.
     И  снилась  ей поляна  одуванчиков. Она  бежала  по  ней  и  одуванчики
приставали к ней и задирали ее юбку. А потом она вдруг заметила, что цветы у
одуванчиков  белые,  в сумерках напоминающие серые  луковицы. Они стремились
коснуться ее и задать ей какой-то вопрос. Но не успевали, надевали маленькие
кепочки  и  проваливались в глубину.  Над  ней  по  небу плыли  40  облаков,
соединенные лунными лучами мостов, а в траве прятались кудрявые грибы, после
которых каждый мог стать драконом.  Вокруг  были разбросаны пачки  иллюзий с
императорскими коронами,  а  под  кустом развесистой клюквы лежал Лордовский
плащ,  перемазанный  Землей.  Изредка  в  небе проносились  черные  птицы  с
огненными хвостами. Они пожирали  летающих рыб и  плевались на  Землю дохлой
Саранчой.  А  потом одна  крупная  Саранча падая  стукнула Морену  в лоб  и,
оборотившись  драконом,  громко заорала:  "Не время для  меня!"  Дракон  был
непомерно большой, с дога размером.
     От его-то вопля Морена и проснулась.



     Глава 17

     К  школе  шли   существа.  Черные,  одинаковые,  с  горящими  багровыми
Т-образными прорезями в блестящих ведрообразных шлемах.
     Изредка из прорезей вырывались алые лучи, прожигающие стены, и противно
шипела обожженная штукатурка.
     Ли-Тао  сориентировалась  мгновенно.  Отбросив  жестом ребят к  дальней
стене,  она стала между ними  и  окнами.  Вытянула  вперед руки.  Взметнулся
зеленый, осязаемый  щит силового  поля. И лучи  скользили  по  нему, отлетая
назад, в стрелявших. Увы -- и черные фигуры отражали выстрелы  своей броней.
Вскоре  между чернотой  и сиянием  висело сплошное марево  багровых  и  алых
лучей, искрошивших стену, но так и не добравшихся до ребят.
     То, что  произошло дальше, не понял никто. Какая-то рябь,  проскочившая
за черными силуэтами, и вот уже рассыпаются они пылью, и в эту пыль бьют все
накопившиеся  лучи.  Горит земля,  и из этого  пламени взмывает в небо  луч,
собирается в сияющий диск и растворяется в синеве...
     А Ли-Тао стоит неподвижно, и только щит мерцает все слабей и слабее.
     Кто-то  дотронулся до  ее  плеча,  и она упала, как стояла, лицом вниз.
Только  тогда стало ясно,  что,  пустив сквозь себя Силу таким потоком,  она
сожгла себя, чтобы защитить остальных.
     Ее  не  любили  в школе,  особенно  ученики:  на  лекциях  она  могла и
подзатыльник залепить разболтавшимся ученикам, и на контрольных  поблажек не
давала...  Но  сейчас дети стояли  неподвижно,  глядя на лежащее тело и  еле
сдерживая слезы.
     --  Жила как дура  --  и умерла как  дура!  -- голос математика  Кроума
разорвал тишину.
     Дэви и сам не  понял,  как все  случилось. Только  что  он  сидел возле
упавшей, склонившись и надеясь почувствовать  хоть  какие  признаки жизни, а
тут взметнулся туго взведенной пружиной и влепил Кроуму звонкую пощечину.

     ...Если  бы  не был  Кроум  среди  учителей,  побывавших  на  Земле  на
переподготовке, то, скорее всего, на этом бы история и завершилась... Увы --
земляне  решили, что не  дано какому-то сопливому мальчишке  давать пощечину
всей Земной Системе в лице этого самого математика.
     Решение,  вынесенное  Директ-Коммендатурой,  было  обидным  и   глупым:
провести публичное наказание нахального мальца.
     Дэви  не  стал  дожидаться, когда  решат, что  за наказание выбрать. Он
бежал прямо из-под стражи, просто перенесясь на улицу. Куда бежать? В городе
его  везде  найдут,   в  пригородах  надолго   не  спрячешься...  Оставалось
одно-единственное  место  -- Вековечный  Лес. Взрослым заказана дорога туда,
так что можно прятаться  там,  пока не повзрослеешь... А за это время о тебе
уже наверняка забудут...
     Говорили,  что где-то в дебрях  Леса спрятан то ли замок, то ли храм...
Но Дэви  Дим всегда считал это  просто сказкой, очередной страшилкой на ночь
или  легендой  для  отчаявшихся.   А   поэтому  сам  удивился,  когда  ветви
расступились, открывая взору высокий Храм...

     И лично Патриарх вышел встречать его.
     --  Я видел,  за  что  собирались  наказать тебя  и  как ты поступил  в
ответ...  И ты поможешь нам в борьбе с землянами, захватывающими наш мир! Ты
станешь символом этой борьбы, первой надеждой!

     "...И когда соберутся в Храме девять мальчишек -- Девять Хранителей, то
наступит мир и перестанут литься слезы и кровь!"... Пророчество передавалось
из уст в уста,  а в тридцать восьмой школе в седьмом  "А" ребята с гордостью
говорили, что столько лет учились вместе с Первым Хранителем в одном классе.



     * * *

     Воспоминания Второго были попроще. Технический мир,  отсутствие друзей.
Всю радость общения заменяло копание  в электронных  Сетях. Там  можно найти
много чего интересного... Хотя и не перед кем потом похвастаться находками.
     Мир  жил в  постоянной  тревоге, и  только чудом  не  начиналась война.
Что-то оттягивало этот момент, хотя Тимми и был уверен, что это не навсегда.
     Но пока мир жив -- можно и веселиться.  И Тимми Тор, прилежный ученик и
нахальный хакер, веселился.  Его в  шутку написанные вирусы доставляли массу
хлопот в самых удаленных уголках планеты. Чего стоил только  скандал,  когда
президент  блока соцстран был обнаружен своей супругой  в  весьма интересном
виде: всеми десятью пальцами он удерживал десять клавиш своего компьютера, а
на экране шевелила бедрами  пышногрудая красотка в бикини, над которой сияла
надпись: "А теперь если ты отпустишь хоть одну клавишу, я расформатирую Вашу
базу данных".
     Говорят  -- после этого и был тот скандал, приведший  к отставке  главы
Алого  Кремля. Тимми тогда ухмыльнулся: задумывая пакость исключительно  для
директора своей школы, он не думал, как далеко может забраться его вирус...
     Муха, гоняющаяся за курсором -- тоже не из самых плохих  придумок... Да
и тараканы,  растаскивающие иконки  программ  по углам, забавляли не  только
своего создателя...
     А потом в сети  попался этот странный вирус. Чужой. Пришедший словно из
ниоткуда...
     -- Я тебя все же взломаю! -- Тимми вновь и вновь  пытался разобраться в
хитросплетении переадресовок. Увы -- чего-то не хватало, какого-то пустяка.
     И вдруг...  Это было  похоже на дыру -- тоннель в никуда. Или все  же в
"куда-то"?  Робкий  запрос,  а  в ответ  --  появившееся  лицо с фиолетовыми
кучеряшками и угловатыми очками, и приветствие:
     "Система "ТАСЯ" приветствует гостя. Готова к общению..."
     --  Ой, в чью-то локалку  залез!  --  юный  Тор  хотел  было  незаметно
слинять,  но что-то  насторожило  его... Ага,  вот  эта позначка  за  спиной
электронного человечка! Та же, что и в кодах вируса прошита!
     -- "Кто ты?"
     -- "Я -- "ТАСЯ". А Вы?"
     -- "Давай лучше на "Ты"" -- отбил Тимми.
     Электронная личность обернулась куда-то назад, затем повернулась вновь:
     -- "Это ты, Валька?"
     -- "Угадай!" -- нахально ответил Тим.
     --  "Точно ты! Ну, привет! А  я думала, что ты  совсем сгинул где-то на
Планете! Желаешь новости, или сперва опять доведем Стежнева?"
     Такой прыти от  машины мальчишка не ожидал. И все  же  пошарить в чужой
базе данных -- всегда приятно...
     Они общались еще не раз. "ТАСЯ" стояла на  какой-то здоровенной военной
базе, но поверить  во все,  что она говорила, было трудно: тогда  получалось
бы,  что в  космосе над  Землей висит двести Боевых АстроСтанций, каждая  из
которых с Луну размером, и на одной-то из них и находится потерявшая  своего
юного хозяина разговорчивая программа.
     Так  не могло быть  -- космос  еще  совершенно  не освоен! Но вытянутые
схемы, чертежи, планы и приказы так не походили на подделку.
     И к вирусу нашлись не только ключи, но и исходники.
     "Проникнуть  во все военные компьютеры Сети Соцстран,  Сети Капстран  и
Сети Стран Третьего Мира. В час  "Х" вызвать массовый сбой, который приведет
к взаимному нападению подчиненных компьютерам армий."
     Так  вот  как  начнется  Мировая  Война! Тимми ощутил холодок.  Решение
пришло само собой: вирус-антивирус, который сожрет  эту напасть. Но ведь ОНИ
-- новый напишут! Прийдется напасть самому: "Вытереть ВСЕ  военные программы
и базы данных, включая резервные источники!"
     По  всему миру  исчезала боеспособность  всего,  подчиненного  разумной
электронике.
     Приказ, пришедший к кому-то, поразил своим текстом:
     "Отправить  спецподразделение  во  Второй Параллельный,  перехватить  и
локализовать диверсанта, пустившего вирус, уничтоживший военные программы. В
средствах не ограничиваю.  Место расположения искомого диверсанта или группы
диверсантов -- Форт Шаттл, мыс Канаверал."
     Истина оказалась невероятнее любого предположения. Пока вояки на родине
Тима  искали  Врага  Из  Космоса, агрессор вломился  из параллельного  мира!
Реальный агрессор, невымышленный! И сейчас его посланники отправляются сюда,
чтобы изловить Тимми Тора и "локализовать" его.
     Почему-то  очень не захотелось  дожидаться  их  и узнавать на  практике
метод "локализации".
     Бежать лучше всего в степь, там не станут искать...
     Что-то   подхватывает,   и  мир,  мигнув,  преображается   мгновенно  и
неощутимо.  Справа --  лес, которого только  что  не было. Слева  -- далекий
контур города  с  небоскребами  и шпилями. Идти  в город  -- быть пойманным.
решение  пришло само  собой:  лес. Странный  лес,  деревья  здоровенные,  их
никогда не пугал, видимо,  ни топор дровосека, ни бензопила... Вряд ли такой
лес сыщешь на всем Побережье...
     Лианы  оплетают  стволы, палая  листва пружинит под  ногами...  Изредка
что-то вскрикивает среди ветвей...
     Лес впереди расступается. Поляна. Храм...



     Глава 18

     Предрассветное марево  окрасило оконный  проем  в зеленовато-коричневые
тона. Перед окном на полу, подобрав под себя ноги, сидел Моред. Распростерши
руки  над хрустальным кубком, он что-то тихо шептал. Затем, немного подув на
воду,  поднял  кубок  над головой. И  в этот момент  первый луч появившегося
из-за  горизонта  солнца,   пройдя  сквозь  грани  бокала,  озарил  воду  и,
разбившись на осколки, разметался по комнате солнечными зайчиками.
     Леди   притворилась   спящей,  из-под   прикрытых   век   наблюдая   за
происходящим.
     -- Доброе утро, леди. Не пытайтесь меня провести, я все равно знаю, что
Вы не спите... -- Моред поставил кубок на стол. -- Как спалось?
     --  Приятно  спалось...  Спасибо... Хотя вместе с очаровательным  магом
спалось бы  наверняка еще приятственнее... Зато  --  я  впервые видела,  как
готовят Солнечное  Вино. Ведь  это оно  сияет в бокале? -- и леди указала на
сияющий бокал острием крысиной заколки...
     -- Нет. К сожалению,  Вы ошибаетесь.  Это всего лишь  Освященная  Вода.
Мерзкий  котенок  так и  не  открыл мне секрет Вина...  Впрочем, Вам это все
равно ни о чем не  скажет, -- Моред  помолчал и  добавил: -- Мне снился сон.
Странный сон. Две дороги  и