овых и  Желтых
драконов  запаниковали перед лицом несуществующей  угрозы и стали валить эту
вину один на другого... С этого  и началось... А  потом втянули  в  конфликт
гоблинов, оранжевых  и  синих драконов,  даже  зеленого...  В  общем,  такая
катавасия завертелась, что ни в сказке сказать, ни в балладе воспеть!
     -- Вы еще больший циник, чем наш Посол Светлых,  -- вздохнула Ашана. --
На  самом деле в те времена пробудился Князь  Зла,  и ринулся он  в атаку на
мир, желая испепелить его.  И сгинули  б все,  когда б не  герой Сморид.  Он
покинул наши  края  и,  ведомый  наитием  свыше,  отправился вместе со своей
всадницей к Монашескому Острову. И там явилось знамение, и прибывший вовремя
Сморид  Великолепный помог размуровать древние  подвалы монастыря,  и оттуда
вышел Древний Сельвин, и основал Город Драконов. А Всадница  стала Верховной
Жрицей,  и  научила она воскрешать мертвых, и одним из первых был  воскрешен
чернокнижник  Грыыша, без магии  коего не был  бы  достроен Город.  А  когда
строительство было завершено, то убоялся Враг Мира этой мощи, и отступил он,
и вновь затаился, то ли на века, то ли на вечность..
     -- Красива  легенда...  -- вмешался опять менестрель.  --  Но только не
ясно пока, отчего  же  передрались  Светлые  и  Темные  между  собою.  Можно
говорить тысячу  и  один  раз,  что мысли им  помутил  Враг  Всея  Мира,  но
правда-то  попроще  будет!  Просто есть двое Древнейших, обоих  давным-давно
никто не видал... Так  Темные первого из них назвали Злом, а второго Добром,
а Светлые Злом  посчитали второго, а Первого в Творцы  записали. Так что кто
Враг Мира для  одних  --  тот Спаситель и Творец для вторых, и наоборот! Все
просто, и корни я бы искал еще в спорах Желтых и Фиолетовых, ведь Зеленые  и
Красные лишь поддержали их,  каждый на своей стороне...  А  был ли  Враг  на
самом деле -- я  бы не стал заключать  пари. Простых  врагов всегда, во  все
времена бывает  полно, а Враг -- это уже призвание...  Я таких на Риадане ни
разу  так и не повстречал. Хотя  общался с  обоими Древнейшими. Один на меня
произвел  впечатление  вспыльчивого,  другой -- помешанного,  но я не  стану
уточнять,  кто  есть  кто,  а то  опять  пойдут споры,  раздоры, религиозные
конфликты! А  мне  еще  охота  тут  спокойно  пожить,  пока  наш серый  друг
полностью не исцелится.
     Поглядев на удивленные физиономии сотоварищей, он невинно спросил:
     -- А вы что, не заметили  этого? У  таких  вот  Серых  Драконов сильная
регенерация.  Видите?  --  он  подошел к квадратному  отверстию,  одному  из
четырех,  -- Уже почти заросло!  К  завтрему совсем зарастет,  совсем  тепло
будет! Если ничего не случится -- то за недельку и крылышки вылечатся...

     ...Стоило  насторожиться:  этот  Сатоурис  знал слишком  много. Или, по
крайней мере, говорил слишком много стоящего неподалеку от истины. Взглянуть
бы на него... Но -- увы, зрение еще не восстановилось. Еще несколько дней...
А через месяц я стану как новенький, если найду несколько нужных металлов...
Увы  --  пока  что  их  поблизости  не замечено...  Так  что надо  все равно
расспрашивать и расспрашивать этих людей, и анализировать ситуацию...
     -- Да, я постепенно  зарастаю...  Но мне  не излечиться  без  лекарств,
полагающихся серым драконам...
     --  Ага, как говорится, есть туча крошечных лекарей, но нету  лекарств,
так? -- это  опять голос менестреля. Определенно он о чем-то догадывается...
Расспросить  его   наедине?   Пожалуй...   Как  только   представится  такая
возможность...
     --  А что за лекарства?  -- голос девушки. Ответить? В  конце-концов, я
ничего не теряю...
     --  Цинка  так  с  ведро,  пол-пуда   стали,  ванадия  и  вольфрама  по
килограммчику. Грамм пять кадмия... Меди чуток...
     -- Странные лекарства нужны серым драконам... -- удивилась  Ашана. -- У
меня  есть  медная  цепочка...  А  сталь... Могу  предложить  свой  меч,  он
подойдет?
     Добрая девушка... И  сталь у  нее  интересная  в клинке,  теперь  можно
кадмий не искать... К завтрему зрение реанимирую!..

     ...Никогда не  думал, что усну... Это противоестественно  для меня,  но
иначе,  как  сном,  это  видение  не  назвать...  Оно  сложилось  в  слова и
записалось в память, но, пожалуй, я не рискну его пересказать Всадникам: оно
еще более еретическое, чем "воспоминания" Сатоуриса...


     * * *

     "Большие события часто  начинаются  с  пустяков...  Уронили  колечко  в
первый попавшийся  вулкан  --  и началась новая  Эпоха. Сбежал  мальчишка на
дорогу, освещенную желтым  окошком  -- и  вот уже  весь Кристалл  становится
тесен...
     Великая  Война  тоже  началась с пустяка. С не там написанного "Тут был
Вася". Точнее -- не Вася, а Брантос.

     Синие Драконы  не зря почитаются  людьми как  Драконы Смирения и Покоя.
Намотавшись за долгую жизнь по  всем закоулкам  Пространства, к старости они
желают лишь покоя и мира. Умудренные жизнью, они созерцают мир, в котором не
осталось,  кажется,  непосещенных   уголков,  и  размышляют...  Они   готовы
поделиться  воспоминаниями и своими мыслями о тонкостях строения Мироздания,
призвать слишком горячие головы к размышлениям и рассудительности...
     Благородны Драконы Смирения. Но --  забывает часто народ, что  таковыми
становятся они лишь к старости, пресытившись увиденным и испытанным. Молодые
же  -- часто горячи, нахальны и  ядовито язвительны. И нередко творят не то,
что подсказывает рассудок, а то, что на ум взбредет. В текущий момент...

     Брантос был молодым драконом, едва вышедшим из подросткового возраста и
поэтому переполненным озорством и легкомысленностью.
     Ну  сами  посудите:  кому  еще могло  взбрести  в  голову  долететь  до
северного  полюса и  там струей пламени выжечь в  вековечных льдах крупными,
чтобы видно  было из космоса,  буквами  "Этот  Полюс  в 1027  году посетил и
отметил Брантос Карэ".
     Возникнув прямо над полюсом, Брантос принялся поливать льды огнем.
     Дело  спорилось,  и  огромные  канавы,  заполняемые  талой  водой,  уже
сложились  в  "Полюс"  и дату,  когда посредине слова "посетил"  блеснул под
водою металл. Серый, словно сталь или серебро, подернутое дымкой веков.
     Оставив тело парить над недописанным словом, Брантос вылетел астральным
телом  из своей  физической оболочки и спикировал на обнаруженное сокровище.
Сквозь  толщу  воды  просматривались   два  огромных  металлических  кольца,
вложенные одно в другое и...
     Рассмотреть  подробности он  не успел: что-то с силой  ударило  его  по
носу, и он мгновенно оказался вновь в физическом теле!
     -- С каких это пор драконы суются в те места, откуда их так беспардонно
гоняют? -- спросил сам себя Брантос. И сам же себе и ответил:
     -- ВСЕГДА!!!
     Он нырнул в воду и стремительным зигзагом пронесся в глубину. Вообще-то
любые драконы чувствуют себя  в  глубине ничуть не  менее  уютно, чем  дома.
Когда  тебя  окружает все  уплотняющаяся  реальность  -- ты ярче  видишь все
необычное вокруг.  Черные, пораженные эффектами глубины, вообще переселились
туда навсегда,  лишь изредка  появляясь в  надводной мировой  реальности. Но
Синие  не разделяют их  восторгов  от  глубины,  прыгая в  Пространстве куда
угодно и вольготно чувствуя себя и в небе, и под водой.
     Металлоконструкция  надвигалась, словно колесо  с  девятью спицами. Кто
обронил ее тут в незапамятные времена? Сколько столетий валяется она, утопая
все глубже в снегу? Уж не легендарное ли кладбище Духов Льда?
     Растопленная пламенем минут  пять назад, вода начала промерзать  вновь.
Не хватало еще замерзнуть тут, как праук в янтаре!
     Брантос рванулся вперед и вниз, переносясь к самому ободу "колеса".
     На мгновение в  глазах потемнело, и  вдруг  он понял,  что  вместо воды
вокруг воздух! Жутко болела голова.
     Машинально распластав крылья, синий дракон заложил вираж  и  огляделся.
Только что вокруг был колючий холод -- а теперь вдруг жара и влага океанских
просторов. Субтропики.
     Врожденное  чувство  пространства подсказало:  сорок третья  параллель,
северное  полушарие.  Глаза  добавили  к  этому  панораму  моря  и небольшой
каменистый островок далеко внизу.
     Закружилась  вдруг гудящая  голова.  Инстинктивно  Брантос  напрягся  и
телепортировал к истокам Матери Всех Рек, где располагался его дом...


     * * *

     Лес  замер,  как  перед  грозой, и  вдруг что-то  незримое  пронеслось,
расщепляя деревья и истирая в пыль травы и кусты. Метнулся в сторону зеленый
дракон,  что-то нервно выкрикнув парящему над джунглями силуэту.  В ответ  с
неба донеслось размеренно-спокойное:
     --  Вчера  ж  еще  предупреждал: сегодня  испытываю заклинание.  Новое.
Необъезженное! Кто не спрятался...
     Зеленый описал  две петли вокруг фиолетового гиганта и что-то тихонечко
пробормотал себе под нос. Разбитые деревья почти мгновенно срослись, и новая
трава прорезала землю.
     --   Испытатель...   --   фыркнул   зеленый,  --  Бога  на   тебя  нет,
экскрементатор!
     -- Бог спит, и будить его негоже... -- философски заметил фиолетовый. И
вдруг рухнул вниз, сметая все на своем пути и утробно рыча.
     -- Психованный, -- вздохнул зеленый и полетел подальше от греха.

     Сельвин, Дерк и Гаран  в уютной пещере, оборудованной под лабораторию и
временное  жилище, рассматривали скелетик, найденный еще позавчера. Судя  по
запаху и радиоуглеродному анализу -- костям было не менее тысячи лет. Тем не
менее  они неплохо сохранились. Вероятно -- это был какой-то  ныне полностью
вымерший грызун,  ростом  со  среднего  человека, и  умеренно  разумный.  По
крайней мере,  левой  передней  лапой он  тянулся к  отлично  сохранившемуся
арбалету из незнакомых материалов, значит -- умел им пользоваться.
     -- Или -- хотел научиться, -- заметил Дерк. -- Доучился...
     -- Воскресим -- спросим, -- предложил Сельвин.
     -- Сперва  спросим с того идиота,  что сверху буянит! -- рыкнул Гаран и
кинул на трясущийся потолок недовольный взгляд.
     -- А если это декан? -- невинно спросил Сельвин.
     -- С декана спросим!
     -- Тебе бы все спрашивать! Вот провалим лабораторку -- будем знать!
     -- Если  скелет рассыплется  -- точно  провалим!  -- и Гаран метнулся к
выходу из пещеры, хватая в лапы то, что казалось потяжелей.
     -- Эй,  положь микроскоп на  место!  -- завопили  хором Дерк и Сельвин.
Гаран не удостоил их ответом.
     -- Будет гнев декана, -- вздохнул затем Дерк.
     -- И  будет он страшен... --  добавил Сельвин, но договорить не  успел:
что-то  могучее сдавило  мозги  и  навалилось многотонной  тяжестью.  Сперва
показалось,  что  рухнул свод  пещеры.  Затем -- что кому-то стало интересно
содержимое их завтраков. А затем -- пришло ОНО. Чувство ненависти и  желания
уничтожить,  направленное  на  бедных драконов. То  же чувство,  что сбило с
высоты их собрата над джунглями.  Жуткая головная боль и ощущение, что тебя,
именно  тебя  сейчас  кто-то  очень  могучий  желает  убить,  раздавить  как
праука!..
     Ощущение  пропало так же неожиданно, как  и появилось.  И  тут сверху в
потолок пещеры ударило что-то большое и тяжелое.
     --  Лабораторка  провалена,  с  чем вас  всех и  поздравляю!  -- рыкнул
Сельвин,  с отчаянием  глядя  на  рассыпающиеся  в  пыль  кости.  -- Чтоб  я
пожелтел!
     -- Ага! -- злорадно добавил Гаран, -- вот как  к ректору вызовут да там
за грехи  за  все... --  он похабно ухмыльнулся,  -- Так будешь  чувствовать
себя, как желтый в девятилетку!
     -- Ах ты!.. -- и Сельвин кинулся за убегающим сотоварищем.
     Последним из пещеры выбрался Дерк. Глянув на  Сельвина, вываливающего в
грязи Гарана, он миролюбиво произнес:
     -- Порезвились? А теперь слушай мой совет. Почему мы  лишились скелета?
Да потому,  что  он был хрупкий! Сель, ты самый тут  вумный из  нас, так вот
тебе задача: придумай,  как укреплять  такие  вот ископаемые! Если  принесем
такой метод -- зачет нам поставят точно!
     -- Не  поставят! --  и Сельвин кончиком хвоста указал  куда-то за спину
Дерка.
     Порывисто оглянувшись, дракон увидел охающего и потирающего отшибленные
бока   декана,  пытающегося   выбраться  из-под  завала   деревьев  и  ОЧЕНЬ
быстрорастущих лиан. Вдалеке слышалось тоненькое похихикивание Зеленого...
     -- Поможем? -- с надеждой спросил Сельвин.
     -- За заче... -- Гаран не договорил, вновь макнувшись в грязь.
     -- За зачет, -- подтвердил Дерк.

     -- Так, студенты! -- рявкнул  освобожденный  декан. --  Что вы угробили
скелет -- я уже услышал! Что я вам в этом помог -- сделаю вид, что на первый
раз поверил! Что кто-то  тут собрался косить под Серого дракона -- на первый
раз не замечу. Не улыбайся, грязь все  равно стоит смыть! Так  вот -- сменяю
вам задание!
     -- Наказать зеленого змия? -- с радостным нетерпением спросил Гаран.
     -- Зеленку я сам!  Может быть... А вам --  сами перевыбрали тему: ищите
методы упрочнения. Но  это  потом. Пока  же --  узнайте, кто на нас наезжал!
Время не ограничиваю, но если к сессии не успеете -- гарантирую незачет!
     -- А если найдем?
     -- Если? Вот тогда и поговорим!..

     -- М-да...  Послал нас  шеф на  задание, -- глубокомысленно изрек Дерк,
как только декан скрылся из поля слышимости.
     -- Уж послал так послал, -- ехидно ухмыльнулся Сельвин.
     И только Гаран летел молча, прошаривая все мыслимые диапазоны вещания и
роняя  в  глубину джунглей  отваливающиеся куски подсыхающей  серой грязи...
Впрочем  --  джунгли под ними завершились значительно  раньше,  чем грязь на
брюхе...
     --  Итак, --  нарушил молчание Гаран.  -- Что я понял.  Напали на  всех
наших. Одновременно!
     --  На  весь  институт?! --  Дерк  даже сбился  с  курса и качнулся  от
удивления,  --  Так  это  что,  универовские подшутили?!  --  и  он собрался
развернуться и полететь в противоположном направлении.
     -- Остынь! -- рявкнул Гаран, -- На них тоже напали, они тоже верещат во
весь голос! И на остальных! На всех -- это на всех фиолетовых! Так что летим
куда летели, пускай гоблины нам подскажут, что и к чему, они умные!
     -- Ну вот, три дня переться, а мы сорвались тут, понимаешь ли,  даже не
пообедали...
     -- Зато даму хорошо в грязи изваляли! -- довольно фыркнул Сельвин.
     Гаран  хотел  было  возмутиться  и  затеять  драку  в полете, но  затем
смекнул-таки,  что  Сельвин  имеет  в  виду  их  "случайное"  задевание  той
смешливой зеленой драконессы,  что мило упаковала их декана в  лианы...  Она
так  неосторожно пролетела между ними,  когда они,  совершенно не заметив ее
стройную фигурку, кинули друг в  друга по парочке заклинаний... И  попали...
Не  в   сотоварищей...  А   внизу   --  гря-а-азь!  Серая!..  Видимо  --  от
благодарности  декан и посоветовал им поискать помощи у гоблинов в их старой
столице...
     -- А вижжала-то  она, как трезвеющая брукса!  --  довольно  ухмыльнулся
Гаран.
     -- "Как ты  при таком же купании..." -- тихонько  подумал  Сельвин,  но
благоразумно смолчал...
     --  Слышь,  народ!  А  может  --  это желтые выпендривались?!  -- вдруг
спросил Дерк. -- Тогда мы немного не туда летим!
     -- Туда...  --  возразил  Сельвин,  -- Или тебе охота  выслушивать этих
желтых  ослов, страдающих  недержанием  молитв?  Запишут нас в  свое  Желтое
Братство, и пикнуть не успеем! Пусть  уж гоблины с ними  разбираются! А наше
дело...
     --  Наше  дело --  допрашивать всех, кто  в  эфир  не вылез! -- резонно
заметил Гаран.
     -- А вдруг...
     --  Декан сказал  --  к гоблинам, значит  --  к  гоблинам!  --  прервал
дискуссии фиолетовый забияка.
     --  Первым делом  по  дороге стоит  допросить  Голубых!  А  они,  блин,
болтуны, но все, что болтают -- не в тему!
     -- Да уж, потрепаться любят... Не драконы,  а справочное бюро... Охотно
перечисляющее списки, чего они НЕ знают и НЕ видели!..


     * * *

     Клан  Фиолетовых  был не единственным,  испытавшим на  себе неизвестное
нападение.  Как  ни  странно,  но  почувствовали  его  и  давние  противники
Фиолетовых -- Желтые...

     Храм их стоял далеко на востоке, у истоков реки Леран. Величественный и
могучий, он  словно  рос  из  холмов,  являясь  их  продолжением.  Способный
вместить толпы -- сейчас он был почти пуст...
     Лишь  раз в  девять  лет  собираются здесь  драконы.  Собираются, чтобы
принять  участие  в  Великом  Таинстве  Продолжения Рода.  При  этом молодые
драконы  поют  гимны  Всевышнему  и  Светлые  молитвы,  а  семеро  Избранных
выполняют сам ритуал. Три старейших и наиправеднейших дракона и три наиболее
верных Единому драконессы занимаются слиянием телес, седьмой же, в этот день
воздерживающийся   от   плотских  радостей,   читает   Молитву   Чистоты   И
Непорочности, превращающую плотский  грех в  угодное  Единому действо.  И --
старейшие  драконы  порождают новых,  Самых Молодых. И не  все удостаиваются
чести  к  старости стать  Продолжателями  Рода,  ибо  лишь  самые  праведные
достойны нести  праведность далее  в детях своих, сорное же  семя не  должно
давать плодов своих!

     Сейчас шел  только третий  год  после  прежнего Праздника, и  поэтому в
Храме  было  лишь  двое  драконов  и драконесса.  Внезапно,  посреди  молитв
праведных, ощутили они страшный гнев и ярость, что низошли на них, и чуть не
предались греху, невзирая  на обет  Воздержания. И было это страшно. А затем
чья-то ненависть навалилась, желая смести с лица мира, и было это неуютно.
     -- Это все происки Врага Мира! -- воскликнула драконесса.
     -- Враг вернулся. Он уже здесь, -- холодно изрек старейший.
     -- Мы -- оповестим всех.
     -- Встречаемся здесь же ровно через сутки. Я -- к Черным. Крунская -- к
зеленым. Ты -- охраняешь Храм от посягательств Носителя Греха.

     Черные -- редко поднимаются из  глубины, и отзовутся  ли на  зов? Стоит
лишь в одном месте пытаться  позвать их  -- в небольшом море на  юге...  Под
сильными крыльями воздух рвется  и свистит, внизу проносятся заливы и  реки.
Мелькнул каменистый островок. Снова залив... Лес...
     Этот лес Желтые не любили: здесь  устроили свою  резиденцию Фиолетовые,
что  вместо поисков Духовного  Совершенствования  во имя Единого  занимались
богопротивной  наукой  и  признавали  богом  Врага  Мира,  что  давным-давно
трусливо спрятался от бога в теснинах Вечных Холодов.
     Старейшина  давно  убедил  сам  себя,  что   все  причины  ненависти  к
Фиолетовым -- в греховном пути их. И даже верил себе, кажется... На самом же
деле он просто боялся  очередной пакости, которую могут устроить  Фиолетовые
не благородной и богоугодной магией, а с помощью своих хитрых приспособлений
из металла и кремния.
     На  удивление -- в  лесу было  тихо, и  никто не мешал  долететь  ему к
морю...

     На  клич Желтого  Собрата поднялись  из глубин  морских  Черные Драконы
Глубины.
     -- Зачем пожаловал? -- лениво спросил старейшина Черных.
     --  Вы знаете наверное уже,  что вернулся в мир Враг Мира, и что первым
своим деянием пожелал он истребить нас, драконов! И поэтому я призываю...
     Договорить он не успел. Перебивая его, Черный заявил:
     -- Отучаемся говорить за всех, лады? Истребить всех,  говоришь?  Видать
-- не потрафили вы, желтые, раз вас собираются шлепнуть! Или согрешили, а?!
     -- И вас убьет он, неужели вы не поняли этого?
     -- Не-а!  Нам  было  дано ясное знамение,  что нас любят, и что  мы  не
просто  останемся целыми  и здоровыми,  нам пришедшая сила обещала  успехи и
процветание!
     -- Во имя Священной Войны...
     -- Слушай,  отцепись,  а? Достал ведь! Открытым  текстом  говорю: мы не
лезем в ваши желтые заморочки! И отказываемся поддерживать ЛЮБУЮ войну, хоть
праведную, хоть какую! У нас какое правило: в глубине все равны  и свободны!
Ну так и не зарься на нашу свободу!..

     И Черные тенями скрылись  в глубине моря, оставив Желтого наедине с его
праведным негодованием...

     Крунская спустилась посреди прекрасного ухоженного