и все население пригородных деревенек -- то все равно
столько не наберется.
     На армию бесов взирали защитники. Клерики, паладины и маги -- на втором
плане, а впереди -- рокочущие бронированные черепахи, нацелившие в него свои
стволы, висящие над ними  стрекозы с  ракетами под брюхом... За клериками --
ополченцы,  похожие на машины воины в сервокостюмах, боевые дроиды. А сзади,
обхватив  стену  цепкими  лапами,  зависло  гигантским  насекомым сторожевое
чудовище с БАСов, чудом попавшее в армию Второго Параллельного.
     Силы  войск были примерно равны. И  Шайтан  понимал это.  Конечно,  вся
толпа бесов по первому его слову, да что слову -- жесту! -- ринется на врага
и будет погибать,  не отступая, во славу своего Господина! Но терять столько
прихлебателей,  то есть, извините  -- верных солдат!  Был путь  и  покороче.
Надежней и проще...
     Шайтан воздел  руки, и из земли устремилась в небо  черная скала. Когда
она затмила половину неба, Нечистый жестом  высек из каменной  глыбы трон  и
уселся в него. Насмешливо оглядел воителей, осмелившихся сопротивляться ему.
     -- Ребята, у  меня  к  вам  будет  деловое предложение! --  громогласно
заявил он,  стараясь слагать  фразы помягче. -- Бросайте это  грязное дело и
переходите  в мою армию! Генеральских чинов не  гарантирую, но довольствие и
развлечения получите на любой вкус.
     Ответом ему было напряженное молчание и гул техники.
     -- Ну посмотрите сами! -- продолжил он. -- Вы собираетесь защищать свой
город или своего бога?  Если город  -- так он  останется нетронутым  и  так,
стоит вам  перейти на службу ко  мне. А  если бога... Если  бога, то  зачем,
зачем вам защищать того труса, который прячется от  меня и даже не  решается
выглянуть, не  говоря уж о том, чтобы возглавить  ваше  войско?!  Неужели вы
будете защищать труса, прячущегося за ваши спины?
     Ответом ему был грохот. Стены храма в Вольдаре разлетелись в стороны, и
из брызнувшего вверх света слепился белый трон, а на  нем... Сияющая  фигура
походила то на человека, то на красивого орка, то на атлетического тролля...
В  постоянном  скольжении  новоявленный  словно  принимал  лики  всех  своих
защитников.
     По толпе пронесся голос-вздох: "Пресветлейший Созидатель!"
     -- Явился... -- прокомментировал Шайтан. -- Когда не мог уже не явиться
-- прибыл... А мне говорили, что ты трусливее, чем оказался...
     -- Я, как Творец этого мира, приказываю тебе  и твоим бесам сдаться! --
заявил   Пресветлый.  --  Тогда  я  дарую  тебе  жизнь,  просто  заперев   в
Предначалье. Иначе погибнешь и ты, и твое воинство!
     Нечистый озадаченно оглянулся  на  плюгавенького  девила,  вертевшегося
рядом, и тихо спросил:
     -- Ну что, Дивол, говоришь -- струсит и не  явится? Тебя как прожарить,
в пламени или плазме? Выбирай добровольно.
     -- Не спеши, Господин... -- прошипел  девол. -- Тут у меня еще мыслишка
имеется... Ты только выслушай...
     И  он чуть ли не  нырнул в ухо Шайтану, что-то горячо шепча. Князь Тьмы
довольно рассмеялся и закинул ногу за ногу, поудобней  устраиваясь на троне.
Вскинул руку и выкрикнул:
     -- Я предлагаю  вам Состязание!  Смертельный Поединок! Три лучших ваших
воина: стрелок,  мечник  и боевой маг, выступят  против трех моих! Если хоть
кто-то из ваших воителей  проиграет -- вы все попадаете  ко мне в плен! Если
же вы победите во всех трех боях и  убьете моих воинов -- я,  так уж и быть,
оставлю вам жизнь и покину ваш затхлый мирок! Решайте, но не мешкайте!
     Пресветлый бог в ответ самоуверенно заявил:
     -- Тебе не дождаться победы, Нечистый!  И давай усложним  условия: если
твои  вояки  проиграют  трижды,  то  не  просто  из  мира  ты  уйдешь,  а  в
Предначалье, где вновь будешь заперт в заключении!
     --  Тебе все равно не выиграть! -- засмеялся Шайтан. --  Я согласен!  А
твои вояки  как  -- уже  выбирают  кандидатов,  или  сам  отберешь  из этого
рассадника?
     -- Маг у  нас только один  пожелал выйти  на бой, и это -- я!  -- Моред
шагнул вперед. -- Но я не вижу поединщика!
     Он  шагнул на подобие арены, украшенной контрастным изображением головы
дракона,  которую  только  что  синхронными  жестами  создали  Пресветлый  и
Нечистый.
     -- Увидишь. Увидишь... -- нехорошо улыбнулся Шайтан.
     Легкое  марево  пролетело  из-за  его  плеча и  встало  перед  Моредом,
принимая вид полупрозрачного, светящегося изнутри синим человека.
     -- Махаро?! -- изумился маг.
     -- А  ты  как думал?  --  глумливо бросил светящийся поединщик.  -- Али
решил, что меня можно просто так ухойдокать файерболами? Ты, дурак, убил мое
тело,  но тем только высвободил мой дух, и теперь я сильнее, чем  был тогда!
Ты  даже не представляешь  себе,  как  привольнее  быть  таким, чем  старым,
закованным в дряхлую броню плоти!
     -- Ох... -- Мореду надоели похвальбы оппонента. -- А ты  хоть камень-то
поднять в своем новом облике можешь?
     Не говоря ни слова, Махаро  мигнул, и крупный булыжник полетел в голову
магу. Моред отбил его,  начертав руну  в воздухе, и камень крошевом осыпался
наземь.
     -- Размялись? И хватит! -- громыхнул Шайтан. -- А теперь -- бой! Бой до
полной смерти одного из вас. И да пусть победит синейший!
     То  ли он случайно буковку  недоговорил,  то ли  сразу желал  поражения
Мореду...
     Никто не успел и понять, как началась огненная потеха. Разряды, молнии,
файерболы,  зигзаги  Искажающих  Полей  --  все это  сплелось  в  небывалый,
фантастический гобелен, а под ним суетились двое его ткачей.
     Моред был изящен в своих пассах, Махаро же, не отягощенный телом, парил
и  кружил, не касаясь  земли,  и  его атаки  все сильней и  сильней  теснили
противника, постепенно сковывая его.  И  тогда Моред  Черный  вдруг внезапно
выкрикнул  новое  даже для него самого заклинание. Он столько  лет  посвятил
себя  Подавлению,  Подчинению, Разрушению, сейчас же  в  его мозгу  родилась
формула  Созидания!  И,  подчиняясь ей, Махаро  вдруг стал материален, и вся
огненная круговерть  впиталась  в  него.  Он  твердо  стал  на ноги, победно
улыбнулся, вскинул руку, чтобы исторгнуть накопленное пламя в ответ, и в тот
же миг разлетелся от мощного взрыва изнутри.
     -- Один-ноль, --  холодно сказал Моред и, сдержавшись от соблазна пнуть
тлеющие ошметки, повернулся и пошел к своему войску...

     -- Вторыми выступают стрелки! -- возвестил Шайтан.
     Из его войска выбежал  бесенок, вооруженный  двурогим посохом.  Замер в
ожидании, пристально глядя на своего Господина.
     -- Если сейчас же  не  выйдет кто-либо из войска Пресветлого, то я буду
вынужден засчитать вам поражение!  -- гаркнул  Нечистый. Шепоток пробежал по
рядам воинов, но никто  из арбалетчиков и лучников так и не решился выйти на
покрытую изображением дракона арену.
     -- Итак,  из-за неявки  противника... --  начал было  стоящий  рядом  с
Шайтаном  Дивол, но тут из  рядов  светлых шагнул солдат  в сервокостюме. Он
презрительно сплюнул сигаретку и скривился:
     -- С этим тягаться, что ли?
     -- С этим... -- пропел  Дивол, и по мановению руки его  хозяина на краю
площадки  возникла   мишень.   Бесенок  вскинул   свое  рогатое  оружие,   и
переливающийся шар  вырвался из него. Было видно, что  заряд  пролетит мимо,
что он и рядом не ночевал с мишенью. И тут в последний момент с рогов оружия
вылетели серые полупризрачные души, подтолкнувшие шар в центр мишени.
     -- Нечестно!  -- завопили  в рядах светлых, когда дыра возникла прямо в
десятке.
     -- Все честно! -- гаркнул Шайтан. -- Тип оружия не оговаривался! -- при
этом он  с  наслаждением смотрел, как те же души  отталкивают от мишени пули
десантного пулемета.
     --  Ах,  тип  оружия  не оговаривался!  -- добро пробасил  десантник  и
наклонил закрепленную на плече базуку.
     Рявкнуло, вынося мишень вместе со вцепившимися в осколки ракеты душами.
     -- Второй раунд! -- возвестил Нечистый. -- Бой до смерти!
     Он не успел даже договорить: базука знала свое дело, и останки  бесенка
упали к трону Князя Тьмы.
     -- Два-ноль, -- хмыкнул десантник и полез в карман за новой сигаретой.

     -- У  тебя остался только один шанс! -- ехидно заявил со светлого трона
Пресветлый. -- Может, сразу на покой в Предначалье отправишься, а?
     -- Не все песни  еще спеты! -- засмеялся его вечный оппонент. -- У  нас
еще  одно  состязание!  Мечники!  Итак,  кто  сделает  из  противника  более
неживого, чем он есть -- тот и победил!
     Расталкивая   солдат,  вперед  вышел  "цесаревич  Иоан".  С  молодецким
гиканьем крутнул своим двуручем и сердито крикнул в ряды своих:
     -- А ну, цыц! Ваш повелитель знает, что делает!
     Злобно  потирая  ладони, Шайтан  выпустил противника.  Шепот прошел  по
толпе  клериков:  против  цесаревича выступал  глумец!  Возможна  ли большая
насмешка,  ведь  глумец  и  так мертв!  Это  тело  утопленника,  управляемое
вселившимся в него бесом! Ну как сделать такого еще мертвей?!
     Глумец поднял  тяжелую  алебарду  и  со  свистом рассек  воздух. Он  не
спешил. Таким, как он, вообще торопиться некуда...
     Крагер  осторожно рыскнул  мечом, оттолкнув оружие противника, отступил
на  шаг.  Глумец  атаковал, Райен  парировал удары.  Утопленник  наседал.  В
удачный момент Крагер отсек смертельное лезвие, оставив в руке глумца только
острое   дубле.  Противник  тут  же  ткнул  деревяшкой,  вновь  попадая  под
укорачивающий удар. И снова атаковал, и снова  шест в  его руке стал короче.
Так  повторялось раз десять, пока мертвец не изловчился и не воткнул обрубок
в грудь Райена. С  хрустом древко  вошло  вглубь, и  парнишка замер,  словно
натолкнувшись на невидимую преграду.
     Глумец выдернул окровавленный дубец  и спокойно, безразлично поклонился
Князю Тьмы.
     --  Два-- один!  -- радостно возвестил Шайтан.  -- И теперь по условиям
Поединка...
     -- Два-ноль пока что... -- донеслось с  арены. Только тут все заметили,
что цесаревич поднимается,  опираясь на меч. Похоже, он вообще не чувствовал
боли   от   недавней   раны.   Взмахнув   своим    двуручем,   он   атаковал
раскланивающегося  глумца. Тот успел лишь раз ткнуть  "Иоана",  разорвав ему
рубашку  на  груди, и все увидели, что вместо раны --  маленький  сморщенный
шрам. В тот же момент Райен нанес решительный удар. Наотмашь, сплеча. Голова
глумца  покатилась по  нарисованному глазу дракона,  остановившись  там, как
зрачок. Бес устремился к ране, спеша вылететь  на свободу. И в тот же момент
был выпит мечом Крагера. Выпит без остатка.
     -- И это все?! -- хмыкнул Райен,  глядя на одинокую молнию. -- Да видал
я и посильнее разряды... А если честно, то более слабого, чем сейчас, еще не
встречал!
     Девол  досадливо зарычал, а его господин, не  тратя понапрасну  нервов,
просто выбросил вперед руку, отправляя свое войско в атаку.



     Глава 14

     В каюте почти ничего не изменилось с тех  пор,  как нес там свою  вахту
незадачливый Сорок Четвертый, последний из земных киборгов риаданской серии.
     Андрей парил над столом, стараясь  хоть тут оказаться повыше Ингвальда,
и без умолку болтал:
     -- Ну и гадость эта ваша закуска!.. Похоже на пасту для зубов... И тоже
в тюбиках!..  Так  вот, о  чем это я...  Торчим это мы, значит, в  монастыре
возле  Замка, входим в  келью,  где остановились,  а навстречу  нам прямо из
зеркала на стене Эрель прет.
     -- Кто?
     -- Ну,  Вепрь, это его Имя. А я его и спрашиваю: "Эрель, ты что?", а он
как полыхнет, как рванет!
     -- Так что, он может погибнуть, если назвать его собственное имя?
     -- Может. Погиб... Кстати, а что ты думаешь с крейсером делать?
     -- А ничего. Долетим до Риадана -- тебе подарю! Мне ведь сказали только
доставить его на Риадан.  А про то, чтобы  оставлять его там --  не  было ни
слова...
     -- Ловлю на слове...

     И в этот момент резанула сирена тревоги. Басовитые рваные гудки били на
осколки непрочную тишину мезонатора.
     Нет, корабль не возмутился,  что его передарят новому  владельцу,  и не
взбунтовался  от этого. Просто всякой технике  свой срок, особенно,  если ее
долго не ремонтировать. Вот и теперь легкий сбой вызвал чуть тяжелее, тот --
еще  и  еще. И все естество  корабля содрогнулось в агонии,  судорогой свело
стальные мускулы...
     Дегриз  белой  молнией влетел  в  кабину и  кинулся  к  переключателям,
пытаясь  спасти  гибнущего  исполина. Но ни  единая  лампочка индикатора  не
отозвалась в ответ.
     Вслед за  Андреем  в  кабину  протиснулся Джино.  Он  втиснулся  только
наполовину, по пояс, но при его могучем росте этого хватило, чтоб дотянуться
до панелей управления.
     Дернул  что-то на  консоли,  щелкнул  переключателями и  --  отшатнулся
назад, бросив всего одно слово:
     -- Поздно.
     Дегриз   кинулся  следом,  машинально  схватив  отдыхающий  у  штурвала
скорчер.  И едва  только стихли  шаги в коридоре-перешейке,  как  опустевшую
кабину залила ослепительная вспышка...


     * * *

     Ребята  с интересом  разглядывали  новостройку вперемешку  со слякотью,
когда за их спиной послышался голос неслышно приблизившегося Мельтора:
     -- И что вам угодно, судари?
     Они вздрогнули  от  неожиданности.  Но стоящий за их  спинами бородач с
печальным одухотворенным  лицом никак  не мог  бы  вызвать чувство страха, и
ребята тут же расслабились.  Максим  теперь  оглядывал  незнакомца  с тем же
видом, с каким до этого озирал новостройку. Женечку же, видавшего Князя Тьмы
еще  и  не в таком  виде, потянуло  на  хохмы, и  он  выпалил  прямо  в лицо
подошедшему:
     -- А я знаю, кто здесь владыка!
     "Неплохое начало вместо "здравствуйте!"...", --  подумал владыка замка,
пытаясь вспомнить, где же он видел это лицо, но вслух лишь спросил:
     -- Ну и кто же?
     -- Вы, конечно,  -- изрек Женечка, хватая Мельтора  за руку. -- Никогда
бы не подумал, что если с Вас стряхнуть всю пыль, накопившуюся за  века,  то
останется  столь  элегантное  существо.  Признаюсь,   в   паутине  Вы  более
производили впечатление...
     -- А-а-а, освободитель! -- обрадовался бородач. -- Замечу вскользь, что
если  бы ты не налегал так  на пончики и пирожные,  то я бы  тебя  распознал
раньше. А так -- округлился, до неузнаваемости...
     --  Квиты,  --  хмыкнул  Женька, понимая, что  его дразнилка  не  самая
колкая.
     И тут произошло невероятное: Максим стал на колено, как рыцарь в момент
благословения, и, склонив голову, произнес:
     -- Владыка, я пришел, чтобы стать учеником.
     --  Учеником?! -- боль и  ярость прозвучали  в этом слове, а  по памяти
ожогом скользнули  имена: Курумо, Ортхэннэр... Но несмотря на боль,  Владыка
шагнул  вперед, возложив руку на  плечо  юноши: -- Прежде всего поднимись  с
колен! -- Он поднял парнишку с колен и вздохнул.
     -- Пойдемте...  -- он осторожно, но настойчиво вытолкал ребят за ворота
и вышел вослед.  Для непосвященного  в  старые обряды  Дома  это  не  скажет
ничего, как оно и  не сказало ничего ни Женьке, ни Максу.  Но  правила-то от
этого никто не  менял.  И  Знающий  сразу вспомнит:  если  ты вкусил  пищу в
каком-то  доме,  то   с   этого  момента  обитатели   сего  дома  для   тебя
неприкосновенны, и  ты никогда  не попытаешься даже убить  ни одного из них;
если ты произнес простую согласительную фразу в пределах своего Дома, то это
равноценно  данной  нерушимой  клятве...  Не  хотелось Мельтору говорить  об
учениках в замке...
     Он долго смотрел в  глаза Максу, размышляя, что  же привело  сюда этого
юношу в драных джинсах. А затем вопросил:
     -- Чего же ты ждешь от ученичества?
     -- Знаний, конечно...
     -- А я  с магией такие хохмы смог  бы сделать! -- мечтательно улыбнулся
Евгений. Мельтор погладил толстячка по макушке и улыбнулся в ответ:
     -- С тобой все понятно... -- а эхо в углах дома за спиной повторило: --
С  тобой все в порядке... -- а затем Владыка повернулся к  Максиму, и взгляд
его больше не смеялся:
     -- А вот Вы... Меня столько раз предавали ученики.
     Болью прошлых утрат и разочарований повеяло от сказанного, но Максим  в
ответ возразил:
     -- Но Вы же не думаете, что и я Вас предам!..
     Долгим, бесконечно  долгим был взгляд  Черного Валар. Зрачок в  зрачок.
Словно  проникая  в  сущность стоящего перед  ним.  И  лишь затем прозвучало
тихое, еле слышное:
     -- Пойдем...
     И трое -- мальчишка, юноша и взрослый -- скрылись в замке...



     Глава 15

     Девол  досадливо зарычал, а его господин, не  тратя понапрасну  нервов,
просто выбросил вперед руку, отправляя свое войско в атаку.
     Бесы двинулись сомкнутыми рядами.  Навстречу  им  устремились  танковые
снаряды и залпы вертолетных ракет. Увы -- это не причиняло сильного вреда --
верткие  твари  успевали  уворачиваться от  прямых попаданий,  а  взрывы под
ногами использовали для  великанских прыжков  в гущу  врага, нападая и  разя
сверху.
     Десантники  хватали тварей  своими  усиленными  руками,  вышвыривали их
назад, но с неба уже падали новые.
     И  в этот  момент в небе появились девять  Ангелов и пять Архангелов --
вся  личная гвардия  Пресветлого.  Своими огненными мечами  они расшвыривали
падающих бесов.
     Из  рядов  армии  Шайтана  поднялись  каменные  крылатые   горгулы.  Не
настоящие гаргульи, а оживленные бесами статуи.  Но все же это была страшная
сила: ангелов просто  не  хватало,  чтобы отбить атаки. Стрелы и  арбалетные
болты отскакивали от их гранитных тел, оставляя лишь мелкие выщерблинки.
     Маги  протянули к горгулам нити своих  молний,  грохотнули  пулеметы на
вертолетах, и в тот же  момент в небе возник  черный шар. Морена готова была
поклясться, что это тот самый шар, что пронесся над нею в вечер знакомства с
Моредом Черным. Только  сейчас шар,  выскочив откуда-то из-за стен Вольдара,
выпустил из  себя длинные сверкающие  клинки  и  завертелся, круша гранитных
тварей. Вместе с молниями магов и пулеметами шар составил прекрасный тандем,
и   летучее  нашествие  иссякло,  обратившись  каменной  пылью  и  щебенкой,
просыпавшейся в основном  на  головы  бесам.  Сзади по рядам  тварей Шайтана
пополз сизоватый туман, и попавшие в него внезапно падали, как подкошенные.
     Но и светлые несли  потери. Уже пали два дракона, да и Ангелов осталось
лишь трое.  О  подавленных  танках  и горящих сервах можно и не  говорить...
Стоны, крики, взрывы...
     И  вдруг... Словно волна  набежала с небес. Сами собой  зарастали  раны
живых,  гасло  жгущее пламя, смолкали стоны и  крики... К полю боя спускался
Парусник. Золотой, словно выточенный из потока  живого струящегося света, он
медленно шел  над  воюющими,  покачивая  причальной  иглой,  сверкая облаком
парусов. И от света его наступало исцеление.
     Первым  среди  благоговейной  тишины  завопил  Крагер.  Он  узнал  этот
Парусник, пракорабль, Предтечу  цивилизации одухотворенных Кораблей. И ждал,
что  за ним  явится  его  извечный  враг,  старейший  Мамбет --  воплощенная
Неодухотворенность.
     Легенды о Паруснике были одновременно и привлекательны, и страшны.
     Но действительность показалась еще страшней. Его узнали и Пресветлый, и
Шайтан. И одновременно произнесли Имя его: Люцифер. Светоносец.

     Но если  Люцифер, вечный  оппонент  Всевышнего, явился  лишь  сейчас, в
облике Парусника, то кто же тогда восседает на Черном Троне? Полно те, может
ли быть Люцифером Парусник, даровавший только что исцеление всем  оставшимся
в живых?
     А  если  он даже  и Люцифер,  то зачем отказываться  от этой безмолвной
помощи?
     Окрепшая армия ринулась на врага с криками "Даруй нам победу в бою, ибо
дело наше правое, а враг  наш -- само Зло!" Но мечи их отскакивали от бесов,
стрелы бессильно падали на землю, и даже снаряды не хотели разрываться.
     -- Он точно Люцифер, он  на  стороне врага! -- в один голос заорали обе
армии, ведь мечи и  стрелы  бесов  сделались  столь же бессильными,  как и у
Светлого Воинства.
     Даже  огненный плевок, исторгнутый Шайта